- Скорей всего убитый шаман, но его уже не спросишь. А насчет зачем? Ну откуда ему было знать, что деревню штурмуют профессиональные борцы с нечистью? При определенном раскладе нам пришлось бы значительно отвлечься на этих ходячих трупаков. Бороться с ними трудно, хотя противник, не скажу, что опасный. Одному против толпы скорей всего придется худо, но против группы неплохих бойцов уже не катит.
- А вот у нас ходит поверье, что тот, кого укусит зомби, сам им станет, - заметил Андрей.
- У нас тоже, хотя все это суеверия. Зомби может поднять только некромант. Правда, есть заклинания, которые и живому человеку придают облик и манеры поведения такой нежити. Кстати, слухи про то, что здесь завелся некромант, все-таки подтвердились.
- Они все еще ползают по кустам. А разве колдовство не рассеивается после смерти мага?
- Рассеивается, но не сразу. Если некромант хороший, то зомбяк может еще год бродить, бывали подобные случаи. А вообще это колдовство не очень приятное. И что самое противное, почти невозможно определить, где находится источник чародейства. Поэтому ни я, ни брат Торсон не можем сказать, жив некромант или нет. Вот, если бы вместо ходячих мертвецов тут были личи...
- Тогда сумели бы определить? - заинтересовался Андрей.
- Думаю, да, но скорей всего нам сразу же пришлось бы сматываться. Как показывает практика, что бы остановить одного лича, требуется с десяток инквизиторов.
- Опасные твари?
- Не то слово, если близко подойдешь, не имея толковой защиты, можешь смело писать завещание. Души высасывают только так, - Грэй демонстративно поежился. - Да и на расстоянии от них вреда немало. Но подробностей не жди. Несмотря на всю мою долгую жизнь, с такими тварями я, представь себе, ни разу не сталкивался. А все авторитетные источники слишком уж противоречат друг другу. Впрочем, тварь это весьма редкая, будем надеяться, что и в этот раз пронесет. Кстати, чего это ты загрустил? - Андрей действительно помрачнел лицом, повнимательнее рассмотрев пару трупов, убегавших от инквизитора.
- Они все слишком свежие, не похоже, что здесь раскапывали кладбище.
- Ну, я, честно говоря, это сразу заметил. Тем более некроманты предпочитают свежие тела, с ними легче работать. Так что боюсь, судьба жителей деревни была незавидной...
- Кираша сейчас допрашивает пленных...
- Она ничего не узнает, - флегматично произнес эльф, и, глядя на недоуменное лицо мага, пояснил. - Я с орками не первое столетие сражаюсь, поэтому могу смело утверждать, что командиры их погибли скорей всего первыми. Особенно в таком безбашенном клане. Мы старались захватывать и допрашивать шаманов, но тут нам не повезло. А с рядовыми смысла нет возиться. Знают и видят немногое. Максимум, что расскажут, какой дорогой сюда пришли и как перебили местных. Ну, узнаем еще, сколько колдунов в отряде было, и кто мог спастись. Это да, полезная информация. Хотя, судя по мрачному лицу нашей следовательницы, ничего он ей не сказал.
Кираша действительно была не в настроении, но, тем не менее, подойдя к Грэйлону, отчиталась о проделанной работе.
- Этот тип ничего не знал. Все указания были доверены шаману, и он даже командиру о них ничего не докладывал, только передавал приказы.
- Ну, а я что говорил, - лицо Грэя приобрело скучающее выражение.
- Но кое-что он сказал, - продолжила девушка. - Тот орк, которого я допрашивала, пару раз выполнял обязанности связного. По его словам два дня назад на дороге, ведущей к замку, встал еще один отряд. Такое название клана, как Грызуны вам что-то говорит?
- Говорит, - резко помрачнел эльф. - Продолжай.
- Их около пяти сотен, и они сидят в городке под названием Чарпауг. Это место, как мне помнится, должно было стать нашей следующей целью.
- Должно было, - кивнул Грэй. - Но, похоже, нам придется менять планы и резко. Где там носит нашего верховного инквизитора?
Торсон моментально появился рядом, словно по волшебству. Новые факты, его честно говоря, ни капельки не встревожили. И даже то, что теперь придется перекраивать маршрут, было для него делом несущественным.
- Я подозревал, - начал инквизитор. - О том, что возможно появится подобная проблема, поэтому заранее озадачился ее решением. Сейчас мои ребята закончат упокоение несчастных селян, и мы приступим к осуществлению следующей стадии нашего похода. Кстати, вон та большая изба - наш временный штаб, там и соберемся минут, скажем,... через десять.
