Кроме Верховной, не мог знать никто, только она чертила нам план на дубовом листике, утверждая, что Блуждающий замок надо ловить выше по течению. Неприятно, когда враг не только осведомлен о каждом твоем шаге, но еще и навязывает тебе свои собственные планы…
- Мы дождемся Эландера, подкрепимся, если ему удалось кого-нибудь раздобыть, и двинемся на выручку к нашим друзьям. Уверен, что если их украли по приказу Карланиуса, то наверняка доставят в тот же Блуждающий замок. Теперь мы по-любому обязаны найти его, Малыш, понимаешь?
Я кивнул. Все верно, других разумных вариантов не было, ждем эльфа. Хотя… одна сумасшедшая мысль все-таки стукнулась ко мне пообщаться. Я не стал с ней долго рассусоливать, а, поблагодарив за совет, снял с себя все оружие и молча отправился мыть руки к реке.
- Э-э… упс, - не понял племянник главнокомандующего. - Ты же вроде только что целиком помылся? Ну как знаешь, чистюля, тогда и одежду постирай, что ли, я могу и отвернуться…
Точно убью. Но та же сумасшедшая мысль напомнила о главной цели, порекомендовав не отвлекаться на глупого хозяина, а терпеливо мыть руки. Должен признать, она была права, ждать пришлось недолго…
Сонная река всплеснула еще раз, и две бледнолицые девицы дружно повисли у меня на руках, затягивая к себе под воду. Гр-р, как же! Я резко выпрямился и одним поворотом корпуса, как опытный рыбак, стряхнул обеих прелестниц подальше на берег! Неплохой улов для новичка без удочки, даже прикармливать не пришлось…
- Какие милые леди, - изумленно выдохнул мой хозяин, рассматривая бьющихся на траве нерейд - людей до пояса, а ниже толстенных лососей с хвостом в пятнышках.
Сразу запахло свежей рыбой и резко захотелось ухи, давно не ел, густую, наваристую, с дымком костра…
- Это возмутительное безобразие! - тонкими голосками возопили две речные жительницы. - Грубые мужланы, что вы себе позволяете?!
- О прекрасные дамы, никто не смеет угрожать вам или вести себя недостаточно почтительно, - галантно поклонился Эшли, тем не менее крепко наступая на хвост той, что намылилась отползти обратно в реку. - Если мой друг чем-то обидел вас, то прошу за него прощения! Бедняга был так очарован вашей красотой, что, едва вы коснулись его, он от восхищения сделал пару непроизвольных движений. Но с другой стороны, это послужило прекрасным поводом для нашего чудесного знакомства, вы не находите?
- Как вы только посмели?! Что за чудовищная бестактность?! - Похитительницы наших гномов стыдливо прикрывали руками грудь и одергивали свои мокрые рубашонки.
- Хозяин, они вкусные. - Мне оставалась самая примитивная и несложная роль. - Ааргх голоден. Ааргх поймал рыбку. Одна ааргху, одна хозяину!
- Что он говорит? - Столичный аристократ оттопырил ухо.
- Ам-ням-ням! - Я выкатил глаза, оскалил клыки и радостно потыкал вторую нерейду в бок.
Обе девицы обомлели, по-моему, на них даже тонкие белые ночнушки мигом высохли от страха. А мы продолжили комедию…
- Ах, что делать, что делать… - театрально задумался Эшли, возводя очи к небесам. - Мой верный ааргх голоден, а ведь вы наверняка знаете, как опасны и неуправляемы голодные ааргхи. Не ровен час, он и меня съест. Вы понимаете, леди, я целиком и полностью на вашей стороне, но моему другу надо что-то кушать… Малыш, тебе эту или эту?
- Что-о?! Спасите-е-е-е!!!
- Бери вот эту, она толще и слишком громко орет.
- Я вовсе не толстая! - чисто по-женски вспыхнула нерейда. - И не ору, а стенаю о помощи! Быть может, благородный рыцарь услышит меня и…
- А знаешь, - не особо вслушиваясь, продолжил племянник главнокомандующего, - пожалуй, я тоже не против перекусить. Ты со мной поделишься?
- Гр-р! - грозно прорычал я, закрывая спиной добычу. - Ааргх честный - толстая ааргху, не толстая хозяину! Хозяин свою сам потрошит и жарит, ааргх ест сырую!
