- Что ж, Сати, - высшая сумела быстро взять себя в руки, - сейчас я буду есть тоже, что и ты, а ты, в свою очередь, внимательно следи за тем, какие приборы я буду использовать, и старайся запоминать. Хорошо?
- Договорились, - кивнула я. Повернула голову и посмотрела на Лунару, севшую рядом со мной. Малышка удрученно молчала, боясь посмотреть на высших. Поймав ее взгляд, я ей заговорщицки подмигнула. Демоница тут же улыбнулась в ответ. Неужели Кеорсен настолько ужасен в гневе, что окружающие пугаются до такой степени?
И хотя инцидент исчерпал себя, до самого окончания ужина сохранилась натянутая атмосфера. Амарелия объясняла мне что за чем подается и какими приборами пользоваться, из каких бокалов что пить. Под конец, мне казалось, что голова взорвется. И это не смотря на то, что частично информация была мне знакома! Я возблагодарила Великого за то, что в свое время хоть и бегло, но все же удосужилась прочитать книги по этикету. Когда мы уже заканчивали с десертами, Кеор снова взял слово.
- Сегодня пришло письмо от Рейшара. Через неделю Морграны устраивают прием высших, и мы, разумеется, приглашены, - сказал он, складывая салфетку на стол, и мягко вставая из-за стола. - Сатрея тоже пойдет, как твоя воспитанница, - он посмотрел на сестру. Амарелия кивнула. - Подготовь ее, - и покинул столовую.
- Да за что же мне все это, Великий? - простонала демоница, потом зло посмотрела на меня, словно я специально свалилась ей на голову, встала и покинула столовую.
- Знаешь, Сати, - протянула Лунара, - до твоего появления, оказывается, жизнь была очень даже проста. По крайней мере, для Ли.
- Я не хотела ничего этого, - выдохнула я. - И с радостью бы от всего отказалась, если бы могла.
- Кеору никто не смеет перечить, если не желает тут же отправиться на аудиенцию к Великому, - пожала плечами демоница. - Знаешь, мне тебя, пожалуй, даже немного жаль. Не знаю, что задумал Кеор, но прием у Моргранов - последнее место, где тебе стоит появляться.
- Все настолько плохо? - удрученно спросила я.
- Нет, по факту, гораздо хуже. Я бы даже сказала, фатально. Но с другой стороны у тебя есть неделя - времени мало, но оно есть. Ты должна выучить так много, как только способна. Ох, - она уронила голову на сложенные на столе руки, - я понятия не имею, чем этот вечер закончится для тебя. Вполне может оказаться так, что это твоя последняя неделя, - повернув голову, малышка посмотрела на меня. - Может, Кеор решил вынести тебе очень специфический приговор?
- В таком случае, мне совсем не хочется провести последнюю неделю моего жизненного цикла за разучиванием дурацких правил и танцев, - сказала я чуть раздраженно.
- Сати, ты правда не понимаешь? - оторвала голову от стола крошка. - Возможно от твоего усердия зависит твоя жизнь! Ты должна поразить их!
Я отрицательно покачала головой.
- Скорее я должна не выделяться.
- Не получится, - хмыкнула она, - человек на приеме высших… Я не могу придумать что-то БОЛЕЕ бросающееся в глаза. Так что забудь все глупости, и учись, Сати. Хотя, нет гарантии, что кто-то просто ради веселья не пустит в тебя каким-нибудь заклинанием.
- У демонов явно специфические представления о веселье, - хмыкнула я. Брови маленькой высшей сошлись на переносице.
- Ты вообще можешь быть серьезной? И о ком я думаю? Тебе же все равно! Совсем жить надоело?
- Тише, тише, - попыталась успокоить разошедшуюся демоницу, - просто ты не все знаешь, - Лунара тут же выжидательно уставилась на меня. - На меня не действует магия, - выдала я на одном дыхании.
На секунду лицо демоницы вытянулось. А потом она скривилась, словно ей под нос подсунули жуткую гадость.
- Ха-ха-ха, - мрачно сказала она. - Глупая шутка, Сатрея.
