Илстрем, смотревший сверху на этот спешный отъезд, вздохнул и захлопнул окно. Жаль, что в тумане нельзя было рассмотреть всё поподробнее, да и маски скрывали лица воинов, но главное не ускользнуло от его внимания. Действовали парни очень слаженно, ни одного лишнего движения. Наверняка загодя всё продумали и проверили. И куницу нахальную очень надежно защищали, это он ещё на лестнице заметил, когда они на Мензерда нарвались. В покоях тоже все мгновенно сообразили, куда её спрятать… А главное, кем прикрыть.
Да и во дворе Ардест всё время её спину собой заслонял, ни на миг не отступил. И на одного тэрха тоже неспроста с ней сел, хотя кто-то глупее князя решил бы, что парень просто собирается руки погреть о свою невесту.
Илстрем прошёл к двери, рывком её распахнул и осмотрел открывшееся перед глазами зрелище. Защитный браслет, выданный чародеями в обмен на некоторые важные услуги, тревожно потеплел, и князь не стал медлить, схватил брата за руку и рывком поднял с пола. Втащил в комнату, пихнул на диван и поторопился плотнее прикрыть дверь, зелья у Ансерта, несмотря на слабый дар, получались неплохие.
- Наконец-то ты про меня вспомнил, - сердито прошипел Мензерд. - Воды дай!
Илстрем взял кружку, прошёл в умывальню и принёс воду.
- Держи.
- А теперь объясняй… ради чего ты сделал меня врагом моим детям?
- Сначала скажи, почему я ничего не знаю о Шангоре?
- Не у меня спрашивай, у Абероста. Ты сам велел все сведения о степняках ему передавать. Ещё два дня назад я всё лично доложил. Он приказы на заставы писал… я точно знаю. А теперь отдавай долг… Ты собирался объяснить, почему мои сыновья пять лет служат безродному наемнику?
- Потому что он не безродный… и не наемник, - тяжело выговорил Илстрем, забрал у брата кружку и выплеснул остатки воды прямо на устилавшие пол шкуры.
А затем снял с пояса серебряную фляжку, богато украшенную драгоценными камнями, и отлил из нее в кружку немного золотистой жидкости. Первым хлебнул сам, потом отдал кружку Мензерду. Дождался, пока тот выпьет драгоценный бальзам, и нехотя договорил:
- И зовут его вовсе не Берест, а Ардест.
- Что? - несколько секунд младший брат ошарашенно таращился на князя, затем свирепо выплюнул: - Ну ты и скотина… Илст! Я же уйму денег… узнать… где ты его нагулял…
- А то, что глаза зеленые, как у Доренеи, ты рассмотреть не мог?
- Как можно этого не заметить? Ты же всегда был к таким женщинам неравнодушен. Потому и искал в её клане… не одна рысь на мне обогатилась. Но ведь чародеи от Ардеста письма передавали?! Тьма! Так вот почему ты с ними так нянчишься! Но неужели я не заслужил… столько лет скрывать…
- Ты заслужил, - твёрдо глянул князь. - А вот Салмита слишком любит чужие тайны обсуждать. Это даже мои племянники давно поняли… Вот они всё знают с того дня, как пошли к нему в отряд, но ни один не проговорился. Потому за сыновей не переживай… я сам за тебя прощения попрошу… при первой же встрече. А без этой проверки никак нельзя было… Верить Радмиру я не могу. Куницы от лисиц только норовом отличаются… а хитрость одинакова. Ну, полегчало тебе? Иди, утешай свою супругу…
Илстрем подождал, пока дверь захлопнется за так и не сказавшим больше ни слова Мензердом, плеснул в опустевшую кружку вина из второй фляги и выпил. Нечего пропадать ценным каплям.
Прошёлся по комнате, отмечая следы торопливой уборки и чуть сдвинутую с мест мебель, насмешливо ухмыльнулся, вспомнив, как ласково произносил Ардест слово "солнышко". Какое там солнышко… настоящая колючка… не зря её так прозвали. Но жениха всё же не отталкивала… ещё и пирог для него на утро сохранила… заботливая.
