***
Дом матери Кираши, несмотря на два этажа, выглядел весьма скромно. Расположенный фактически на тропе, он больше напоминал обычный дачный домик. Иллюзию последнего поддерживало некоторое количество плодово-ягодных деревьев, высаженных вокруг, а так же грядки с зеленью. Единственной, не вписывающей в картину пасторальной идиллии вещью, был огромный зев пещеры прямо за домом. По размерам он больше напоминал ворота в авиационный ангар. Впрочем, все вопросы пока были отложены на потом, поскольку гостей встречала хозяйка дома собственной персоной.
Навстречу группе путешественников вышла самая классическая бабушка, такая, как ее любят представлять по многочисленным сказкам. Серое платье с передником, чепчик, из-под которого выбиваются седые волосы, а так же большие очки. Тепло улыбаясь пришедшим, она в первую очередь обняла Грэйлона.
- А возмужал как! - довольным тоном произнесла она. - Помню, когда первый раз встретились, еще сопливым эльфенком был. Зато сейчас мужчина в самом расцвете лет.
- У меня этот расцвет уже несколько столетий идет, - в тон бабушке ответил эльф. - И ты имела возможность наблюдать за всем его развитием.
- Имела, - согласно кивнула драконица. - Батюшки, да с тобой еще и Кориэл пришел! Вот радость-то какая нежданная!
- Как будто ты за нами и не следила все это время...
- Почему не следила? Следила. Вот только как то не приглядывалась. Знала, что идет отряд, с пяток всяко разных личностей, но особо вникать не стала. В последнее время по здешним горам много чего ходит, к каждому присматриваться, только время терять. Ладно, чего это я вас на пороге мучаю. Прошу пожаловать в мое скромное жилье. Особыми разносолами порадовать не могу, тем более не ждала никого, но кое-что вкусное у меня имеется.
- Мама! - чуть ли не плача закричала Кираша. - А мне ты ничего не скажешь?
- Почему не скажу? Скажу, - голос Орлепы буквально сочился теплотой и нежностью. - Проходи в дом, дочка, покушаем и обсудим все дела. Нечего на голодный желудок нервы портить. Зато на сытый, все проблемы такими мелкими кажутся.
Накрытый стол впечатлял. Орлепа, продолжая поддерживать образ доброй бабушки, заставила его всевозможной стряпней. Плюшки, булочки, кренделя, пирожки и апофеоз всего, огромный пирог в центре. Не хватало только самовара, но его с успехом заменял огромный чайник, с которым старушка управлялась с поразительной ловкостью. Андрей чувствовал, как у него потихоньку съезжает крыша. Конечно, дракон прекрасно вписывался в концепцию мира эльфов. Но чтобы дракон принимал обличие благообразной старушки и питался плюшками... Это было малость через чур.
- И давно ты здесь живешь? - Грэйлон, пережевывая очередной пирожок, вновь поднял тему, открытую еще на тропе.
- Да почитай уже полвека как, - погрузилась в свои воспоминания драконица. - Надоело мне на старом месте. Люди с орками шляются туда-сюда. Еще глядишь, зашибут ненароком. Поэтому подумала-подумала, да и сорвалась с насиженных мест. Здесь как-то потише было, поэтому так и осела здесь. Тем более и пещерка вон, какая подходящая, прям, как на заказ.
- Пещера впечатляет, - согласился Грэй. - Ты ее расширяла?
- Зачем мне ее расширять, когда тут и Пещерный Рогач неплохо поработал?
- Кто? - удивленно произнес Дисли.
- А разве это не легенда, - чуть ли не хором вторили ему эльфы.
- А кто это? - поинтересовался Андрей, как единственный неосведомленный.
- Гигантский жук, - покачал головой Грэй. - Легенды говорят, что в былые времена они соперничали с драконами за право зваться властелинами небес, и в итоге проиграли. Считалось, что они давно вымерли...
- Ну, прямо уж и соперничали, - слегка обиделась Орлепа. - Не сравнивай нас с этими тупицами. Хотя я поначалу малость струхнула, когда из пещеры вылезла эта образина. Так напугалась, что сразу его и сожгла. Потом замучилась его тело выбрасывать. Он же по размерам мне не уступает.