- Я серьезно, - я пристально смотрела на высшую, - меня уже столько раз пытались убить с помощью магии, но, как видишь, я все еще здесь. Не веришь мне, спроси у Кеора - рекорд по попыткам прервать мой жизненный цикл принадлежит именно ему.
Если еще в начале моей речи лицо малышки выражало крайнее недоверие, то под конец, глаза округлись, она быстро спрыгнула со стула и подлетев ко мне, схватила за руку, заглядывая в глаза.
- Так ты серьезно? Сати, милая, можно я на тебе потренируюсь? - мне казалось, еще немного, и малышка начнет скакать вокруг меня.
- В чем? - уточнила я, смутно догадываясь, что скоро услышу.
- В смертоносных заклятиях, разумеется! Ну пожалуйста, - заканючила она. - Ну что тебе стоит?
- Ладно, - сдалась я. - Только учти, что я еще занимаюсь с Кеором. Он все пытается понять, могу ли я что-нибудь еще. Так что тебе надо спросить у него, может быть, вы будете вместе отрабатывать на мне ваши убийственные приемы.
После этих слов Лунара больше не смогла сдерживаться и начала радостно подпрыгивать, хлопая в ладоши. Вот ей богу ребенок!
- Сатреечка, ты замечательная! - я лишь хмыкнула, услышав такое обращение к себе.
- Только сейчас не трогай кузена, - на всякий случай предупредила я. - Мне показалось, он еще не до конца отошел.
Малышка перестала прыгать и ухмыльнулась.
- Это я и сама видела. Спасибо, но жить мне еще очень охота!
Мы рассмеялись и пошли к выходу из столовой. По дороге в свои покои я думала о том, почему же высшие считали эту кроху таким уж ходячим кошмаром. Да, характер не из лучших, но по факту она все еще малышка, которой нужно внимание и иногда потакать ее капризам. Если высшие постоянно пытались только воспитывать и учить, тогда не удивительно, что Лунара буйствовала. У нее, как и у всех Артенсейров, с которыми я успела познакомиться, очень сильный характер и огромная доза упрямства в придачу. Оказавшись в покоях, я с помощью Тины разделась, помылась, после чего натянула тонкую ночную сорочку молочного цвета и накинула сверху шелковый халат в пол светло-голубого цвета. Попросила Тину принести мне несколько книг по этикету из большой библиотеки, и уселась на диванчике в гостиной.
На столике стояла ваза с фруктами с бокал вина. Я была абсолютно уверена, что на него, как и в прошлый раз, было наложено заклятие неопустошения. Раздался стук в дверь - это вернулась Тина с книгами, легко поклонилась, сложила их на столике и выпрямилась, ожидая дальнейших указаний.
- Хочешь вина? - улыбнулась я ей.
- Нет, мана, благодарю, мне нельзя, - отозвалась девушка.
- Почему? - удивилась я, жестом приглашая Тину присесть. Пятиана заняла место в мягком кресле. Внимательно посмотрела на меня, чему-то грустно улыбнулась и спросила.
- Мана, как Вы думаете, сколько мне лет?
- Лет семнадцать, - ее вопрос меня удивил.
- Восемнадцать с половиной, - грустная улыбка не сходила с губ. - Вы ведь знаете, на какой ступени в системе я сейчас нахожусь, - и печально опустила глаза.
- Нет, - выдохнула я, - не может быть! Ты же так молода!
- Все нормально, мана, - она снова посмотрела на меня, - такова система.
- Давно?
- Уже четыре месяца, - она положила руку на живот.
Какое-то время мы молчали, потом я все же не выдержала и спросила. Да вопрос был не из этичных, но удержаться я не смогла.
- Как это происходит?
- За неделю до отсчета восемнадцатого года каждая из нас проходит ряд тестов для выявления уровня физического здоровья, силы, предрасположенности к тем или иным заболеваниям. Затем демоны занимаются подбором необходимого встречного материала для передачи потомству определенных характеристик, - она говорила это таким будничным тоном, вот только взгляд ее словно ушел в себя. - Когда пара подобрана, мы приходим в центр по контролю за популяцией, нас размещают в специальную комнату, мы засыпаем, а когда просыпаемся, официально переходим на новую ступень в развитии системы.
