С тех пор наравне с целительством она упорно училась двум вещам: сдерживать свою вспыльчивость и давать ей выход в небольших шалостях и шутках, но не позволять себе применения страшной способности по пустякам. А еще осваивала надёжные способы защиты от таких негодяев, как сгоревший бродяга, и ветреных шутников, подобных ястребу. В Этросии достаточно князей и воевод, имеющих право судить и наказывать таких преступников согласно справедливости и законам.
И потому, когда разъяренный Петиз прыгнул к ней и грубо схватил за руку, куница не ударила его и не стала обрушивать на негодяя силу проклятья. Всего лишь позволила капле своей силы перетечь в его тело и скользнуть туда, где она загодя заготовила для врагов самый неприятный и главное, мгновенный, сюрприз.
Преступник дёрнулся и громко застонал, отпустил руку девушки и схватился сначала за живот, а потом и за штаны. А Весеника спокойно встала со стула и негромко, но веско объявила, глядя на галерею, точно в то место где сиял за занавесью золотистый силуэт верховного чародея:
- Я целительница, Феодорис! И никогда не буду вашим палачом!
И решительно направилась к выходу, гадая, принесут ей теперь суп или нет.
В первые секунды девушка шла настороженно, прислушиваясь к происходящему в башне, но там слышались лишь стоны преступника, но когда шагнула за незапертую входную дверь, окончательно убедилась: ни догонять, ни останавливать её никто не собирается.
Свою комнату Веся нашла не сразу, сначала, выйдя из длинного тоннеля и поднявшись по лестнице, свернула в другую сторону, но тотчас поняла свою ошибку. Тут было холодновато и пустынно, словно эта часть дома нежилая, и, обдумав это открытие, куница честно признала, что могло быть и так. Если воины знают о планах степняков, то и чародеи не могут о них не ведать. И значит, тоже направили туда часть своих учеников.
Как ни обижалась сейчас куница на хозяев Цитадели, но несправедливой она никогда не была, не собиралась кривить душой и теперь. Чародеи очень помогали отрядам в борьбе против хингаев, хотя вперёд никогда не лезли. Лечили раненых, усиливали оружие и стрелы, заговаривали еду, чтобы не портилась, и делали многое другое, без чего победить врагов было бы намного тяжелее.
В Весиной комнате за время ее отсутствия кто-то побывал, княжна поняла это, едва переступив порог.
Возле очага появилась пахнущая смолой поленница аккуратных чурбачков, пол сиял чистотой, кровать была заправлена новым одеялом, и под ним княжна обнаружила свежие полотна. Однако глаза девушки так и тянулись к накрытому вышитой скатертью столу, на котором было расставлено несколько чашечек и тарелочек с едой.
И неважно, что овощи и мясо в супе были тщательно протерты и измельчены, а кашка еще не удостоилась знакомства с маслом, зато тонких сухариков было целых три, и к супу прилагался бокал густого смородинового киселя, украшенного крохотной лужицей сливок.
Веся немедленно устремилась помыть руки после знакомства с негодяем и в умывальне тоже обнаружила следы уборки. Кроме того, появились мисочки с мылом и душистой солью и стопка свежих больших полотен для вытирания. А заглянув попутно в шкаф, Веся увидела аккуратно разложенные стопки новехоньких сорочек, нижних юбок, панталон и лифов.
И это сразу испортило княжне настроение, стало быть, выпускать отсюда её никто не собирается. Однако не смогло уменьшить аппетит, и вскоре она сидела за столом, уговаривая саму себя не торопиться и не глотать еду как оголодавший зверёныш, запертый в клетке жадного торговца дикими животными. Глава девятая
В дверь постучали, когда Веся, выскоблив последние капли киселя, с последним сухариком в руке устроилась у очага, намереваясь перед сном немного поразмыслить о том, как жить и действовать дальше.
- Можно? - спросил знакомый голос верховного чародея, и куница горько усмехнулась. Вот они и пришли, ответы на вопросы, какие она намеревалась задать самой себе.
