- Скорее разведка левого фланга. Думаю, основные части пройдут здесь меньше чем через полчаса.
- Тогда уходим, - приподнял голову Эшли. - Будем двигаться все так же вдоль берега реки, стараясь держаться между разрозненными частями противника. Наглость, конечно, но вдруг сработает…
Все признали, что "вдруг" - это самое правильное определение. К тому же альтернативные варианты тоже как-то не проявились, разве что переплыть реку и идти по той стороне, но это был ничем не оправданный стресс для бедного Турома. Если нерейды уже освободились, так они гарантированно поплывут за нами следом, пылая праведной местью. Они же злопамятны, как орки, один раз с нами схлестнулись, и теперь хоть в реку не заходи. Даже на мирную постирушку…
Так что мы тихонечко пустились вслед за рыцарями противника, благо те нечасто оборачивались назад. Мне еще пришла в голову рискованная идея, и Эшли на удивление не стал с ней спорить насчет "цивилизованных способов ведения войны", позволив нам с эльфом тихо снять четырех последних. Не, мы их не убивали, так… кулаком по темечку - и обмякшее тело подальше в кусты. Но зато теперь если кто сзади и видел нас мельком, то тревоги не бил - мы все щеголяли в черных плащах тайной полиции. Правда, мне он едва доходил до пояса, а за гномом волочился длинным шлейфом императорской мантии, но на расстоянии все скрадывалось…
- Где Нетуром? - по ходу спросил мой хозяин.
- Тайна великая сие есть.
- Гр-р, - нарочито поддержал я главу отряда. Туром насупился, путаясь в полах плаща, но продолжил уже куда менее ворчливо:
- В воду нас утянули тебя из-за, командир мне тоже! Придумать же надо руки мыть гномам честным, мозоли позоря трудовые гигиеной излишней! И вспоминать не хочу места, за какие нас под водою коварные девы щипали бесстыже… В лодке в себя я пришел, и от лапаний снова, лицо противное надо мной было - кинжал я успел вонзить во врага! С прочими бился как лев и был выкинут с борта, увы мне…
- Герой ты безмерный, нет спору в том ныне, - чуть натужно, но во вполне приемлемой гномьей манере похвалил его Эшли, - но нам поведай о Нетуроме печальную повесть. Слышать ее жаждем трое все…
- Тайна, сказал я! - уже всерьез заводясь, рявкнул несговорчивый бородач. - В лодке той не был он ни живой, ни погибший отважно!
- Как это не был? - удивились мы с графом Эльгенхауэром. - Но нерейды сказали, что они закинули на борт вас обоих!
- Верьте побольше шалавам плескучим с титьками пухлыми, тиною пахнут что скучно! В лодке один я очнулся и бился один, а родич мой сгинул бесследно…
Хм. Получается, что мы поспешили выпустить на волю водоплавающих похитительниц, не проверив достоверность их рассказа. Понятно, что у нас на это ни времени, ни особого желания не было, но это все равно не оправдание. Приходится признать, что лопухнулись просто на недостойном для жителя Приграничья уровне… И чего теперь делать?
- У них должен быть подводный дом, как у речных бобров, - тронул меня за рукав шагавший справа эльф. - В лесу они не выживут, горные пещеры к реке не спускаются, надо искать песчаную отмель или запруду…
- Вот та гора древесного мусора посреди реки подойдет? - Я, как самый высокий, приподнялся на цыпочках, указывая пальцем вперед. - Все верно, не могут всего две нерейды успеть стырить двух тяжелых, вооруженных гномов, передать одного в лодку, а другого уволочь в неизвестно далекую даль! Скорее всего, передали с рук на руки другим таким же пловчихам, вот только зачем он им сдался? Вроде жительницы реки мясо не едят…
- Смотрите, это же ааргх! - истерично раздалось за нашими спинами. - Это ааргх! Тревога! К оружию! Все сюда!
- Малыш, вот ведь я сколько раз настоятельно рекомендовал тебе не высовываться, - утомленно покачал головой строгий Эшли. - Ну так что теперь, будем сражаться?
- Драпать будем! - твердо решил я.
- Куда?!
- Туда! К островку посередине реки!
