- Мы сами идем туда, - решила Веся и потянула неохотно двинувшегося Береста за собой. - Я хочу посмотреть в глаза этому старому пройдохе.
- Что, никто никому даже по шее не надавал? Видать, точно устали… или поумнели? - ехидный вопрос уже сидевшего в своём кресле деда Веся пропустила мимо ушей, с удовольствием отметив, что точно так же поступили и Ранзел с Берестом.
Только Ансерт сердито насупился и, подвигая кружку с мясным наваром брату, устроившемуся рядом с невестой, старался не поворачиваться к старику лицом.
- Ну, насмотрелись на братца? - поинтересовался у Ранза с Ансертом не собиравшийся успокаиваться мельник. - Теперь идите, приберите на кухне, да готовьте тэрхов. Вот сейчас жених с невестой отобедают, и двинетесь… к ужину в Дрети будете. А завтра к обеду и до Ставина доберетесь.
- А ты же вроде разрешил нам переночевать? - не поверил своим ушам Ранзел.
- Когда такое было? Не припомню. Значит, не было. Ну, идите, нечего время тянуть. Я после обеда вздремнуть хочу… старость.
Ястребы смерили его возмущёнными взглядами и ушли, а Веся покосилась на осторожно пьющего навар Береста и подвинула ближе к нему тарелочку с жареными мозгами. Жевать их не нужно… может, сумеет съесть.
И спокойно принялась за мясо, завязывая себе в памяти узелок, спросить, кто его жарил, получилось просто отменно. И сочное, и румяное.
- Берест, может, тебе мясо мелко порезать в суп?
- Не нужно, - на минуту оторвался он от кружки, попытался улыбнуться Весе и скривился. - Тьма.
- Не спеши… пей тогда навар потихоньку. А через часок ещё зелье дадим, - заботливо сообщила княжна и снова принялась за еду.
Раз дед решил их выставить, значит, выставит. И врет он, что забыл про своё разрешение. У него память наверняка хранит столько интересных историй, сколько не расскажет у вечернего костра весь Весин отряд, даже если постарается. Тут девушке пришло в голову, что отныне она не в отряде, ведь туда берут только воинов клана куниц. А она по закону уже не куница, но пока и не ястребица и воевать ей теперь предстоит в одиночку, или вступить в отряд к Шангору, собирающему таких же неприкаянных наемников. Однако о том, чтобы уйти к нему теперь, можно и не мечтать, княжич вряд ли отпустит, несмотря на своё обещание не неволить с выбором. Едва Веся дошла до этой мысли, с её губ сорвался невольный вздох.
- Что, заскучала уже, по дому завздыхала? Или ещё о чем пожалела? - едко осведомился прадед.
- А ты специально на всех налетаешь, чтоб они оправдываться начинали? - устало усмехнулась в ответ Веся. - Так зря стараешься. Моя бабушка говорит, умный человек на глупые вопросы отвечать не станет.
- А вежливый не станет грубить старшим.
- А старшие должны быть мудрыми и добрыми, иначе они не старшие, а постаревшие дураки.
- Спасибо, приласкала хозяина.
- Да каков привет, таков и ответ.
- А раз такая умная, то скажи, что ты знаешь о проклятии своего мужа?
- Жениха. А знаю только то, что оно было.
- А как ты думаешь, что произошло, когда его не стало?
- Пока не думала.
- А должна.
- Согласна, - задумалась Веся и с интересом посмотрела на деда. - А ты из какого клана?
- Она ещё и хитра, - засмеялся старик. - А родился я в клане Волков. Но прожил там недолго, мою мать увез с собой воин клана Ястребов и меня усыновил. А сейчас я тебе расскажу о проклятии княжича.
- Дед! - рыкнул Берест так яростно, что Веся повернулась и уставилась на жениха, рассматривая с новым интересом.
Нет, он не столь красив, как Даренс, но и не так грубовато-мужествен, как Ранзел. Однако зеленые глаза с темно-серой окантовкой радужки, в обрамлении густых ресниц, глядящие из-под ровных собольих бровей, очень хороши, а прямой с горбинкой нос и твёрдые, резко вырезанные губы над решительным подбородком делают княжича весьма привлекательным мужчиной.
