***
Несмотря на мрачное настроение отдельных членов отряда, поход продолжался. Кирашу с Грэем развели по разным концам колонны, так на всякий случай. Девушка, правда, сама не знала, стоит ей злиться на эльфа или нет, если исходя из того, что сказал гном, она сама на все согласилась. Грэй же нервно вздрагивал всякий раз, когда разведчица оказывалась перед его взором. Остальные улыбались, вспоминая ночной случай, и лишь Торсон был мрачен.
Как и было обещано, от вырубки вела довольно широкая дорога. Малость заросшая, конечно, но пройти по ней было еще можно. Судя по словам Кориэла, здесь никто не появлялся уже лет пятнадцать, поэтому скорей всего дорога была безопасна. Тем не менее, в душе Андрея поселился какой-то холодок тревоги. Откуда он взялся, было непонятно, но взгляд его ежеминутно оббегал ближайшие кусты.
Постепенно даже по лицам инквизиторов стало видно, что что-то пошло не так. Периодически, то один, то другой тянулись за оружием, настойчиво изучая подозрительную ветку или пень. Рука мага трижды дергалась к револьверам, когда краем глаза он замечал какое-либо движение или нехорошую тень. На четвертом разе его руку перехватил Грэй. Андрей оглянулся и почувствовал, как мурашки бегут по его спине. Лицо эльфа было напряженным и бледным, и это, судя по всему, не было связано с ночным происшествием. Мрачно оглядываясь по сторонам, он шепнул юноше.
- Что ты видишь?
- Ничего, - осекся маг. - То есть почти ничего, но такое ощущение, что за нами кто-то следит.
- У меня тоже, и при этом я четко знаю, что поблизости никого нет. Это малость напрягает. И еще напоминает о чем-то давнем, забытом...
Напряжение росло прямо на глазах. Монахи уже не скрывали, что их тревожит обстановка и были на взводе. Несколько человек вышли из строя и обследовали ближайшие заросли. Ничего они там не нашли, что насторожило еще больше. Кто-то выдвинул гипотезу о том, что за ними наблюдают сверху, но небо было чистым. Хотя кое-что в этом небе все-таки тревожило. Несмотря на то, что туч на нем сегодня не наблюдалось, оно выглядело слишком мрачным. Словно между землей и солнцем повесили невидимую сеть, рассеивающую часть лучей.
Выстрел, раздавшийся в середине колонны, переполошил всех. Вокруг инквизитора, открывшего огонь по ближайшему дереву, моментально собралась небольшая толпа.
- Что случилось?! Кого ты видел?! - моментально посыпались вопросы.
- Змея! - прошептал монах, чье лицо было залито потом. - Огромная змея была на дереве и потом пропала.
- Да ей здесь и прятаться негде? - скептично заметил Грэй, изучив сухое дерево, на котором не было не только листьев, но и веток. Но тут же осекся и внезапно сменил свой тон на тревожный. - Продолжаем движение, что бы вы ни увидели, внимание на это не обращать.
Приказ показался всем странным, но возражать никто не осмелился. Андрей пожал плечами и вернулся на свое место, продолжая посматривать по сторонам. На сей раз его любопытство оказалось вознаграждено. Из ближайших кустов вылетел череп, напоминавший человеческий, но раза в три больше, кроме того снабженный парой костяных крыльев. Его рука автоматически потянулась к оружию и вновь была остановлена Грэем.
- Что ты видишь? - требовательно спросил эльф.
- Череп, - честно ответил юноша. - Большой. Рядом летит.
- Везет, а рядом со мной идет парочка дальних родственников, которых я и при жизни лишний раз видеть не хотел. Кроме того они сейчас в таком виде, что на них просто смотреть противно.
- Что это?! - удивленно спросил маг.
- Не знаю. Точнее знаю, но не помню. Сам с такой вещью никогда не сталкивался, но, мне кажется, от кого-то слышал... Поэтому не обращай пока внимания на то, что творится вокруг. Судя по всему, эти видения не больше, чем иллюзия. Надо передать это, кстати, Торсону.