На дальнейшие объяснения и споры времени уже не было, мы держались цепочкой, дружно дунув со всех ног. "Черные плащи", шедшие впереди нас, изумленно обернулись, даже успели выхватить мечи, но задержать нас хоть на минуточку не сумели. Троих снял Эландер, на бегу стреляя из лука, оставшиеся шестеро встали было плечом к плечу, но я мощно врезался в них всей массой, и рыцарей попросту раскидало по кустам в красивых позах! А может, и не очень красивых, такие вещи на любителя…
- Гр-р-р! - радостно взревел я, видя, что у берега качается привязанная к стволу ивы лодка. Для полной уверенности мне пришлось приподнять над головой гнома. - Та самая есть она?
- Самая та, - мельком глянув, подтвердил Туром. - В ней я бился отважно против врагов, ныне сбежавших куда-то. Где Нетуром, признавайтесь, злодейские трусы?!
- Вон они! Ааргх и остальные! Окружа-ай!!! - неслось уже, кажется, со всех сторон. Хорошо еще на нас все так же были черные плащи, и, быть может, только поэтому арбалетчики не решались открыть стрельбу. Мало ли, вдруг заденешь своих…
- А чего… мы, собственно… бежим к этому… острову?! - на ходу прокричал наш командир.
- Там Нетуром, - почти хором ответили мы с гномом, хотя полной уверенности не было.
Ничего, на месте разберемся. Даже если никого и не найдем, то добраться к нам на середину реки без подручных плавсредств будет трудновато, а вязать плоты городские рыцари вряд ли обучены.
Эландер с размаху перерубил веревку, Туром, по-хозяйски забрав у меня свой кинжал, первым прыгнул в лодку, за ним остальные, я приподнял ее за нос и оттолкнул как можно дальше от берега. Сам запрыгивать даже не стал - я тяжелый, мог и перевернуть, - просто зашел в воду и поплыл, толкая ее перед собой в корму. Это не очень сложно даже при моем вооружении, сила есть…
Когда на песок высыпали вдохновленные воины тайной полиции, мы уже были почти в безопасности. Река в этом месте заметно шире, и меткий арбалетный болт вполне мог бы доставить кучу неприятностей, но вид стройного эльфа, замершего с натянутым луком на изготовку, не очень-то вдохновлял вступать в соревнования по стрельбе. На нас орали, нас проклинали, нам обещали все виды самых жутких смертей со всевозможными гарантиями, но не более. Враг явно становится умнее, и это не радует…
- Ма-а-лыш, - несколько нараспев попробовал доораться до меня Эшли, - все в порядке, у них нет лодки, не надо так гна-а-а-ть!!!
Ничего не знаю, ничего не слышу, под водой нерейды, они кусаются, мы с Сун хотим ребенка. А тут один "клац" зубами - и дитя придется усыновлять! Или удочерять, неважно… Не хочу!
- Малыш, без истерик и фанатизма-а! Не надо, говорю тебе, берег уже близко-о!
Может быть, чего зря орать, мне же сзади все одно не видно. Но в этот момент я почувствовал, как кто-то под водой скользкими пальцами пытается поймать меня за пятку. Мысль о "клац зубами - и…" стала почти явью. Никого не желая вводить в искушение, я замолотил ногами так, что взбил целый бурун! И, готов поклясться, врезал там кому-то прямо в челюсть. Ага-а, не нравится?!
- По-бере-ги-ись, мама дорогая! - только и успел выкрикнуть граф Эльгенхауэр за миг до того, как лодка с треском влетела на островок примерно до половины, задрав корму и выбросив все содержимое на берег.
Ну не содержимое, конечно, а, само собой разумеется, содержащихся в ней людей, гномов и эльфов. Так поправил бы меня дедушка, но сейчас это не очень важно…
- Дубина-а, - единодушно выдохнули все, не глядя в мою сторону.
Я тоже предпочел сделать вид, что ничего не услышал. В конце концов, не стоит так уж остро реагировать на человеческую (или нечеловеческую) несправедливость. Лучше побыстрее выбежать на сушу…
Относительно небольшой вытянутый островок представлял собой песчаную отмель, по краешку которой еще худо-бедно протиснуться можно, но в основном всю территорию занимала хаотическая гора бревен, веток, коряг и всякого мусора, вздымающаяся аж на два моих роста…
- Думаешь, они там? - спросил у отплевывающегося Эландера племянник главнокомандующего.
