- Не нужно, лошади идут медленнее тэрхов. Они нас держать будут, - твёрдо отказалась Веся и пошутила: - И не вздумай писать в докладе, что я промахнулась! Не прощу!
- Я, может, и старый назойливый пенек, - так же в шутку обиделся Тирьян, - но друзей не предаю!
- Поверю, - взбираясь в седло, кивнула куница. - Передавай всем привет!
И решительно дёрнула Проныру за гриву, направляя зверя в сторону тропы. Долгие проводы - лишние слезы.
Глава двенадцатая
В сторону развилки Веся ехала первой, поторапливая тэрха каждый раз, как кто-то из женихов осторожно пытался её обогнать. И не только ради знакомой тропки, на которую девушка, желая сократить путь на несколько верст, собиралась свернуть. Для телег та тропа крутовата, но для тэрхов в самый раз. Ещё княжна желала спокойно обдумать последствия своей откровенности. Хотя и были кланы в родне через женихов и невест, но некоторые свои дела или особые способности сородичей князья держали в тайне от других, не желая делиться с чужими домами, даже если и были должны. И теперь перед ней встал вопрос, правильно ли ястребы поняли, почему она едет к ним вместо сестры. И вообще, поверили ли ей или сочтут, будто куница всё придумала ради того, чтобы влезть к ним в доверие?
Свернув на тропку, княжна нахмурилась и сразу забыла про свои сомненья. Дорожка, по которой ездили очень редко и только летом, была вытоптана копытами и пестрела конскими яблоками.
- Что это? - Ранзел остановил тэрха рядом с придержавшей Проныру княжной, испытующе заглянул ей в лицо.
- Это тропа, - неуступчиво буркнула Веся. - И по ней я поеду первой. А впереди меня пойдет Рыж.
Рысь, дремавший на кошме у нее за спиной, услышав знакомые слова, немедленно вскочил и спрыгнул с тэрха. Принюхался, чутко повел ушами и спокойно побежал вперед.
- Но это не та дорога, - через несколько минут уверенно пробасил Ранзел, и куница завязала себе в памяти узелок, что кудрявый шатен - путник.
Эти люди имеют особый дар, который позволяет запоминать с первого раза и навсегда все, даже самые неприметные тропки и дорожки, где они проехали хотя бы раз.
- Я знаю, - небрежно ответила девушка и коротко пояснила: - Так намного короче, хотя склон справа будет довольно крутым. Присматривай за Лирсом.
Больше никто из ястребов не сказал ни слова до тех пор, пока отряд не выбрался на проторенную по краю оврага, довольно оживленную дорогу. А едва Рыж занял законное место, Берест выехал вперед, и Веся сделала вид, что не заметила этого маневра. Точно так же спокойно она пропустила и Даренса, и только потом мягко коснулась гривы Ныра. Тот послушно тронулся с места, и рядом с ним тотчас оказался тэрх Ансерта.
- Весеника, у меня к тебе предложение.
- Звучит подозрительно.
- Только звучит. Это обычная безобидная сделка. Я хотел бы сменять свой запасной кошель на некоторые из твоих трав.
Княжна едва не расхохоталась, услышав это нелепое предложение, но посмотрела в серьезные глаза алхимика и сдержалась. Хотя молчать и притворяться дурочкой не собиралась.
- Ансерт, большое спасибо за такое выгодное предложение, но я не могу его принять.
- Почему?
- По простой причине. Не люблю, когда меня пытаются обмануть. Я знаю цену твоим зельям и своим травам и отлично понимаю, во сколько раз твой кошель дороже. Куницы бережливые, ястреб, но не жадные и не пройдошливые.
- Весеника, - терпеливо начал уговаривать алхимик, - я догадываюсь, почему ты не хочешь брать зелья. И могу пообещать, что не стану считать их подарком. Просто возьми как помощь собрата по ремеслу, если не хочешь меняться. А я буду рад, если ты дашь мне своих трав.
