- Прикройте меня! - юноша на мгновение высунул голову из укрытия. Положение было не настолько ужасное. Большая часть нападавших сгрудилась на небольшой галерее, расположенной посреди скалы. Похоже, тропа, по которой он вчера шел, тянулась досюда, и здесь располагалась одна из площадок для отдыха. Заметив цель, в сторону Андрея тут же было сделано несколько выстрелов. Судя по тому, что пули легли далеко в стороне, стрелки там засели аховые. Тем лучше для того замысла, что он приберег для противников. Правый пистолет, как обычно уверенно лег ему в руку, и тут же один за другим прогремели три выстрела. Маг злорадно усмехнулся, представив себе лица врагов, поскольку уже на полпути вместо пуль в воздухе возникли гигантские огненные шары. Классическое огненное заклинание, но юноша применил его в бою первый раз, поэтому не поскупился на вложенную силу. На этом бой прекратился, потому что сражаться больше было не с кем.
Грэй первым покинул убежище и бросился в воду. Река здесь была по колено, поэтому эльф перешел ее вброд, и тут же рванул обратно, таща за собой тело убитого. Отряд моментально собрался вокруг своего командира. Подстреленный нападавший был взрослым мужчиной, внешне лет за сорок. Лицо украшала пара ножевых шрамов. А самого Андрея привлекла татуировка на запястье, в виде трех переплетенных танцующих змеек.
- Это из твоих дружков? - весело задал он вопрос пленнице. Та, оглядев тело, покачала головой.
- Нет, но, судя по татуировкам, он из местных Ловцов.
- Ловцы? - Андрей вновь удивился, услышав незнакомое слово.
- Охотники за головами, - пояснил Грэй. - Не знал, что у них еще есть и татуировки специфичные. Эй, далеко там до твоей тайной тропы? А то горы, похоже, стали очень оживленным местом.
- Пару часов ходьбы но, - она на секунду задумалась. - Но странно, что эти типы сумели нас здесь найти...
- Странно то, что Кориэл их не заметил. Правда, эти хитрые тропы Древних... Даже я сам их не всегда вижу. А то, что они сюда приперлись, в этом ничего удивительного нет. Вчера тут состоялась неслабая магическая битва, вот нас и засекли. В таких отрядах обязательно присутствует хоть один колдунишка. Так, на всякий случай.
- И что нам делать? - снова спросил Андрей.
- Идти дальше, - эльф сурово посмотрел на него. - Знаешь, незадолго до твоего прибытия я пожаловался богам, что в моей жизни стало слишком мало приключений. Сплошная дворцовая жизнь и скука. Теперь я начинаю понимать, почему нельзя донимать богов по пустякам, потому что теперь в моей жизни столько приключений, что дворцовая скука теперь кажется недостижимой мечтой. Впрочем. - Он вдруг резко улыбнулся. - Ты растешь, малыш, причем на глазах. И если так пойдет и дальше, я не завидую Раволу. Ведь ты можешь стать опаснее самого Шакала...
Кираша презрительно фыркнула, услышав такое заявление, но во взгляде остальных проскальзывало заметное уважение. И Андрей фактически впервые за время всего похода почувствовал себя настоящим, полноправным членом отряда. Боевой единицей, от которой зависят жизни многих.
- Мы идем или нет, - буркнула пленница, недовольно топнув ногой.
- Идем, - кивнул Грэйлон. - Считай, разминка окончена, и скоро нас ждет настоящий бой...
Глава 2.
- Я уже говорил о том, что ненавижу эти горы? - в сотый раз сказал Грэйлон Дисли, когда из-за очередного поехавшего камушка под ногами, эльф чуть было не свалился в воду.
- В ваших лесах тоже хватает всякого, обо что можно споткнуться, - огрызнулся гном.
Андрей с Кориэлом устало переглянулись. Поход сидел у них уже в печенках, и тот факт, что нормального отдыха не предвидится еще неизвестно сколько времени, раздражал неимоверно. Пленница, ведомая на поводке, пока что отмалчивалась, лишь настороженно смотря то на одного, то на другого. Попыток побега после столкновения с засадой она пока не предпринимала. Так же следовало отметить, что Грэй был малость несправедлив к местности. Горы, конечно, по-прежнему были центральным украшением пейзажа, но постепенно они становились все ниже, а крутые скалы сменили пологие склоны. В некоторых местах можно было наткнуться на уголки идиллической дикой природы, обычно состоявшие из родника и нескольких деревьев вокруг него.