Илстрем снова усмехнулся и неверяще мотнул головой, ощутив, как исподволь исчезает из груди неимоверная тяжесть, так долго давившая на его сердце.
Неужели на самом деле закончился этот кошмар, в каком он живет уже шесть лет? И не нужно больше все вечера читать тяжеленные старинные талмуды в поисках описаний подобных случаев, прятать от всех донесения верных шпионов и выслушивать от княгини упрёки в замкнутости, подозрительности и охлаждении. Даже самому теперь не верится, сколько он всего вынес, сколько сплел интриг и нагородил лжи, лишь бы оградить любимую от самой главной боли…
Хотя убедить княгиню, что никогда ей не изменял и Берест не бастард, так и не удалось… как Илстрем ни старался.
Разумеется… с одной стороны, это играло на пользу созданной им легенде о живущем в цитадели княжиче, а с другой - лишало Ардеста материнской ласки… И как ни пытался Дикий Ястреб прятать тоскливые взгляды в тех редких случаях, когда случайно сталкивался с княгиней на обязательных пирах в честь дней равноденствия и солнцеворота, бдительно следившему за ним отцу они вонзались в изболевшееся сердце ядовитыми кинжалами.
Он снова вздохнул, привычно помянул недобрым словцом изворотливого Радмира и не почувствовал при этом застарелой ненависти. Она тоже уходила… таяла вместе с болью, хотя и не так быстро.
Застава, закрывающая дорогу на Серое гнездо, осталась в тающем тумане, и никто оттуда в погоню за маленьким отрядом так и не выехал, хотя Веся успела рассмотреть не меньше десятка привязанных в другом конце конюшни тэрхов. Ещё она рассмотрела очень хорошую дорожную кибитку, в каких ездили только княжеские семьи и самые именитые и богатые люди. Не понять, кого Мензерд намеревался везти в этой кибитке вместе со своей занудной женой, было просто невозможно. И Веся вздохнула с облегчением, когда представила несостоявшуюся отповедь длиною в пять часов, если не дольше. В ущелье, ведущем в верхнюю долину, снег всегда таял позднее.
Веся снова вернулась мыслями к князю, но теперь вспомнила и про поведение Береста, ни на гран не уступившего отцу в упрямстве, и невольно вздохнула. Характер жениха оказался не так твёрд и выдержан, каким казался ей раньше, и это выглядело странно. Сначала Берест старался успокоить её и тут же вспылил сам. Хотя Весе его запальчивость оказалась лишь на руку… именно разгоревшийся спор позволил командиру решительно отказаться от поездки домой.
Княжна с досадой фыркнула и завозилась в седле, намереваясь оглянуться и посмотреть в глаза этого интригана, и руки Береста тотчас помогли ей.
- Хочешь есть, солнышко? Скоро приедем в трактир.
- Мошенник, - обнаружив, что жених едет без маски, куница уставилась ему в лицо укоризненным взглядом. - Ты нарочно дразнил отца…
- А ты хотела посмотреть Серое гнездо? Мы можем вернуться.
- Ты пытаешься меня испугать или выторговать благодарность? - неуступчиво прищурилась куница.
- Конечно, благодарность, я уже видел, что тебя не пугают ни степняки, ни тэрхи, ни мой отец, - серьезно ответил жених, но в его взгляде скользило лукавство.
- А Мензерда ты действительно считаешь предателем? Или тоже схитрил? - продолжила допрос Веся.
- Солнышко, мой дядя слишком сложный человек… чтобы понять его желания. Давай поговорим об этом вечером, дома?
- А где у тебя дом? - заинтересовалась куница, до сих пор не думавшая об этом.
- Недалеко от Ставина, но там не совсем дом. Когда-то это была крепость, в те времена, когда западные кланы ещё не вступили в Этросию.
- Что, неужели Кладез?
- А ты много знаешь, - отметил Берест и пошутил: - А я случайно не везу в свой дом шпиона?
- Конечно, везешь, - усмехалась Веся. - Хотя какой воин не слышал про Кладез? Ладно, больше спрашивать не буду, сама посмотрю. Я хотела узнать другое, ты собирался поговорить с отцом насчёт маски… а сейчас спокойно едешь без нее.
