И поняла, она сделает большую глупость, если попробует в дороге поговорить с отцом наедине. Теперь уже ясно: прошлая жизнь отрезана окончательно и нужно принять душой то, что у нее есть, и не пытаться устоять сразу на двух льдинах. Тем более в этом ей несказанно повезло, и получила она гораздо больше, чем могла мечтать.
- А с князем Радмиром я могу поговорить до отъезда?
- Можешь, - разрешил Феодорис, довольно усмехнувшись, куница сообразительна и учится быстро, - в соседней комнате. У тебя пять минут.
- Идем. - Радмир сразу сообразил, почему Веся решила поговорить с ним здесь.
Даже если и услышат чьи-то уши, то это будут чародеи, а не жених или, что много хуже, кто-то посторонний. Не нужно никому показывать, что у них с юной чародейкой имеются какие-то секреты. Сопровождающие его воины вовсе не дураки. И хотя предателей или болтунов среди них нет, но бывают в жизни такие обстоятельства, когда и самые преданные люди становятся доносчиками.
Дверь за собой князь закрыл покрепче, хотя и посмеялся в душе над собственными надеждами, и сразу уставился на дочку, очень надеясь, что она не заговорит про свое приданое.
- У меня три важных вопроса, - не мешкая, приступила к делу Веся, - сначала самый простой: в крепости у Ханвера и в Ставине хранятся мои дорожные сумки, забери все и отвези в подарок Мариле. Ее лук, куртку и все свои маски я сейчас попрошу упаковать и отдам тебе. Себе оставлю только жемчуг и очки, на них ни меток, ни особых примет нету.
- Понятно. - Князь постарался не показать Веснушке, с каким облегчением он выслушал ее слова. - А ты держи вот это, пригодится. Слух идет, будто чародеям это для дела нужно.
Радмир немного неуклюже сунул дочери оттягивающий пояс кошель с крупными камнями, который вез из Ясновеня, ни разу не выпустив из рук.
- Спасибо, - виновато улыбнулась Веся, не желая обидеть отца отказом. - Второе, Рыжа забери с собой, вези так, чтобы ко мне не совался. Но никому не отдавай… через несколько дней, как получишь мою весточку, дай понюхать мою маску, и отвяжи… пусть ищет. Хотя сначала я не хотела его забирать… думала, однажды он может выдать меня хуже врага. А теперь я сумею изменить зверя так, чтобы никто не узнал.
- Хорошо, - серьезно кивнул князь, - а еще?
- Самое больное… Тадор.
- Я сам им займусь, - потемнел лицом Радмир, - пригрел негодяя.
- Батюшка… ты не понял. Не о том прошу. Прости его… он ведь меня любил… а любовь с ума сводит. Но теперь у него другая есть, а меня он больше не любит, хотя и не забыл ничего… Помоги ему, поверь, Тадору сейчас тяжело, он ведь всегда был верным воином… это не могло быть притворством.
- Вот как… - нахмурившись, тяжело обронил князь, - а ну как вышибет из него этот морок? Какое тогда коленце он может вытворить?
- Это не морок, не волнуйся. Просто поверь мне… иначе я всегда буду себя винить за погубленную чужую жизнь. Все, побегу одеваться, солнце уже высоко…
И Веся торопливо выскочила из комнаты, не дав отцу и слова сказать. Незачем ему торопиться, пусть поразмыслит спокойно, им еще не один час вместе ехать. Глава двадцатая
Оказавшись в своей комнате, куница не ринулась первым делом к шкафу за одеждой и не поторопилась снимать созданное магистром необыкновенное платье.
Шкатулочка, подаренная Саргенсом с таким таинственным напутствием, жгла руки девушки предвкушением. Даже самой совестно и немного смешно стало - ну вот чего она так переживает, будто никогда не держала в руках ни камней, ни жемчугов? И хотя разумом понимала, не может там быть обручального браслета, объяснили ведь ей, хотя и сама еще раньше додумалась, но втайне так хотела именно браслет…
Лежавший в шкатулке подарок был тщательно завернут в плотную ткань и завязан тесемками, и Веся, едко фыркнув, взялась за записку. Теперь понятно, отчего чародей предупредил про недолговечность письма, не желал, чтоб она вначале развернула лоскут.