- Ученые всего мира тебе не простят, - веселился Грэй. - Убийство последнего экземпляра величайшего из легендарных хищников...
- Ой, тоже мне, последний. Тут если по горам пошариться, этих последних можно столько насобирать, что как бы они первыми не стали. В общем, разобралась я с жильем, местность изучила. По ту сторону гор несколько поселений на берегу моря стоят, так я с ними договор заключила, о том, что буду их оберегать, а они взамен меня трогать не будут, ну и провизией снабжать. Там очень этому обрадовались. Их же через этот перевал постоянно кочевые банды беспокоили.
- Кочевые банды? И не боялись Рогача? - недоверчиво покачал головой Кориэл.
- Дык, они повадки его давно изучили. Рогач мед горный любит, вот эти бандиты пару бочонков с собой всегда и притаскивали. Он как наестся, несколько дней, если его не трогать, никого не замечает. Кроме того, эта скотинка и сама по себе дрыхнуть любит. Дорога-то заброшенная, купец всякий не пойдет, а вот отбросы шляются туда-сюда. Ну, я их и пугнула. Так пугнула, что они дорогу к побережью сразу позабыли. Вот так и живем с тех пор.
- А дочка откуда взялась? - не унимался Грэй. Кираша недовольно на него посмотрела, но промолчала.
- А это из-за рыцарей произошло. Помнишь, как на старом месте они меня беспокоили?
- Еще бы не помнить, - хмыкнул эльф, и тут же пояснил для Андрея с Дисли. - Драконы обычно встречаются в труднодоступных местах, поэтому если они поселяются где-то неподалеку от цивилизованных районов, рано или поздно появляются придурки, начитавшиеся всевозможных легенд. Воображают себя рыцарями, и, нацепив самодельный доспех, вооружившись мечом или копьем, отправляются на битву. Чаще всего, чтобы произвести впечатление на девушку или заработать авторитет среди друзей. Ну, и про сокровища не забывают. Самих драконов это жутко смешит, поэтому иногда они любят подыгрывать этим героям. И драконам развлечение, и недорыцарям слава и почет. Сокровища им не достаются, хотя некоторых драконы все-таки одаривают.
- Вот-вот, - согласилась с ним Орлепа. - Ко мне тут тоже такие приходили. Королевство Кейз ведь под боком. И лет двадцать пять назад прискакал сюда молоденький рыцарь. А меня как раз тоска заела. Скучно стало, и как глянула на него, взяла и решила, что не отпущу. Моим будет, тем более паренек красивый, и мозги на романтике повернуты. К тому же он себе вообразил, что в плену дракона принцесса томится неземной красоты. Ну, я ему все и обеспечила. Бой кровавый, с победой, полученной в самый последний момент, благо, опыт постановочных поединков у меня имеется. Главное, было этого дурня не зашибить ненароком. Что бы подвоха не почуял, сделала вид, что свалилась в пропасть, а сама прилетела сюда и сразу красивой девой оборотилась.
- Она это умеет, - согласился Грэй. - Это только сейчас почему-то такой милой старушкой прикидывается.
- Дык, годы свое берут, три тысячи лет чай на днях уже стукнуло. Но ближе к делу. Встретил рыцарь эту красотку и тут же влюбился без памяти. А я ему по ушам и проехалась, мол, злой дракон проклятие на меня наложил. В течение двадцати лет не могу от пещеры далеко отойти. Иначе сразу умру. Рыцарь огорчился, но ненадолго. Отвела я его в домик, и там, на двуспальной кровати, специально для этого случая приобретала, показала, чему принцесс на самом деле учат. Герой потом пару месяцев как пьяный ходил. По моему зову бежал, как щеночек. Со временем уехать ему, правда, пришлось. Как-никак сын какого-то лорда важного был. Но ко мне периодически приезжал. Дары всякие привозил. Клятвенно жениться обещал. Даже мага один раз с собой приволок, чтобы тот проклятие мое изучил. Но я, как наедине с ним осталась сразу свое истинное лицо показала и предупредила, что, если тот хоть в чем-то проболтается, сразу на шашлыки пущу. Маг оказался неглупым, заявил что проклятие через чур сильное и нужна помощь чуть ли не всего ковена.