- Да зачем тебе мои травы? - усмехнулась Веся и вдруг поняла, что может получить несколько ответов на свои вопросы. - Но если уж очень нужно, я могу и так с тобой поделиться. А вот если ты действительно хотел мне помочь… то я бы лучше взяла вместо кошеля кое-что другое. Ну, а если ты так уж упорствуешь, то вместе с ним. Но позже. Просто я почти не спала всю ночь, а потом полтора часа внимательно следила за тропой и Рыжем, памятуя, что степняки вполне могли оставить здесь дозорных. У меня сейчас голова гудит, и я вряд ли смогу запомнить твои зелья.
Веся сильно преувеличивала, отдохнула и выспалась она неплохо. В летних походах и меньше приходится иногда спать. Но знать об этом гордым и упрямым ястребам не нужно. И вообще, пора им переставать относиться к ней, как к товару, и начинать понимать, что куница - живой человек и имеет свои слабости и желания.
Ансерт задумался только для вида, по заблестевшим в прорези маски глазам девушка отлично видела, как сильно заинтересовало алхимика её предложение, и терпеливо ждала ответа.
- И что же ты хочешь получить вместе с кошелем? - наконец осторожно осведомился княжич.
- Не получить, а узнать. Вы про меня всё уже знаете… а я про вас - ничего. Как с завязанными глазами еду… представь себя на моем месте?
- Я подумаю, - сразу помрачнев, пообещал Анс и придержал тэрха, пропуская Весю вперед.
Девушка уже совсем было решила, что женихи решили оставить её сегодня в покое, но меньше чем через полчаса, когда дорога вырвалась из кустов и пошла по открытому лужку, Весю догнал Лирсет. Он был без маски, и хотя осунувшееся лицо ещё сохраняло болезненную бледность, зато взгляд стал живым и осмысленным.
- Полегчало тебе? - заботливо осмотрев, удобно ли устроен пациент, миролюбиво спросила княжна, и нагловатый парень вдруг смутился и начал стремительно краснеть.
- Весеника… я тут…
- Тут, - кивнула Веся, искренне радуясь, что он всё правильно понял, - а ночью ты был там. И это был не ты, Лирсет… поэтому не извиняйся за того человека. Лучше расскажи, как себя чувствуешь?
- Хорошо, - выдавил он. - Я хотел… ты меня спасла… они выскочили с разных сторон, по двое. Но я увидел сначала только двоих, выхватил меч, и тут меня ударило сзади…
- Лирс… - куница не выдержала, протянула руку, легонько хлопнула его по плечу. - Вы ведь живете дальше от них… и если воюете, то отрядом. Откуда вам было знать, как подло они умеют нападать? Как разбойники… да они и есть бандиты.
- Я не за это хотел просить прощения, - упрямо продолжал княжич, досадливо поджимая губы, - а за ту шутку. Прости, Весеника… мы вели себя как свиньи.
- Забудем… - вздохнула княжна. - Лучше давай поговорим о чем-нибудь другом. Вчера ночью Ранзел сказал, что ты его брат… повезло тебе. Он за тебя очень волновался.
- Он хороший… - Лирсет вдруг снова помрачнел, долго мялся, потом нехотя выдавил: - Он тебе больше всех нравится?
Вот оно, - сразу насторожилась куница, то, о чем нельзя было не догадываться раньше. Не может быть, чтобы не было в клане Ястребов девушек, которые не смотрели бы в сторону княжичей, не по семнадцать же им лет? И как ни крути, но, выбирая себе суженого, нужно думать и о том, не выбрало ли уже его сердце кого-то.
Нет, в браслете он ей не откажет, это невозможно. Раз приехал за ней, значит, дал слово князю. Вот только Весе такого счастья как-то не хочется, и на то, чтобы разгадать все их сердечные тайны у нее осталось всего пять дней. А много это или мало, зависит от нее самой и от того, как повернет капризная удача.
- Лирс… пока нет того, кто бы мне особо нравился. Вот Даренс неприятен, и я ему это уже честно сказала. Но если у кого-то сердце уже занято… скажи, или намекни, хоть взглядом, я чужой судьбы не хочу. И не бойся… тебя я не выдам и предателем считать не стану. Разве это измена, желать счастья родному брату? Я вот ради сестры против воли отца пошла… влюбилась она… жизни себя лишить надумала, если к вам отправят. И это не просто угроза, она целительница сильнее, чем я… может не только оживить чужое сердце, но и остановить своё.