- Все продумал, а мне не сказал, - вздохнул Грэй, глядя в спину инквизитору. - Можно подумать, что он тут Лис, а не я. Ладно, хватит тут глазеть, пошли, узнаем, что нам дальше следует ждать от этой жизни.
***
Роль штаба в данном случае исполнял бывший деревенский трактир. Раньше здесь останавливались путники, странствующие по пограничью. Затем это место использовали орки для своих забав и гуляний. А теперь оно внезапно превратилось в полевой штаб инквизиторского войска. Торсон собрал здесь всех командиров, а так же отряд Грэя, и, сдвинув три стола вместе, застелил их картами местности.
- Как вы все, наверное, уже знаете, - начал монах. - Несмотря на то, что нам удалось порваться через первый из выставленных заслонов, дальше нас ожидают новые. Конечно, есть обходные пути, но на каждом из них мы потеряем два-три дня как минимум. А сил для дальнейшего прорыва у нас недостаточно.
- Если быть точным, то силы есть, - взял слово Грэй. - Но попытка их использовать приведет к тому, что всю дорогу нас будет ждать маленькая локальная война.
- Спасибо за уточнение, тем не менее, я бы попросил не прерывать меня, - укоризненно посмотрел Торсон на эльфа. Тот лишь насмешливо поднял руки, показывая, что спорить не будет. - Так вот, известные обходные пути слишком далеки. Тем не менее, все-таки существует способ пройти мимо враждебных нам сил, не потревожив их и не заблудившись. Брат Грилоп, вам слово.
- Я родом из здешних мест, - начал свою речь маленький коренастый инквизитор, чем-то смахивающий на гнома. - Примерно двадцать лет тому назад один из местных лордов во время охоты нечаянно набрел на заросли Багровой сосны.
- Очень редкая и ценная порода дерева, - хмыкнул неумолкающий Грэй. - Постель моей сестры как раз из нее сделана. - На этот раз укоряющих взглядов оказалось гораздо больше, и эльф был вынужден прервать изложение подробностей из жизни владычицы Найлирэль.
- Поскольку тот участок находился на границе двух территорий, разработка его велась в глубокой тайне. Крестьяне из трех окрестных деревень получили строгие инструкции ничем не выдавать ведущихся работ. За это им хорошо платили, и в течение примерно трех лет все сосны были срублены и вывезены в замок лорда. Деревня, в которой мы сейчас находимся, входила в число этих трех. Я тогда был еще маленьким мальчишкой, и меня часто использовали для того, что бы передавать послания между деревнями. Бегающий по лесам мальчишка, кто на него обратит внимание? Поэтому основные тропы я здесь знаю. После того, как мы отбили эту деревню, я сразу же проверил, существует ли еще нужная тропа.
- И, как я понял, она существует? - хмыкнул Грэй
- Да, видимо, крестьяне использовали ее для своих нужд. Лошади по ней пройдут. И если будет на то воля Многоликого, за три-четыре часа мы доберемся до вырубки. Дорогу оттуда делали основательной и она не должна была зарасти.
- И куда мы по ней выйдем? - на этот раз слово взяла Кираша.
- В окрестности города Мирлан, - головы всех моментально склонились над картой, изучая маршрут.
- Хороший маршрут, - хмыкнул Грэй. - Фактически мы не особо потеряем в темпе, но зато обогнем сразу три крупных пункта, скорей всего захваченных орками. Мирлан, конечно, тоже не сахар, оттуда уже рукой подать до Лигнсвайла, поэтому есть риск нарваться на Смертоносцев... Но, с другой стороны, скорей всего они нас ждать не будут.
- Кроме того леса Мирлана мной изучены плотно, - снова взял слово Торсон. - Шансы добраться до цели, не вступая в стычки с врагом, достаточно высоки.
- Хорошая новость, просто замечательная, - Грэй скептично изучил собравшихся. - А теперь вываливайте свою ложку дегтя.
- С чего ты взял, что она есть?
- Я же видел лицо нашего проводника. Что-то не наблюдаю я у него энтузиазма в плане путешествия по столь безопасной тропе. Кроме того, слишком уж хорошо все складывается. А я в такое не верю.
- Дорога проходит мимо Лайекана, - мрачно пробормотал Грилоп. - И, скорей всего, нам придется пройти через этот город.
- Лайекан... вот оно что, - Грэй помрачнел следом за проводником.
- Что это за место такое? - поинтересовался Андрей.
- Столица Фиреолана, одного из эльфийских государств, ранее находившихся здесь. Город практически целиком и полностью был вырезан орками еще до исхода, хотя мне доводилось встречаться с уцелевшими. У последних до сих пор волосы встают дыбом, когда они вспоминают про этот город.
- Там так страшно?! - раздалось сразу несколько голосов.
