- Ты звал? - Ансерт и Берест стояли на пороге, и сердце Веси тревожно ёкнуло.
Вот, значит, между кем они решили предложить ей выбор… а она-то потому и настояла, чтоб позвали всех, что испугалась, как бы он снова не отказался. Ведь тогда у нее не осталось бы никакой возможности помочь… исправить своё наказание.
- Ансерт, сбегай вниз, позови остальных, - приказал прадед и направленные на Весенику зеленые глаза командира на миг прикрылись черными ресницами, как от боли. - Княжна желает, чтобы никто не почувствовал себя обманутым.
- Её право, - глуше обычного произнёс Берест и прошёл к столу, налил что-то из кувшина и махом выпил.
- Что ты пьешь? - спросила Веся просто так, чтобы разбавить повисшую тишину.
- Квас.
- Налей мне.
- Вот, - он принёс кружку, подал кунице, одарил пасмурным взглядом и запахом кваса и вернулся на место.
А тогда, в который раз припомнила она, от него пахло вином…
Они с шуточками проходили мимо, и девушки посторонились… но один вдруг подхватил под руки сразу двух нарядных лисичек и громко заявил, что это его добыча.
- А это моя… - жарко дохнуло Весенике в ухо, обдав запахом вина, и сильные руки парня, подобравшегося со спины, крепко обхватили её, притиснули к чужой груди.
- Чтоб тебя перекосило! - зло прошипела юная куница, вырываясь из этих рук, но он и сам уже отпустил её, застонал от боли, схватившись обеими ладонями за лицо.
Веся вмиг метнулась в сторону, в тень, но вдолбленное наставницей правило уже стучало в мозг тревожным набатом.
- Если случится кого нечаянно проклясть, всегда задавай условие! Всё меняется, и люди тоже. Придумай что-нибудь простое, заучи несколько коротких фраз, даже у преступников есть право на помилование.
И она приостановилась на миг, неслышно шепнула:
- Пока я не поцелую от чистого сердца! - и, не оглядываясь, помчалась в переулок, чтобы, перемахнув через забор, оказаться в садике дома клана Куницы.
Девушка торопливо поднесла кружку с квасом к лицу, сделала несколько нарочито медленных глотков, успокоить запрыгавшее сердце, и услышала торопливый перестук сапог.
- Нас звали?
- Да. Княжна Весеника решила больше не откладывать выбор браслета. Но те из вас, у кого есть повод отказаться от этой чести, могут идти мешать мясо. Вы достаточно пережили вместе… чтоб облегчить ей и без того нелегкую задачу.
Старый плут, рассердилась Веся, надеется, что они вспомнят про уговор и оставят тут одного Ансерта! И приготовилась спорить, но ястребы, оказывается, тоже почувствовали подвох в словах прадеда или привыкли, что он всё время устраивает им проверки и ловушки.
Только ни один никуда не пошёл, расхватали стулья и сели в рядочек возле Береста, доставая из карманов и из-за пазух заветные кисеты со свадебным украшением.
- Ну, невеста, - насмешливо глянул на Весю старик, - начинай выбор и не забывай про мясо.
- Забудешь с тобой, - огрызнулась Весеника и направилась к кудрявому силачу. - Ранзел, ты лучший мечник… какого я видела и надежный друг… но я знаю, что твое сердце уже занято. Не хочу стать разлучницей, прости, но твой браслет пусть возьмет другая.
- Спасибо, - невесело улыбнулся он. - Но другом-то я останусь?
- Очень на это надеюсь, - с облегчением выдохнула Веся и шагнула к побледневшему Лирсету.
А Ранз, повинуясь выразительным жестам деда, встал и потопал на кухню.
- Лирсет… ты хороший… и хотя иногда вредничаешь, но сердце у тебя доброе. Я привыкла о тебе заботиться… но твой браслет не возьму. Твоя невеста ещё подрастает… надеюсь, что в доме клана куниц. У меня три младшие сестры… желала бы я одной из них такого мужа.
- Спасибо… - больше ничего выговорить княжич не смог, горько искривил губы, вскочил и бросился прочь.