- "Извини, Эвеста, но там не браслет. Не успел я сделать в пару к тому, который сегодня поднесет тебе Ардест. Я дарю серьги с отводом глаз, их нужно надевать только за пределами Цитадели. Одна даёт слабый морок, а две - полную иллюзию и смену голоса. Потерять нельзя, они прикреплены на цепочку и в обычное время висят на шее как подвеска. Желаю счастья!"
Едва куница успела дочитать последние слова, листок вспыхнул и вмиг истлел, осев щепоткой светлого пепла.
- Спасибо, Саргенс! Это и вправду дорогой подарок, - тотчас оценила все выгоды дара княжна, хотя и имела в виду не столько серьги, сколько обещание сделать браслет для Береста.
Несколько следующих минут куница летала по комнате стрелой. Связала в узлы вещи, собранные для возврата в родительский дом, и отправила их вниз с фантомом, временно уступленным Бенрой. Но и других забот хватало, потому-то, убедившись, что все готово, Веся без зазрения совести вызвала Повара и велела отнести на крыльцо туесок каленых орехов, а заодно захватить вот эти сумки и проводить туда её саму.
Фантом спорить не стал, и через минуту, пролетев, как вихрь, через распахнувшееся окно и обогнув на высоте третьего этажа угол дома, ученица чародея, пытаясь проглотить замерший в горле крик, стояла на крыльце возле своих сумок и туеска с орехами.
- С приездом, - едко сказал неподалеку голос Саргенса, и Веся хотела было по привычке огрызнуться, ей и так плохо, а еще он язвит, у Ольсена что ли манеру перенял? Но тотчас припомнила свое решение учителям не перечить и вообще с ними не спорить, если желает как можно быстрее выучиться и уйти с Берестом туда, где он собирается купить или построить им дом.
- Как хорошо, Саргенс, что я тебя встретила, - еще хрипловато сообщила княжна. - Мне отец подарил на обручение кошель с камнями, где их лучше сохранить?
- Дать мне, я положу в сокровищницу, - не раздумывая, сообщил чародей, и Веся недрогнувшей рукой всучила ему тяжелый мешочек. - Ого! Надеюсь, там нет готовых браслетов или колец?
- Нет. Только камни. А где все остальные?
- Ардест с братом ждут возле лестницы, - спокойно заявил Саргенс, вызывая своего фантома, - а Ольсен с князем уже в конюшне, следят за тем, как Конюх лошадей и тэрхов седлает. А ты почему серьги не надела? Не хочется испытать их действие? Ну и посмотреть на спутников… со стороны.
- Хитрый ты, - укоризненно вздохнула куница, - как змей.
И повесила сначала одну сережку, потом, посомневавшись, и другую. Все же прав чародей, и не зря он торопился мастерить именно этот подарок, ей так трудно будет не выдать себя ни взглядом, ни словом, когда рядом будут и жених, и отец.
- Очень хорошо, - придирчиво изучив Весю, похвалил учитель, - но говори поменьше… хоть сережки и меняют голос, но не манеру разговора и не твои любимые слова. И кстати… когда ты в этих серьгах, можешь не скрывать своих отношений с Ардестом, его и так за Береста не примут, а если рядом с княжичем будет незнакомая всем чародейка, тогда даже и мысли не возникнет.
- Милостивые духи, - огорчилась Веся, - как все просто… а я уж и надеяться не смела.
- Ты не первая… многие, придя сюда, начинают с подозрений и хитрых планов, - с затаенной грустью вздохнул Саргенс и приказал вернувшемуся из сокровищницы фантому: - Отнеси эти сумки в конюшню, это вещи князя.
- Не все, вон та, маленькая, моя.
- А лук ты отдаешь?
- Да, вместе с изготовленными в клане стрелами… нужно искать другое, непохожее оружие.
- Еще один плюс тебе за благоразумие, - сообщил чародей, и в голову Веси закралось подозрение, что зря она не считает и не записывает эти плюсы. Не зря же чародеи каждый раз объявляют про них вслух? - Идем в конюшню, я познакомлю тебя с тэрхом. Твой Ныр пока не дорос до звания тэрха чародеев. Да не оглядывайся, бегут они уже.