Весть о том, что их окружают иллюзии, быстро облетела отряд. Инквизиторы немного успокоились, хотя расслабляться никто и не подумал. Андрей продолжал сглатывать, наблюдая за тем, что творилось на обочине и в лесу. Крылатый череп недолго украшал пейзаж. Вскоре он свернул в сторону и исчез, зато его место заняла пятерка зомби, один другого краше. Шли они параллельно отряду, причем, почти с той же скоростью. Каждый из них держал в полусгнившей руке какой-либо крестьянский инвентарь: косу, топор, вилы... В отличии от черепа, зомби вести себя тихо не хотели. Периодически они начинали выть, заставляя Андрея вздрагивать. Трупаки исчезли так же резко, как и появились, но вместо них появилась абсолютно сюрреалистическая картина. Посреди небольшой полянки, рядом с которой пролегала дорога, расположилась компания из трех скелетов, почему-то одетых как типичные колхозники. Шапка ушанка, фуфайка, армейские штаны и кирзовые сапоги. Вся троица чинно расселась вокруг самовара и пила чай.
После наблюдения за подобными элементами пейзажа, боевой робот, внезапно появившийся из кустов, казался уже чем-то до боли родным и знакомым. Жужжа своими гусеницами, он периодически поднимал лазерную пушку, зажатую в манипуляторах, и стрелял куда-то вверх. За роботом было наблюдать забавно, но затем и он свернул в сторону, уступив свое место гигантскому тираннозавру. Ящер некоторое время шел рядом, а затем переместился в хвост колонны, пугая Андрея своим рыком.
Но если галлюцинации юного мага были вполне безобидными, хотя и пугающими, то остальным пришлось гораздо тяжелее. Один из монахов внезапно свалился с коня и заорал, что по нему ползают огромные пауки. Другой периодически сбрасывал всевозможных слизней, которые по его заверениям появлялись из карманов и складок одежды. Торсон держался молодцом, носясь вдоль колонны, но судя по тревожным взглядам и агрессивной мимике, ему тоже доставалось. Несколько раз звучали выстрелы. Нервы монахов были порядочно потрепаны и начались срывы. Больше всех Андрея пугал Грэйлон. Тот словно отстранился от мира, бубня себе что-то под нос на эльфийском. Судя по некоторым признакам, он вел со своими невидимыми родственниками какую-то беседу. После суровых последствий бурной ночи, юноша очень сильно опасался за психику наставника, и теперь со все нарастающим ужасом приглядывал за ним.
- Это проклятие эльфийского города! - внезапно закричал один из не выдержавших постоянного напряжения монахов. - Мы все под эльфийскими чарами!
- Тихо! - рявкнул Торсон. - Мы инквизиторы или кто? Если это злые чары, то мы их переборем! И если эльфийский город и есть наша главная угроза, то мы сроем его до основания!
Нестройный хор яростных голосов показал, что речь инквизитора немного подбодрила отряд. Один Грэй не отреагировал на все эти крики, погруженный в беседу с неведомыми сущностями. Сам Андрей про себя надеялся, что дорога пойдет в обход города, и они не станут туда заходить.
Увы, но его надежды рухнули, едва впереди показались стены эльфийской столицы. Было четко видно, что дорога делает в этом месте небольшой крюк, огибая город по широкой дуге. Но по странному стечению судьбы, практически от самого поворота и до горизонта, дорога была покрыта молодым густорастущим ельником. Что бы пробиться сквозь него, потребовалось бы как минимум два дня усердной работы топорами. Торсон резко помрачнел. Видимо, заход в город не входил в его первоначальные планы. Особенно учитывая, что галлюцинации стали еще активней.
- Вперед! - наконец, рявкнул монах, указав всем цель. Отряд моментально нарастил темп, устремляясь к воротам. Каждый держался за оружие, готовясь к схватке с неведомым. Одного из бойцов, правда, пришлось тащить насильно, поскольку тот орал, что дорогу перекрывает гигантский слизень. Тем не менее, в город удалось проникнуть без особых проблем. Впрочем, один эффект от проникновения все-таки был. Иллюзии моментально исчезли, да и гнетущее ощущение, словно за тобой наблюдают через гигантскую лупу, так же пропало. Единственно, небо продолжало пугать, становясь на глазах все мрачнее и мрачнее.