В одном из таких уютных уголков они и сделали небольшую остановку, чтобы пересидеть полуденный зной. Грэй, изучив ближайшее дерево, злорадно оскалился, после чего, недолго думая, привязал к нему Кирашу.
- Ты не слишком с ней строго? - поинтересовался Андрей. - Или тебе доставляет удовольствие ее мучить?
- Конечно, доставляет, - Грэйлон в очередной раз одарил всех садистской улыбкой. - Я уже говорил о своем отношении к женщинам, лезущим на войну, поэтому дайте хоть на одной отыграться.
- По-моему, у тебя просто комплексы нереализованные.
- А даже если и так? - эльф хмыкнул. - У нас вся жизнь - один сплошной комплекс, вот и приходится хоть по мелочам отрываться, выискивая удовольствие в проблемах. Кроме того, учитывая ее навыки, то что я с ней творю, не больше чем мера предосторожности.
- Ты ее еще изнасилуй, в целях предосторожности, - не выдержал юноша.
- К сожалению сейчас это невозможно, - покачал головой Грэй, и, глядя на ошеломленные лица товарищей, усмехаясь, продолжил. - Во-первых, это ее наверняка настроит против нас, а мне хотелось, что бы она честно отработала свою часть сделки. Во-вторых, мы находимся на вражеской территории, и отвлекаться по пустякам сейчас равносильно смерти. Ну а в-третьих, меня этот поход доконал достаточно, что бы еще хотелось приставать к женщинам. Вот если удастся отдохнуть денек, тогда... Хотя, есть еще и в-четвертых. Я уже недостаточно молод, что бы так сильно воспылать желанием к первой попавшейся пленнице. Вот лет шестьсот назад, тогда да, мы творили такое, что про наш отряд долго шла дурная слава. Зато полукровок тогда родилось... - Эльф тут же погрузился в воспоминания.
- Ты точно садист, - Андрей покачал головой.
- Что бы понять, каким может быть настоящий садист, я тебе потом расскажу пару историй из жизни моего любимого дядюшки. Как он, например, любил казнить своих врагов.
- Лучше не сегодня, - простонал маг. Остальные были с ним вполне согласны.
Кираша на столь зверское отношение к ней почему-то не обижалась. Наоборот, стала весьма послушной и выполняла любое требование Грэя. Даже перспектива, расписанная у костра ничуть не смутила ее. Андрей как-то сомневался, что все дело в харизме бравого эльфа, и, случайно уловив ее торжествующий взгляд, направленный в спину командира, окончательно понял, что все не так просто. Предупрежденный Грэйлон лениво отмахнулся, заявив, что в нынешней ситуации он ждет опасности отовсюду, после чего приказал всем собираться и идти дальше.
Снова дорога, и снова необходимость глотать пыль, которой в этом месте становилось почему-то все больше и больше. Несмотря на то, что солнце потихоньку клонилось к закату, зной пока не думал спадать, а ручьев по пути становилось все меньше. Требовалось экономить воду, хотя бы до подхода к перевалу. Там, по словам пленницы, были источники воды.
- Коня, - бормотал под нос Андрей, ноги которого уже не могли вынести столь долгих переходов, а плечи были стерты до крови от несомой амуниции. - Полцарства за коня.
- У тебя есть полцарства? - мрачно переспросил Грэй.
- Нет, и не предвидится.
- Тогда не стоит разбрасываться столь опрометчивыми заявления. Не уподобляйся королю Кланту, который из-за подобной фразы потерял корону.
- Он обменял ее на коня?
- Нет, на стакан воды, - и глядя на недоуменное лицо мага, объяснил. - Один из его наследников неделю держал короля в погребе, требуя, чтобы тот подписал отречение, при этом, не давая ему воды. Еды же было, хоть завались... Через неделю король сдался.
- Грэйлон сильно устал, - вступил Дисли. - Он всегда, когда сильно устает, начинает ворчать и вообще становится злым и раздражительным.
- Мне просто надоели эти горы. А так же надоело постоянно оглядываться, ожидая вот-вот получить пулю в спину. Нам однозначно нужно хотя бы на день остановиться в таком месте, где я точно буду знать, что нам ничего не будет угрожать.
- Мы можем остановиться у моей матери, - вступила в разговор Кираша. - У нее достаточно безопасно, да и чужаки к ее дому не рискуют приближаться.
- У нас нет времени сворачивать в сторону...