- То есть, ты даже не помнишь ничего, что с тобой произошло? - это было даже не удивление. Мозг отказывался принимать ТАКУЮ правду.
- Мана, непосредственного контакта с мужчиной нет и не было, - снова печально улыбнулась девушка. - Все происходит с помощью магии.
- А что будет потом? - во рту все пересохло от волнения, от абсурдности ситуации. Одно дело знать о системе, и совсем другое вот так с ней столкнуться. Возможно, я впервые по-настоящему оценила то, от чего Ба уберегла меня.
- За месяц до предполагаемой даты я должна буду переехать в центр по контролю популяции, где пробуду все оставшееся время. Потом, если повезет, я стану кормилицей. Каждый год несколько женщин отбираются на эту должность, - видя вопрос в моих глазах она быстро добавила, - но я все равно не буду знать, который из детей мой. Их отбирают сразу же.
- Великий, - только и могла выдохнуть я. Что еще сказать ей? Что это чудовищно и несправедливо? Это ведь и так ясно.
- Не грустите, мана, - Тина заколебалась на секунду, но все же протянула руку, и положила на мои сжатые кулаки. - Такова система. Нас никто не обманывал, ничего не обещал. Я с рождения знала, что и как будет. Для меня это нормально. Все в порядке, мана.
Я подняла на нее глаза. КАК она может такое говорить? Как ЭТО может считаться нормальным?
- Я пойду, мана. Вижу, что расстроила Вас. Простите, я не хотела, - она аккуратно встала из кресла. - Не печальтесь. Великий уготовил Вам другую роль. Будьте сильной, мана, - и с легким поклоном вышла.
Другую роль? Как только я надоем высшим, меня вышвырнут в систему, где я займу такое же место. Смогу ли я оставаться такой же спокойной, как Тина? Получится ли у меня достойно принять свое предназначение? Не думаю. Каждая клеточка кричит о том, что это неправильно, что так не должно быть. На глаза навернулись слезы. Что же стало с нашим миром? Я не хочу в нем жить, не так. Не в системе. Протянув дрожащую руку, я взяла бокал и опустошила его. Постава на стол, невидящим взглядом смотрела, как в нем снова появлялась гранатово-рубиновая жидкость. Надо успокоиться, взять себя в руки. Я попробовала углубиться в чтение книг, но ничего не выходило. В голове раз за разом прокручивался разговор с Тиной. Лучше все-таки смерть, чем такая жизнь. Именно в этот момент я сделала выбор.
Ночью меня мучили кошмары. Это не были четкие картинки чего-то определенного. Скорее чувства страха, отчаяния, безнадежности, обреченности и одиночества давили на меня. Я пыталась убежать, спрятаться от них, но они накрывали меня снова и снова. Я захлебывалась. Ворочалась во сне, снова плакала от беспомощности. Но потом что-то спугнуло их. Что-то теплое, надежное, хорошее. Мне снилось, что кто-то гладил меня по голове, отгоняя дурные мысли, вытирая слезы. Перевернувшись на другой бок и подтянув к груди ноги, я наконец-то уснула без сновидений.
Утро началось довольно неожиданно. Я проснулась от ощущения, что весь мир сошел с ума и начал кружиться. Открыв глаза, я поняла, что не сильно ошиблась. На моей кровати прыгала Лунара, щебеча без перерыва.
- О, наконец-то ты проснулась! Амарелия попросила меня разбудить тебя! Точнее она просила об этом одну из рабынь, но я решила сделать тебе сюрприз. Ты же не против, правда? Я поговорила с Кеором, и знаешь что? Он разрешил заниматься с вами! Представляешь?
Я попыталась натянуть одеяло по самые уши, стараясь спрятаться от слишком шумной демоницы. Однако проще, видимо, изменить систему, чем справиться с малышкой. На очередном круге вопросов и прыжков по моей кровати я сдалась и встала. Лунара спрыгнула следом, громко приземлившись на пол.
