Впрочем, Весе и не нужны были его извинения. С этой минуты Даренс был окончательно вычеркнут из списка женихов.
- Она всех убила, - мрачно подтвердил Берест, начиная понимать, почему Радмир так не хотел отпускать своих дочерей в чужой клан. - А ещё одного загрыз Рыж, я сам видел. Но сейчас нужно думать о том, что делать. Весеника права, степняки скоро начнут нас искать.
Веся расслышала эти слова ястреба, как будто он говорил за стеной. За миг до этого, почти закончив работу, девушка потянулась нитью своей силы по телу пациента, проверить, не умолчал ли он о других ранах. Ведь ясно, сначала и эту показывать не хотел, даже не догадываясь, что копье степняка перебило небольшой, но важный сосуд, и позже его вряд ли удалось бы срастить так легко.
И обмерла, наткнувшись нитью на знакомое сопротивление не желающего пропускать её силу заклятья.
Тьма. Неужели это то, о чем она даже подумать боится?
И как ей поступить в таком случае? Ну, для начала, разумеется, молчать… и проверить свои подозрения самым тщательным образом. А потом…
Нет, пока кунице лучше отставить заботы о том, что она будет делать позже. Сейчас важнее подумать, как вести себя дальше, какие меры предпринять, чтобы с Берестом ничего не случилось в пути. Потому что, если она сейчас не ошиблась в своих предположениях, его гибели князь Ястребов не простит не только ей, а и всему клану Куницы. И значит, с этого момента она, Веся, тайно становится личным телохранителем командира ястребов. И пока не отведёт беду, забудет о своём драгоценном праве на свободный выбор.
Тьма! Снова мысленно выругалась девушка, вспомнив про три десятка степняков, израненного Лирсета и горящих жаждой возмездия взглядах остальных ястребов. Они же сейчас ни за что не отступят, не захотят уходить по тем тропам, какими собиралась увести их Весеника! И в таком случае её долг, как тайного телохранителя, сделать всё, чтобы эти горячие головы отказались от своих намерений.
Девушка ещё раз, более тщательно и осторожно скользнула по телу пациента капелькой силы, залечила царапинку на шее и снова еле заметно дёрнулась, опять коснувшись щита. Всё верно… сомнений почти не осталось. Как жаль… а ведь он казался ей таким благоразумным и выдержанным.
- Веся? Весеника!
- А? - очнулась от своих дум княжна. - Что?
- Это с тобой что? - серо-зеленые глаза Береста встревоженно и подозрительно смотрели из-под маски.
- Со мной всё в порядке, - убирая от раны ладони, устало буркнула она. - Но перекусить бы не мешало.
- Темные силы, - выдохнул ястреб, поспешно одеваясь. - Я же не подумал, что ты лечила Лирсета!
- Это неважно, - девушка подняла хмурый взгляд на Ранзела. - Так ты покажешь рану добровольно, или я прикажу Рыжу тебя привести?
Тщательно вылизывающий лапы от ненавистного запаха зверь заинтересованно поднял голову и мурлыкнул.
- Я потерплю, - отказался воин. - Ты и так еле стоишь.
- Не переживай, - фыркнула Веся, доставая флакон с зельем и делая глоточек. - Не свалюсь. Иди лучше по-хорошему.
Ранзел возмущенно запыхтел, но повинуясь взгляду Береста, подошёл и сел на его место. Как куница и предполагала, раны у него были, но не серьезные, скорее порезы, короткоруким степнякам с их кривыми саблями не так-то просто было достать верзилу-княжича с его мечом. И пока Веся занималась этими ранами, она успела спокойно обдумать новый замысел и даже сочинить правдоподобное объяснение некоторым произошедшим недавно событиям, на случай, если всё-таки придётся отчитываться перед отцом.
- По-моему, - отходя от пациента в сторонку и начиная вытирать лоскутом руки, твёрдо заявила куница княжичам, собиравшим с тел врагов амулеты и оружие, - нам следует вернуться на стоянку. Лирсет ранен сильнее всех, и если набегут хингаи, вдвоем им с Ансертом не выстоять.
- Ты же знаешь короткий путь? - подозрительно уставился на девушку Даренс, но она не ответила.