- Что, "дед"? - удивился Ольсен. - Я не про то, как ты его заработал, это сам расскажешь. А про то, что тебя за шесть лет успела поизучать толпа чародеев и лекарей и, как Ансерт правильно сказал, ни один из них не смог проклятье снять. Я ничего не понимаю в магии и проклятьях… но я хорошо знаю алхимиков и чародеев. Ты для них - нерешённая загадка, а такие они предпочитают не терять из вида. Как ты думаешь, их не заинтересует, как ты умудрился так легко выздороветь? И при чем тут княжна Весеника?
- Тьма, - сразу отставил кружку Берест. - Но ведь тогда уходить отсюда бесполезно! Они нас везде найдут!
- Конечно. Но если вы поедете не по дороге, а по предгорьям… и переночуете в одной из охотничьих хижин, у вас будет время договориться… Да не забудь взять её в отряд… по всем правилам.
- В отряд? - задумался на несколько секунд Берест, и сердце упрямо молчавшей Весеники тревожно дёрнулось.
Неужели откажет? Или после того как она взяла браслет, сразу изменил своё мнение о том, где ей положено находиться, когда он воюет? Бывает и такое… она сама видела.
- Ты прав, это лучше сделать в лесу, никто не помешает, - командир мельком глянул на нахмурившееся личико куницы и тайком вздохнул, дурак этот Тадор… попытался её испугать. - Ты не против вступить в мой отряд, Веся?
- Не против, - коротко выдохнула куница, такими серьезными вещами лучше не шутить.
- Тогда доедай и уходим. Дед, стрел у тебя много?
- Да у нее свой колчан полон.
- Птичка принесла Шангору на хвосте весточку, что степняки в этом году решили прийти в гости пораньше… и на наши земли. Он в Скалбреге отряд собирает, нас звал.
- Тогда дам, - дед мгновенно посерьезнел, вскочил с кресла и торопливо метнулся в угол с оружием. - И кинжалы вам приготовил, вот, забери.
Через четверть часа Дикий Ястреб уже спускался по лестнице, держа в одной руке мешок с оружием, а другой придерживая Весю за талию.
- Берест… - осторожно попыталась протестовать куница. - Ты же обещал…
- Что? - изумлённо, как прадед, поднял он брови. - Я обещал не упрекать, если вернешь браслет. Но не ухаживать за своей невестой я никогда не обещал.
Сделанной Тадором глупости повторять не собираюсь, - продолжил он про себя, крепче прижимая гибкую куницу, никогда и не подумаю изображать из себя равнодушного напарника.
- Что, правда уезжаем? - встретил их вопросом Ранзел, упихивающий в походный мешок туески с остатками обеда. Дед прекрасно готовил сам, а продуктами его снабжали селяне.
- Да, - коротко кивнул Берест и нехотя отпустил невесту, девушке тоже нужно одеться и собраться. - Тэрхи готовы? Не забудьте забрать все шкуры и вычистить за зверями. Деревню объедем по северной дороге, заночуем в сосновых борах. Я помню там пару охотничьих хижин. Вот кинжалы, делите. Себе я уже взял.
- Всё готово, - доложил брату Ансерт, появившийся из настежь распахнутой двери на крыльцо. - А нам объяснят, почему такая спешка?
- Конечно, Анс, только позже. А пока приготовь мне ещё обезболивающего зелья, снова ныть начинает, по дороге выпью. Хотя я готов терпеть эту боль… - Он не закончил и шагнул на улицу, не желая, чтобы кто-то рассмотрел подозрительно заблестевшие глаза.
Провожать внуков Ольсен не вышел, нарочито беззаботно помахал им из окна рукой, проследил, как исчезает среди кустов и камней вереница поторапливающих тэрхов всадников. И только после этого поспешно затопал вниз. Убирать всякие следы недавно гостившего отряда. Хотя и знал, что обмануть чародеев будет очень нелегко.
Глава двадцать шестая
- Добрый день, Ольсен! - вошедший был невысок и худощав, однако его голос полнился такой уверенностью, какая бывает не у каждого крепыша. - Что у тебя сегодня тут произошло?