- Пусть он сам решает, - сразу нахмурился княжич. - Как объяснить… Я пока останусь Берестом. К тому же, теперь я мало похож на того Ардеста, которого помнят именитые жители Ставина. А эта маска до того надоела… даже видеть не могу. Но надевать буду… в бою.
- Мне кажется, это не совсем осмотрительным… и планы князя ты можешь нарушить… но спорить не стану. Отпусти, я повернусь.
- А благодарность за ответы?
- Какая ещё благодарность?
- Поцелуй.
- Ты что-то спутал, у куниц нет правила целовать за ответ, - твёрдо ответила Веся и решительно отвернулась от жениха.
Хоть она и понимает, что ястреб сейчас хитрит, смотреть на его обиженное лицо всё равно смешно. И немного приятно… как ни странно.
В трактире княжичей знали, это сразу стало ясно Весе по тому, как забегали, засуетились парнишки-подавальщики и как засиял улыбкой моментально появившийся хозяин. Уже через несколько минут весь отряд, кроме командира, сидел за столом в небольшой отдельной столовой, а прислуга таскала на стол горячие отвары и пироги, холодные закуски и мясо.
Рядом с куницей никто не сел, и она тайком довольно вздохнула, кажется, ястребы начинают принимать её выбор как неизбежность и, может быть, скоро и совсем перестанут ее опекать. И очень скоро поняла, что ошиблась.
- Если кто-то появится, сразу дай знак, - расслышала княжна приказ входящего в комнату командира.
Берест плотно закрыл за собой дверь, сел рядом с невестой, подвинул к себе тарелку и уставился на братьев.
- Почему вы не едите?
- Ждем, - спокойно объявил Ансерт.
- Чего? - нахмурился старший, и куница немедленно насторожилась. Что они снова задумали, если даже командир не в курсе?
- Повода выпить по чарке медовухи, - намекнул Ранзел, смело глядя в недовольное лицо командира.
- И какой же это повод?
- А разве Весеника не собирается отдать тебе свой браслет? - с самым невинным видом осведомился Даренс.
Княжна замерла, не донеся до рта вилку. Как это, отдать? И почему прямо сейчас? Нет, пока она ни на миг не пожалела, что взяла браслет именно у Береста. Да и не противны ей его ухаживания и осторожные прикосновения. Веся и сама уже начинает понимать, что нечаянно вытянула из праздничной корзинки пирожок с дорогим гостинцем.
И старшая мать непременно бы его одобрила… а младшая примет любой выбор.
Однако кунице нужно поговорить с женихом… но не здесь. Да и не сразу… сначала неплохо бы разузнать, что он думает о снятом проклятье и как относится к девчонке, с испугу выпалившей страшные слова. Что может быть ужаснее, чем отдать браслет мужчине, который её возненавидит, если когда-то узнает правду?
- Нет, - помедлив всего несколько секунд, твёрдо заявил Берест, старательно не глядя на побледневшую невесту, - пока не собирается. И чтобы вы больше не задавали глупых вопросов, хочу сказать, я сам дал Весе время… узнать меня получше. И торопить её не намерен. Но предупреждаю сразу… накостыляю по шее каждому, кто сочтет это за лазейку для ухаживания.
Куница облегчённо перевела дух и не сдержала улыбки, глядя на разочарованные лица княжичей. Явно они готовили какой-то сюрприз… поздравление или подарок. Ну так сами виноваты… нужно было сначала спросить у нее, Веся бы честно ответила. А за то, что Берест их не поддержал, не стал её торопить, он действительно заслуживает благодарности… но не такой, на какую всё время намекает.
- А зачем же ты тогда взял тут отдельную столовую? - недоверчиво уставился на командира младший, расстроенный больше всех.
Как Веся подозревала, огорчило его вовсе не её нежелание расстаться со свободой, а обещание старшего устроить трепку. Зато ей оно как раз наоборот очень понравилось, куница давно знала, стоит появиться в отряде новой целительнице или травнице, как среди воинов начинаются стычки, споры и подначки. И очень надеялась, что предупреждение Береста скоро станет известно всем воинам Кладеза.