Спокойно подняла лук, достала особую стрелу, хранившуюся так, чтобы не перепутать с другими, и, не глядя на насторожившихся княжичей, прицелилась в сторону, противоположную той, куда нужно было уходить им.
Ястребы поняли всё только в тот момент, когда в темном небе, стремительно удаляясь от них, вспыхнула яркая, как осколок молнии, точка. И она не гасла, наоборот, всё разгоралась напоенным магией светом, подавая знак тем, кто неустанно всматривается в ночь и вслушивается в её звуки.
- И кому ты подала сигнал? - в голосе Береста глухо гудела каленая сталь.
- Сородичам, разумеется, - холодно ответила куница недавнему пациенту.
Её решение тайно его охранять вовсе не означало, что она собирается дружить с командиром. Теперь его место в отряде окончательно прояснилось. И это тем более не означает, что он останется в списке женихов. Ну, если только на самом последнем месте… и то, пока. Потому что ей будет очень непросто его простить… а в то, что простит он, вообще невозможно поверить.
- А посоветоваться с нами ты могла? - гнев ястреба вскипал лавиной, но зря он думал, будто Веся не предусмотрела этого упрёка.
- А вы со мной советуетесь? - осведомилась девушка, и её голосом можно было замораживать лед. - Вы вообще со мной разговариваете, как с человеком?! Да вы ведёте себя, как стадо весенних котов! А ещё считаете себя благородными княжичами и сдержанными опытными воинами!
Княжна гордо задрала хорошенькую головку и прошла мимо поджавшего губы ястреба, делая вид, что ни капельки не опасается за свою жизнь. Щёлкнула пальцами, подзывая рысь, приказала следить и уверенно направилась в сторону стоянки, точно зная, что княжичи не отстанут, хотя бы из подозрительности.
Глава десятая
Ансерт вздохнул с облегчением, когда на стоянку, которую он по совету куницы оставил в том же виде, выскочил Рыж.
Алхимик осторожно выполз из-под темного полотнища шатра, которым потеплее заботливо укрыл поверх одеяла задремавшего Лирса, и шагнул навстречу братьям, торопливо оглядывая перемазанные кровью и грязью лица. Но, обрадовавшись вначале тому, что все живы и даже как будто целы, через минуту расстроенно скрипнул зубами. План, который они так хорошо продумали, провалился в первую же ночь. Все братья, кроме старшего и Даренса, были без масок, и теперь уже поздно было их надевать.
А в том, что Даренс тоже поспешит снять неудобный кусок кожи, можно было не сомневаться. Он с самого начала скептически относился к этой, как он уверял, глупой идее. А теперь, когда княжна оказалась не только хорошенькой девицей, но и надежным воином, непременно постарается её очаровать. Хотя утверждал по дороге сюда, будто ему и в клане хватит невест, и против этой истины никто из братьев даже не подумал спорить. Впрочем, невесты и им бы нашлись, если бы не держались княжичи данного Илстрему слова.
- Рыж, сторожи, - выдала приказ куница, выскочившая первой, и требовательно уставилась на алхимика. - Ты его подлечил?
- Да, - кивнул тот, с хмурой усмешкой наблюдая за братьями, разбредшимися по поляне с сосредоточенными лицами.
Пытаются выяснить то, что уже подробно рассказал ему Лирс. Как тот стоял на коленях, а вонючий степняк водил по его горлу холодной саблей, изредка нарочно ударяя ею проткнутый бок пленника, чтоб насладиться его муками. И Ансерт отлично понимал, почему брат, найдя тело мучителя, с удовольствием плюнул в его мертвую рожу.
- Нужно собираться, - скомандовал Берест, глянув, как девчонка копается в раскуроченных врагами торбах с едой. - Перекусим по пути. Куда ты нас поведешь?
- Есть место… если они ещё не нашли, ночью не найдут, - буркнула она и брезгливо отбросила перемятый сладкий пирог, отирая измазанные пальцы. - Надо же, всего трое, а напакостили, как сотня.
- Их больше было, остальных увел старший, - ответил ей Ансерт, радуясь в душе выпавшей возможности защитить воспитанника. - После того, как они связали Лирса и убедились, что больше тут никого нет. Мне идти за тэрхами?