Тот вместо ответа лишь указал пальцем на полуразмытые следы сапог, уходящие куда-то влево. Эшли значимо кивнул, приложил палец к губам и, не убирая ладони с рукояти рапиры, первым двинулся в обход.
Гном, вытряхивая из ушей речной песок, что-то явно собирался сказать мне в благодарность, но отложил до лучших времен…
Идти вдоль берега можно было лишь по одному, мы вытянулись в цепочку. Конечно, я бы предпочел, чтобы в авангарде двигался эльф, но чего уж теперь… Буквально через двадцать - тридцать шагов в нагромождении коряг открылся небольшой проход, и тут уж мы все навострили уши. Акустика была хорошая, каждое слово доносилось вполне отчетливо…
- Мы заплатили вам за двух гномов! - настаивал грубый мужской голос.
- Нет, плата была внесена за кого-нибудь из их отряда. Мы сумели украсть двоих. Один был передан вам… - спокойно отвечал кто-то более старший. Речь старика отличалась неторопливостью и каким-то смутным бульканьем, словно ему тяжело дышалось на земле…
- Но… этот гном сбежал! Более того, убил нашего человека!
- При чем тут мы? Добычу надо держать крепко…
- Отдайте нам второго! - уже почти срывался на крик мужчина.
- Заплатите.
- Мы уже заплатили!
Послышался лязг вытаскиваемых из ножен клинков.
- Вы приплыли в лодке, но мы уже убрали ее с острова, - ровно напомнил голос, видимо, того самого Мудрейшего, о котором говорили пленные нерейды. - Если вы сейчас убьете меня, то уже никогда не вернетесь на берег и не доставите гнома вашему нанимателю, так что… платите.
- У нас больше нет денег, проклятый старик!
- Вас двое, у тебя есть золотой перстень и богато украшенный меч. У него серебряная цепь, кольцо в ухе и новая куртка. Отдайте нам ваши одежды, оружие и вещи, взамен мы вернем вам лодку и отдадим надежно связанного гнома…
- А если мы откажемся?!
- Тогда этот остров на время станет вашей тюрьмой и навеки - могилой.
- Знайте, наш господин так этого не оставит!
- Уверен, что он быстро найдет других слуг, - сухо хихикнул Мудрейший. - Порасчетливее и поумнее…
- Пора мне мстить страшно за кровь кровью, - тихо буркнул Туром, сдвинул брови, подкинул в руке свой кинжал и попытался обойти меня, дабы не глядя ломануться внутрь.
Повинуясь строгому взгляду Эшли, я попридержал ретивого бородача за шиворот.
- Зайдем все вместе, - прошептал наш командир. - Надо еще немного выждать, пока эти глупцы сдадут оружие и одежду. Вот тогда и повоюем… Тсс! Слушаем дальше…
- Мы рады, что вы поступили разумно, - договорил старческий голос. - А теперь…
Увы, дослушать, что будет теперь, нам не удалось. Племянник главнокомандующего вдруг издал дикий аристократический вой и, без предупреждения обнажив рапиру, бросился в проход! Следом пошел Эландер, за ним я пропустил гнома и уж последним ломанулся сам. Узость прохода и торчащие во все стороны сучья здорово затрудняли скорость передвижения такой туши, как я. Так что первая битва на острове произошла без моего участия, но при поддержке боевого клича всех ааргхов:
- Гр-р-р!!!
Когда я наконец выбрался из прохода, исцарапанный и оборванный, то мы уже победили. Моему взору предстало небольшое озерцо в окружении пояска песчаного берега с заранее умягченными речной тиной одиночными лежбищами нерейд. В середине озера на хвосте чудесным образом стоял тощий бородатый старик в простой белой рубахе. Его лицо было плоским и негостеприимным, а глаза полыхали холодным голубым огнем. За его спиной, на бережку, сном праведника спал наш боевой друг Нетуром. А слева и справа от него стояли двое абсолютно голых мужчин с самыми злобными выражениями лиц. Уверен, что Карланиус хороший физиономист, раз так гарантированно подбирает себе на службу всяких порочных гадов… Хотя все-таки, когда злые люди голые, они смешные. В смысле так потешно прикрываются ладошками, словно у них есть что спрятать, да еще такое, что могло бы нас всех удивить до дикой зависти…
- Прошу простить за неожиданный визит, - церемонно поклонился граф Эльгенхауэр-младший. - Уверяю вас, что мы не задержимся надолго. Просто заберем нашего друга и мирно отчалим.
