Княжна спокойно поднялась со стула, прихватила лежащий на краю лежанки шатёр, тот самый, который так любезно предлагал ей блондин всего несколько часов назад, и пошла прочь, провожаемая хмурыми взглядами женихов.
Рыж заворчал на рассвете, когда восток только подёрнулся розовой дымкой, и Веся немедленно высунула из-под полотнища нос. Несколько секунд прислушивалась, затем, вздохнув с досадой, полезла из уютного гнездышка в утреннюю прохладу. Хорошо ещё, что здесь уже нет по утрам заморозков, как немного севернее, в Куньей долине. Девушка вытащила из-под изголовья завернутые в мешок сапожки, торопливо натянула, пока не растеряли тепло, застегнула куртку и, подумав, опустила на лицо походную маску.
Незачем показывать хитрым ястребам все свои усмешки. Многое в их поведении теперь ей было ясно так, словно она составляла каверзные планы вместе с ними, и нужно отдать княжичам должное, они шли по верному пути. И если бы на месте Веси была Мариля - всё бы у них получилось.
Но судьба как обычно решила всё по-своему, и теперь Веся радовалось словам "свободный выбор" намного сильнее, чем сутки назад.
Неприметная снаружи каменная конура для дозорных была устроена на уступе, нависающем над входом на площадку. Вниз с нее вели вырубленные в камне зарубки, и когда куница ловко спустилась по ним к проходу в лес, оказалось, что охрану ястребы ей всё же не доверили.
Прямо в проходе стоял чурбак, на котором воины, посвященные в тайну убежища, обычно кололи дрова. И на нем, завернувшись в одеяло, дремал командир, сразу открывший глаза, едва Веся спрыгнула на пол.
- Подошла подмога, - не желая сейчас разбираться с упрямыми ястребами, доложила девушка. - Ансерта оставь тут.
И побежала к дальней калиточке, точно зная, что через пару минут туда понадобится всем остальным. Опыт боевых вылазок учит девушек и таким вещам, о каких обычно умалчивают мудрые матушки и тетушки.
- Почему я должен оставаться? - сердитый голос Ансерта мгновенно стих, едва возле него остановилась Веся.
- Потому что там мои сородичи, и я знаю короткий путь, - коротко сообщила она и примирительно вздохнула. - Обещаю, Анс, я останусь с раненым в следующий раз.
И повела Проныру к выходу.
В этот раз все трое княжичей, ехавших за Весей, снова были в масках, и это ничуть не забавляло куницу. Но девушка старательно гнала от себя невеселые мысли, готовясь к встрече с сородичами. Она ни секунды не сомневалась, что им удалось перебить остальных степняков, и, как выяснилось, не ошиблась.
- Княжна Весеника! - крикнул кто-то из дозорных, едва тэрхи свернули на тропу, ведущую к хижине травника, и навстречу им тотчас вылетело несколько всадников.
- Матушка, жива! А мы разбили злодеев, это же надо, под самым носом логово устроили! Ермееву избушку запоганили, декаду отмывать придётся и полы менять! А почему женихов только трое? - говорили они все разом, гарцуя вокруг Веси на лошадях.
- Ранен один княжич, в горячке, лекарь с ним остался, - кротко объяснила девушка. - Мы ночью половину врагов перебили… или поменьше. Считайте сами. У Грозового пня с десяток лежит, в Кривом ложку пятеро, ещё у ручья несколько. Мы ночевали в скалах, с раненым не с руки гоняться за ними по лесу. Несколько лошадей тоже туда увели, спросите командира, нужны они ему?
- Не нужны, можете забрать, - в голосе Береста промелькнула хорошо скрытая досада.
Девчонка в первый же день разгадала их игру… и судьба ей помогала. Ну что ж, он и изначально не верил в успех этого мероприятия. И вообще уже привык… в конце концов ему досталась не самая черная доля. Как выясняли люди отца, бывало и хуже… и нужно просто отбросить все надежды и дальше жить так, как живется все эти шесть лет.
- Сейчас людей пошлю трупы убирать, - командир стражников бдительно вглядывался в глаза княжны. - А как вы тут оказались, неужто развилку пропустили?