- Малыш, Малыш… - укоризненно покачал головой Эшли. - Ты же их пугаешь, ну какой из меня потрошитель?
- Гр-р, ааргх ест свою сырой, а потом потрошит не толстую для хозяина!
- Вот это другое дело, умница! Итак, милые дамы…
- Не-э-эт!!! - истерично взвыли нерейды, но мы были неумолимы.
Я пузом навалился на свою, недвусмысленно разевая пасть, типа "укушу, укушу!". Эшли попробовал сделать то же самое, но, словив скользким хвостом по физиономии, обиделся, словно ребенок, и выхватил рапиру.
- Довольно, прекрасная незнакомка, я выпотрошу тебя своей рукой! Уж как умею… Малыш, подержи ей махалку!
Добрых пять минут по берегу каталась веселая куча-мала, пока удивленный голос эльфа не привел всех в чувство:
- О, как у вас тут все романтично!
Эландер вернулся с пустыми руками, но главное, что хоть вернулся. После потери гномов я начал переживать за него еще больше, он же еще и частично инвалид.
- Спаси нас, благородный эльф! - взмолились мокрохвостки. - Мы невинные жертвы жестокого насилия!
- Спасибо, не надо, я не мерзну, - чуть виновато улыбнулся остроухий.
- Спаси нас, благородн… - стушевались нерейды.
- Нет, нет, сегодня точно пятница, я же помню. - Эландер с легкой укоризной покачал головой, словно девицы пытались уверить его в обратном.
Да, глух как пень. Иногда, оказывается, это очень даже удобно. А я еще собирался искать ему врача… Зачем?
- Ладно, волки горбатые, - сдалась та, что потолще. - Слышь, ты, дубина по кличке Малыш! Убери свои слюнявые губки и обломись на месте, я уже икряная. Теперь по делу: чего надо?
Вот это другой разговор, а то строили тут из себя принцесс на выданье…
- Вы похитили двух наших друзей, Турома и Нетурома.
- И че теперь, вешаться?
- Зачем вы их украли? - встрял Эшли. - Прекрасные леди, мы не хотим вам вреда, однако…
- А ты вааще заткнись, отморозок! Еще никто не смел обзывать меня толстой, хамло трактирное…
- Гр-р!!! - рявкнул я так, что обе пловчихи мигом поджали хвосты. - Где гномы?!
- Не знаем… - пискнула та, что постройнее. - Нас послали, чтоб мы взяли любого, кто выйдет на этот берег, и доставили в лодку.
- В какую еще лодку?
- Простую, деревянную, вон там, за поворотом. - Нерейда неопределенно махнула рукой налево. - В ней было трое людей, мы закинули им гномов - и назад. Думали, может, успеем поймать еще вот этого, тощего…
- Кто вас нанял?
- Не представились, - огрызнулась толстая, вернув себе инициативу. - Платят Мудрейшему, он нас послал, мы и поплыли. Утерся? Вот и отвали!
- Они говорят, что в выходные будут танцы? - не понял Эландер. - А Турома с Нетуромом пригласят? Кстати, где они?…
Похитительницы пристально посмотрели на него и покрутили пальцем у виска.
- Может, все-таки на уху? - облизнулся я, но Эшли отрицательно скривил губы.
- Убивать женщин мы не будем. Есть у кого-нибудь веревка? Свяжите их хвостами и выбросите в реку, далеко не уплывут, но и не засохнут на берегу. А то тут уже сейчас вяленой рыбкой пованивает…
Длинный и крепкий шнурок нашелся у эльфа, он из таких силки на птиц вяжет. Узлы затягивал я сам, с наслаждением, надежно и от всего сердца. Нерейды лаялись сквозь зубы, но без особой злобы, видимо, понимали, что легко отделались…
- Малыш, подкинь их повыше, я хочу услышать самый громкий плюх!
О, с каким наслаждением я исполнил этот приказ моего самого любимого командира… Взял каждую девицу за шиворот, раскрутил хорошенько и изо всех сил запустил в синее небо над рекой - короткий вопль, и они с размаху шлепнулись в серую воду, подняв целую тучу брызг!