- И что с этим рыцарем стало? - поинтересовался уже Андрей.
- Охомутали его, - с грустью в голосе произнесла драконица. - Его отцу потребовалось брак династический заключить, вот сына и окрутили с какой-то знатной девицей. Ну и должность ему важную дали, а когда карьеру делаешь, уже не до того, что бы по горам лазить, к принцессам любимым. Ну а у меня Кираша родилась.
- Такое возможно, - опередил вопрос Андрея Кориэл. - Правда, ребенок от представителя другой расы рождается только если дракон сам этого хочет. И дите не имеет драконьей силы.
- Ну, кое какую силу моя дочка имеет. В рукопашную с ней не всякий мужчина справится.
- Угу, я это понял, когда она ремни порвала и чуть меня не оглушила, - Грэйлон, наконец, хоть в чем-то пролил свет на подробности инцидента в пещере.
- Это она может, - согласилась Орлепа. - В общем, растила я дочку, растила, а когда ей пятнадцать лет исполнилось, отправила в столицу, к отцу. И письмо приложила, так, мол, и так, вот дочка у тебя есть, пусть и незаконная. Пристрой куда-нибудь. Тот сразу прослезился, вспомнил все наши ночи, молодость свою бурную, и по просьбе Кирашы определил ее в пограничники. Благо, туда девиц иногда брали, в горах не всегда сила важна, но и ловкость многое решает. Да и стреляла она неплохо.
- Неплохо? - возмутилась девушка. - Да со мной никто не сравнится!
- На днях я встретил одного старичка, он бы с тобой не согласился, - парировал Грэйлон.
- Кстати, а что это все обо мне, да обо мне. Давай, Лис, рассказывай. Как ты докатился до жизни такой? Насколько мне известно, в Ширане ты не так часто появляешься. В позапрошлый свой визит, - обернувшись ко всей компании начала она. - Этот тип умудрился сменить на престоле княжескую династию. А в прошлый раз снова чуть не сменил, благо князь пошел на попятный.
- Сам виноват, нечего было культ Змеенога возрождать. Хорошо, хоть после моих нотаций опомнился.
- Так что тебя сюда вновь привело? Опять древние культы?
- Равол, - кратко буркнул эльф.
- Опять с ним чего-то не поделили, - таким тоном обычно добрые бабушки журят своих непослушных внуков.
- Вот его и не поделили, - Грэй кивнул головой на Андрея. - Орлепа внимательно сквозь очки изучила юношу.
-Согласна, здесь есть чего делить. Парень ладный, видный. Не красавчик, конечно, но о вкусах не спорят... А уж задница какая упругая.
- Тьфу ты, - Грэй чуть ли не первый раз на памяти Андрея был смущен. - Я уже забыл, с кем связался, а ведь знаю, что твой язычок любого способен узлом завязать.
- А я и вижу, что ты расслабился, - хихикнула старушка. - Ну, так что не так с этим мальчиком?
- Сама могла посмотреть и увидеть, что он не из нашего мира. Кроме того, его таланты... Теоретически он в ближайшее время способен стать сильнейшим магом континента.
- Может, станет, а может и нет, - загадочно ответила драконица и, подойдя поближе к Андрею, внимательно на него посмотрела. - Хм, будь я магом, я бы наверняка произнесла нечто высокопарное, типа: "Ты отмечен печатью судьбы, ты избранный". Но поскольку я магом не являюсь, скажу попроще, проблем в твоей жизни, дружок, будет очень много. И что самое обидно, чем дальше, тем больше.
- Это пророчество? - удивился юноша.
- Скорее жизненный опыт. Ладно, вы тут все поели, пора и за дело браться. Начну с тебя, Грэй. Чего сейчас тебе надо?
- Воспользоваться твоей постелью, - буркнул эльф.
- Ах ты, шалунишка, - драконица на мгновение смущенно покраснела.
- Мне надо выспаться, - спокойно продолжил Грэй. - Причем, желательно в месте, где я точно буду знать, что мне никто не целится в спину.