- Темные силы, - расстроился парень, поднимая на куницу несчастные глаза, - но мы же ничего этого не знали, Весеника!
- А спросить, там, под дубом, не догадались, - криво усмехнулась Веся. - Привыкли девушек нахрапом брать!
- Это неправда… злые наговоры. - Лирс несколько минут сердито сопел, потом, опасливо оглянувшись, шепнул: - Но ко мне в невестки тебе лучше не ходить.
- Спасибо, - признательно глянула княжна, огорченно убирая на последнее место в мысленном списке того, кто до этого стоял там первым.
Однако вычеркивать его совсем куница пока не собиралась. Если не останется лучшего выбора, придется бороться за счастье с незнакомой ястребицей.
Собственный откровенный намек и искренняя благодарность Веси произвели на Лирсета благотворное действие. Он словно смог дышать свободнее, избавившись от чужой тайны, и это мгновенно сказалось на его настроении. Княжич немедленно поведал кунице несколько домашних баек из тех, что передаются из уст в уста в каждой большой и дружной семье. Уже через четверть часа девушка звонко смеялась, рассказчиком Лирс оказался хорошим, очень похоже копировал и передразнивал голоса героев смешных историй, а потом сам заразительно хохотал над собственными рассказами.
Остальные ястребы упрямо делали вид, что ровно ничего не замечают, и это веселило Весю ещё больше, чем байки Лирса. Можно представить, чего они себе сейчас напридумывали! Небось, ничуть не меньше, чем девушки из её дома, подглядевшие подобную беседу. Почему-то всем, кто видит весело разговаривающих людей, всегда приходят в голову одинаковые мысли.
Направившегося к ним Береста куница заметила сразу, после данного себе обещания девушка незаметно следила за ним, благо делать это было удобно, он всё время ехал впереди. Но делать знак Лирсу не стала, чтобы не выглядеть сообщницей.
- Весеника… - голос командира звучал особенно глухо, и не понять было по его сумрачному взгляду, недовольство он сдерживает или усталость, а может, и злобу, - ты эти места хорошо знаешь… где встанем на привал?
- Если решили остановиться срочно, то через полверсты будет ложок, идущий к оврагу, и там кусты и тропка к ручью. Но все обычно едут дальше, часа через полтора вон за теми холмами будет березовая роща и ключ.
- Помню, - подтвердил догнавший их Ранзел, - там ещё чем-то торгуют.
- Да, селяне из Нижней заставы продают там молоко, свежий хлеб и пироги. А сейчас должны продавать березовый сок, вам всем полезно выпить по паре кружек. Там и столы сколочены для обедающих, но можно встать в сторонке. А если мы пообедаем там, то на ночёвку как раз попадем на заставу. Думаю, батюшка уже послал им голубей.
- Всё ясно, - сухо кивнул Берест, пару секунд подумал и твёрдо постановил: - Тогда остановимся на четверть часа в ложке, а обедать поедем в рощу.
Развернул тэрха и направил во главу отряда.
Ранзел вернулся на своё место и забрал с собой Лирсета, вызвав у Веси насмешливую улыбку. Всё ясно, меньшого ждет дотошный допрос, но если парень не проговорится сам, то куница его тем более не выдаст. А пока они разбираются, можно заняться своими делами.
- Рыж, иди на охоту и добычу принеси, - отпустила девушка рысь и придержала тэрха, намеренно отставая от отряда.
- Весеника, что-то случилось? - тотчас остановился рядом с ней Ансерт.
- Через полверсты встаем на привал, - спрыгивая со зверя, пояснила княжна. - Езжай, я вас догоню.
- А… - нахмурился ястреб, недовольно посопел и поехал вслед за втихомолку поглядывающими на них братьями.
И нечего тут сопеть, фыркнула вслед ему куница, сами должны были подумать, что ранней весной все кусты прозрачные. Потому и едут обозы в белую рощу, что там построены и нужники, и коновязи, и каменные очаги.