- У тебя пятнадцать минут! Потом будем завтракать! - звоночком выдала она и, развернувшись, убежала из комнаты, в которую спустя мгновение немного робко вошла Тина.
- Доброе утро, мана, - поздоровалась она. - Как Вам спалось.
- Нормально, - ответила я, отчаянно зевая.
Тина прошла к шкафу, доставая из него вещи. Я с удивлением стала их разглядывать, проснувшись окончательно.
На кровать легли темно-синие узкие брюки, светлая рубашка с длинными широкими рукавами и узкий жилет в тон к брюкам. Так же из шкафа появились свободные сапожки из черной кожи, доходившие чуть выше щиколотки, перехваченные ремнями на застежках. Пока умывалась и приводила себя в порядок, Тина заправила кровать, потом помогла одеться и подняла волосы в высокий хвост, заплетя из него тугую косу, и перехватив ее четырьмя резинками по всей длине. Брюки сели как вторая кожа, настолько облегающе, что мне стало неловко. Рубашку я заправила в штаны, а сверху накинула кожаный жилет на ремешках и шнуровках. Тина накрасила мне ресницы, и немного подумав, нанесла на губы красную помаду. Я посмотрела на себя в зеркало и с обнаружила, что совершенно не похожа на себя. Словно даже черты лица изменились - стали более уверенными, более воинственными. Алая помада добавила образу какого-то протеста и дикости. Мне понравилось. Попрощавшись с девушкой, я спустилась в столовую.
Демониц еще не было, а вот высший уже сидел за столом. Он придирчиво осмотрел меня, задержав взгляд на губах, от чего я покраснела, и улыбнулся.
- Тебе идет.
- Спасибо, - ответила я, занимая свое место за столом. Буквально сразу же появилась Лунара, а за ней спустя минуту Амарелия. Малышка, увидев меня, снова защебетала:
- Сатреечка, какая ты необычная! Ух ты! Я тоже хочу себе такой наряд! И помаду такую же тоже хочу!!!
А вот высшая холодно скользнула по мне взглядом, выдав:
- Не смей краситься так ярко, - и села за стол. Слуги начали выносить завтрак.
- Ли, - Кеор пристально посмотрел на нее, - неужели после вчерашнего разговора тебе по-прежнему что-то неясно?
- Кеор! - ахнула она. - Но если Сатрея начнет появится с таким макияжем в обществе, она привлечет слишком много внимания! Разве ты не понимаешь?
- Внимания ей в любом случае не избежать, - пожал плечами высший, намазывая джем на свежую сдобу. - Я не призываю ее всегда так выглядеть. Пусть соответствует ситуации, вот и все.
- Да, конечно, - покладисто кивнула демоница, - я именно это и имела в виду, просто не так выразилась. Насколько мне известно, вы с Луной начнете заниматься с Сатреей сразу после завтрака. Когда она освободится? Я хочу вызвать ей балетмейстера, - услышав последнюю фразу, я поежилась. Танцы никогда не были моим увлечением, и вообще двигаться под музыку у меня получалось просто из рук вон плохо.
- После обеда она твоя, - отозвался демона. Внутри все взбунтовалась, когда я услышала каким будничным тоном они обсуждали меня в моем же присутствии, словно я и вправду была их игрушкой. Но потом я вспомнила Тину, и поняла, что лучше так, чем место в системе. Моя гордость ворчала на меня еще долгое время, не желая признать покладистость хозяйки. Пусть ворчит, пока другого выбора у меня нет.
Покончив с завтраком мы вышли на тренировочную площадку. На Луне были бежевые свободные штаны с манжетами и белая широкая рубашка с длинными рукавами, на подобие той, что сейчас была на мне. На голове неизменные два хвостика, на этот раз перевязанные белыми лентами. Кеор был одет так же, как в прошлый раз - свободные коричневые штаны, перехваченные на щиколотках и коричневая плотная жилетка. Волосы убраны назад у тугую косу. Мы встали друг на против друг друга - по одну сторону я, по другую - демоны.
- Что ты хочешь выучить? - мягко спросил Кеорсен, обращаясь к кузине.