- Тьма! - разозлился старый ястреб и бросил на стол нож, которым ловко нарезал луковицу. - Я что, преступник, чтобы врываться в мой дом с допросами?
- Ты алхимик-самоучка и зачастую пытаешься делать очень опасные опыты.
- Ну и что? Это моя жизнь и я имею право ею рисковать… не сидеть же мне на пеньке, как мухомору.
- Жизнь, конечно, твоя, и мельница твоя. Но князь просил за тобой присмотреть, поэтому не спорь.
- С каких пор вы выполняете волю князя?! И с каких пор он имеет право мной распоряжаться? - продолжал бушевать старик, не забывая резать лук и присматривать за кипящим на плите варевом.
- С тех пор, как твой внук получил уродство в наказание за шутку, - строго сообщил вошедший и оглянулся. - Матвенис! Поставь тэрхов в сарай, дождь будет.
- Надеюсь, вы не собираетесь ночевать в моем доме? - сердито запыхтел Ольсен.
- Ну не ехать же нам на ночь глядя искать харчевню! А ты мог бы и не свирепствовать, я собирался обновить заклинание защиты на твоей мельнице.
- С тобой за это князь рассчитывается! А в проклятии внука вы за столько лет так и не разобрались!
- Разобрались, не волнуйся. Но объяснять тебе не стану… мы пока помочь действительно не можем. У тебя от парней нет никаких известий?
- Кому нужен старый гриб, когда везде бегают хорошенькие лисички? Но учтите, ужин я на вас не рассчитывал!
- Мы привезли еду… и тебя угостим. Так что ты в этот раз пытался изобрести?
- Ничего особого… вставить заговорённый камень в браслет.
- И где он?
- Хотел бы я знать! Сгорел… как щепка!
- Вот сколько раз говорить, не пытайся делать такие вещи сам! Дождись нас!
- Куда поставить корзину, мастер Саргенс?
- Сюда, на лавку, и начинай выставлять всё на стол. Я пока займусь защитой.
- Занимайся, - едко фыркнул Ольсен и высыпал в похлебку горсть пряных трав. - Может, и заработаешь миску моего супа!
В первые минуты после отъезда с мельницы Веся чувствовала себя очень неуютно, хотя всеми силами старалась этого не показать. Больше всего княжна опасалась, что командир поставит во главе отряда Ранзела и будет ехать рядом с нею, как ехал раньше Лирсет, и несказанно обрадовалась, когда он занял своё обычное место впереди. Ансерт ехал следом за ним, затем Веся, а за нею Ранз и замыкали отряд Лирс с Даренсом.
Рассмотрев этот порядок, куница только хмуро усмехнулась. Значит, теперь её будут охранять в два раза бдительнее, чем раньше, и это смешно, потому что едут они даже не по дороге, а еле заметными тропами, где и беглые преступники-то никогда не ходят, не говоря уж о разбойниках и степняках. Однако вслух ничего говорить не собиралась, точно зная, где она окажется, если на них всё же нападут.
Нападать никто и не подумал и перед наступлением темноты Ранзел, подсказывающий командиру путь, точно вывел отряд к охотничьему домику, стоявшему на поляне в глубине соснового леса.
- Наконец-то, - хмуро фыркнул Даренс, спрыгивая со зверя, и едко пошутил: - Надеюсь, отсюда нас никто не выгонит и никто не притащится в гости с утра пораньше.
- Надейся, - не менее едко разрешил Лирсет, собирая тэрхов, чтоб увести за дом.
- Рыжа пустить на охоту? - неприметно вздохнув, спросила Веся, точно помня, что почти половину припасов парни умяли на привале.
Отдохнуть им командир тогда не дал, только умыться и наскоро перекусить. Немного пожевал и сам, усевшись в сторонке, ещё не уверенный, что боль не вернется и не заставит скривиться в попытке её преодолеть. Однако она так и не вернулась, хотя ноющий отголосок в скулах и подбородке ещё остался. Но командир упрямо двигал челюстью, пока вел отряд к этой избушке, нарочно не пропуская вперед Ранзела, чтобы тот, оглянувшись, не заметил его тренировок.