- Хотел посоветоваться, но сначала поем, - не отрываясь от тарелки, ответил Берест.
Все сразу посерьезнели, и некоторое время в столовой раздавались только перестук вилок и ножей, да хруст соленых огурчиков, хранившихся всю зиму на дне омута.
- Ну, рассказывай, - наконец первым отодвинул блюдо Ансерт и откинулся на обитую шкурами стену. - Что случилось?
- Вы и сами знаете… проклятье спало, - буркнул командир. - И теперь мне нет нужды ходить в маске. Я бы с удовольствием её никогда больше не надел, но возникла загвоздка… как потом отец объяснит, что Берест и Ардест - это один и тот же человек? Ведь многие люди… которые считают себя его преданными друзьями, будут обижены этим обманом. Сам я ничего придумать не могу… с отцом пока разговаривать не желаю. Придется думать вам.
- Ходить без маски и никому ничего не объяснять, - не долго думая, выпалил Лирсет. - Кто решится тебя спрашивать?
- А если решится, можно пошутить… - пробасил Ранзел. - Ты же шутил, что это у тебя обет такой, маску не снимать. Вот теперь невесту нашёл и счел обет исполненным.
- В этом что-то есть, - задумчиво пробормотал Даренс. - Но если кто-то заметит сходство или узнает… князь будет крайне недоволен. Он наверняка что-то задумал.
- Найти бы того, кто может наложить морок… но как вы знаете, это ненадолго. Обновлять придется ежедневно, если дар сильный… а если слабый, то и два раза в день, - Ансерт озабоченно уставился на Весю. - А ты точно не умеешь?
- Нет… к сожалению, не умею. Зато я хотела тебе объяснить… князю неправильно донесли про зелья. Марилика сильнее меня, но лечит по-другому. Она протягивает в тело пациента призрачные пальцы и ими всё исправляет, собирает поломанные кости, соединяет сосуды и как бы склеивает… потому-то ей мы всегда отдавали самых тяжелых раненых. А я просто делюсь силой, заставляю тело пациента быстрее сращивать кости и раны. И потому все зелья тоже всегда усиливала я, а не Мариля.
- Это очень хорошая новость, - обрадовался Ансерт. - Вечером я принесу тебе свои запасы и начнем работать.
- Куда ты ей принесешь? - заинтересовался Даренс. - Теперь нужно думать, где ей жить.
- Не нужно думать, - отрезал Берест. - Она будет жить в моих комнатах.
- А сам? - почему-то нахмурился Ансерт.
- Займу столовую. Это сейчас неважно. Говорите, только честно, как, по-вашему, мне следует поступить.
- Дело и правда очень непростое, - тихо произнесла Веся. - И у князя наверняка есть какие-то задумки, как всё уладить. Лучше бы тебе ещё немного поносить маску, хотя бы днем. А в своём доме можно от неё отдыхать.
- Я тоже это хотел сказать, - виновато глянул на брата Ансерт. - Но если уж очень невмоготу, то выбрось её к бесам в канаву. Хотя отец наверняка будет сильно ругаться.
- Как будто вам страшна его ругань, - не поверила такой угрозе Веся. - Вы же научились её себе на пользу поворачивать. Меня другие думы тревожат, если у степняков в Ставине есть лазутчики и они докопаются, что Берест княжич, то за отрядом Дикого Ястреба впятеро упорнее охотиться будут. Если поймать разом двоих княжьих сынов, то можно требовать с Илстрема любой выкуп.
- А вот это хотел сказать я, - хмуро вздохнул Даренс. - Но не стал… хотя и глупо.
- А если к двум княжичам добавить ещё княжну клана Куницы… - пробормотал Ранзел, и все уставились на Весю так, словно впервые увидели.
- Ладно, похожу в маске ещё несколько дней, - подавив вздох, постановил командир. - Ансерт! Отправь письма деду и князю. Пусть поторопятся с решением.
Глава тридцать первая
Заезжать в Ставин ястребы не стали. Проехали просёлочными дорогами, перекусили в небольшой деревушке. И к тому времени, как богатые торговцы и именитые горожане, отдав дань послеобеденному сну, садились выпить чаю с пирожками, отряд въезжал в распахнутые для них ворота крепости Кладез.