- Даренс, - проводив парня огорчённым взглядом, Веся шагнула к красавцу-блондину. - Прошу… не обижайся на меня за отказ. Тебе и без меня есть между кем выбирать… и я надеюсь, ты выберешь ту, что любит тебя всей душой.
- Спасибо за добрые слова, - суховато произнёс блондин. - Но мне не за что на тебя обижаться. Дурак я сам, - и стремительно вышел из кабинета, нарочито громко стуча по ступеням набойками сапог.
Фух, - перевела дух княжна и оглянулась на сочувственно смотревшего на нее прадеда, вот отчего она не спросила у него, кого он намерен предложить, а полезла спорить? Ну, впредь будет умнее… а теперь осталось самое трудное.
- Ансерт… - Княжна смотрела на побледневшего алхимика и в который раз спрашивала себя, а правильно ли она придумала?
Не пожалеет ли позже о том, что собирается сделать сегодня? Не нужно ли, пока не поздно, переменить решение? Осторожно скосила взгляд в сторону командира и вдруг рассмотрела побелевшие костяшки судорожно стиснутых пальцев. Душу опалило стыдом и раскаянием, оказывается, он тоже надеется… а она растянула представление… как бессердечная кукла.
- Прости… - заторопилась куница, стараясь придумать как можно более убедительный довод. - Но мы с тобой за эти дни так и не научились понимать друг друга… боюсь, я не твоя половинка. Иди, налей Лирсу своих капель… что-то я волнуюсь за него.
- Спасибо, - выдавил алхимик и ушёл, пряча взгляд.
- Берест… я возьму твой браслет… если ты ещё не передумал, - смущённо краснея, объявила княжна и застыла в ожидании.
- Я должен тебя предупредить… - глухо проговорил командир, - что ношу маску не ради прихоти… а браслет положено предлагать с открытым лицом.
- Так снимай маску и предлагай! - разозлился Ольсен. - Она целительница и воин, а не нервная мечтательница из башни Серого гнезда!
- Дед… помолчи.
- Нет, это ты помолчи, Ардест! Такая девушка перед ним стоит с протянутой рукой, а он ломается! Даже мне за тебя стыдно!
- Она просто не понимает… на что решается, а ты нарочно её сбиваешь! - разозлился на деда ястреб.
- Я всё поняла, Берест, - стараясь говорить твёрдо, произнесла Веся. - И не кричи на деда, он сейчас прав. Сними маску, я жду.
- Хорошо, - отчаянно рыкнул княжич и одной рукой сорвал маску, а другой протянул кунице сверкнувший камнями браслет. - Весеника, я прошу принять мой браслет… но клянусь… если до истечения трех месяцев ты решишь его вернуть, от меня никаких упрёков не услышишь. Ты просто получаешь сейчас мою защиту, помощь и возможность жить спокойно, не опасаясь ни князя, ни порядков Серого гнезда.
- Спасибо, - стараясь не смотреть на перекошенную нижнюю челюсть ястреба. Веся осторожно взяла браслет и протиснула в него узкую кисть. - Это именно то, что мне нужно.
Поправила рукав и шагнула в сторону, но тут же остановилась, сердцем чувствуя, что совершает неисправимую ошибку. Простого "спасибо" мало за такое благородное предложение и за то, что Берест переступил через свой страх и стыд. Княжна резко оглянулась на жениха, следившего за ней горьковатым взглядом зеленых глаз, и едва не захлебнулась этой невысказанной болью.
Движимая каким-то неосознанным порывом, девушка быстро шагнула назад и, склонившись к жениху, благодарно коснулась губами его лба.
Чтобы уже в следующий миг испуганно отшатнуться от замычавшего от боли ястреба, так знакомо стиснувшего руками лицо.
- Ардест! - встревоженно вскрикнул дед и забарабанил култышкой в пол. - Эй, кто там!
- Не кричи! - тотчас опомнилась Весеника. - Помолчи хоть сейчас!
Бросилась к вскочившему со стула командиру, поймала за рукав, потянула на место.
- Садись, ну садись же, Берест! Я тебе силы добавлю, иначе полдня ломать будет!