- Можно, - нехотя буркнула княжна.
Все равно ведь войдет, раз заявился, а поскольку их интересы совпадают, разговор на этот раз пойдет по её правилам.
Однако Феодорис явился не один, с ним был сухощавый невысокий мужчина средних лет, окруженный красноватым сиянием.
- Я Саргенс, - сказал он и поставил на стол кувшин, - это отвар с медом.
- А чем его заедать? - нахально поинтересовалась куница лишь для того, чтобы проверить, на какой разговор они настроены, уговаривать собираются или брать за горло?
- Могу попросить принести сухариков, - как-то виновато вздохнул Феодорис, тяжело развернулся и направился к двери, и Весе неожиданно стало его жаль, немолодой чародей выглядел усталым и расстроенным.
Хоть останавливай и объясняй, что пошутила.
Она даже разозлилась на себя за такое неуместное сострадание, но Саргенс успел раньше, чем Веся запуталась в своих желаниях и угрызениях совести.
- Не ходи, я пошлю вызов Ястине, - остановил чародей верховного магистра и достал из кармана нечто маленькое и круглое, похожее издали на вишенку.
- Ну, чего тебе? - недовольно осведомился женским голосом этот шарик, едва Саргенс на него нажал.
- Сухариков Колючке принеси, - коротко скомандовал чародей и сунул странную вещицу в карман.
Хорошо они живут, подавила завистливый вздох Весеника, даже слуг колдовством вызывают. И тут же себя укорила, не о том она думает! Ей теперь даже доказательств искать не нужно, что служанка подставная, слуги такими сердитыми голосами не отвечают. И значит, никто здесь Весе не доверяет и к простым людям даже близко подпускать не намерен, и это делает намного сложнее поиск способа побега. Но как говорит поговорка, если у тебя не хватает сил, займи у времени. И она так и сделает… терпения у куницы хватает.
- Весеника, - хмуро посмотрев на княжну, задумчиво грызущую сухарик, произнес Феодорис, - мы хотим задать тебе несколько вопросов.
- Сейчас моя очередь, - немедленно отрезала куница.
- Хорошо, задавай, - переглянувшись, помрачнели чародеи.
- Вот сухари, - распахнув дверь, в комнату решительно вошла та, кого Саргенс назвал Ястиной, и поставила на стол поднос. Кроме сухариков на нем были тарелки с сыром и отварным птичьим мясом, вазочки с паштетом и икрой и серебряный котелок с наваром. - И все остальное, чтобы не будили еще раз.
Чародейка сердито вздёрнула подбородок и ринулась к двери, но Веся уже успела рассмотреть и мягкое свободное домашнее платье розового цвета, запахнутое на манер плаща и завязанное пояском на спине, и домашние туфли с богатой вышивкой, из тех, которые рисковые торговцы привозили только из городов, расположенных за степями далеко на востоке.
Но сейчас думать о том, как чародеи достают такие редкие и дорогие пожитки, кунице было некогда, ей разрешили задать вопрос, и она желала немедля узнать все волнующие её вещи.
- Где мои драгоценности и обручальный браслет?
Похоже, именно этого вопроса чародеи и ждали, сначала напряглись, затем усмехнулись с одинаковой мрачной досадой и наконец переглянулись, словно договариваясь, кому отвечать.
- Все это мы отправили Дикому Ястребу, - негромко и уверенно сообщил Саргенс таким тоном, каким объявляют о том, что ваша любимая лошадь пала.
И хотя Веся ожидала именно такого ответа, откровенность и спокойствие, с каким чародеи сообщили, что уже распорядились её судьбой, вонзились в душу острым шипом. Привычно сжав зубы, девушка сосчитала про себя до десяти и перевела дух, стараясь не замечать полыхнувшего над хозяевами зеленого зарева.
- А мои зелья? - поспешила задать следующий вопрос куница, постепенно начиная подозревать, какие именно чувства вызывают в свечении чародеев зелёный цвет.