Почти несбыточная мечта обедать, разговаривать и смеяться, сидя за одним столом с друзьями и не надевая маску, стала вдруг почти явью, и он не желал отказываться от нее даже на день.
- В этих местах волков много, - ответил Берест, выходя из построенного наполовину из камней, наполовину из брёвен дома.
Спрыгнул с крылечка, оказавшись рядом с невестой, и Веся мгновенно напряглась. Хотя за последние три года девушка и приучила себя не вздрагивать, когда кто-то из воинов отряда внезапно оказывался слишком близко, однако отлично помнила, что тогда у нее было совсем другое положение.
К тому же, на соратников целительница могла прикрикнуть или отправить их колоть дрова, мыть котел или собирать грибы. В общем, делать полезную для отряда работу. А вот на жениха, которому сама выдала на себя все права, кричать не положено… да и работает он не меньше других.
- Давай мешок, - командир спокойно забрал у куницы вещи и только после этого подхватил её свободной рукой под руку. - Идем, покажу хижину. Мы с Ранзом выбрали тебе уголок, потом занавесим его шатром. Пока мы наберем дров и разогреем еду, можешь погулять… только далеко не отходи.
Веся покорно молчала, но когда они оказались в домике, где уже горел подвешенный на потолочный крюк фонарь, и дверь за ними словно сама захлопнулась, не выдержала.
- Берест, а ты не забыл, что я воин?
- Конечно, не забыл, - мирно заявил ястреб, заходя за стоявшую почти посредине печь. - Посмотри, тебе тут будет удобно. И Рыжу как раз места хватит.
- Спасибо, - заглянув в закуток, где у печи стояла широкая скамья, а на стене торчало несколько колышков для одежды, искренне поблагодарила Веся, и он мигом оказался рядом.
И не просто рядом, а почти вплотную к ней, заглянул загадочно блеснувшими глазами в насторожившееся лицо девушки и, поймав её руку, медленно поднёс к губам.
- Не нужно благодарить. Для тебя я и так всё сделаю, - ястреб прикоснулся губами к озябшим пальчикам и долгие пару секунд согревал их дыханием, прикрыв глаза темными ресницами. А потом отпустил Весину руку и решительно вышел из домика.
- Ох, милостивые духи, - обессиленно опустилась на скамью княжна, начиная понимать то, о чем раньше просто не задумывалась.
Да и когда ей было думать, если у нее была куча обязанностей, летом отряд, зимой учеба, работа и поездки по ближайшим селам к больным, а ещё постоянные тренировки. И не только боевые, а и по выдержке и умению управлять силой и даром. Это Марилике легко, у нее второй дар привязан к боевому умению. А у Веси он вообще тайный… и наставница даже сестре говорить запретила, не то что чужим.
- Весеника, я принёс шатёр, - появился в домике Ранзел, загородил половину прохода своей фигурой. - Подходит тебе это место? А что ты так сидишь?
- Устала, - хмуро сообщила куница почти правду. - Мы с Рыжем идем гулять, а ты тут занавешивай.
И поспешно направилась к выходу, радуясь, что вовремя вспомнила про зверя, которому приказала ждать у крыльца.
Рыж обрадованно поднялся навстречу, едва заметил, как Веся надвигает на глаза очки, и помчался впереди девушки к соснам, то исчезая за камнями, то вскакивая на них, и куница знала, что его ведёт не зрение, а запах недавно пробежавших тут мышей или зверей покрупнее. И вскоре деловитость рыси была вознаграждена, до Веси донёсся короткий писк, и Рыж примчался к хозяйке, держа в зубах тушку зайца.
- Молодец, давай сюда, - отстранённо похвалила Веся и оглянулась, прикинуть, стоит возвращаться, чтоб отдать добычу ястребам, или таскать её с собой.
И тут же обнаружила, что за ней исподтишка присматривают сразу двое. Но если в одной мужской фигуре она сразу узнала жениха, то стоящий в тени сосны силуэт принадлежал Лирсету, и это одновременно насмешило и встревожило княжну. Насмешило потому, что если его и не видит Берест, то не может не заметить она сама, тем и хороши очки, что они убирают не только темноту, но и все тени и даже редкую траву и кусты. А встревожило упрямое нежелание парня принять её выбор. И в этом Веся теперь чувствовала свою невольную вину.