Вот когда стану я полноценной чародейкой и стукнет мне столько же лет, сколько тебе, то даже и не подумаю оглядываться, строптиво вздохнула про себя Веся, а пока мне и двадцати нет… или?
- Саргенс, а какое сегодня число? - задала куница внезапный вопрос, и чародей даже приостановился на миг.
- Равноденствие через три дня. - Его голос прозвучал как-то глухо и равнодушно, и Веся, давно привыкшая к суете и тайнам домочадцев, всегда готовивших ей к этому дню сюрпризы, только усмехнулась.
- А мы успеем до него вернуться?
- Если постараемся, - с тем же деланым равнодушием обронил он и поторопился шагнуть в конюшню.
Веся насторожилась и шагнула за ним следом, а потом пошла по чистому проходу, стараясь не оглядываться на те денники, где сидели Проныра и Рыж. Нужно только немного потерпеть, и все будет так, как задумала она. И неважно, что сначала, сгоряча, Веся хотела отдать Рыжа насовсем. Поразмыслив, девушка поняла свою ошибку. Раз Берест хочет покупать или строить дом в низовьях Ругора, стало быть, нужно загодя думать и о надёжных стенах, и о преданных защитниках. И думать именно ей, по закону клана Куницы женщины наравне с мужьями заботятся о безопасности своих детей и домов.
В маленьком дворике уже было тесновато, пять огромных тэрхов, кони Радмира и трое его воинов, с изумлением следившие за Конюхом. А фантом, отобрав у них походные мешки, ловко сложил их в багажные короба тэрхов вместе с сумками, которые отдала Веся. Он вообще все вещи и даже седла с лошадей сложил туда, и куница уже начала догадываться зачем. Значит, Саргенс хочет, чтобы лошади князя бежали налегке, и тогда отряд сумеет добраться до поворота на Ставин без привала.
Девушка привычно посчитала седла, отметив, что двойные не на всех тэрхах, и задумалась: кто поедет в одиночку, Ольсен с чародеем или они с Берестом?
- Князь Радмир, - словно желая побыстрее ответить на незаданный вопрос ученицы, вежливо и отстраненно обратился Саргенс к ее батюшке, - до поворота вы поедете на тэрхах. Ваши эти, крайние, вот два браслета.
- Спасибо, - так же учтиво поблагодарил князь и, кивнув одному из воинов: - Борд, ты со мной, - полез на тэрха.
- Вот твой браслет, Эвеста, - негромко сообщил Саргенс и указал на животное с двумя седлами, а затем еще тише приказал: - Конюх, помоги чародейке сесть в переднее кресло.
И не успела Веся ни усмехнуться, ни охнуть, как оказалась сидящей на огромном буром звере, в мягком, обтянутом медвежьей шкурой кресле. Некоторое время девушка крутилась, изучая незнакомое седло и с каждой секундой убеждаясь, что оно еще удобнее, чем обычные седла тэрхов. Видимо, этому способствовала величина зверя, позволяющая сделать подножку и более высокую спинку. Рядом с креслом, под подлокотником, нашелся аккуратный плетеный ящичек, и любопытная куница немедленно туда заглянула. И осталась довольна, обнаружив кроме собственного туеска с орехами еще несколько туесков, свертков и большую серебряную флягу, а также серебряную кружечку, предусмотрительно привязанную шнурком.
- Саргенс, - в тихом голосе Береста под тонкой коркой покорности бушевала гроза, и молнии только чудом не сыпались из глаз, - что-то переменилось?
- Нет, - ровно отозвался чародей, - уходим через пару минут, можешь попрощаться с братом. Ольсен, вот твой тэрх, держи браслет.
- И как я на такую громадину взберусь? - по привычке забурчал мельник. И тотчас, повинуясь неслышному приказу чародея, Конюх легко водрузил старика на выделенного ему тэрха. - Темные силы! А предупреждать можно или нет?
- Иногда не нужно, - хмуро пробормотала Веся, все яснее начиная понимать, что сегодняшняя проверка устроена не столько для нее, сколько для жениха.