Но главная цель княжны, ради которой она неспешно топает пешком, совсем в ином. Она себе чуть голову не сломала, пытаясь придумать, как бы оставить ястребов наедине, чтобы они могли обменяться добытыми сведениями и договориться о дальнейших действиях. А случай подвернулся, как обычно, неожиданно.
Рыж выметнулся из оврага, неся в зубах крупного глухаря, и Веся, похвалив питомца, отправила охотиться ещё. Достала мешок, сунула туда птицу и не без усилий привесила к седлу. Само собой, ястребы могут легко найти дичь или купить еды, а на заставе их встретят готовым ужином, но рысь обожает охотиться и лазить по всяким непроходимым зарослям. А за Ругором ему такого приволья не будет, там деревушки встречаются через каждые три версты, и местные охотники за зиму вычистили все ближайшие ложки и овраги.
Во второй раз Рыж притащил зайца, и княжна поделила его между зверями, а затем снова отпустила питомца и неторопливо направилась дальше, раздумывая обо всяких мелочах, вроде того, следует ли надевать в крепости платье или остаться в походной одежде. Самый важный вопрос, занозой сидевший в сердце, девушка старательно не затрагивала даже в мыслях. Хотя и начинала понимать, что Бересту пришлось в эти шесть лет ничуть не слаще, чем ей, и свою вину он давно искупил.
Но пока не могла не только ничем ему помочь, но и выдать себя, ясно осознавая, как могут понять это признание ястребы. Да от нее в тот же миг отвернется даже спасенный от смерти Лирсет.
Рыж снова вернулся с добычей, и на этот раз его появление отвлекло Весю от лезущих в голову невеселых мыслей. Хитрый зверь приволок сразу двух зайцев, зажав в зубах передние лапы.
- Ох, ты и плут, - погладив любимца, похвалила Веся и достала нож.
Рыси лучше дать внутренности и мякоть, а тэрх доест все остальное.
Когда княжна, снова устроившись в седле, добралась до места привала, ястребы уже готовились к отъезду. Едва подъехав к ним, Весеника заметила произошедшие с женихами перемены. Все они, кроме командира, были без масок, и теперь их можно было отличить издали по цвету не покрытых шапками волос. Даренс оказался серебряным блондином и щеголял тщательно продуманной прической, иначе трудно было назвать спускавшийся с затылка на плечи изящный хвост и более короткие белокурые локоны, обрамлявшие картинно-красивое лицо.
Очарование больших голубых глаз в обрамлении светлых пушистых ресниц, аккуратного, почти девичьего носика и нежного румянца высоких скул не портили даже узковатые губы. Но княжна лишь на секунду задержала взгляд на этом смазливом лице и равнодушно отвернулась, не позволив себе даже мимолетной улыбкой выдать насмешку над откровенной обидой, проявившейся в сузившихся глазах блондина.
Остальных она успела рассмотреть ещё ночью и теперь отметила лишь, что Ранзел и Лирсет действительно по-родственному похожи, когда видишь их рядом. Но свободная грива младшего была намного светлее и не свивалась в упрямые кольца. Почти такие же, только с золотистым отливом волосы были у Ансерта, и теперь в душе куницы зародилось подозрение, с кем в родстве алхимик.
И если оно подтвердится, то его появление в доме клана Куницы в роли командира отряда сразу перестанет быть похоже на шутку лукавых женихов и превратится в продуманную интригу их князя.
- Ныра я покормила, - спрыгивая с тэрха, кротко пояснила княжна. - Ансерт, отведи его, пожалуйста, напоить. А ещё Рыж принёс глухаря, вон он в мешке. В роще можно отдать селянкам, они разделают мясо и засолят с травами. Завтра на завтрак повар крепости его приготовит.
- Мы и сами могли бы поохотиться, - тихо пробурчал Лирсет, и Веся сразу подметила, как резко испортилось его настроение за последние четверть часа.
И даже догадалась, кто и почему успел насолить младшему княжичу, но уступать в этой невидимой борьбе далёкому князю Илстрему вовсе не собиралась.