- Рыж что-то учуял, - солгала Веся, с тревогой ожидая, выдадут её ястребы или нет. - Решили проверить… но заметили не сразу, прятались они ловко. Тогда мы сейчас назад, не завтракали ещё, да в дорогу пора. Крюк-то немалый. Дашь кого, лошадей забрать, или мне пригнать?
- Пригони, матушка, - обрадовался стражник. - А мы к вашему возвращению мяса нажарим, нам гусиный клин встретился, возьмете в дорогу.
- Жарь, - согласилась Веся и повернула тэрха назад.
- А врать некрасиво, - едко заметил Даренс через полчаса, когда они уже подъезжали к скалам.
- Да? - так же едко удивилась куница. - Так что же ты смолчал? Нужно было всё рассказать, я бы добавила, где у тебя слов не хватило. Думаю, наши мужчины оценили бы тот способ выбора жениха, который ты мне предложил.
- Весеника, ты всё верно сказала, - примирительно пробасил Ранзел и стянул маску. - Но они ведь все следопыты? И сами всё поймут?
- Ну и что они поймут? - невесело усмехнулась княжна. - Что я потихоньку улизнула от вас и с Рыжем отправилась проверить подозрения? А когда убедилась в своей правоте и вернулась, вы уже в погоню ринулись… ну и попали в лапы степнякам. И никого это не удивит. Все знают о недоверчивости и упрямстве ястребов.
- Я вам говорил, что она хитра, как лиса? - завелся Даренс. - И обязательно найдет лазейку?
- Даренс, ты можешь говорить всё, чего тебе хочется, - лопнуло терпение княжны. - Я тебя всё равно уже вычеркнула из женихов.
- Да? - В его голосе плескалось едкое превосходство. - А ты уверена, что не ошибаешься?
- Совершенно! - холодно процедила куница. - Я на дух не выношу наглых самоуверенных красавчиков!
Глава одиннадцатая
До самого убежища отряд продвигался в гробовом молчании. Ястребы не разговаривали ни между собой, ни с куницей, и она тоже не стремилась выяснить причину такого дружного неодобрения. А зачем её выяснять, если Весе и так все понятнее понятного?
О том, что её слова не понравятся не только Даренсу, но и Бересту, она знала изначально, но вовсе не старалась задеть командира, когда осаживала самоуверенного блондина. А вот отчего рассердился Ранзел, можно было только догадываться. Но скорее всего он в курсе тайн Береста, как самый надёжный и старший из княжичей.
Осознание этого факта не доставило княжне той радости, какую обычно приносит разгаданная головоломка или подтверждение своих предположений. Наоборот, она начала подозревать, что её отношения с ястребами во время путешествия будут не так просты и доверительны, как требуется для того, чтобы поездка не приносила одни неудобства.
И значит, у куницы есть только два пути: окончательно закрыться и вести себя холодно со всеми княжичами или попытаться всё же с ними подружиться. И в том, и в другом были свои недостатки. Если она встанет против всех, то ни о каком браслете к концу путешествия можно не думать, и тогда она останется совершенно беззащитной перед волей безжалостного князя Илстрема.
И это самое нежелательное будущее, какое предпочла бы для себя сама Веся.
Старый интриган вполне может подстроить события таким образом, что ни о каком выборе можно будет и не заикаться, придётся спасать честь клана или свою, а может, даже жизнь.
Но и начинать делать попытки к примирению Весе не хотелось, просто до тошноты. Одна только мысль о самодовольных ухмылках женихов, которые сразу воспримут это как победу, сводила кунице скулы круче незрелого крыжовника. Девушке поневоле пришлось признаться самой себе, что в этот раз она не сможет самостоятельно разрешить сложную задачку, и остается только положиться на отходчивость княжичей да на случай.
Слабая надежда, кто спорит, но впереди ещё пять дней пути.
- Ну как там? - встретил вопросом пришедших в убежище братьев Ансерт и получил в ответ неопределенное мычание Ранзела.
- Завтракаем и уходим, - обойдя нахмурившегося алхимика, сквозь зубы процедил командир. - Как Лирс?
- Ещё спит. Будить будем? - сухо осведомился алхимик, обиженно поджав губы.