Эшли поблагодарил меня коротким кивком, я смущенно поклонился, шаркнув ножкой, типа не за что…
- Друзья, у меня такое ощущение, что две эти нерейды как-то связаны с уходом Турома и Нетурома. Поясните, пожалуйста, хотя бы жестами…
Мы грустно кивнули. Более подробное раскрытие темы я оставил графу Эльгенхауэру, у него актерских способностей больше, мог бы и в бродячем цирковом балагане выступать. А сам неспешно, чтоб не спугнуть, вернулся к костру, тихо вытащил нож и в ожидании привалился спиной к дереву.
Лесная крыса, толстая и жадная, не могла удержаться, чтоб не высунуться из кустов, принюхиваясь к человеческим запахам. Когда зимой они сбиваются в стаи до тридцати - сорока особей, то горе путнику, встретившему такую банду. Огня они не боятся, зубы остры, как кинжалы, а средний размер каждой с невысокую, но весьма упитанную собаку. Особенно опасно, если ты в пути один, пеший и снег сначала чуть подтаял днем, а к вечеру его прихватило морозцем. По насту крысы движутся не проваливаясь, с приличной скоростью, не оставляя жертве ни малейшего шанса…
- Хорошо, что сейчас лето, - сам себе сказал я, почти не глядя бросая нож влево.
Хищница только пискнула, получив стальной клинок в бок, завертелась, пытаясь укусить рукоять, но быстро устала и рухнула. На то, чтоб дать крови стечь, выпотрошить тушку и запечь на углях, ушло не так много времени. Мы отлично стрескали ее полусырую. А после этого сели вокруг костра, опустив головы в знак скорби об утерянных гномах…
- Малыш, у нас есть шанс найти их? Хотя бы для того, чтобы воздать последние почести…
- А что это такое?
- Издеваешься?
- Нет, у ааргхов о последних почестях ничего не известно. Если кто погиб и тело в основной массе имеется, то мы его хороним. Если его надо собирать по кускам, то достаточно головы. А если оно неизвестно где, так пусть там и валяется, мертвецу без особой разницы, черви его съедят или волки…
- И я считаю, что крыса была вкусной, хотя немного перца добавило бы нотку пикантности, - весомо подтвердил Эландер.
Мы дружно покивали, чтоб не обижать больного…
- Давай поясню. У нас, у цивилизованных народов, принято во что бы то ни стало найти тело павшего героя и организовать его похороны с большой помпой - конными рыцарями, траурными маршами, толпой плакальщиц и стеналыциц, охательниц и вздыхательниц, хныкалыциц и всхлипывательниц, печальных детей со слезой в глазах, горой венков, цветов и черных лент, долгим ужином и пышными тостами с безмерным возлиянием и братскими рыданиями на плечах друг у друга…
- Здорово, - почти обзавидовался я. - Я тоже так хочу!
- Ну ты еще живой, умри для начала.
- Как скажешь, ты хозяин, тебе видней…
- Опять издеваешься?
- Но варить крысу все равно не стоило, бульон был бы слишком жирный, могло пронести, - доверительно сощурясь, добавил глухой эльф.
Мы еще раз улыбнулись ему, но уже через силу.
- Пошли?
- Куда? - уточнил я.
Эшли отмахнулся и первым двинулся вдоль реки. Правильно, раз они увезли их на лодке, при этом не проплывая мимо нас, значит, ушли вниз по течению. Нам туда же…
Топали молча, каждый думал о чем-то своем. Не берусь судить об остальных, но мои мысли были смутны и противоречивы. И не потому, что я такой уж плохой или хороший, просто ааргхам долго думать вообще противопоказано. Сейчас поясню…
Ведь, по чести сказать, не то чтоб мы все так уж любили этих гномов. Туром и Нетуром сахарным характером не отличались, и норов у обоих был - будь здоров, не кашляй, отвали, пока не забрызгали! Книжек не читали, фантики не коллекционировали, из всех возможных хобби предпочитают утреннее похмелье.
Вечно пахло от них задубевшей кожей, сырым железом, каменноугольной пылью и столетним, ничем не перебиваемым потом. Ругались оба жутко и непечатно, как разбойники с большой дороги, не стесняясь в выражениях ни детей, ни женщин. Пили все, кроме воды! А слава гномьего самогона как универсального средства для снятия ржавчины, гравировки стали, растворения мягких металлов и прожигания желудка насквозь давно шагнула за пределы границ нашей Империи. И ног перед входом они не вытирали, и крошки из бороды не вычесывали, и Сун периодически глазки строили, и… все равно мы должны их найти.