Она стояла на холме над каменным мостом через полноводный по весеннему времени Хорог. У подножия холма раскинулся небольшой городок Росеть, откуда на южные склоны Льдистого хребта расходились дороги в кланы Волков и Рысей, а за мостом начинались земли Медведей, Белок и Оленей.
Во дворе было чисто и немноголюдно, но завидев, кто именно едет во главе отряда, из домов и со стен крепости навстречу княжичам начали поспешно собираться воины.
Веся ехала посреди отряда и по совету Ансерта надела праздничную маску. Берест тоже был в маске и отвечал на приветствия очень немногословно.
- А это что за чудо вы привезли? - выкрикнул кто-то из воинов, открыто рассматривающих куницу, и все весело засмеялись. - Никак Стрелку наконец поймали?
- Не Стрелку, а Колючку, - снял девушку с Проныры командир. - И не мы её поймали, а она меня. Потому предупреждаю сразу, глаза на мою невесту не пялить и лапы к ней не протягивать.
Приобнял девушку за талию и повел меж притихших соратников к стоявшему в глубине двора двухэтажному дому, окружённому небольшим садиком с неприютно голыми ветвями деревьев и кустов. Бдительно оглядывающий незнакомцев Рыж шёл с другой стороны от хозяйки.
- Ранз, он пошутил? - провожая их взглядом, озадаченно спросил один из старших воинов.
- Нет, - коротко произнёс богатырь и веско добавил: - Но не успел вам кое-что пояснить. Мы уже приняли Колючку в отряд и провели полный ритуал. Потому особо непонятливые получат по шее и от меня тоже.
Ранз снял с тэрха свои и Весеники сумки и, легко перебросив через плечо, направился вслед за командиром. Ансерт поспешил за ним. Даренс и Лирс немного задержались, собираясь и отдавая распоряжения насчёт зверей, и за это время воины опомнились, забросали их вопросами и шутками, но княжичи лишь отшучивались в ответ.
Берест уже подвел невесту к крыльцу, когда дверь дома вдруг резко распахнулась и на пороге возникла высокая крепкотелая девица. Веся тотчас разглядела крупные черты лица и светлые волосы, присущие женщинам клана Оленей, а по широким плечам и сильным рукам не колеблясь определила в ней воина. И ничуть не насторожилась, когда та уставилась на нее насмешливо-изучающим взглядом.
Зато первые же слова оленихи заставили куницу напрячься и спрятать приветливую улыбку.
- Добрый день, милый! Ты же просил меня подождать? А сам притащил новую подружку?
- Это не подружка, а невеста, - сквозь зубы процедил командир. - Иди к себе, Нирента, не шуми.
- Вот как, уже невеста? - едко выговорила девица, и её лицо побледнело от ярости. - Ну ты и шутник! Разве за тем вы гонялись за куницами, чтобы честно жениться? Но я подожду… полюбуюсь, как она побежит, когда рассмотрит тебя поближе! Или пойдет искать утешения у Дарса! Попомни мои слова, милый, ты снова ко мне приползешь!
- А почему бы тебе самой не поискать у меня утешения, Нирента? - вмешался подоспевший Даренс, протискиваясь между помрачневших кузенов. - Помнится, ты несколько раз очень настойчиво на это намекала? Идем, поговорим.
Блондин бросил на дорожку поклажу, в три прыжка оказался возле разгневанной воительницы, крепко подхватил её под локоток и повел с крыльца, загораживая собой братьев.
- Веся… не слушай её, - заведя куницу в дом, осторожно заглянул в её лицо командир, проклиная про себя тот момент, когда решил ехать сюда сразу всем отрядом.
Нужно было направить первыми брата с Ансертом, они бы всё приготовили. Но как он мог подумать, что у Ниренты хватит наглости устраивать такие скандалы? Весь отряд знает, как она с ума сходит по Даренсу, а с командиром встречается лишь для того, чтоб быть поближе к блондину. Но как объяснить это не проронившей ни слова княжне?