Поверил он её словам или просто подчинился силе тянувших рук, выяснять Весе было некогда, она встала у него за спиной, протиснула свои ладошки под его руки, призвала силу и первым делом попыталась немного убрать боль. Получалось это плохо, окрепшие за эти годы мышцы с трудом меняли привычное положение, искривившаяся кость выпрямлялась нехотя, и всё это вызывало у ястреба острую боль, словно в его рту орудовали щипцами сразу пятеро кузнецов.
Зато сработавшее условие снятия проклятья, получив силу, начало действовать быстрее, возвращая лицу те очертания, что определила ему природа.
- У-уу, - снова не сдержал стон Берест, и Веся виновато потянула прочь свои ладошки, но его руки их не отпустили, прижали крепче, и она не решилась дальше упорствовать.
- Что тут случилось? - в комнату ворвались Ранзел с Ансертом и застыли в дверях, ошарашенно взирая на неожиданное зрелище.
- Не знаю, - пожаловался хитрый интриган. - Но сначала он заорал… а потом она заорала… на меня!
- Скажи спасибо, что ничем не бросила! - огрызнулась Веся нарочито возмущённо. - С Береста проклятье снялось, а он ногами топает! Ансерт, капай срочно болеутоляющее зелье, двойную норму. Я силой поддерживаю… мне своё сейчас не достать.
- Как это, снялось? - опешил алхимик, но зелье всё же налил. - С чего?
- Откуда я знаю? - сердито фыркнула куница, отлично понимавшая, что говорить всей правды тут нельзя никому. - У них всегда какое-то точное условие есть. Чтобы девушка его браслет взяла, или ещё чего-то… мне неизвестно.
- А откуда ты вообще про проклятье узнала? - осторожно вылив зелье в рот брата, подозрительно уставился на княжну Ансерт.
- Ты иногда задаешь такие вопросы, словно ещё не полноправный целитель, а зеленый ученик, - фыркнула Веся. - Я ещё в ту ночь, когда ему рану закрывала, всё почувствовала.
- А почему ничего не сказала?
- Потому что я - целительница! - гордо отчеканила Веся. - И меня учили уважать и хранить тайны пациентов!
- Но ведь ты же должна была попытаться его исцелить?! - сделал последнюю попытку Ансерт.
- А кто тебе сказал, что я этого не делала? Но тогда мою силу проклятье не пропустило… и зелье я ему давала… тоже не помогло. Я же тебе ясно объясняю, было условие! Нам наставница про это очень хорошо объясняла, я всё запомнила.
- Анс… - с трудом прошипел сквозь стиснутые зубы командир, так и не отпуская Весиных ладошек. - Ты не рад?
- Пойдем-ка обедать, - решительно поднявшись с кресла, скомандовал дед. - А им сюда принесем… пусть лечит!
- Спасибо… - прошептал жених, когда за дверью стих скрип ступенек.
- Да за что, Берест? - Веся отлично понимала, вопросы, заданные ей алхимиком, возникнут теперь не у него одного и ей ещё не раз придется повторить наспех придуманные ответы.
Но вот проверить, действительно это было обычное проклятье или что-то другое - через день не сможет ни один, даже самый сильный чародей. Сила, столько лет спавшая в челюсти несчастного ястреба, уже ушла и скоро даже след её растает как утренний туман, став недоступным для тех, кому дано видеть потоки силы.
- Ты не понимаешь… как это тяжело… - он шептал, с трудом превозмогая боль, и княжна немедленно прервала эту пытку.
- Всё я понимаю, помолчи пока, - Веся успокаивающе погладила его подбородок и щеки ладошками и решительно потянула их прочь. - Отпусти, я сделала всё, что могла. Теперь тебе осталось немного потерпеть и научиться есть и говорить по-новому… не знаю, сколько времени ты ходил с этим проклятьем, но это неважно. Обычно человек быстро приспосабливается, я думаю, тебе хватит пары дней. Но для начала придется пить мясной навар или молоко… мясо ты не сможешь жевать. Я сейчас спрошу у деда, есть что-нибудь такое или нужно сварить…
Слукавила, говоря, будто срок неважен, куница сознательно. И хотя испытывала раскаяние и сожаление, что приходится так поступать, но открыть всю правду человеку, ненавидевшему её столько лет, было бы не просто глупо, но и смертельно опасно. И не только для нее.