Если живы - спасти, если уже нет, то, как предложил Эшли, похоронить со всеми почестями! Хотя непонятно, конечно, где мы возьмем в лесу печальных музыкантов, венки, траурный рыцарский караул и целую толпу плакальщиц с хныкальщицами. Ну и ладно, никого это не парит, с чего я один должен за всех заморачиваться?
Идущий впереди эльф на миг замер и, резко вскинув руку, указал пальцем на небольшой просвет среди шепчущихся камышей. Там, едва касаясь ногами берега, тихо покачивался в воде труп человека в черных одеждах. Ох и достало же меня это цветовое однообразие…
- Убит гномьей рукой, - уверенно констатировал Эландер, когда мы подошли посмотреть поближе.
Действительно, внизу живота, как раз из-под подола короткого кольчужного жилета, торчала роговая рукоять кинжала Турома.
- Наши герои так легко не сдаются, - с гордостью вскинул бровь племянник главнокомандующего. - Значит, мы идем в правильном направлении. Вперед! Никто не посмеет сказать, что граф Эльгенхауэр-младший бросает своих…
Что ж, это благородно. Не всегда разумно, иногда глупо и в большинстве случаев бессмысленно, но благородно! Беглый осмотр трупа нам ничего не дал, кроме того, что мертвец при жизни явно был человеком со стороны, не наш, не фронтирский. Руки слишком изнеженные, одежда почти новая, и сапоги сбиты не лесными тропами, а скорее городской булыжной мостовой. Лицо немолодое, но даже при застывших чертах сохранившее все признаки порочного нрава. То есть слишком уж похож на раздавленную каблуком гадюку. Не люблю таких, продажны до зеленых слюней и почти сладострастно жестоки к слабому.
- Друг мой, вытащи нож, мы вернем его хозяину или положим на его могилу.
- А смысл? - удивился я, берясь за рукоять. - Гномья ковка, не ржавеет, не тупится и всегда в цене. Если Турому все равно, можно я оставлю его себе на память?
Мой хозяин подумал и кивнул. Правильно, жизнь в Приграничье диктует свои условия, не стоит разбрасываться тем, что может быть полезно хоть кому-то. Мы двинулись дальше с чуть большей осторожностью. Поскольку течение реки едва ли не стоячее, то труп примерно в том месте, где мы его нашли, и рухнул в воду или же был просто выброшен остальными гребцами. Нет, тогда люди тоже хапнули бы себе такой клинок. Значит, все-таки сам упал, взвыв от боли и потеряв равновесие, - малый рост никогда не служил бородачам препятствием для драки. Даже умирающий гном кусается и лягается как не знаю кто…
Остроухий Эландер, бесшумно скользивший впереди, вновь сделал стойку, как охотничий пес, почуявший фазана. Мы чуть было поднапряглись, но он обернулся к нам, опустил взгляд и покаянно покачал головой.
- Туром…
Что?! Я бросился вперед, но Эшли, с неожиданной силой оттолкнув меня, первым упал на колени перед неподвижным телом нашего друга, лежащим на отмели. Гном был обезоружен, ни меча, ни верной секиры, на носу и щеках - зеленая тина, а в правом кулаке накрепко зажат чей-то седой и ухоженный ус. Как он не утонул в тяжелой кольчуге, сапогах и шлеме - непонятно, наверное, еще был жив и захлебнулся уже у самого берега. Значит, в лодке произошел полноценный махач, один - один, ведь похитители наверняка планировали куда-то доставить наших друзей живыми. Они не учли непримиримого характера гномов…
- Как же так, Малыш?
Я молча вздохнул, делая вид, что выковыриваю сосновую иголку из глаза.
- Он умер сражаясь, в бою, лицом к лицу с превосходящим врагом, как настоящий мужчина и воин! - Голос командира нашего отрада предательски подрагивал, видимо, парень еще ни разу не хоронил друзей. - Мы всегда будем помнить его! Мы страшно отомстим его подлым убийцам! А светлый образ нежного и милого Турома, ушедшего от нас так рано и так безвозвратно, будет вечным факелом славы освещать…
Шагнувший из-за моей спины Эландер ничего этого не слышал, а потому, присмотревшись, без всяких сантиментов наступил ногой на раздувшееся пузо гнома.