- Вот так всегда, только настроишься провести романтический вечер с прекрасным эльфом, а ему кроме того как попускать слюни на твою подушку ничего и не нужно. Ладно, на втором этаже гостевые комнаты, выбирай любую.
- Спасибо! - эльф был вполне удовлетворен словами хозяйки и тут же рванул наверх.
- Теперь ты, Кориэл, помню, что тебе больше всех надо. Выйди из дому, и иди направо. Там будет большой камень, от него тропинка идет наверх. Место себе сам выберешь.
- Столько лет прошло, а вы все помните, - на грустном лице эльфа не отразилось ни одной эмоции, но во взгляде читалась благодарность.
- Вроде перерождение прошел, а какая-то часть менестреля в нем осталась, - драконица, улыбаясь, посмотрела вслед эльфу, широкими шагами уходившему по указанному направлению - Так и тянет его на красивые виды посмотреть, вдохновения набрать. Хотя стихи уже и не пишет... Ну, а теперь ваша очередь. - Андрей, было, вышел вперед, но был остановлен. Взгляд Орлепы был устремлен на Дисли. - И чего ты хочешь, маленький гном?
- Посмотреть сокровищницу дракона! - коротышка смотрел на хозяйку таким умоляющим взглядом, что та рассмеялась.
- Пустить гнома в сокровищницу? Да это фактически равносильно разорению, - показушно скривила лицо драконица, но тут же рассмеялась. - Ладно, иди, Кираша тебе покажет дорогу. Ей самой, наверное, интересно посмотреть, какие у меня новинки появились.
- Вот так всегда, ничего мне толком не объясняешь, а потом я же и виновата, - обиженно пробурчала девушка. Впрочем, на этот раз она возражать не стала и послушно повела гнома на улицу.
-Время у нас есть, потом все объясню. А пока попробуй хорошенько подумать, как я тебя учила, - сказала ей вслед бабушка. И уже глядя на Андрея, ехидно ухмыльнулась. - Ну, теперь нам уже никто не помешает спокойно поговорить. Вот только предлагаю место сменить.
***
Местом для разговора была выбрана небольшая беседка, находившаяся в садике за домом. Хозяйка и сюда притащила огромный чайник, искренне заверяя Андрея, что чай она выращивает сама и с ее сортами мало что может соперничать.
- И так, мальчик, что тебя беспокоит? - на этот раз был тон доброго врача, искренне заботящегося о здоровье своего пациента.
- Я устал, - пожал плечами юноша.
- И что именно тебя утомило? - не унималась драконица.
- Если честно, утомила вся эта сказочность! - неожиданно вырвалось у Андрея. - В моем мире магия, эльфы, драконы, все это сказки и мифы. И тут я получаю всей этой сказочной прелести выше крыши. Мало того, меня считают каким-то избранным. Хотят, чтобы я что-то для них сделал. Думаете, мне это нравится? И еще... мне приходится убивать. Там, у себя дома, заявление, что я убил хоть одного человека, вызвало бы шок. А я убил уже, наверное, сотни две. Пусть даже большей частью не людей, а орков. И, возможно, придется убить еще немало народу. И мне это не приносит ни малейшего удовольствия. В свое время я жалел, что не являюсь кем-то значительным, но сейчас я готов отдать всю эту магию и значимость вместе взятые, лишь бы вернуть свою прежнюю, нормальную жизнь.
- Увы, мой мальчик, это невозможно, - покачала головой Орлепа.
- Это как? - удивился юноша. - Мне навсегда придется остаться в этом мире?
- Не совсем, - глаза старушки загадочно сверкнули и внезапно она спросила. - Ты знаешь, что такое карма?
- Это что-то связанное с судьбой? По крайней мере, мне так кажется.