- Внутренний поток! - тут же отозвалась она с горящими от возбуждения глазами.
- А ты справишься? - недоверчиво протянул высший. - Может, стоит начать с чего-нибудь попроще?
- Нет, - упрямо мотнула головой малышка, от чего ее хвостики разметались в разные стороны. - Хочу внутренний поток!
Высший пожал плечами и встал в стойку.
- Внимание, - обратился он к нам обеим, - сейчас я брошу это заклятие в Сатрею. Ты, Луна, смотри внимательно, и все запоминай, потом попробуешь повторить сама, а ты, - он посмотрел на меня, - сфокусируйся на потоке, постарайся увидеть его, - получив в ответ два утвердительных кивка, он выкинул вперед руку и забормотал.
Я напряглась всем телом, всматриваясь в пространство вокруг демона. С долю секунды мне казалось, что ничего нет, но потом я почувствовала, как возле моих ног что-то клубится. Опустив глаза в низ, я в ужасе уставилась на прозрачные тягучие потоки воды, которые стремительно ползли снизу-вверх. Я отскочила, в надежде избавиться от них, но не тут-то было! Вода устремилась за мной, как огромная склизкая змея. Отпрыгнула еще раз, но снова ничего. Я чувствовала, что просто урывала себе крохотную отсрочку, но это ничего не давало. Заклинание не распадалось, а продолжало преследовать меня. Змея подняла голову, раскрыла свой гигантский водяной капюшон, и сделала резкий бросок. Я увернулась, перекувыркнувшись на земле и больно ударившись коленкой. К таким трюкам жизнь меня не готовила. Забыв про высших, стоявших неподалеку и с интересом следившими за моими действиями, я полностью сконцентрировалась на змее, на каждой ее чешуйке, состоящей из капель тягучей, словно мед, воды. Змея решила воспользоваться моим замешательством и атаковала еще раз. Еле успела увернуться, ее голова проскользила всего в нескольких сантиметрах от меня. Не раздумывая, я выкинула вперед руки, словно желая оттолкнуть ненавистное создание, и в тот же миг она исчезла. Просто растворилась, словно ее никогда и не было. Я устало села на площадку и подняла глаза на демонов.
- И что же это было на этот раз? - стараясь восстановить дыхание, спросила я.
- А ты не слышала? - ухмыльнулся демон - Внутренний поток, как и просила моя дорогая кузина. Очень любопытное и сложное заклинание. Подкрадываясь незаметно к жертве, оно словно опутывает ее, после чего жертва тонет. И ей вовсе необязательно находится поблизости от воды. Она может утонуть хоть в пустыне.
- Гадость, - отвернулась я. Ко мне тут же подлетела Лунара.
- Ты обиделась? Не понравилось заклинание? - на ее красивом личике проступила такое искреннее переживание, что я улыбнулась.
- Не переживай, мне в принципе ваши заклинания не очень нравятся. Просто обычно, они не преследуют меня, достаточно уйти в сторону, и они сами распадаются. А это же огромной, мерзкой змеей атаковало снова и снова. Фу-у-у, - я поморщилась.
- А как ты с ней справилась? - в серебряных глазах горел интерес.
- Да, Сатрея, - подошел высший, - мне это тоже до крайности интересно.
- Не знаю, - устало пожала плечами, - просто устала скакать от нее по всей площадке.
- О чем ты подумала, когда выкидывала руки вперед? - продолжал спрашивать демон.
- Не о чем конкретном. Просто захотела, чтобы она наконец исчезла, - отозвалась я.
- Интересно, - уголки губ чуть дрогнули. - Что ж, продолжим. Луна, твоя очередь. Ты все запомнила?
Демоница кивнула, и убежала вставать на позицию. Я собралась вставать, как вдруг демон протянул руку, помогая мне подняться. Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать.
- Готовься, - кивнул он головой на малышку, - не знаю, что у нее получится.
- Тогда тебе, наверно, лучше встать позади нее, - предложила я. Почему-то внутренний голос кричал, чтобы демон не уходил, продолжая стоять рядом. Глупый голос. Я посоветовала ему заткнуться и встала поудобнее.