Неожиданное признание Тадора и его гневные упрёки всколыхнули в её душе целый ворох воспоминаний и подозрений и то, что она прежде искренне принимала за дружескую заботу и участие, теперь предстало совершенно в ином свете. Сейчас она осознала, что у него несомненно было право надеяться и обижаться. Ведь на всех стоянках и во всех харчевнях он устраивал для нее место рядом со своим и она сама никогда не пускала никого на стоящий рядом стул, предназначенный напарнику.
А Лирсет на правах раненого целых два дня крутился возле нее и определённо считал, будто уже закрепил это место за собой. И, как ни грустно это признавать, но придется с ним побеседовать… только не сейчас. Хотя… как раз сейчас можно показать Лирсу, кто теперь имеет право на место рядом с куницей.
- Берест!
Командир бросился на её зов мгновенно, словно ожидал этого оклика, и княжна тотчас прикусила с досадой губу. Милостивые духи! Да он же, небось, надеялся на свидание… ну за что ей такая напасть! А понять, что девушка из клана куницы не может вот так, сразу, позволить себе вести себя так, как считается в её доме предосудительным, он конечно не может… да и не хочет, это уж ясно. Неужели придется ещё и этому объяснять… или сам сообразит? Хотя надежда на такое слаба… и тает с каждым часом.
- Веся! - протянул к невесте руки командир и наткнулся на мягкую шкурку не вылинявшего зайца. - Это что?
- Рыж поймал, - кротко сообщила куница и спрятала вздох. - Вы успеете поставить жарить, пока я вернусь.
- Я забыл тебе сказать, - улыбка не сошла с лица ястреба, которое Веся могла рассмотреть яснее, чем днем, но стала грустной. - Ручей левее.
- Поняла, - кивнула Веся, не решаясь так просто повернуться и уйти. Но тут из-за камня выскользнул Рыж, и в его зубах болтался очередной заяц.
- Молодец, - искренне обрадовалась куница. - Вовремя. Держи, Берест, иди разделывай. Следующего я отдам ему. Рыж, нам в ту сторону…
И свернув влево, торопливо пошагала прочь.
Последнего зайца рысь принёс к ручью, и Веся тут же освежевала его и отдала питомцу тушку, забрав печень. Заячье мясо весной жестковато, а печень командиру в самый раз. И неважно… что он ей жених. Пока он в первую очередь её пациент… и тот, перед кем она всё чаще чувствовала себя виноватой по мере того как взрослела и понимала душой объяснения наставницы, знавшей лишь про сожжённого Весей бандита. Да про тех степняков…
В памяти невольно всплыл тот вечер… жаркий, несмотря на то, что уже почти стемнело. Сухая, выжженная солнцем трава, зеленевшая лишь в узких ложбинках между холмов, где вилась выбитая чужими конями тропка.
Они с Тадором были в тот раз в передовом дозорном отряде, оторвавшемся от основного всего на версту, и торопились догнать обоз с селянами, которых наглые степняки вместе со скотом угнали из разграбленной деревушки, раскинувшейся всего в паре десятков верст от заставы.
Ни засады, ни ловушки не ожидал никто, ни Сангр, шедший командиром, ни проводник из местных пастухов. Да и не в правилах степняков такое было, вместо того, чтобы быстрее увести добычу в свои земли, остановиться и устроить засаду.
Потому и растерялись на несколько секунд бывалые воины, когда им навстречу поднялись из охапок наспех сорванной травы полураздетые, исхлестанные плетями селянки. Растрепанные и окровавленные, со связанными руками и коротко спутанными, чтоб не сбежали, ногами, они шли спотыкающейся толпой, а за их спинами, пригнувшись, двигалось не менее двух десятков спешившихся врагов. Ещё пара десятков вражеских всадников, разделившись на два отряда, спускалась с обоих холмов чуть позади отряда этросов, отрезая ему путь к отступлению. Да и не смогли бы они отступить, оставив в лапах этих нелюдей несчастных женщин.