- Пока нет, - нехотя отозвалась Веся, направляясь в пещеру.
Хочет она разговаривать с женихами или нет - её личное дело, а заботиться о пациенте - святой долг каждой целительницы.
- Я ему отвар заварил, - движимый тем же долгом, бросился за ней Ансерт. - Стоит на столе.
- Свечу зажги, вон там, в выемке под камнем, - скомандовала куница, присаживаясь рядом с раненым, при дневном свете толку от очков меньше, чем от светильника.
- Да мы её ночью уже нашли, - смущенно признался Ансерт, зажигая фитилек. - К утру зелье перестает действовать. А ты что пьешь?
- Очки надеваю, - не стала хитрить Веся, мало ли какие еще случайности встретятся им в дороге, женихам лучше знать о ее снаряжении, и приказала: - давай её ближе. Темная сила, а зачем вы его привязали?
- Пришлось, - признался Ансерт и хмуро усмехнулся. - Рвался жену искать.
- А ты не мог в отвар успокаивающее капнуть? - расстроилась Веся, ловко развязывая узлы на спящем пациенте.
- Давал. Но на него не подействовало, наверно, ты силы лишней ему добавила?
- Не пожалела, - разматывая одеяло, со вздохом призналась целительница и ахнула: - Ансерт! Так он весь мокрый… нужно немедленно переодевать. Занавешивай вход пологом, если холодным обдаст, ещё и простынет! И иди искать сухую одежду.
- Я принесу, - раздался от двери бас Ранзела. - Ещё что-нибудь нужно?
- Полотно, лоскуты, это я сама найду, - куница опрометью кинулась из пещеры.
Быстро собрала необходимое, захватила из котла кружку отвара и торопливо протиснулась под пологом.
- Весеника, давай мы сами? - осторожно предложил алхимик.
- Давай, - не стала спорить целительница, выливая отвар в миску. - Я только покажу. Макаешь лоскут в горячее, отжимаешь, протираешь и сразу закрывай сухим полотном, не держи тело открытым.
Девушка ловко распустила шнуры на рубахе раненого, протёрла ему шею и плечи, стараясь не рассматривать ни амулетов, ни знаков клана.
- Постепенно рубаху снимаешь, сухую надеваешь. Эх, ему бы в баню сейчас… но до Ругора нечего и думать. Ты уже перевозил на тэрхах раненых? Я умею только на лошадях.
- Завернем в шатёр и привяжем, - снова раздался голос Ранзела, и воин шагнул ближе. - Иди, я всё понял. Дальше мы сами.
- Ухожу, - беспрекословно согласилась Веся и, действительно, ушла.
А чего ей там сидеть? Силы она ему ещё добавила, зелья, пока Ансерт бегал за пологом, в рот капнула, теперь можно выпить кружку отвара и собираться в дорогу.
Пока ястребы выводили лошадей и тэрхов, выносили мешки и навьючивали на своих животных, готовили из шатра кресло для Лирса, Веся отпустила Рыжа на охоту и прошла по убежищу, наводя порядок. Конечно, воины придут сюда проверить, всё ли готово для следующего особого случая, но ей ничего не стоит составить на место посуду и ополоснуть котел.
Рыж вернулся очень быстро, притащил зайца и сам почти всего съел, а остатки княжна бросила Ныру, села в седло и первой двинулась в путь. Ястребы, устраивающие в седле раненого, замешкались, но ждать их Веся не стала. Дорогу знают, не заблудятся.
В конце концов, должна же она хоть изредка отдыхать от их братии?! Сами-то они никогда не задумаются, каково это девушке, прожившей всю зиму в окружении сестёр, тетушек, кузин, бабушек и матушек в одночасье оказаться одной в толпе не спускающих с нее глаз парней.
Не пожелавший залезать на своё место Рыж, бежавший впереди тэрха, вдруг остановился и с интересом посмотрел назад, потом на Весю, давая понять, что их догоняют.
Княжна махнула питомцу рукой ответным знаком, что намек поняла, и погладила Ныра по гриве, заставляя бежать помедленнее. Если её догоняют из опаски, как бы невеста не решила сбежать, то лучше показать загодя, что у нее не было таких намерений. Нет ничего хуже упрямых и подозрительных мужчин, летние походы с отрядами охраны давно убедили в этом княжну.