- Аа-ар-гкх-х! - на одном выдохе рыкнул Туром, извергая из горла нехилый фонтан грязной речной воды.
Живой! Я быстро вытер вторую набежавшую слезинку - приятно же, что первым делом он позвал меня (слово "ааргх" прозвучало вполне отчетливо), а уже потом его стошнило…
- Приветствую тебя, наш потерянный друг! - Эльф радостно протянул гному руку и нажал ногой посильнее. - Будь осторожен, купаясь в здешних водах, тут плавают опасные девицы… Не за ними ли ты нырял, бородатый шалун?
Туром выплюнул еще одну тонкую струйку, сгреб остроухого за ногу и, с вывертом ступни свалив его в сторону, навалился сверху мстить! От неожиданности Эландер почти позволил себя придушить и лишь в последний момент решил все-таки побороться за свою молодую жизнь.
Мы с Эшли им не мешали. Счастье от вновь обретенного боевого товарища захлестнуло нас упоительной волной ласки и умиротворения. И ничего, что пока найден только один гном. Это по-любому лучше, чем потеря всех двух. Жаль только отпраздновать нечем, каменная фляжка со знаменитым гномьим самогоном всегда хранилась за пазухой у Нетурома.
- Малыш, разними их, пожалуйста, - вежливо попросил меня граф Эльгенхауэр-младший. - Мне кажется, их взаимная радость от негаданной встречи зашла слишком далеко.
Я кивнул, взял каждого за что было под рукой (гнома за пояс, эльфа за ногу) и грозно встряхнул в воспитательных целях.
- Наземь меня отпусти, верзила, сейчас же! - вырываясь, орал Туром. - В ухо еще раз дать должен наглецу от души сапогом!
- Да-а! Пожалуйста, пусть еще раз ударит, - так же взмолился эльф. - Случайным, но точным пинком он словно выбил пробку, и одним ухом я уже слышу!
Задница Берлобогова, как можно было забыть, что подобное лечат подобным?! А оказалось, достаточно лишь как следует треснуть его по кумполу - и паренек как новенький! Я было на чистом энтузиазме от этого негаданного откровения уже начал примериваться, как бы поточнее шандарахнуть Эландером о ближайший ствол дерева, но вовремя устыдился. Нельзя отнимать славу первооткрывателя эльфийского лекарства у бородатого Турома.
Пришлось скрепя сердце грыкнуть на обоих, поставить на землю и не вмешиваться. Гном был только рад исполнить свое клятвенное обещание! Эландер хоть и рухнул пластом после тяжелого удара, но, поднявшись, объявил себя окончательно излечившимся от глухоты и даже попытался в благодарность расцеловать своего целителя. За что, естественно, едва не получил с лету добавки, а это уже, согласитесь, перебор. Наш аристократический командир, улыбаясь, призвал их к миру, и они тут же вспомнили, из-за кого все это вообще началось…
Так что, учитывая общую неразбериху и ругань, на этот раз врага первым заметил я. Поэтому мигом отвесил подзатыльники всем, включая любимого хозяина. По моему примеру все легли пластом и присмирели. Птицы перестали петь, затихла естественная болтовня лесных обитателей, а всего в каких-то десяти шагах от нас сквозь бурелом и кустарники ломились, тихо ругаясь на ходу, усталые рыцари тайной полиции.
Мы старательно прикинулись пыльными деталями ландшафта и никому чрезмерно в глаза не лезли. "Черные плащи", может, и хороши в тесноте городских кварталов, но абсолютно не приспособлены к лесным просторам фронтира. По идее не заметить нас было просто невозможно, но люди ночь не спали, мы не двигались, и они не заметили. Прошли мимо, усталые, раздраженные, исцарапанные, углубляясь все дальше и дальше в наши негостеприимные земли. Туда, куда их не звали и где их никто не ждал. Даже мы.
- Передовой отряд? - шепотом просигналил племянник главнокомандующего, поворачивая голову к эльфу.
Тот отрицательно покривил губы: