Утешало и другое, после того, как Веся осознала, сколько лет отец был осведомлен о её тайне и умудрялся тщательно скрывать всё от чародеев, она постепенно додумалась и до всего остального. Раз князь Куниц столь долго занимался выяснением этого дела, они с матушками просто не могли не догадаться, кто представляется именем Берест ещё там, за столом её родного дома. И теперь оставалось выяснить только одно, открыли они эту тайну ее наставнице Кастине или смолчали. Зато можно было не сомневаться, если Веся попросит помощи у родного клана, она получит ее немедленно и безотказно.
За дверью комнаты, где они ночевали, никого не было, но княжна не сомневалась, что внизу их ждет засада. Да и ястребы думали точно так же, недаром шли по дому в строго определённом порядке. Впереди Ансерт с Даренсом, за ними Берест с Весей и сбоку Рыж. А замыкали шествие Ранзел с Лирсом, и оба были сегодня мрачнее и молчаливее, чем обычно.
- Тихо-то как, - язвительно хмыкнул Даренс. - Как вымерли все.
- Не каркай, - огрызнулся Ансерт и зачем-то поправил кошель с зельями.
- Неужели вы их опоили? - еле слышно охнула Веся, сообразив, что пироги и тушеное мясо, которое они ели вечером, Даренсу никто не давал. Сам взял да ещё и гостинец небось оставил.
- Вон они, зря радовались, - процедил Берест, и Весе пришлось заглянуть за Ансерта, чтоб рассмотреть ожидавшую их у подножия лестницы толпу людей.
Впереди стояли Мензерд и его супруга, а за ними маялось несколько понурых стражников.
- Ансерт? Куда это вы все собрались? - надменным голосом холодно осведомился советник, и у Веси упало сердце. Таким тоном, по словам старшей матери, он разговаривал только тогда, когда имел в запасе особо пакостный сюрприз.
- В Серое гнездо, нас ждет князь, - таким же ледяным тоном процедил, высокомерно выпрямляясь, Ансерт и остановился, нескольких шагов не дойдя до низу.
Веся с командиром остановились на пару ступеней выше, и теперь девушке всё отлично было видно.
- Он прислал письмо… - в голосе Мензерда чувствовалось злое торжество. - Вам всем приказано оставаться здесь. В Серое гнездо надлежит доставить только девицу.
- С нами нет никаких "девиц", - ещё высокомернее задрал нос алхимик. - Мы везем дочь князя Радмира.
- Княжна не стала бы спать в одной комнате с толпой мужчин, - едко выпалила Салмита.
- Не тебе судить, - прежним, глуховатым голосом холодно отрезал Берест, - что стала бы делать княжна.
- Да как ты смеешь… - вспыхнула тетушка. - Грубиян! Сразу видно…
- Ничего тебе не видно, - резко оборвал женщину Ансерт. - Мензерд, где письмо отца?
- Ты не веришь мне на слово, племянник? - ядовито усмехнулся советник.
- Нет, - твёрдо заявил алхимик, с вызовом глядя в глаза дяди.
- А мне веришь?! - выступила из-под лестницы завернутая в темный дорожный плащ мужская фигура, и в прорезях надетой на её голову маски сталью сверкнули серые глаза.
Ансерт побледнел, Весе сбоку отлично было видно его лицо, и замешкался, ища ответ. Но не растерялся Берест.
- Я поверю… и готов поговорить об этом в княжеских покоях. Но без Мензерда.
- Ты слишком много себе позволяешь… - советник смотрел на Дикого Ястреба с неприкрытой неприязнью.
Веся тихонько вздохнула, понимая, что её жених сейчас получил опасного врага, но рука ястреба скользнула девушке на талию, прижала к себе, успокаивая и обещая защиту.
- Мензерд, - ровно проговорил человек в маске, - идите с Салмитой отдыхать. Я сам во всем разберусь.
И шагнул на первую ступеньку.
Ансерт с Даренсом расступились перед незнакомцем, но поравнявшись с ними, мужчина остановился. Пристально посмотрел сначала в глаза непримиримо вскинувшего вверх подбородок Ансерта, затем на холодно усмехнувшегося Даренса.
И только после этого шагнул дальше. Чтобы так же остановиться перед Берестом, увлекшим Весенику в сторону, давая пройти отцу.
Больше княжна не сомневалась, кого именно видит перед собой. И выходит, советник отправил вечером донос, наябедничал брату на его сыновей, хотя был уверен, что поносит только Дикого Ястреба. Даже не догадываясь, на кого замахнулся и почему князь пять лет назад подчинил Бересту княжичей.
Значит, Илстрем скакал всю ночь, чтобы лично понять, во что вляпались его дети. И если это так, то ей следует присмотреться к нему внимательнее… но следить за каждым своим словом.
На Береста князь смотрел всего пару секунд, но Весе показалось, будто в его глазах что-то дрогнуло, когда он встретил неожиданно уверенный и насмешливый взгляд.
А вот на княжну Илстрем смотрел дольше, пристально изучая и маску, и одежду, и оружие. На подозрительно щурившего глаза Рыжа глянул лишь мельком и, больше не останавливаясь, направился к той комнате, из которой пять минут назад так решительно вышел отряд Дикого Ястреба.
Берест с Весей шли за ним, и по пути девушка попыталась предугадать, каким будег первый вопрос князя. А рука ястреба неустанно поглаживала её талию, и хотя сквозь куртку куница не чувствовала тепла его пальцев, эти движения говорили ей, что жених не теряет надежды на мирные переговоры.
- Ансерт, - едва войдя в комнату и дождавшись, пока княжичи закроют дверь, резко спросил Илстрем, - где твой браслет?
- В моем кошеле, - спокойно ответил Ансерт, успевший прийти в себя.
- А почему он там, а не на руке этой куницы? - Весе захотелось прослезиться от умиления, старый Ольсен явно воспитал в Сером гнезде не одно поколение ястребов.
- Может, сначала сядешь, снимешь плащ и маску, - миролюбиво предложил Берест. - Потом начнешь задавать вопросы? Тем более, что мы тоже хотели задать парочку.
- Вы - глупые щенки! - зло рявкнул князь. - Так ничего и не поняли! Я потратил столько времени и сил, уговаривая этого упрямца отдать мне одну из самых сильных целительниц клана, а вы всё испортили! Взяли не ту девицу, поссорились с Мензердом!
- Мы не щенки! - мгновенно ощетинился Берест. - Щенки не держат в страхе всех степняков вдоль наших границ! А ты сначала разберись, потом начинай кричать!
- О чем с вами говорить, когда вы даже не сообразили, что Марилика нам нужна, чтобы усиливать зелья Ансерта?!
- Даренс, - начиная понимать, что никто из них не уступит первым, не выдержала Веся. - Ты не смог бы достать чаю?
- Смог бы, - тотчас отозвался блондин, - но никуда не пойду. Не могу пропустить такой разговор.
- А какой-нибудь сигнал повару дать нельзя? - продолжала допрос куница, не обращая внимания на недовольно поджавшего губы Илстрема. - Только предупреди его насчёт гостинцев.
- Ваши гостинцы Мензерд скормил вашим же тэрхам ещё ночью, - злобно прошипел князь. - А кто тебя научил перебивать старших, девчонка? Тебя тут вообще быть не должно! Ступай к Салмите и переодевайся в приличное платье!
- Никуда она… - договорить Берест не успел, маленькая, но сильная ладошка легла ему на губы запрещающим жестом.
- Прекрати спорить с отцом. Ну, ведь понимаешь же, что его Мензерд своим ядовитым письмом расстроил? Извини, Ранз, не хотела тебя обидеть.
- А меня? - мгновенно надул губы Лирсет.
- Тебя тем более. Предлагаю начать разговор сначала… а то уже кушать хочется.
- Даренс! - тотчас оглянулся на блондина Берест, но тот упрямо замотал головой.
- За пятнадцать минут вы не умрете. А я от любопытства вполне могу.
- Хорошо… - остывая, процедил князь и рывком сбросил с себя плащ и маску. - Я князь Илстрем.
- А я княжна Весеника, - куница так же решительно сняла маску, поднялась и начала расстёгивать куртку.