- Похоже, зло не может пересечь эти стены, - раздался довольный возглас кого-то из монахов.
- Кто знает, - произнес вышедший из самопогружения Грэйлон. - Возможно, оно наоборот заманило нас в ловушку. Так что будем готовы.
- Странный город, - произнес Андрей, подъезжая к наставнику.
- А что тут странного?
- Он каменный, а эльфы вроде предпочитают дерево.
- Это единственный каменный город, который построен руками моего народа, - подтвердил его слова Грэй. - Почему так было сделано, я не знаю.
- А что это за пирамида в центре? - юноша ткнул пальцем в исполинское сооружение, судя по всему, располагавшееся в центре столицы. Больше всего оно напоминало пирамиды Ацтеков или Майя.
- Святилище, - пожал плечами Грэй. - Каким богам посвящено смогу сказать только, когда подъедем поближе. Насколько мне помнится, этот город являлся еще и религиозной столицей, поэтому храмов здесь должно быть много. Кстати, помнишь тот передатчик, что я тебе давал? Пора включить его, поскольку мое сердце чувствует беду. И пойду девушке и нашему славному монаху отдам еще по экземпляру.
Грэй ускакал вперед, оставив Андрея наедине с его мыслями и окружающим пейзажем. Отряд потихоньку продвигался к центру города, насторожено изучая каждое подозрительное строение. Юный маг так же внимательно оглядывался по сторонам, интересуясь эльфийской архитектурой. Увы, но практически все здания были покрыты толстым слоем растительности, и выделить удавалось лишь отдельные фрагменты. Поэтому легендарная столица особо не впечатляла, пока что напоминая заброшенную деревню. Разве что гигантский храм посередине мешал подобному восприятию.
Постепенно они подъезжали все ближе к центру. Дома увеличились в размерах, но пока все так же выглядели развалинами. Небо над головой стало практически черным, но, тем не менее, было светло. Этот эффект продолжал напрягать. Ощущение, что за ними наблюдают, снова вернулось, пускай и в более слабой степени. Впрочем, к этому моменту они достигли центральной площади, за которой и находилась пирамида.
- Кажется, я знаю, какому богу посвящено это место, - весьма удивленно, но в то же время удовлетворенно произнес Грэй, но тут его монолог прервал жуткий крик.
- Помогите! - кричал один из монахов, взлетая в воздух. - Змея!
***
Ситуация напоминала оживший кошмар. Андрей не верил своим глазам. Площадь, до этого бывшая тихим и пустынным местом, моментально заполнилась толпой разнообразных чудовищ. Да что там площадь, из окон ближайших домов и крыш на головы путников в буквальном смысле слова посыпалась разномастная нечисть. Монах, первым взлетевший в воздух, дико кричал. Его тело обвила гигантская змея, толщиной с добротное дерево. Рядом с юношей на землю упал инквизитор, чье тело плотным ковром облепили пауки. У другого изо рта посыпались черви. Он пытался кричать, но плотная масса слизи во рту заглушала звуки.
Со стороны отряда раздалось несколько выстрелов, но чудовища словно не заметили их. Андрей с ужасом рассмотрел, что в этой толпе присутствует так надоевшие ему тираннозавр и пятерка зомби. Остальных он разглядеть не успел, поскольку чья-то рука резко схватила его за рукав, потащив в сторону от площади. Рядом с собой Андрей заметил удивленную Кирашу, так же увлекаемую неведомой силой. Впрочем, не настолько уже неведомой. Грэйлон очнулся от спячки, сковывавшей его с самого утра, и теперь бежал со всех ног.
- Пули Кейн у тебя еще остались?! - рявкнул он на бегу.
- В мешке!
- Плохо! - эльф, не сбавляя ходу, засунул руку за пазуху и извлек оттуда два патрона. - Один тебе, один девушке и еще один останется у меня. А теперь разделяемся и ищем!