- Весеника, погоди.
- Да я и так потихоньку еду, - сразу узнав голос Ранзела, мирно отозвалась девушка.
- Я хотел поговорить.
- Говори.
- Ты можешь честно ответить на один вопрос?
- Могу, - честно ответила куница. - Всё, я ответила.
- Как всё? Я вопрос ещё не задал.
- Как это не задал? Задал.
- Но это был не тот вопрос…
- А это уже будет второй.
- А на него ты ответить не сможешь?
- Смогу. Третий будет?
- Весеника… - вздохнул княжич и, обогнав княжну, повернулся в седле так, чтоб видеть её лицо, - ты шутишь, а я хочу узнать одну вещь…
- Знаешь, Ранзел, - сжалилась куница, - давай я угадаю. Узнать хочешь не ты, а все вы. И вопрос у тебя не один, а штук десять… не меньше. Но я отвечу только на те два, которые считаю самыми важными. Первый - убегать и возвращаться домой я не собираюсь. Второй, окончательное решение я сообщу вам, когда мы переправимся через Ругор и доберемся до Ставина. Я уже говорила, у меня свободный выбор, и забывать об этом я не намерена.
Дальше, до самой избушки Ермея они ехали молча и вдвоем. Остальные женихи так и не подумали догонять брата и куницу, и Веся ехидно ухмылялась, представляя их разочарование, когда Ранзел будет докладывать об успехах. Маску она к этому моменту сняла и спрятала в мешок, заменив легкой шапкой с прикрывающими лицо полями, судя по встающему над лесом солнцу, весна перешла в решительное наступление. Ранзел покосился на перекалывающую косу невесту с интересом и завистью, но сам снимать маску все же не стал.
Значит, успели договориться, что при людях клана Куницы княжичи будут ходить в масках, перевела для себя его взгляд княжна и пожала плечами. Это только доказывает, что все они - люди слова, и больше ничего. А знания об остальных их добродетелях и недостатках Весе ещё предстоит выковырять из-под толстых защитных щитов, сложенных из недоверия, клановой чести и личных интересов.
Жареной гусятиной запахло ещё за полсотни шагов, и тэрхи сами прибавили ходу. Но уже нёсся впереди них условный посвист дозорных, который случайный путник вряд ли отличил бы от весеннего пересвистывания дроздов.
- Командир решил не останавливаться здесь на завтрак, - хмуро выдавил Ранзел. - Поешь, пока они нас догоняют, а для братьев завтрак возьмем с собой.
- Нет, так мы делать не будем, - мгновенно отрезала Веся, сообразив, что ястребы решили всё это заранее, потому-то богатырь и едет с ней один.
Вернее, решал, скорее всего, Берест… а остальные просто подчинились. А её спрашивать снова не захотели, потому и подослали Ранзела.
- Они всё равно не подъедут ближе, - хмуро признался княжич, и его глаза с надеждой уставились на Весенику. - Ты же сказала, что не станешь возвращаться домой? Я тебе верю. Завтракай, я же понимаю, они твои сородичи, поговори сколько хочешь. А мы будем ждать у развилки.
- Ты не понял, Ранзел! - фиалковые глаза смотрели на воина с жалостью. - Я считаю ваше решение неправильным, и сейчас ты поедешь и убедишь в этом братьев.
- Но…
- Не спорь! Вы все получили вчера ранения, и я добавила вам способности быстрее их излечить. Но для того, чтоб зарастить раны и пополнить кровь, ваши тела потратили силы, спроси Ансерта, он подтвердит. И эти силы никто из вас не восстановил, кусок сухого пирога и кружка чая - недостаточная замена потерянной крови. И мои сородичи это знают, я не раз ходила с ними в походы и успела объяснить каждому. Потому они и напомнили утром про мясо. И сейчас уже варят наваристый мясной суп, и в нем гусиная печенка, коренья и клецки из взбитых яиц. И всё это нужно для поправки здоровья не только Лирсету, хотя ему в первую очередь. Вот и объясни братьям, что я буду сидеть тут три дня, если они не приедут завтракать. И, кстати… пусть не тревожатся о своих масках. Куницы народ вежливый и не любопытный… вопросов задавать не будут.