- Весеника… - с легкой укоризной произнес Феодорис, - ты хотела сейчас задать совсем другой вопрос.
- Я хочу задать еще не меньше десятка вопросов, - немедленно ощетинилась Колючка, - и все они одинаково важны.
- Неужели вопрос о зельях для тебя важнее вопроса, почему мы так поступили с браслетом Береста? - расслышав прозвучавшую во вздохе верховного чародея печаль, Веся едко усмехнулась, как ловко он пытается отобрать у нее право задавать вопросы.
- Я спросила про зелья, - неуступчиво уставилась на него княжна, - а почему вы так поступили - мне не важно. Потому как это ваши решения и замыслы, а не мои.
- Хорошо, - остановив Феодориса взглядом, покладисто согласился Саргенс, - про зелья я объясню. Они у наших алхимиков, и как только они закончат проверку, вернут самые необходимые… и безопасные. Какой следующий вопрос?
- Что означает зелёный цвет в вашем сиянии? - просто из вредности спросила куница, огорчённая потерей некоторых ценных зелий, какие вполне могут быть ядами, если дать пациенту слишком большую дозу.
Ведь именно их и собираются забрать из её походного кошеля алхимики.
- И давно ты видишь ауры? - качнулся к княжне верховный чародей, но Саргенс, заметивший, как куница упрямо поджала губы, поспешил ответить на её вопрос с предельной откровенностью:
- Волнение. И все сопутствующие ему чувства, кроме тех, которые относят к добрым или радостным.
- И страх?
- Да, - коротко ответил чародей, и черты его лица застыли суровой маской судьи.
- А что такое аура? - решив не обращать никакого внимания на гримасы хозяев, продолжала допрос Весеника.
- Это то самое свечение, которое, как оказывается, ты видишь. Интересно, как давно? - снова не выдержал Феодорис.
"Странно, а почему он ведет себя так несдержанно и куда торопится?" - невольно заинтересовалась Весеника. Днем, когда верховный чародей приходил сюда в первый раз, он казался невозмутимым и безразличным к течению времени. Однако вслух это спрашивать пока не пожелала, твёрдо решив для начала выяснить намерения хозяев насчет своей собственной судьбы.
- Вот с того часа и вижу, как проснулась тут, - честно ответила главе Цитадели княжна, пристально рассматривая помрачневшие лица чародеев.
- А почему не спросила об этом раньше? - огорчённо выдавил из себя Феодорис, и Весе показалось, будто она слышит зубовный скрежет.
- Так ведь со мной никто не разговаривал и вообще не интересовался, - небрежно дёрнула плечиком куница и, рассмотрев, какой яркой зеленью полыхнула от её слов аура у обоих чародеев, почувствовала себя отомщенной за все переживания последних дней.
Но никак не могла ожидать услышать слова, прозвучавшие в ответ на этот упрек.
- Прости… но мы даже не предполагали такого быстрого повышения… - Верховный магистр выглядел расстроенным, а в его ауре плескалась такая буйная зелень, что Веся не могла не поверить в искренность этих чувств. И тем не менее, пока не готова была принять эти оправдания и хоть в чем-то пойти на сделку с хозяевами.
- Еще один вопрос, - сделав вид, будто не замечает тревожного ожидания во взглядах чародеев, сухо осведомилась княжна, - вы уже придумали мне наказание или работу?
- Чего?! - недоверчиво осведомился Феодорис и разочарованно вздохнул: - Неужели ты еще сама ничего не поняла?
- Я тебе говорил, что влюбленные девицы не способны решать такие задачки, - мрачно фыркнул в ответ Саргенс и огорчённо уставился на Весю, - а казалась такой сообразительной!
Пока к вам не попала, дурочкой никто не называл, хотелось огрызнуться кунице, но ее разум, привыкший решать загадки Кастины, уже зацепился за намек, пытаясь разгадать, подколка это или подсказка?
И если подсказка, то о чем? Чего такого она могла пропустить или понять неправильно?
- Подсказать? - осторожно поинтересовался с интересом наблюдавший за Колючкой Феодорис.
- Подскажи, - устало вздохнул младший чародей, - а то еще час просидим тут, а завтра трудный день. Хотелось бы выспаться. У нее от голода сейчас все мысли вон о том паштете, а не о законах Этросии.
Подсказка, сразу поняла Веся, услышав о законах Этросии, и снова задумалась. Ну да, нарушила она один из главных законов… никого не убивать и не наказывать с помощью запрещенных заклинаний. Особенно без суда, по личному желанию. И даже не один раз нарушила, но ведь не со зла?
А в последний раз вообще спасла не только себя и Береста, но и кучу селян…
Дойдя в мыслях до этого момента, Веся похолодела и почувствовала, что больше уже не желает ни паштета, ни сухариков. А хочет засунуть голову под подушку, как в детстве, и горько зарыдать от несправедливости и обиды. И прав Саргенс, говоря, что она несообразительная… это еще мягко сказано! Дурочка… истинная дурочка и есть.
- Веся… - сокрушенно вздохнул Феодорис, - вот у меня зелье… успокаивающее. Выпей, а? Ты же пока только половину поняла… а как успокоишься и поймешь все, самой смешно будет.
- Не верю я… - горько прошептала девушка, - а зелья не надо. Не пью я такое, его в нужную минуту может под рукой не оказаться.
Закрыла на миг глаза, мысленно захватила каплю силы и велела ей выровнять собственное дыхание, унять взволнованно сжимающееся сердце, заставить его биться размеренно и бесстрастно, погладила себя по плечам невидимой теплой волной, сгоняя напряжение и глубоко вздохнув, распахнула густые ресницы.
- Замечательно, - слегка озадаченно пробормотал Саргенс, внимательно рассматривая спокойное лицо девушки, - твоя наставница великий мастер!
- Как ее накажут за то, что столько лет скрывала мои поступки? - Против воли голос Веси сорвался, но призванная на помощь сила помогла не заплакать и даже не показать своего горя.
- Никак, - беззаботно пожал плечами Саргенс. - А ты давай, думай быстрее… спать и правда хочется.
Веся уже успела построить в уме картину, к которой так ловко подтолкнул её этот человек, и знала, едва она очутится в постели и погасит лампу, беспокойный мозг сам проверит все пути и непременно отыщет тот выход, на который ей сейчас намекнули.
И если раньше у неё просто не было необходимости посмотреть на свой второй дар и его последствия со стороны, то теперь она появилась… и не отпустит, пока куница не разложит все по полочкам. По совершенно новым полочкам, как оказалось.
- Отец вам написал?
- А ты как думаешь? - дружелюбно улыбнулся Феодорис. - Еще два дня назад получили письмо. Скоро и сам приедет.
- Это хорошо… - отстранённо буркнула Веся, хотя ничего хорошего в этом не видела. Но хотя бы можно будет сказать отцу огромное спасибо за то, что столько лет нес эту ношу и смотрел ей в глаза, отлично зная, однажды настанет день и юной княжне придётся понять правду.
Никто из одаренных не вправе нарушить закон о проклятых заклятьях и как прежде жить между неодаренными людьми. И в первые разы ей просто повезло, что не оказалось рядом чародеев. Или свидетелей. А когда и оказались, то среди них был Тадор, считавший своим делом защищать её, как свой праздничный пирожок.
Но восемь дней назад у моста через Хорог свидетелей было много больше, и никто из них не собирался хранить тайну своего спасения. Наоборот, торопились похвастаться перед другими. И значит, сейчас о её поступке знает вся Этросия, и не только простые жители или воины, но и князья, и те, кто прячет в себе темный дар с намерением создавать заклинания ради выгоды, как творила их та девушка из Росети. И их родичи, посвященные в тайну, и куча прочего люда.