- Спроси… - шепнул ястреб, опуская голову, чтобы куница не рассмотрела разочарования в его глазах и понимая разумом, что смешно было ждать от нее каких-то иных слов.
Ведь это Весеника, а не мечтательная девица из Серого гнезда… всё верно понял дед.
Глава двадцать пятая
- Дед, - сбежав по лестнице, ворвалась в кухню княжна и остановилась, встревоженная молниеносно наступившей тишиной и выражением направленных на нее глаз.
Вот оно, то, чего она боялась больше всего, ястребы немедля поднимутся против нее, едва заподозрят в темном даре и сразу забудут и о том, кто их спасал и лечил, и о собственном желании всучить кунице свои браслеты. Но показывать этот страх никак нельзя, уверенность и упорство - вот единственное, что вывозит в таких случаях, это она давно поняла.
- Навар есть? Налейте кружку, погуще.
- Как он? - шагнул к девушке Ранзел, разглядывая её так пристально, словно никогда до этого не видел.
- Ранз, ему ещё больно… но я сделала всё, что могла. Теперь Бересту нужно хорошее питание и отдых, как обычному выздоравливающему раненому. Думаю, к утру сможет и мясо есть. А пока дадим лишь навару, попозже попробую добавить туда мягкого хлеба.
- Я уже налил, - Ансерт стоял с завернутой в полотно кружкой, вопросительно глядя на княжну. - Можно мне самому отнести?
- Конечно, - пожала плечами Веся, начиная надеяться, что они пока не собираются её убивать. Но вот допросить захотят непременно и этого лучше постараться избежать. - А где моя миска? Я поем там… или есть комната, где можно его устроить отдохнуть?
Взгляды княжичей сразу стали хмурыми и начали искать более интересные вещи для изучения, чем куница, и Веся отлично поняла, что именно они сейчас себе представили. Что она намерена немедленно начинать обниматься и целоваться с женихом, как позволено всем невестам. Но одновременно девушка сообразила, почему у них появились такие игривые мысли. Значит, дед смолчал, не доложил про тайное обещание, данное кунице при обручении его внуком. И с одной стороны, это неплохо… так как никто не сможет случайно проговориться князю, но с другой стороны, если Веся действительно решит вернуть браслет или, не дай милосердные духи, с командиром что-то случится, никто не поверит ей, что такое обещание было.
- Комната есть, а мясо твое - вот, - подвинул княжне приготовленное блюдо с разнообразной едой Ранзел. - Помочь отнести?
- Помоги, - великодушно позволила Веся, догадываясь, что всем хочется хоть краешком глаза взглянуть на исцелённого брата. - И до комнаты заодно Береста доведёшь. Рыж, со мной.
И уже торопливо взбегая вслед за ястребами по лестнице, вспомнила, что прадед так и не сказал ни слова.
- Берест! - вскрик алхимика Веся расслышала, ещё не дойдя до верхних ступеней лестницы.
Тревога, прозвучавшая в голосе младшего княжича, подстегнула девушку кнутом, заставила забыть про усталость и голод и ринуться вперед изо всех сил, рисуя в воображении самые невероятные и страшные картины произошедшего.
В дверях кабинета она почти столкнулась с Ансертом, где-то потерявшим кружку с супом. Он промчался мимо, отодвинув куницу с дороги так бесцеремонно, словно она была вязанкой соломы.
- Что случилось? - решила пока не обижаться Веся, но младший княжич не ответил, устремившись куда-то в глубь коридора.
Отставать княжна не собиралась, пожалела лишь об одном, что, приступая к выбору жениха, оставила в кабинете лук, повесив его у окна. По ярко освещённому проему распахнутой настежь узкой двери в конце коридора Веся издали поняла, что там горят лампы или свечи, и попыталась обогнать Ансерта, но он помчался еще быстрее. Влетел в дверь первым и резко застыл в проеме, прочно загораживая вход своим телом.