- С Ранзелом, но будьте поосторожнее, - кивнул Берест и обернулся к Даренсу и кунице. - С лошадей поклажу не снимайте, проще увести их с собой.
Веся и сама так считала, тем более что пройти там, куда она намеревалась увести отряд, лошадям проще, они легче. О том, как поступить с тэрхами, если они не пройдут, девушка собиралась подумать позднее.
Сверток с пирогами, до которых не успели добраться степняки, обнаружился почти на дне, и Веся спокойно развернула его, усевшись так, чтобы можно было видеть Рыжа, лежавшего возле выхода с полянки. И не видеть валяющихся вокруг тел врагов. Сначала достала кусок пирога себе, затем посмотрела в сторону ястребов, сноровисто упихивающих в мешки всё самое ценное и не испорченное налетчиками, и с огорчением вздохнула. Как бы то ни было, она всё же в первую очередь княжна и не стоит огорчать батюшку рассказами о своей невоспитанности.
- Кто-нибудь хочет пирога с гусятиной? - дипломатично осведомилась Веся у соседней осины и спокойно откусила пирог.
- Я хочу, - капризно заявил уже знакомый голос. - Ты должна в первую очередь заботиться о муже.
"Вот же привязался, неугомонный", - с досадой фыркнула куница и попыталась отодвинуться, когда рядом тяжело плюхнулся младший княжич. Только его ей и не хватало! И вовсе ни при чём сейчас старый обычай, обязывающий парня жениться на спасшей его от смерти девушке, если они равны знатностью. Да Весе однажды целый отряд довелось спасти… что же ей теперь, мужской гарем было устраивать? А она и вспоминать о том случае не желает, причем ещё сильнее, чем о произошедшем на ярмарке! И тем более не желает, чтоб ей напоминали об этом дурацком обычае!
- Дашь кусочек пирожка? - навалившись на плечо, жарко дохнул в щеку Лирсет, и куница обмерла от догадки.
Вот оно что! И куда смотрел Ансерт, интересно? Да у парня настоящая горячка, он же сам не понимает, чего лепечет!
- Конечно, милый, - ласковым голоском, каким разговаривала лишь с тяжело больными, мурлыкнула Веся. - Вот, держи. Сейчас ещё и запить дам, хочешь, небось, пить-то?
Ястребы, хмуро поглядывающие на братца, нагло пользующегося правом больного, замерли соляными столбами, услышав эти слова. Даренс, нашедший в развязанном мешке кружок копченой колбасы и решивший пожевать на ходу, - после боя желудок просто урчал от голода, - едва не подавился откушенным кусочком.
- Что тут происходит?! - кое-как проглотив злосчастную колбасу, осведомился он желчно и обнаружил, что остался возле лошадей в одиночестве.
А Берест уже решительно шагал к дружно сидящей на куске кошмы парочке, и его вид не предвещал ничего доброго.
- Вот Берест пришёл, - ласково проворковала Веся, копаясь в целительском кошеле и притворяясь, будто не понимает, с каким намерением примчался командир. - Сейчас он нам кружечку водички даст.
- Холодной, - капризно уточнил раненый. - У вас тут жарко, весна. Ха-ха, - развеселился он вдруг. - Весна, и Весеня… ха-ха…
- Очень смешно, - кротко подтвердила куница, едва удержавшись, чтобы не отвесить шутнику подзатыльник. Девушка на дух не переносила, когда её имя склоняли таким образом.
Разом передумавший задавать вопросы Берест отстегнул с пояса фляжку, плеснул в кружку воды и подал Весе, попутно, словно невзначай, коснувшись лба кузена. Помрачнел и торопливо пошагал назад, к наблюдавшему за ними Даренсу.
- В чем дело? - блондин уже заподозрил, что сначала понял всё неправильно, не зря он был среди них самым осторожным.
- Горячка. Давай быстрей, его нужно уложить, скоро начнет морозить. Где там Ранзел?