- Это как раз по дороге. Её дом стоит возле тропы, поэтому сворачивать не придется.
- А она вкусно готовит?
- Лучше, чем та бурда, что мы ели вчера, - в голосе девушки послышалось презрение в адрес орочьей кухни.
- Ну, если так оно есть, значит, тебя раздевать я не буду, - удовлетворенно кивнул головой эльф.
- Зачем? - проводница на мгновение ужаснулась.
- Ну, надо же мне как-то настроение себе поднять.
Подобные диспуты, конечно, скрашивали дорогу, но вот прогнать усталость не могли. Единственным, кто не жаловался, был Кориэл, по-прежнему шедший в авангарде. Видимо, последние две неудачи так обострили чувства эльфа, что очередных чужаков он заметил фактически еще до того, как те появились на горизонте. На всякий случай все спрятались в ближайшую расщелину, откуда старались лишний раз не высовываться. Впрочем, встречи на сей раз удалось избежать. Караван неизвестных личностей, внезапно возникнувший на склоне отдаленной горы, так же резко и пропал.
- Университетские профессора географии, - вдруг пробурчал себе под нос разведчик. - Очень любят писать на тему, малообжитости и необитаемости западной части Ширанских гор. А мы здесь за два дня повстречали столько народу, что возникает ощущение, словно мы сейчас находимся посреди местной столицы.
- Кто это был? - поинтересовался у него Андрей.
- Кто угодно. Орки, ищущие нас, наемники, контрабандисты, местные жители, искатели кладов и приключений. Выбирай, что тебе по вкусу.
- Нам по вкусу вообще ни с кем из этих личностей не сталкиваться. Далеко нам еще? - буркнул командир.
- Такими темпами, завтра к обеду доберемся, - отозвалась пленница.
Место для ночлега пришлось искать долго. После последних инцидентов, ночевать на открытой местности никому не хотелось, поэтому требовалось хоть какое-то естественное укрытие. Кираша, как лучше всех знающая местность, так же внесла свою лепту, указав на трещину в горе, откуда вытекала тонкая струйка воды. Пролезть в нее было непростым делом, но уже через несколько шагов узкий лаз окончился небольшой площадкой, где, впрочем, хватало места для пяти путников. А небольшой родник в углу на некоторое время решил проблемы с водой. Грэй, правда, в приступе несвойственной ему мрачности долго изучал своды этого "колодца", и что-то бурчал под нос о том, что теперь одной гранаты хватит для устранения всего отряда раз и навсегда. Кроме того, в этом месте было довольно сыро, но выбирать не приходилось. Пока совсем не стемнело, Кориэл и Дисли натаскали дров, и огонь костра хоть немного отогнал царящую здесь влагу и сырость.
К счастью, стоянка в этом месте, прошла без особых последствий. Никто не бросался гранатами, не устраивал засад, и даже простуду никто не подцепил. Оставалось сделать небольшой рывок, чтобы добраться до места, где, по словам их проводника, можно было какое-то время отдохнуть и расслабится. Хотя в последнем Андрей сомневался. Чем ближе они подходили к жилью столь загадочной мамы, тем более зловещим становился взгляд девушки. Судя по всему, даже поверни они сейчас, возмездия все равно избежать не удастся. Правда, Грэйлона это не волновало, похоже, ни капельки.
По рассказам Кираши Андрей представлял, что проход к морю лежит между двумя высокими горами. Но на деле все оказалось гораздо интереснее. Дорогу им преградила высокая стена. По словам девушки, море находилось прямо за ней, но вот проход... Причуды природы местных гор не переставали удивлять. А, может, и действительно Древние в этих местах неплохо похозяйничали. В любом случае, это узкое, каменное образование, змейкой поднимавшееся до вершины скал, мало походило на работу природы.
- На это тропе мы хорошие мишени, - заметил Кориэл.
- Если не верите мне, можете идти искать обход, - пожала плечами Кираша.
- Мы пойдем здесь, - Грэй даже не колебался с принятием решения.
Вблизи тропа внушала ужас. Всего около метра шириной, без ограждения и по обе стороны - пропасть. Эльфам и проводнице было все равно, а вот Андрею с гномом моментально стало плохо. Благо усталость все-таки хоть немного, но снижала чувство опасности. Хотелось поскорее пройти этот опасный участок, чтобы насладиться кратковременным покоем. Тем более, ближе к вершине, тропа стала чуть пошире. Того, что произошло в дальнейшем, не ждал никто. Что еще хуже, все как-то умудрились пропустить этот момент. Кориэл как раз изучал подозрительную расщелину, где ему показалось какое-то движение. Грэй поддерживал пленницу, не давая ей упасть в пропасть, а Андрей с Дисли старались лишний раз не смотреть по сторонам. Поэтому для всех стало неожиданностью, когда в голове раздался грохочущий голос:
- Букашки! Как вы посмели ступить на эту землю!