Вот потому совет старших кланов никогда не согласится признать Весю невиновной и оставить безнаказанной, если отец обратится к ним с прошением. Просто нельзя пощадить одного, чтобы тут же не возмутились и не потребовали помилования другие. Как невозможно предугадать, кто из одаренных темным даром, вынашивающих грязные планы против честных людей, вскоре попытается оправдать свои неприглядные поступки примером княжны из рода Куницы.
И выходит, правильно чародеи сделали, забрав её, пока Берест был еще слаб, иначе пришлось бы применять к нему силу.
Непонятно только, как они ухитрились так быстро узнать о происходящем и добраться до Хорога?! Впрочем, про это она ведь может и спросить.
- А как это вы оказались возле моста так вовремя? - подняла на следивших за нею чародеев серьезный взгляд куница.
- Зря ты назвал её несообразительной, - укоризненно сообщил другу верховный магистр, - вот и отвечай сам.
- Загодя выехали, - сухо признался Саргенс, отводя взгляд, - послание получили… с твоим именем и описанием того случая, когда ты спасла свой отряд. И место было указано… где тебя искать.
- Тадор? - тотчас сообразила девушка и расстроенно прикусила губу.
Это оказалось больно и обидно, узнать, что он всё-таки решился пойти против её воли и сделать ей больно, лишь бы не допустить её свадьбы с ястребом… даже не догадываясь, что отобрал у неё не всю жизнь, а всего пару дней. У чародеев осведомителей хватает, долго погулять на свободе ей бы не удалось.
- Веся… - осторожно сообщил Феодорис, - у тебя сейчас в ауре гуляют зелёные волны.
- Представляю, - тяжело вздохнула княжна, - он ведь лучшим другом был… напарником и учителем, мало кому я так доверяла. Три лета рядом бились… своим телом меня прикрывал.
- А представь, что он почувствовал, когда узнал про твой отъезд к ястребам, - не поднимая глаз от кружки, произнес Саргенс. - Тадор тоже считал тебя другом. И даже намного более того - любимой девушкой, которая немного повзрослеет и поймет, как он её любит.
- Я представляла, - горько усмехнулась Веся, - и даже простила его. Но он никак не хотел смириться… и это тоже можно объяснить, Тад - воин и не привык сдаваться. Но вот понять его последний поступок я не смогу никогда, он же знал, что меня заберут сюда?! На что надеялся? Или просто хотел наказать?
- В отличие от тебя, он сумел хорошо продумать свои действия, - непонятно почему усмехнулся Саргенс, - и его послание было вовсе не доносом на Колючку, а признанием своей вины в сокрытии применения ею запретных заклинаний.
- Вот как, - тотчас сообразила Веся, - значит, он надеялся, будто вы заберете его сюда?! Милостивые духи! Но вы же этого не сделаете? У него ведь нет дара?
- Есть у него дар, Веся. - Феодорис оглянулся на часы и тяжело вздохнул. - Но тебе пора отдыхать.
- Я все равно не усну… а если вы устали, могу добавить бодрости. Так какой же у него дар?
- Небольшой и довольно распространенный, защита. Точнее щит силы, появляющийся в самые опасные моменты. Его очень легко скрыть, и многие так и делают. Но ты можешь припомнить, как везло Тадору в боях. Меч, направленный прямо в грудь, вдруг скользил в сторону, оставляя лишь легкую рану, стрелы попадали в пряжки куртки или пояс, ну можно долго перечислять. И он действительно надеется сюда попасть. Только не понимает той вещи, о какой ты уже не могла не догадаться.
- Я же несообразительная, - обиженно буркнула Веся, лихорадочно перебирая в уме причины, в поисках той, по какой она захочет добровольно остаться в крепости. Но так и не сочла ни единой достаточно веской.
А когда поняла, что запуталась, и, посмотрев на чародеев в надежде на еще одну подсказку, обнаружила их изучающе-насмешливые взгляды, не нашла ничего лучше, чем предложить:
- Лучше пока еще один вопрос задам.
- Не догадалась, - огорчённо вздохнул Феодорис, устало откидываясь на спинку кресла.