Ведущие тэрхов ястребы выскользнули из кустов только через четверть часа, и по их одежде, на которой прибавилось кровавых пятен, братья тотчас сообразили, что степняки зверей всё-таки нашли. И хотя подойти к ним налетчики не могли, но наверняка оставили неподалёку засаду, чтобы подали сигнал сородичам, если появится кто-то из хозяев тэрхов.
- Втроем в кустах сидели, - коротко подтвердил догадки братьев Ранзел. - Звери их сразу выдали.
- Вас не ранили? - спросил командир, оглядывая братьев, и перевел взгляд на довольные морды тэрхов.
В бою они не могут сражаться за хозяина так, как это делает рысь Весеники, но если подманить к зверям разгоряченных битвой врагов, то можно считать себя победителем.
- Нет, - Ансерт выехал последним, ведя двух животных. - А что у вас?
- У нас горячка, - едко фыркнул Даренс. - Вон спит, замотанный в три одеяла.
- Давай к нему тэрха, сейчас привяжем и уходим. Вот по пирогу сжуйте, поужинаем в другом месте.
- Позавтракаем, - тоскливо глянув на кусок холодного пирога, поправил Ансерт и повел тэрха к сидящей рядом с кулем из одеял Весе.
Дорогу куница выбрала, пока возилась с раненым Лирсом, и вела отряд уверенно, делая порой резкие повороты, но бдительно следивший за девчонкой Берест каждый раз находил потом вескую причину, почему она обошла то или иное место. И молчал до тех пор, пока отряд почти вплотную не уперся в скалы, за которыми был вожделенный путь на Ругор.
- Тут плохо защищаться.
- Тсс, - остановила его куница, спрыгивая с тэрха. - Всадник здесь не проходит. А тэрх без наездника, я думаю, пройдет.
Решительно шагнула к скале, почти прижавшись к ней, оглянулась и исчезла в растущих вплотную к камню кустах. Ястреб ринулся за ней, и его тэрх, послушно повинуясь дёрнувшей за гриву руке, поплелся следом.
Вблизи оказалось, что кусты возле самой скалы вычищены так умело, чтобы не доставать до нее всего пары локтей, и если протиснуться мимо самых первых веток, то открывается очень узкий и невысокий проход в темнеющую расщелину. В этот проход и нырнула княжна. Привычная осторожность опытного воина недолго боролась в душе командира с голосом разума, убеждающим, что куница доказала свою честность и невиновность в нападении степняков, но поверить ей до конца Берест пока не был готов. Как и рисковать жизнью братьев.
"Зато своей могу сколько угодно", - усмехнулся он желчно, проходя под темными сводами и принуждая тэрха протиснуться в узкий проход. Благо, тот оказался не так длинен, всего три обычных шага. За проходом открылась узкая площадка между двух скал, и ястребу хватило одного взгляда, чтобы понять, над её устройством немало потрудились человеческие руки. На выровненном полу не валялись острые обломки, под нависающей скалой была выложена из крупных камней стенка, закрывающая углубление и образующая подобие пещеры. В дальней, полого понижающейся части площадки было выбито в каменном полу продолговатое углубление, и в нем отражались звезды.
- Коновязь справа, - куница вынырнула из пещеры с охапкой дров и направилась к выступу, возле которого светлели на полу щепки.
Ничего объяснять она не собиралась, незачем тратить время. Сами всё поймут, не дураки, хотя она и обозвала их так сгоряча. Проклятый характер… нужно держать себя в руках. Хотя как удержишь, если жизнь вдруг сделала резкий поворот, разом оборвав все мечты, намерения и задумки?
И сейчас ей важнее вскипятить воды и напоить Лирса горячим отваром, чем дошить ко дню рождения новое платье, ткань для которого она вышивала всю зиму.
- Бер, ну что тут? - нетерпеливый Ранзел протиснулся вслед за командиром, огляделся и присвистнул. - Ничего себе! Заводить тэрхов?
- Ну, не там же бросать, - устало фыркнул Берест, привязывая своего зверя к одному из крючьев, вбитых в ту скалу, что загораживала пропасть. - И давай вдвоем занесем Лирса, одному тут неудобно.
"Вот и молодцы", - хмыкнула Весеника, поставила котел над разгоравшимися в пристроенной к скале печурке дровами, подхватила ведро и побежала за водой.