Кориэл выругался, Андрей поперхнулся, Дисли жалобно икнул. Кираша, уже не скрываясь, торжествующе оглядела своих пленителей, и лишь один Грэйлон неожиданно флегматично пробурчал под нос.
- Я-то думал, что-то серьезное... а это всего лишь дракон.
***
Дракон, загородивший перевал, впечатлял. Темно серая окраска шкуры позволяла ему с легкостью оставаться незаметным на фоне скал. Зубы по размеру и остроте могли соперничать даже не с ножами, а небольшими мечами. В пасти запросто поместилось бы как минимум три гнома формата Дисли. Спину и хвост украшали многочисленные шипастые наросты, а взгляд ярко зеленых глаз не предвещал ничего хорошего.
- Мама! - раздался резкий выкрик Кирашы. - Уничтожь их всех!
- Мама?! - удивленно протянули Андрей и Дисли.
- Она полукровка, - буркнул Грэй. И уже во весь голос заорал. - Бодрого тебе дня, Орлепа!
- Батюшки, да это же Лис Грэйлон! - драконица резко сменила тон с угрожающего на удивленный и пригнула голову пониже, что бы рассмотреть гостей. - Ох, старая я стала, глаза не видят. Как же я могла тебя не заметить!
- Мама, ты что, не слышишь! - продолжала надрываться пленница. - Уничтожь их всех! Видишь, что они со мной творят.
- Вижу, - уже вполне мирным голосом ответила столь необычная мама. - Но ты уже взрослая и достаточно обучена, чтобы справляться с подобными мелочами сама, без помощи своей матери.
-Что?! - голос Кирашы перешел на визг. - Да они меня изнасиловать хотели!
- Давно пора! - как-то равнодушно согласилась драконица, после чего вновь переключилась на Грэя. - Извини, я не ждала, что ты сюда заглянешь, поэтому дома у меня беспорядок. Вы идите по тропе дальше, а я пока слетаю и приберусь к вашему приходу.
- А я и не знал, что ты здесь теперь живешь, - хмыкнул эльф. - Твоя пещера вроде на востоке была раньше?
- Что поделать, - вздохнула Орлепа. - Там стало шумно и беспокойно. Кроме того, у сестры дети родились, стало совсем тесно и пришлось менять жилье.
- Детей случаем не трое? - настороженно осведомился Дисли.
- Трое, - драконица обеспокоенно моргнула. - А что, с ними что-то случилось?
- Нет-нет, - снова взял слово Грэй. - Была одна небольшая проблема, но мы помогли ее урегулировать. Подробности, пожалуй, расскажу на месте, а то тут как-то неуютно.
- Ладно, я вас жду, - и, подпрыгнув в воздух, драконица взмахнула крыльями и, взлетев, резко повернула на запад. Грэй, улыбаясь, проводил ее взглядом.
- Хорошая у тебя мама, - довольным тоном произнес он.
- Ты ее знаешь? - в глазах пленницы проскальзывало удивление.
- Встречались несколько раз, - весело ответил эльф. - И коли уж так пошло, думаю, тебя можно развязать. А то мало ли чего, вдруг мама обидится.
- А ведь ты знал? - вдруг ни с того, ни с сего произнес Андрей. - Ты сразу понял, кто она такая. Иначе, с чего бы ты игнорировал все наши предупреждения.
- То, что она полукровка, я знал, а вот, что она дочь Орлепы, я только догадывался. Хотя фамильное сходство было.
- И как ты узнал о ее происхождении?
- Как обычно, по глазам, - Грэй продолжал улыбаться, вновь становясь прежним шутником и балагуром. - По глазам можно узнать все.
- Глазастый, - со злостью прошипела Кираша.
- И ты не боялся дракона? - тут уже вступил Дисли.
- Дракона нужно бояться в трех ситуациях, когда дело касается сокровищ, еды или его маленьких детей. Во всех остальных случаях с ним можно договориться. И кстати, хватит тут простаивать. Зная Орлепу, я могу смело утверждать, что порядок уже наведен и нас давно ждут.