- Там было страшно, - пожал плечами эльф. - Но, что там твориться сейчас, я не знаю. По слухам город был проклят, но насколько они правдивы...
- Нехорошее место, - снова начал Грилоп. - Крестьяне изучили город, все-таки в подобных местах сокровища попадаются, да и сами строения можно на камень разобрать. Но этот город так и остался нетронутым. Там ничего нет, но атмосфера нехорошая. А впоследствии в его окрестностях несколько человек пропало.
- То, что люди пропадают, ни о чем не говорит, - хмыкнул Грэй, продолжая сохранять мрачный вид. - В лесу тоже многие пропадают, но это же не значит что любой лес проклят. Другое дело, что в таком городе могли остаться активированные защитные артефакты, до сих пор сохранившие силу. Эриолан, несмотря на то, что простоял порядочное время заброшенным, сохранил большую часть своей силы до нашего возвращения.
- В любом случае другого пути у нас нет, - подвел черту инквизитор. - Мы должны пройти через этот лес и проклятый город. И да пребудет с нами благословение Многоликого.
- Да пребудет! - хором отозвались Инквизиторы. На лице Грэя было написано, где он это Благословение видел, но спорить с монахами, видимо, не хотел.
Моментально началась суматоха. Танки, раненных, тела погибших, часть добычи, а так же монахов сопровождения срочно отправили в тыл. Таким образом отряд Торсона, считая и верховного инквизитора, отныне составляло тридцать пять человек. Плюс пятерка Грэйлона, как мысленно стал называть Андрей их сформировавшуюся команду. Кориэл, получив указание от командира, изучил тропу, по которой они намеревались продолжить путь, и был в принципе удовлетворен результатом. Идти было можно.
***
Лесной пейзаж радовал глаз Андрея. Горы уже всем осточертели до крайности, и юноша на пару с эльфами наслаждался видом зелени. Конечно, крайне напрягал тот факт, что именно сейчас в них может целиться злобный орк, но разведка у Торсона была на высоте, да и в способностях Кориэла не стоило сомневаться. В лесу эльф чувствовал себя как дома, и иногда его было невозможно почуять, даже если он стоял прямо за спиной. Путь предстоял неблизкий, и Грэй неожиданно пристроился рядом с юным магом.
- Судя по лицу, тебя что-то гнетет, - бесцеремонно начал он. - И я не ошибусь, если это наш поход?
- Он выматывает, да и не люблю я подобные мероприятия. Когда вернусь домой, буду посылать матом всех, кто станет предлагать сходить на недельку в лес или сплавать по речке.
- По первому пункту я с тобой, конечно, соглашусь, но вот насчет дальнейшего ты сильно ошибаешься.
- Честно говоря, мое заветное желание это на месяц запереться в своей комнате и никуда не выходить. Хочу целыми днями валяться на кровати, слушать музыку, читать книги и не думать о боях и походах.
- Есть у меня приятель, - ухмыльнулся Грэй. - И я сильно жалею, что в этот поход он не смог пойти с нами, поскольку пользу мог принести несомненную. В нашем лесу он первейший путешественник. Обошел оба континента вдоль и поперек. Изучил все острова и течения в великом океане, составив одну из самых точных и подробных карт. Мы его называли Винтейл Длинные Ноги. Так вот, возвращаясь из очередного похода, он в первую очередь возвещал всему лесу, что это было последний раз, когда он покидает пределы Эриолана. После чего обычно на месяц или два уходил в загул, рассказывал о своих путешествиях, упорядочивал собранные материалы. Ну а затем вновь начинал бормотать о том, что жизнь в лесу скучная, вялая и он не ощущает нужной остроты. Думаю, мне не стоит продолжать, чем все обычно заканчивается?
- И где сейчас этот путешественник?
- На южном континенте, - Андрей удивленно поднял бровь, и эльф вынужден был объяснить. - Он там как разведчик. Все-таки рано или поздно нам придется с южанами еще раз сразиться, поэтому лучше знать заранее их намерения. Наши островные собратья постоянно патрулируют море и, время от времени, перехватывают чужие корабли.
- По идее они должны уже все забыть. Времени-то прошло сколько...
- Это в вашем мире, где люди недолговечны, обиды забываются быстро, - покачал головой Грэй. - У нас отдельные типы могут жить веками. Еще жив чародей Шартал, поклявшийся не умирать пока не убьет последнего остроухого. Да и большая часть Серого Ковена помнит последние годы войны и безумства моего великого дядюшки. Народу до сих пор зачитывают списки зверств, творимых моими собратьями, поэтому поверь, нас там не сильно любят.
- И этот Длинноног не боится бродить по такому месту?