Однако сдаваться куница не намеревалась, не было у нее такой привычки. Да и шаги топавшего следом за ней Ранзела приближались так неумолимо, что девушка прекрасно понимала: с двумя ястребами ей никогда не справиться. А науськивать на них Рыжа последнее дело.
Потому и решилась на запрещённый, но действенный прием, вытащила из-за ворота иглу, какую специально носила под рукой, вытаскивать занозы и колючки, и безжалостно вонзила алхимику в то место, где такие уколы сами заживают очень быстро.
- Тьма! - подскочил он на месте с возмущённым шипением, но Веся уже проскользнула внутрь и, не останавливаясь, бросилась к стоявшему лицом к стене Бересту.
Чем он был занят, княжна поняла только в тот миг, когда её жених обернулся на поднятый ими шум. Разглядела за его спиной овал медного зеркала, ярко освещённый стоящей на полке лампой. А в следующий момент сильная рука командира схватила княжну за рукав, дёрнула на себя, и не успела девушка охнуть, как оказалась заброшена ему за спину.
- Что происходит? - рассерженный шёпот Береста походил на шипенье разъярённого рыся так сильно, что Веся невольно улыбнулась и перевела дух.
Цел и невредим, она стоит так близко, что отчётливо чувствует в нем свою силу, тёплым комком собравшуюся где-то выше её макушки и постепенно расходящуюся ниже. И это может означать только одно, все изменения закончились раньше, чем она предполагала.
Ну и хорошо… но почему молчит Ансерт?
Куница осторожно выглянула из-за локтя командира и рассмотрела побледневшее и расстроенное лицо алхимика с закушенной губой.
- Я тебя спрашиваю… - шипел старший, - почему ты гоняешься за моей невестой?! Ранз? Что происходит?
- Тьма, - восхищённо рыкнул мечник, не обращая внимания на вопрос. - Ты стал совсем здоровым! Вот это да… а я сразу не поверил…
- Я вас о чем с-спрашиваю? - судя по тому, как стремительно бледнел Ансерт, в отличие от Ранза он видел на лице брата нечто очень неприятное.
Веся скосила глаза на зеркало, но в нем отражались только растрепанные русые волосы Береста, отливавшие в свете лампы медным блеском. Они были короче, чем обычно носили княжичи и воины, и трудно было не понять почему. Когда всё время носишь сплошную, мешком, маску, длинные волосы только помеха.
Куница попробовала выдвинуться вперед, но твёрдая рука жениха решительно вернула её на место.
- Она прибежала… - мрачно засопел Ансерт, - и говорит: нужно навар. Я понёс… а тебя нет. А она за мной бежит…
- И ты… - Командир говорил всё чётче и увереннее. - Решил, будто она меня убила? И собирается убить тебя?
- Берест! - возмутился алхимик и сразу сник. - Я просто встревожился. Ты же понимаешь… всё так внезапно… трудно даже поверить, что это не морок… И ещё она иголкой колется…
- Если бы это был морок, я бы не чувствовал боли, а она была. Точно такая… как тогда, - нехотя процедил Берест. - И вы же видели, как она меня лечила?
- Видели… а дед сказал: "Вы настолько ей доверяете, что оставили с ней командира?"
- И вы опять дружно влипли в ловушку!
- Нет, - отказался Ранз. - Мы не влипли. А вот Анс сомневался… говорит, зелья не помогли, чародеи тоже…
- А про условия ему никто не говорил? - голос Береста окреп и зазвенел льдинками. - Ну, значит, объяснят. Как вернемся в Гнездо, предложу отцу, пусть посадит его на годик к ученикам Юрвельта.
- Берест! - не выдержала Веся и вынырнула у него под рукой. - Ты неправ. У нас разные способности и обучение разное. Даже зелья разные, я варю травы, он толчёт серу и кристаллы. Он не может знать всего, что ведаю я… потому и сомневается.
- Ну хорошо, я его прощаю, - помолчав, постановил командир, и Веся облегчённо вздохнула, предпочитая не замечать, что его рука уверенно обхватила её за талию. - А где мой суп?
- В кабинете, - хмуро ответил Ансерт и повернулся к выходу. - Сейчас принесу.