И в котел нужно плеснуть, и в бочонок натаскать. Ручейка здесь нет, и вода в неглубоком колодце дождевая, а как начнут поить животных, так обязательно всю перебаламутят.
- Хитрая стояночка, - едко проворчал Даренс, приведший тэрха. - А почему мы сразу сюда не пришли?
- Подумай хорошенько, и сам найдешь ответ! - прикрикнул на него Ранзел, внося в мощных руках длинный сверток из одеял. - Куда его положить, Весеника?
- Сейчас. - Девушка опрокинула ведро над бочкой и пошла впереди ястреба за стену, обронив, словно невзначай: - Вода в колодце дождевая, наливаю для питья бочонок.
Её сородичи отлично поняли бы намек, а на что способны ястребы - нужно ещё проверять.
В пещерке, кроме запаса дров, сложенных во всех свободных углах аккуратными поленницами, обнаружились сооруженные вдоль стен широкие полати из жердей. Веся направилась к тем, что стояли рядом с выходившей сюда боком печурой, раненому нужно тепло.
- Клади сюда. - Куница поправила слежавшееся сено, добавила клок с соседней лежанки. - Можно будет ещё шатром его укрыть.
- Спасибо, - проникновенно сказал вдруг Ранзел, следя за умелыми руками. - Он мой брат.
- Так вы же все братья? - легкомысленно заметила Веся, стараясь не показать вспыхнувшего интереса.
- Ну да, - пожал плечами мечник, бережно коснулся ладонью горящего лба Лирса и тихо вздохнул. - Но этот - родной.
И торопливо пошёл прочь, словно сожалея, что сказал так много.
Княжна задумчиво посмотрела ему вслед, этот ястреб уже несколько часов занимал первое место в её личном списке, и к нему стоило приглядеться внимательнее. Теперь, после того как она узнала тайну Береста, девушка была полностью согласна с подслушанными в избушке словами алхимика. Для нее же лучше, если, въезжая в ворота горной крепости князя ястребов, куница будет иметь на руке браслет жениха.
Выйдя из-за стены, Весеника обнаружила, что Ранзел шутя таскает полные ведра и уже почти долил бочонок. Честно добавила ему в воображаемую копилку полновесную золотую монетку и направилась к печи подбросить дров, да насыпать в котел трав.
- Что ты завариваешь? - рядом возник Ансерт и сразу сообразил, что его интерес можно понять неверно. - У меня есть горные травы, можно добавить.
- Только если костянику и душицу, - задумалась Веся. - Я и так уже три травы положила. А Лирсу всё равно буду зелье доливать, а утром ещё подлечу. Вы стол достаньте, его на зиму на полати в дальнем углу кладут. Еду кто-нибудь ищет?
- Уже нашли нетронутую сумку; вон стоит отдельно, - хмуро вздохнул подошедший Ранзел. - Ещё куда-то нужно воды?
- В отхожем месте есть колода, руки мыть, если дождь не набрался, - вспомнила куница, забирая у Ансерта травы. - Это в дальнем конце, за калиточкой.
Через четверть часа все они сидели за столом, торопливо жевали наспех поломанные пироги и жареную птицу, запивали обжигающе горячим чаем. И молчали. Разговаривать не было сил ни у кого, хотя непременно нужно было выяснить несколько важных вещей.
- Весеника, - подавив тяжелый вздох, начал разговор Берест, - если мы занавесим тебе шатром угол, этого будет достаточно, или нам поставить для себя шатры на улице?
- Мне-то достаточно и сетку повесить снаружи возле печи, - допив отвар, усмехнулась куница, - и даже вашего честного слова. Вопрос в том, чего достаточно вам? Но я слишком устала, чтобы сейчас это выяснять. И потому давайте ваш шатёр, я буду спать на улице, там есть место для дозорного. А Рыж будет рядом со мной, и тогда не нужно будет никому дежурить, он степняков за версту чует.
- Но… - заикнулся Даренс и смолк, обжегшись об откровенно презрительный взгляд княжны.
- Что? Вам моего честного слова не хватает? - в голосе девушки невольно прорвалась давняя горечь. - Вот про это я и говорила. Каждый подозревает других именно в том, в чем грешен сам.