И это ей не понравилось. Нет, проверять нужно, попробовала она уже прикинуть, как сама пустила бы сюда новичка, имеющего неизмеренную и неукрощенную силу. Но и брать в расчет славу и заслуги каждого тоже нужно… и лучше всего будет, если Бересту она все наедине объяснит сама. И про проверки, и про себя, и про их новый дом… а пока просто подаст ему небольшую подсказку… а кто еще, кроме нее?
- Конюх, - одними губами шепнула куница, - посади Ардеста в седло позади меня.
Внезапно оказавшись в дорожном кресле, Берест не стал ругаться, как дед, лишь недобро засопел, и Веся, торопливо повернувшись к нему и глядя прямо в глаза, подала на раскрытой ладошке горсть орешков. Постаравшись как можно выше поднять рукав куртки, чтобы выглянул краешек обручального браслета.
- Веся? - неверяще вглядываясь то в ставший неузнаваемым браслет, то в не менее незнакомую девушку, шепнул княжич, и она поправила его так же тихо.
- Эвеста, милый. Орехи будешь?
- Буду. - Он осторожно выбрал лакомство у нее из ладошки, словно невзначай отодвинув рукав еще выше, рассмотрел браслет и задумчиво прищурился.
- Пора, - скомандовал Саргенс, и направил тэрха в отъехавшие в сторону ворота. - Эвеста, вы последние.
- Хорошо, мастер Саргенс, - кротко ответила куница и лукаво усмехнулась, именно об этом она и мечтала.
А когда чародей проезжал мимо, проследила за ним взглядом и проглотила собственную насмешку. В огромной плетеной корзине, привязанной к тэрху позади кресла Саргенса, как в люльке спал Рыж, а из-за закрытой двери конюшни доносился жалобный вой Проныры.
- Веся… - поймав этот взгляд, ястреб мгновенно сделал верные выводы, но она хмуро возразила:
- Эвеста. Или просто Эвес.
- Хорошо. - Он проследил, как она направляет зверя вслед за дедом, намеренно придержавшим своего тэрха и тихо осведомился: - Это морок?
- Не совсем. - Сейчас, пока они не отъехали подальше и отряд еще не успел растянуться по скалистой тропке, Веся не желала ничего пояснять, точно зная, у них есть не менее суток на то, чтобы отыскать Кастину и вернуться.
Значит, время на объяснение она еще успеет выбрать. Но вот одно нужно сказать жениху сейчас, чтоб успел свыкнуться с мыслью и перестал видеть в чародеях преграду к своему счастью.
- Не можешь говорить, - догадался он.
- Могу… но это не к спеху. Тебе дать еще орешков? И еда у нас есть, и питье, Саргенс решил ехать без остановки.
- Я уже понял, - кивнул он на лошадей, словно на привязи бегущих позади тэрхов.
- Ты у меня вообще умница, - боком устроившись в своём кресле, куница нежно погладила щеку склонившегося к ней ястреба.
- Звучит, почти как "не дурак", - невесело усмехнулся он и глянул поверх Весиной головы на Саргенса, - и потому я хотел бы, чтобы ты мне объяснила… Тебе не попадет? Ну за то, как ты сейчас сидишь?
- От кого? - лукаво удивилась юная чародейка. - Родителей у меня нет… я ведь сирота, тут и выросла, в Цитадели. Да и ты не просто так тут шесть лет сидишь… а из-за меня, все знают. Потому нас сегодня и обручили, теперь я твоя невеста, разве забыл?
- Нет… не забыл, - заинтересованно прищурился Берест и подвинулся так, чтобы было удобно положить одну руку девушке на талию, - объясняй дальше, мне нравится твой рассказ.
- Да зачем объяснять? Разве ты сам всего не знаешь? Вот скоро я обучение закончу, и мы с тобой встанем перед ликами святых духов. А потом поедем, ты же сам говорил, в низовья Ругора. Там ты будешь строить нам дом, а я хозяйством займусь, защитой от людей недобрых…
- Замечательно… - Берест наконец устроился так, что смог подтянуть Весю поближе к себе и добраться до ее губ, и вспомнил, о чем хотел спросить, только минут через пять. - Только не знаю, когда это будет?