- И только? - едко ухмыльнулся Илстрем.
Княжна распутывала ремешки и молча поглядывала на Береста, прекрасно понимая, что тому ничего не хочется объяснять отцу после таких резких нападок. Хотя жених и не может осознавать, что этого никто не сделает лучше него.
- Ещё она моя невеста, - веско проговорил Берест и снял маску.
На лице Илстрема от этого простого движения сына привычно застыло невозмутимо-беззаботное выражение, и у Веси кольнуло запоздалым раскаянием сердце.
В комнате воцарилась мертвая тишина, все княжичи замерли в предвкушении изумления князя, но он сидел с самым равнодушным видом, вызывая своим поведением тревогу и досаду в душе девушки.
- Отец! - не выдержал Ансерт. - Ты что молчишь?
- Жду, что вы скажете.
- А сам ничего не хочешь сказать?
- Или я вас не понимаю, или вы пытаетесь меня обмануть, - еле сдерживая гнев, процедил князь.
- Я догадалась… - шлепнулась на стул Весеника. - Князь думает, что на Бересте морок. Но у меня нет дара накладывать мороки и отводы глаз.
- И чем ты это можешь доказать? - презрительно процедил Илстрем.
- Ничего она не будет доказывать, - спокойно заявил командир, чисто выговаривая слова. - Если каждый начнет доказывать, что он не злодей, весь мир превратится в кошмар. Даренс, иди за завтраком. Поедим и отправимся в Ставин. С отцом я повидался, обрадовал его своим исцелением и невестой, больше нам тут делать нечего.
- Я пойду с ним, - сообщил Ранзел. - Одному там будет слишком весело.
- Ничего, - язвительно ухмыльнулся блондин и кровожадно лязгнул кинжалом. - Мне сейчас как раз хочется повеселиться.
- Никуда не ходите! - встревожилась Весеника. - Обойдемся без завтрака. Перекусим тем, что осталось. У меня где-то есть кусок пирога… мы с Берестом вчера припрятали.
- Тогда собираемся, - поднялся с места командир. - Веся, надень маску.
- Хорошо, - кротко согласилась куница.
Князь молча следил за воинами сузившимися глазами, никак не желая верить, что они его не разыгрывают, и Весе, не успевшей забыть, что Ансерт тоже не сразу поверил, было его жаль. Но это был именно такой момент, когда она ничего не может поделать. И даже вмешалась зря… но уж очень он её ненавидел. И хотя Веся и повинна в беде Береста, но наверняка князь этого знать не может и, стало быть, точно так же ненавидел бы любую девушку на её месте.
- Вот ваш пирог, - выложил из сумки сверток Ансерт и заглянул в кувшин. - Отвару мало. Разбавим водой или поделим?
- Поделим, - решил Даренс. - Я знаю в десяти верстах хороший трактир.
- Все знают, - буркнул Лирсет, разворачивая остатки еды.
На упрямого князя никто из них не смотрел, словно его и не было. Веся тоже не смотрела, развернув пирог, девушка достала свой нож и ловко разделила кусок на шесть равных частей. Потом подала один ломтик Бересту, другой взяла себе и подвинула остальное к сородичам.
- Налетайте.
- Как это произошло? - не выдержал князь, когда снова устроившийся рядом с невестой Берест откусил пирог и начал спокойно жевать.
- Разве тебе интересно? - мстительно прищурился командир.
- Берест! - укоризненно вздохнула Веся и тотчас смолкла.
- Извини, солнышко, - мгновенно раскаялся ястреб и коротко глянул на Анса. - Расскажешь?
- Ладно, - хмуро согласился тот. - В общем, у него начала болеть челюсть ещё на подъезде к дому Радмира.
Веся очень порадовалась, что жует пирог, иначе рот разинула бы от такой чудовищной лжи.
- Солнышко, вот отвар, - жених подвинулся вплотную, обнимая её одной рукой за талию, а второй подавая кружку.
Веся немедленно в нее вцепилась, отпила пару глотков и перевела дух.