- Кого?! - простонала разведчица.
- Лича! - прорычал Грэй, и у Андрея побежали мурашки по спине. Столь разгневанным своего наставника он не видел никогда. - Сейчас его можно убить только подобным патроном.
- Но ведь личи специализируются на магии мертвых, - только и сумел выговорить маг.
- Есть исключение, эльфийский лич. Я вспомнил, что мне рассказывали. Подобные фокусы как раз по их части. И, думаю, я не ошибусь, если скажу, что он спрятался в районе пирамиды. Кор и Дисли его уже ищут. А теперь я налево, ты направо, а девушке достается прямая дорога! И будь на связи!
Андрея мучило еще немало вопросов, но задать их он уже не успел. Прошло всего мгновение, а он уже остался один, зажатый между стен какого-то переулка. И судя по тому, что он видел в его конце, его занесло чуть ли не к подножию самой пирамиды. Но времени на раздумья не оставалось. Позади раздался противный скрип, и, оглянувшись, юноша мысленно чертыхнулся. К нему с неплохой скоростью приближались скелеты колхозников, занимавшихся чаепитием в лесу. Стрелять в них смысла не было, но маг все-таки решил попробовать. На пулю скелеты никак не среагировали, на огромный файерболл, выпущенный при следующем выстреле, так же не последовало никакой реакции. Оставалось только бежать.
Впрочем, бежать было особо некуда. Выход из переулка перегородила уже хорошо знакомая компания зомби со своим инвентарем наперевес. Скрип костей сзади и протяжные завывания спереди чуть было не вызвали приступ паники, но тут Андрей углядел в стене щель. Точнее это оказалась полуоткрытая дверь. Юноша, не медля ни секунды, рванул вперед и в два прыжка достиг желанного убежища, когда в его руку вцепились зубы. Один из скелетов оказался через чур резвым и сумел дотянуться до своей жертвы, хотя прокусить ткань куртки ему все-таки не удалось. Рефлекторно Андрей ударил его ногой, осознавая, насколько беспомощно это выглядит. К его удивлению скелет разломился пополам и отлетел к стене, рухнув на мостовую безжизненной грудой костей. К этому моменту подоспела и подмога, но маг был уже внутри помещения, а дверь оказалась достаточно узкой. Скелеты и зомби больше мешали друг другу, пытаясь проникнуть внутрь, чем дали Андрею несколько лишних секунд.
Обозрев заросшее помещение, он моментально заметил лестницу, ведущую наверх, и рванул к ней, когда ему в голову пришла интересная мысль. Под ногами валялись несколько камней, выпавших из стен, их-то юноша и решил использовать для проверки своей идеи. Дистанция представлялась не очень большой, поэтому шансов промахнуться было немного. Первый булыжник, пролетев по пологой траектории, солидно врезал одному из зомби по челюсти, выбив как минимум полдюжины зубов. Впрочем, это заодно разблокировало возникшую пробку и в помещение ворвались скелеты. Второй камень был пущен значительно выше первого, будучи направленным на полуосыпавшуюся каменную арку над входом. От удара из нее выпало еще несколько булыжников, приземлившихся прямо на черепа вновь вошедших гостей и... А дальше ничего не было. Камни как-то аккуратно соскользнули вниз, а сами скелеты, казалось, даже не заметили нанесенных ударов. Андрей ухмыльнулся и тут же сделал два дела разом. Во-первых, рванул вверх по лестнице, а во-вторых, вызвал Грэйлона.
- Грэй! - прорычал он в передатчик, попутно оглядываясь, чтобы проверить, насколько далеко ему удалось оторваться. - Этих тварей можно бить, но нужен непосредственный контакт с оружием!
-Я примерно так и понял, - раздался в ухе знакомый ворчливый голос. - Когда разрезал одного из своих кузенов ножом. Продолжай поиски, удачи!