- Думаю, после моего дня рождения, он ведь у меня через месяц, - со вздохом сообщила куница, начиная все яснее понимать, как была неправа, ожидая подарков на равноденствие.
- А разве… - чуть нахмурился ястреб и тотчас прикусил язык.
Раньше он сам жил под чужой личиной, а теперь под ней придётся жить его Весенике, и никто, кроме него, не знает, как это иногда бывает больно и обидно. И дни рождения он тоже никогда не справлял в тот день, когда справляли его Ардесту, и про отца с матерью всем говорил, будто не помнит.
- Да, мой день рождения в цветень, в самую середочку, - беззаботно щебетала Веся, попутно завязывая в памяти узелок - как вернутся, спросить у Феодориса, а приготовил ли магистр ей за эти дни достаточно убедительную историю, о том, чья она и из какого клана.
И снова порадовалась, что, не жалея, собрала Мариле все до единого платья и кофты. Даже подаренные Линой юбки положила, и свою девичью шкатулку не забыла, оставив себе на память лишь перстенек, полученный пару лет назад от умирающей травницы, которую Веся вытащила почти из-за грани. Такие перстеньки, заговоренные от змей да комаров, продаются во всех лавках чародеев, и потому никто Весю по нему не узнает, надевала она его, лишь выходя в поле за травами.
- Ну ладно, - нежно пригладив девушке выбившиеся прядки, поторопился согласиться Берест, - почему-то я позабыл про цветень. Спасибо, напомнила. А теперь расскажи еще что-нибудь… на свой выбор.
- Хорошо. - Веся усмехнулась еще лукавее, вот теперь она не упустит ни одной мелочи, и пусть потом как хочет ругает ее Феодорис.
Хоть куница и благодарна ему за помощь и за найденный для них выход, но против своего будущего мужа ни с кем объединяться не намерена. Он же когда-нибудь станет отцом ее малышей, им вместе семью держать и детей поднимать… и как же ей потом добиться в семье согласия и доверия, если сейчас она начнет с Берестом спорить из-за всякой ерунды?! Глава двадцать первая
- Вот значит как! - Едкий голос Ольсена раздался примерно через час, когда скалистый участок дороги закончился и тропа пошла между редких кустов по пологим предгорьям. - Пока невеста в Цитадели, мой правнук чародейку охмуряет!
- Дед, займи свое место в отряде и не вмешивайся в мою жизнь. Я сам в ней разберусь.
- А грубить любимому деду некрасиво, - не отставал Ольсен, пользуясь тем, что отряд растянулся по тропе и никто не может их подслушать.
- Да? - изумился Берест, крепче прижимая к себе куницу, которая успела к этому времени перебраться к жениху на колени и, обняв его за шею, поведать все свои мысли о тех вещах, какие считала важными в их совместном будущем. - А если этот дед сам показывает любимым правнукам такой пример, откуда им знать, красиво это или нет?
Дед сердито фыркнул и уставился на незнакомую чародейку, но Веся упорно молчала. Хотя и отлично понимала, именно ее мельник пытается вызвать на спор, а не ястреба. Только ей этот спор был вовсе не нужен, потому девушка нежно водила пальчиком по гладкой щеке жениха и размышляла, на сколько хватает действия зелья, которым в Цитадели пользуются все чародеи, и прихватил ли его Берест с собой.
- А девица у тебя, похоже, немая? Как ты с ней изъясняться будешь?
- Ну не все равно тебе, дед? Девица моя, и мне нравится ее молчаливость. А ты лучше вернись на место, пока Саргенс не начал ругаться.
Веся с легкой досадой вздохнула, ну как она могла забыть про учителя! Ведь вполне возможно, сейчас чародей проверяет, как они справятся с назойливыми попутчиками, желающими от дорожной скуки разузнать все чужие тайны.
Девушка нахмурилась, пытаясь придумать, как бы незаметно, но верно отправить Ольсена подальше, туда, где должен сейчас бежать его тэрх. И через несколько минут, не слушая беззлобных препирательств деда с внуком, решительно собрала на кончике пальчика каплю своей силы и представила, как она стрелкой летит в зверя мельника.