- Ну я решил, что это он застудил зубы… ночами там ещё заморозки, и дал ему зелье. А когда мы поехали назад, Берест сказал, что болит всё сильнее… и Весеника предложила вылечить. Но сразу командир останавливаться не захотел, а когда мы добрались до избушки, куда княжна показала дорогу, уже скрипел зубами. Вот она его и лечила… и я дал зелий, снимающих боль.
- А ты что скажешь, невестушка? - пронзительным взглядом уставился на куницу князь. - Как ты сумела снять проклятье, которое не поддалось ни одному из самых сильных целителей и чародеев Этросии?!
- Да ничего я не снимала, - отреклась Веся, поминая не забыть надавать по шее жениху и его братцу за то, что не предупредили её загодя. - Оно к тому времени само уже снялось. Я только помогла костям и сухожилиям занять правильное место.
- Как это само? - желчно ухмыльнулся не собиравшийся верить сыновьям Илстрем.
- Откуда мы знаем? - вытаращился на него изумлённо-честным взглядом Ансерт. - Я сам всю дорогу голову ломаю. Весеника кое-что объяснила про проклятья… Что должны быть условия их снятия, вот думаю, может просто срок пришёл? Или приезд Береста во владения куниц так сказался? Точнее теперь никто не скажет.
- Кроме того, кто наложил это проклятье, - зло процедил Илстрем и мрачно уставился на Весенику.
- Я больше не желаю об этом ничего ни вспоминать, ни говорить, - вмиг снова выставил все свои иголки Берест. - Надоело. И чародеи с целителями пусть и близко ко мне не подходят! Опротивели за эти годы до тошноты! Веся! Увидишь близко чародея - стреляй не раздумывая!
- И не подумаю, - фыркнула куница, начиная понимать, почему её жених не желает уступать отцу. - От всех нас тогда лишь головешки останутся. Они таких шуток не прощают.
Князь молчал до тех пор, пока ястребы собирали свои сумки, одевались и проверяли оружие. Заговорил только тогда, когда все двинулись к двери.
- Хорошо. Спускайтесь в столовую и ждите меня. Я поговорю с Мензердом и приду. Позавтракаем и вместе отправимся в Гнездо. Но невесте всё же лучше переодеться в платье.
- Ты не понял, - оглянулся на отца Берест, и в его голосе прозвучала неожиданная жалость. - Мы уезжаем в Ставин. Захватим отряд и направимся к южным границам. У Шангора есть точные сведения, что степняки намерены в этом году пойти в набег, едва дороги чуть подсохнут. И выбрали для нападения наши села.
- Ты видел Шангора? - насторожился Илстрем.
- Да и договорился о совместных действиях. Он собирает в Скалбреге отряд.
- Мне Сидвер ничего не писал.
- Должен был, - жёстко отрезал Берест. - Я сам ему приказал. Если только его помешанная на крахмальных юбках жена не извела всех голубей на свои дурацкие доносы.
- Проверю, - так же жёстко отозвался князь и уставился на Весю. - А куда ты намерен деть невесту?
- Куда я дену отличную лучницу и сильную целительницу? - едко изумился Берест. - Разумеется, возьму с собой. Сейчас нам её умения как нельзя кстати. Прощай.
Командир натянул маску и, распахнув дверь, первым шагнул в коридор.
И тотчас замер, обнаружив, что там выстроилось не менее десятка воинов под предводительством одетого в кожаный доспех Мензерда.
Замерли и все остальные, но лишь на миг.
Не успела Веся даже ойкнуть, как Берест отскочил от двери, увлекая её за собой и пропуская вперед Ансерта. А в следующее мгновение княжну подхватили мощные лапы Ранзела и как пушинку переставили к шкафу, мягко подтолкнув в самый защищённый угол. И сразу же к ней метнулся Лирсет, загородил своей спиной всю комнату и выхватил меч, готовясь защищать куницу.
Почти в тот же момент где-то в коридоре раздался резкий звон разбившегося стекла, гулко хлопнула тяжелая дверь и лязгнул засов.
- Похоже, ты проглядел предателя, отец, - холодно усмехнулся Берест и повернулся к кузену. - Ранзел… я пойму, если вы с Лирсом посидите на диване.