Андрей в очередной раз оглянулся. На узкой лестнице вновь возник затор, что опять дало ему возможность продумать схему битвы. Стрелять из револьвера смысла не было, там слишком большая цепочка посредников из пружин, рычагов, ударника, капсюля и пороха. Неизвестно, что это за магия, но она сильно осложняла жизнь. Значит, следовало переходить в ближний бой. Дело оставалось за малым, нужно было найти подходящее оружие.
Нога мага вдруг поехала в сторону, и ему с трудом удалось удержать равновесие, схватившись за угол стены. Зато моментально решилась проблема. Бронзовая статуэтка, вся истертая и покрытая мхом, та, что заставила его поскользнуться, почти идеально подходила для его целей. Конечно, в данном случае больше пользы принес бы двуручный меч, но в таких условиях не до выбора.
Андрей подхватил статуэтку, причем, очень вовремя. Первый скелет уже почти добежал до него, что бы тут же оказаться разбитым пополам. Второму повезло не больше, его череп не особо прочно держался на шее и неплохо отскакивал от стен после удара. Но оставались еще зомби. Учитывая, что их прочность была на порядок выше чем у скелетов, то и проблем они должны были принести значительно больше. Первый удар косой юноша сумел заблокировать, хотя руки тут же неприятно отбило. А дальше удары посыпались один за другим. Шансы на победу при таких условиях резко сокращались, так что оставалось принять единственное верное решение, продолжить бег.
Зомби, правда, отставать не собирались, поэтому статуэтке, так выручившей Андрея, пришлось сослужить еще одну службу. Отправленная в полет, она удачно сбила с ног переднего мертвяка. Остальные тут же споткнулись об него, создав очередную кучу малу. Время было выиграно.
Маг на ходу перезарядил левый револьвер спецпатроном. Его он намеревался держать до битвы с неведомым личем. А пока приходилось бежать по извилистому коридору, в надежде отыскать выход, а с ним и главного злодея. Внутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи, а может, он просто был связан с другими строениями. Очень скоро коридор вывел его к узкому, но длинному мостику, пролегавшему над большим залом. Сзади снова донесся так надоевший дружный вой и Андрей со всех ног припустил дальше.
Блеск металла, отмеченный краем глаза, заставил его инстинктивно пригнуться, и, как оказалось, вовремя. Параллельно этому мостику пролегал еще один, по которому сейчас и ехал тот самый боевой робот, посылая в сторону юноши смертоносные лучи. Обстановка стремительно ухудшалась. К борьбе с таким противником Андрей не был готов. Да и вряд ли можно вырубить робота очередной бронзовой статуэткой. Поэтому бег продолжался. Робот стрелял достаточно точно, но на стороне юноши была местная растительность. Бесчисленные ветки и куски растительности, свисавшие с потолка, принимали на себя большую часть зарядов. Парочка лучей прошла достаточно близко, разнеся в щепки перила мостика, но выход был уже близко, а сам робот оказался довольно медлителен.
Очередная несогласованность действий врага снова спасла Андрею жизнь. Вылетевший навстречу крылатый череп заставил его резко затормозить, а через мгновение та часть моста, на которой он должен был находиться, исчезла в пасти гигантского ящера. Юноша взревел, причем больше от отчаяния. Если справиться с зомби он еще мог, то против робота и тираннозавра у него с собой ничего не было. Или все-таки было?
В голове мелькнула еще одна мысль, и рука сама рванулась к патронной сумке. Дальше тело действовало на автомате. Одним прыжком он перепрыгнул разгрызенную часть моста, одновременно извлекая на свет одну из гномьих гранат. Пасть ящера вновь потянулась к нему, но в ту же секунду Андрей снова прыгнул, попутно отправляя в желудок динозавра хорошую порцию взрывчатки.
- С добрым обедом, - мстительно прошептал он, в надежде, что магическая защита не действует изнутри. Похоже, что его теория оказалась верна. Тираннозавр внезапно вздрогнул, взревел и резко начал падать на пол. К юноше тут же устремился летающий череп, но, видимо, боги сегодня сговорились обеспечить ему максимум удачи. Выстрел робота, направленный в Андрея, прикончил крылатую тварь, и маг смог продолжить свой путь.