- Ругается по страшному, но вот уже третий раз возвращается туда. Что поделать, длинные ноги, это не длинная задница. На месте усидеть не дадут.
- Да я догадываюсь, но неужели ты считаешь, что я такой же? Как-то я не получаю удовольствия от всего этого процесса.
- Удовольствие от пережитого будешь получать как раз дома, вспоминая все передряги, в которые вляпывался. И если будешь вспоминать их с ухмылкой, а не вздрагивая от ужаса, то могу тебя заверить, через полгода, а то и раньше тебя потянет в новый поход.
- Про походы ты, наверное, знаешь больше всех на свете, - косо глянул Андрей на своего наставника. Тот удивленно поднял бровь.
- Неужто инквизитор проговорился? Не стоило вас оставлять наедине.
- Должен же я был знать, почему ты так рвешь свою шкуру, дабы вытащить меня из всего этого дерьма.
- То есть заверения, что я всего лишь выполняю приказ моей сестры тебе уже недостаточно?
- В начале похода этого хватало, но сейчас уже мало. Меня интересует Многоликий, - с нажимом произнес Андрей. - Я хочу знать все, чего мне от него ждать.
- Знать о нем все нереально, - буркнул эльф. - Я с ним общался порядочно и понял, что это самая непредсказуемая тварь на всем белом свете.
- Ну, для начала расскажи, кто он среди ваших богов.
- Если судить по распространению различных верований, может сложиться впечатление, что Многоликий - один из божков аутсайдеров. На самом же деле, этот хитрозадый демон предпочитает набирать верующих среди сильных мира сего. В нашей реальности он появляется не так часто, но все равно адептов и прочих исполнителей воли у него хватает. Наверное, потому, что при всей своей незаметности он ведет, вероятно, самую активную работу среди смертных.
- А остальные боги разве нет?
- Остальные появляются в нашем грешном мире разве что ради развлечений, ну, и популярности набрать. Но со временем это приедается. Тем более миров много, можно создать свой собственный, населить его только своими приверженцами и снимать с него все сливки. В таких случаях про сложные мирки вроде нашего, как-то лишний раз вспоминать и не приходится.
- А разве и так можно? - опешил Андрей.
- Судя по тому, что я слышал от Многоликого, это традиционная практика в божественной сфере. Правда, используют ее только те, кто достиг определенного уровня могущества и способен сотворить собственную планету. Или привести в нормальный вид более-менее подходящую. Опять же, судя по общению с этим демоном, большинство миров и заселялось таким образом. Почему происходит такая регулярная смена религий в разных странах? Потому что старый бог уже овладел достаточным могуществом и ушел на покой, а его сменяют молодые и резвые.
- А Многоликий?
- Фактически он исполняет ту же роль при богах, что и я при своей сестре.
- Начальник стражи?
- Он предпочитает более пафосное определение "Хранитель Равновесия". Если анализировать действия инквизиторов Многоликого, то можно заметить, что в выборе врагов они не стесняются. Здесь и адепты могущественных демонов, стремящихся к массовым жертвоприношениям, и жрецы светлых богов, особо активно вырезающие конкурентов. В таких случаях на сцене появляются молчаливые и мрачные служители нашего знакомого демона и наводят порядок всеми доступными им средствами.
- А зачем ему все это? - продолжал интересоваться Андрей.
- Ты меня спрашиваешь? - удивился эльф. - Я, конечно, достаточное время пообщался с этим типом, но до сих пор не знаю всех его намерений. Мало того, я даже логику его не всегда могу понять. Иногда мне кажется, что он сумасшедший. Ты когда-нибудь слышал про сумасшедших богов?
- Нет, - опешил юноша.
- Вот и я тоже, - согласился Грэй. - Но, пообщавшись с Многоликим, пришел к мнению, что такие бывают. Маленький пример. На востоке есть одна печально известная деревенька. Точнее, ее там уже нет, но еще сто лет назад то место старались лишний раз обойти стороной. А примерно за четыре столетия до этого она там была. Деревня как деревня, каких тысячи по всему миру. Однажды в эту деревню пришла семья, мать и две дочки. Их край разорило войной, и они бежали, куда глаза глядят, надеясь обрести пристанище. Селение приняло их поначалу радушно, местность была богатая, и многим требовались лишние рабочие руки. Но вскоре выяснилось, что женщина, как и ее дочери, принадлежали к секте Виригастов. Было такое весьма специфичное учение со сложной системой обрядов. Сами по себе сектанты были безобидны, жили своими изолированными группками, но народная молва распространяла про них много всяких глупостей. Начиная от похищения детей, и заканчивая поклонениями темным богам.
- Знакомая история, - хмыкнул Андрей.