Ранзел молча развернул тэрха и отправился назад, а Весеника хмуро глянула ему вслед и поехала к избушке, едко усмехаясь над собственным утверждением. Ну да, сородичи виду не подадут, что их заинтересовало странное поведение женихов, но батюшке доклад отправят прежде, чем отряд успеет уйти с этой поляны.
К тому времени, как на полянке появились тэрхи княжичей, Веся успела подлечить тех, кто постеснялся попросить у нее помощи утром. Затем умылась тёплой водой и переплела косу, из которой сначала вычесала несколько еловых иголок и обломков сухих веток.
Она сидела за столом, поставленным в сторонке, под старой яблоней, смотрела на подтаскивающих еду сородичей и слушала рассказ приведшего их Тирьяна, служившего в княжеском войске старшиной.
- Как твой сигнал заметили, сразу поняли, что вы в засаду попали, первые два десятка за четверть часа собрали. Остальные через полчаса после нас сюда примчались, по пути все дозоры созвали. Злодеи-то к тому времени по пятёркам разделились и по лесу рыскали, вас искали. Своих они раньше нас нашли.
Он достал из колчана пучок стрел, перевязанных тесемкой, и отдал Весе, деликатно не упоминая, что удивлен количеством промахов.
- Одному в мешок попала, - сама покаялась княжна, краем глаза наблюдая, как ястребы приветствуют хозяев стоянки, привязывают тэрхов и снимают с седла Лирса. - Он как раз падать вздумал. Да и лук… хоть и похож, а чужой.
- Да уж, вижу, - проворчал Тирьян и гостеприимно улыбнулся гостям: - Проходите, усаживайтесь, вот варево горячее, а там и мясо поспеет, мы его на углях печем. Веся, тебе налить? Там с поджаркой, тут простой, на костях.
- Я сама, - куница ловко зачерпнула мясной суп начищенным до блеска медным ковшиком, явно доставшимся в наследство от степняков, и налила в миску Лирса. - Это тебе. На поджарке пока рановато.
Затем налила себе и отдала ковш Ранзелу. Сами нальют, здоровые.
Ястребы хоть и держались суховато, но ели с большим аппетитом и суп, и мясо, и привезённые подоспевшими из деревни селянами пироги и сметану. Никто из воинов клана Куницы за стол с гостями так больше и не сел, отговариваясь срочными делами, а Веся и не настаивала. Хватало ей и Тирьяна, с его дотошливостью и собственным мнением по любому поводу.
- Так как же это Мариля тебе лук-то отдала? - потрогав мозолистым пальцем приставленное к стволу старой яблони оружие, вернулся к волнующей его теме воин, когда гости расслабленно пили отвар с медом.
- На память, - еле заметно усмехнулась Веся.
- Как интересно, - задумался он. - А скажи, матушка, больше она ничего не дарила? На память?
- Ох и жук ты, дядька Тирьян! Всё тебе интересно! - княжна вполне могла бы сейчас смолчать, ничего ему не рассказывать при княжичах, скоро и сам всё узнает. Да видела по насторожившимся женихам, как задела их эта беседа, и потому, вздохнув, буркнула: - Ну, подарила. Очки, куртку… жемчуга шкатулку.
- Вот теперь мне всё понятно… - резко помрачнел вдруг Тирьян. - Это она тебя уговорила! А я никак в толк взять не могу, отчего Радмир меньшую дочь вперед старших отдал! Ну про тех всё ясно… а вот эта чем разжалобила, хотел бы знать?
- Тирьян, - начала сердиться Веся, - ты мне друг, но не смей так говорить про Марилику! Она мне сестра… и её счастье мне не безразлично.
- Прости… не держи зла. Но ведь я твою судьбу совсем по-другому видел!
- Вот и зря загадывал, - легкомысленно усмехнулась куница. - Однако нам пора. Сам знаешь, лучше подальше от оврага уйти, негде там раненого на ночлег устроить.
- Я дам вам провожатых.