- Только сам себе я этого никогда не прощу, - отказался богатырь и оглянулся на младшего. - А Лирс пусть решает за себя.
- Я с вами, - немедленно отозвался тот и прикрикнул на попытавшуюся выбраться из угла Весю: - Стой смирно!
- Лирсет! - возмутилась княжна. - Ты хоть думай, прежде чем командовать! Дай мне стул, ты всю комнату загораживаешь!
Рыж, метнувшийся к хозяйке, едва почуяв признак надвигающегося боя, выразительно зашипел на младшего княжича, но тот даже не шевельнулся.
- Не нужно стрелять… это же свои люди, - угрюмо пояснил Берест. - Они ни в чем не виноваты… Вот сейчас уснут, и мы уйдем. А ты отец, сам решай… но оставаться рядом с Мензердом я бы тебе не советовал… он сегодня смотрел на меня с подлинной ненавистью.
- Считает, что отрядом должен командовать Ранзел, - нехотя буркнул князь. - Мне донесли. Но мне он ничего не сделает… знает, что Аберост с Агедирсом тотчас отправят зов чародеям.
- А не может он одновременно напасть на всех? - против воли вырвалось у Веси.
- Тебе-то какая печаль? - не пожелал принимать её участия Илстрем. - Наоборот, радоваться должна… хозяйкой в Сером гнезде станешь!
- Да не приведи милостивые духи, - возмущённо фыркнула разозленная такими предположениями куница. - Никогда такого не будет! Берест?!
- Обещаю, солнышко, - командир отодвинул Лирса от невесты, склонился и легко поцеловал её в губы. - Никогда мы не поселимся в этом Гнезде. А сейчас - уходим. Не дыши в коридоре.
И они действительно ушли, аккуратно шагая через руки и ноги спавших в коридоре воинов и старательно не глядя на сидевшего у стены прямо на полу Мензерда, торопливо глотавшего какое-то зелье.
Глава тридцатая
Тетушка Салмита, шелестя юбками, нервно вышагивала по нижнему залу и огорошенно замерла, обнаружив спускающихся по лестнице воинов Береста. Неверяще вгляделась в неприступно строгие лица сыновей, метнулась к младшему.
- Лирс? Куда вы? Что случилось, сыночек?
- Далеко, - хмуро буркнул, пряча глаза, Лирсет и прошёл мимо.
Веся только зубы сильнее стиснула, встреча командира с отцом оставила в её душе горьковатый осадок. Не так, совсем не так повел бы себя в подобном случае её отец… и от понимания, как обидно сейчас Бересту и его братьям, ещё тяжелее становилось на сердце.
Снаружи уходящих никто не остановил, просторный двор, затопленный медленно оседавшим густым, тяжелым туманом, выглядел вымершим. Однако княжна не верила этой кажущейся пустоте, шедший рядом Рыж, получивший команду охранять, постоянно озирался на темные окна дома и тихонько, предупреждающе шипел. И потому ожидавшая любых ловушек и подлостей куница не опускала лук, беспрестанно вертя головой в поисках места, откуда в них выпустят первую стрелу или дротик.
Княжичи осматривались так же настороженно и невероятно спешили. Не стали аккуратно приторачивать сумы к седлам недовольно поднявшихся с подстилки зверей, просто бросили на спину Проныре связанную в виде двух мешков сеть, наподобие тех, что плела Веся, и поровну разложили в них кладь.
- Ты едешь со мной, - распорядился Берест и, усадив девушку в своё седло, уселся позади, там, где раньше вез поклажу.
Рыжу княжна приказала устроиться за спиной Лирсета, и они помчались к воротам, где Ансерт уже нажал массивный рычаг. Ранзел сначала прикатил огромный камень и придавил ушедшие в стену ворота, затем запрыгнул на своего тэрха и выехал с заставы. И только тогда следом за ним из ворот выскочил алхимик и сел на своего зверя, которого держал на поводке Даренс.
Лязгнули где-то позади ворота, пытаясь сдвинуть валун, но никто из уезжавших не обернулся, лишь дёрнули за гривы тэрхов и рванули вперед ещё быстрее.