- Не забывай, Лирс, - мягко ответила ему куница и улыбнулась почти нежно, - пока ещё ты у меня на излечении. И до тех пор покуда не поправишься окончательно, всякие охоты я тебе запрещаю. Разрешить могу лишь побольше есть мясного и рассказывать своей целительнице веселые истории.
Даренс возмущенно фыркнул, Ранзел спрятал огорченный вздох, а командир резко отвернулся и легко взлетел в седло.
- Отправляемся.
В том, что остальные его догонят, он не сомневался.
Глава тринадцатая
После привала рядом с Весей несмотря на её откровенный намек оказался не Лирс, а Ансерт. Но девушка не стала ничего спрашивать или требовать, она ждала, что скажет алхимик. Ведь не мог же он забыть их торг?
- Вот зелья, - помолчав несколько минут, протянул невесте кошель ястреб и нарочито несчастно вздохнул: - Спрашивай.
- Нет, - твёрдо отказалась Веся и даже руки назад спрятала, - мы не так договаривались. Я не лазутчик, и не тайны у тебя выпытываю, а помощи прошу. Ты попытайся вообразить, что это тебя в зятья отдали… в клан Барсов например. Привезли в их пещерный дворец и пустили, не объяснив, куда какая лестница ведёт.
- А почему к барсам-то?
- Так ведь после ястребов именно они самые большие любители держать в тайне все свои обычаи.
- Но о чем я должен рассказывать, если не знаю, что тебе интересно?
- Мне всё интересно, - очень печально сообщила Весеника. - Я ведь к вам навечно жить еду, а не в гости на денек. Вот и рассказывай мне как сестре, которую украли в раннем детстве бродячие барды, а теперь она вернулась.
- Хорошо, - поколебавшись, Ансерт снова протянул кошель: - Бери, я попытаюсь.
Веся нехотя взяла кошель и сунула в походный мешок, ну не мог он принести в дар чего-нибудь помельче?
- Ну, с чего начать… в нашей крепости живут только те, кто в родстве с князем. Одним домом мы не живем, но дома стоят близко друг к другу и между ними есть крытые переходы. Мы приедем в дом князя, так как все пятеро близкие родичи, и знаем друг друга с детства, но живем в разных домах… в трех.
- Довольно, Ансерт, - холодно остановила его унылый рассказ Веся, достала кошель и решительно сунула в руки княжича. - Из тебя получится хороший советник для князя в важных переговорах, ты умеешь с очень важным видом сообщать сведения, не стоящие и ломаного гроша. Я сама уже давно разгадала больше, чем ты сказал, это смекнул бы даже простой воин. Поэтому наша сделка отменяется.
- Весеника! - возмутился он. - Ты сейчас лукавишь!
- Отнюдь. Ранзел мне ночью признался, что Лирсет его младший брат, и сейчас я рассмотрела, как они и вправду похожи. А вот Даренс не похож ни на кого, значит, он вам всем родич, но дальний. Остаетесь вы с Берестом, и раз он уступил место командира тебе, стало быть, вы родные братья. Да и глаза у вас похожи, только у него больше зелени, а у тебя серебра. Ну а про то, что вы сыновья князя, я догадалась, вспомнив портрет Илстрема, висят у моего отца в кабинете портреты всех князей… на всякий случай. Ну а уж старшинство Береста заметно с первого взгляда.
- Темная сила, - расстроенно выдохнул алхимик, - он меня убьет.
- Отец? А почему? Рассердится, что не простушку в дом везете? Так у нас среди княжон таких и нет. Или за маски? Ну, так случай же такой был… от случая никто не заговорен. Но чего это я тебя утешаю? Езжай-ка ты к братцу, глядишь, и найдет тебе доброе слово!
- Так он и убьет! Он ведь не хотел ехать… предлагал Зиминса взять. Но мы уговорили… откуда нам было знать, какие у вас княжны? Ведь уже шесть лет наши дома даже на праздниках не встречаются!
- Неужели он такой кровожадный? - скептически прищурилась Веся. - Вроде не похоже. Хотя и молчун, но командует справедливо.