- Тебе правильно кажется. Вообще-то, у этого понятия существует множество значений и смыслов. Но сейчас речь пойдет о карме с нашей, драконьей точки зрения, и возможно, она близка к тому, чему учат вас. И так, каждый из нас в своей жизни совершает различные поступки. Какие-то из них проходят без особых последствий, но некоторые могут значительно изменить или скорректировать твою судьбу. Фактически это и есть карма, то, что ты сам определяешь собственную судьбу своими деяниями. Там, конечно, есть еще куча всяких правил и дополнений, но они нам сейчас неинтересны. Как я уже говорила, у большинства людей, эльфов, гномов и прочих разумных рас, поступки индивидуума определяют его судьбу. Торговец, свершая рискованную сделку, может обогатиться или стать нищим, воин, нанося удар, может быть убитым, а может и выжить. Путешественник, выбирая дорогу, может благополучно вернутся домой, или быть ограбленным разбойниками. Как говорится, все зависит от нашего выбора. Но есть, скажем так, существа... Они не поддаются логике и причинно-следственной связи. Такой человек рассчитывая, например, совершить поход по заведомо безопасной территории, может оказаться в эпицентре извержения вулкана, в гуще военных действий или попасть в самое буйство магических стихий.
- Так это же с каждым может случиться, - недоверчиво произнес Андрей. - Все ведь предвидеть невозможно?
- Невозможно, - согласилась драконица. - Проблема заключается в том, что с такими людьми подобные явления случаются настолько часто, что все это перерастает в некоторую закономерность. И в этом случае жизнь человека превращается в один нескончаемый кошмар. Невозможно сидеть на одном месте. Невозможно сделать даже небольшую остановку. Такие люди, лишенные своей судьбы, ненароком притягивают к себе чужие и искажают их до невозможности.
- Но я вроде ничего не искажал...
- Вроде? - взгляд Орлепы стал острым и пронзающим. - Ты угодил в центр государства, которое шесть сотен лет не знало беспорядков и конфликтов, и одним своим присутствием поставил его на грань гражданской войны. Всего лишь проехавшись в поезде, ты поставил под угрозу жизни сотен людей. Многие из них погибли или были покалечены в результате того нападения. Ты попал в Ширан, и в результате здесь зародилось новая эра воздухоплавания, которое, чую, принесет немало как хорошего, так и плохого. Северные кланы получили двойную порцию сей'каре, что скорей всего приведет к очередной войне. А те орки, что проводили вас до тайного прохода, на обратном пути наткнулись на карательный отряд князя, и, организовав засаду, истребили его весь. Все это благодаря тебе.
- Это... - юноша был в шоке. - Что же, я получаюсь каким-то чудовищем?
- Им ты и являешься, - грустно кивнула головой драконица. - Но самое страшное не то, что ты искажаешь судьбы других. Гораздо страшнее тот факт, что люди вроде тебя являются наиболее удобным орудием в руках высших сил. Среди философов, изучавших этот вопрос, родился шутливый термин "кармическая пуля". Вот их любимое объяснение: представь, что стоит группа людей, ничего не подозревая, и вдруг - выстрел. Кого-то эта пуля могла убить, кого-то - ранить, а другой пересматривает всю свою жизнь и уходит в монастырь. Причем, неважно, было попадание или нет, изменения в судьбах людей уже произошли. И, чаще всего, человек играющий роль такой вот "пули" сам не знает цели, которой он должен достичь.
- Многоликий, - буркнул Андрей. - Он мне сказал, что мне предстоит выполнить некую миссию, но знать, в чем она состоит, я не должен.
- Это значит, что ты уже выстрелен, мой мальчик. Тобою выстрелили в тот момент, когда ты взял в руки оружие, что висит у тебя на поясе. Хотя мне не понятен механизм того, как отсутствие предопределения, может позволить что-то рассчитать. Видимо тут задействованы высшие силы.
- А откуда вы вообще все это знаете? - насторожился маг. - О нашем путешествии, и про тот отряд орков?
- Одно из умений драконов, - грустно ухмыльнулась Орлепа. - Мы умеем читать узловые точки кармы. То есть смотрим в душу и видим наиболее значимые поступки и их последствия. С такими "пулями", как ты, это гораздо проще. Там картины четкие и ясные. Так что, поскольку я знаю большую часть твоей биографии, можешь считать, что мы с тобой знакомы очень давно.
- А почему это не проявлялось раньше? - продолжал не униматься Андрей.