- Вы… вы не посмеете… - попытались было вякнуть слуги Карланиуса, но Эшли очень неприятно улыбнулся:
- Если же кто-то из здесь присутствующих настаивает на непременном применении силы с нашей стороны, я не буду давать приказ ааргху… Даже не подмигну эльфу, хотя он стреляет как бог. Я лишь спущу с поводка бородатого родственника того, кого вы отказываетесь нам вернуть. Туром, тебе хватит кинжала и зубов?
- Да-а! Мне довольно будет и рук пустых, придушить дабы всех разом! Пусти, надо мне очень мозги вышибить их, душа горит моя ибо!
Голые дяденьки невольно вздрогнули и подвинулись. Ледяное спокойствие сохранял лишь старый нерейд, что наводило меня на нехорошие подозрения. Впрочем, пока он не шевелился и молчал. Эшли дал мне знак забрать Нетурома, я прошел к нему, взял на руки, как тяжеленного младенца, прижал к груди и кивнул:
- Гр-р! Что дальше?
- Туром, пожалуйста, забери все, что сочтешь нужным и полезным. - Мой командир ловко перевел энергию клокочущего местью гнома в более мирное русло. - Вот теперь уходим! Всех целую, всем пока…
- Извини, дите проснулось. - Я приподнял Нетурома, яростно дергающегося в своих путах и отважно жующего тряпичный кляп.
Видимо, и у него назрела месть, так что просто уйти было уже невежливо по отношению к гномам. Они хорошие ребята, просто обижаются как дети, и в этом смысле им лучше не мешать самореализоваться…
- Ах да, - опомнился Эшли, кладя руку на сердце. - Малыш, развяжи нашего храброго друга, но, будь добр, не позволяй ему ничего ломать и никого калечить…
Развязать-то легко, а вот удержать красного от неперечисляемых обид бородача оказалось куда более проблематично. Он прямо-таки рвался с короткого поводка, и хотя руки-ноги у бедолаги затекли от веревок, зато на языке накипело много чего нелицеприятного…
- Убью всех, нож мой где?! Ааргх, прошу, тебя убью, пусти тоже лучше, хуже будет, знаешь меня сам же! Бей-руби-руби-бей! Знать будут, гномов красть как, под мышки не держите ме-ня-а!
И ведь на самом-то деле он был кое в чем очень даже прав. Поэтому, пользуясь тем, что Эшли выпятил грудь перед каменно спокойным ликом старца, я сделал вид, что отвлекся, и ослабил хватку. Оба родственника сперва бросились в объятия друг другу и даже всплакнули, а потом наконец-то засучили рукава. Впрочем, в воду не полезли, быстро найдя наиболее подходящих виновных прямо тут. Все догадались кого?
А Эшли, присев на бережок и игнорируя вопли голых мужиков, приступил к планомерному допросу:
- Скажите, уважаемый, вы случайно не знаете имени того таинственного человека, что заказал вам похитить наших друзей?
- Спроси у этих людей, они называли его господином, - резонно предложил Мудрейший.
- Я так и собирался, - делано посокрушался племянник главнокомандующего. - Но, боюсь, они сейчас не смогут даже вспомнить это имя, не то что произнести внятно по буквам. Вы же видите, как они заняты, беднягам явно не до того…
Мы все это видели - Туром с Нетуромом успешно загнали обоих проходимцев в угол и дружно мутузили с методичностью кузнечных молотов, вбивая ума и выбивая дурь. Наймиты черного мага стонали, орали, скрипели зубами, как могли прикрывались, но активного сопротивления разумно не оказывали. Иногда лучше быть битым, чем мертвым…
- Итак? - Мой хозяин еще раз напомнил о себе. Стоящий по пояс в воде старик скрестил руки на груди и, полуприкрыв глаза, вздохнул.
- Что ты хочешь от нас услышать? Нерейды - свободный народ. Мы живем в реках, стараясь не подплывать близко к человеческим жилищам. Нас мало, икринки не выживают, мальки тоже наперечет, и порой мы вынуждены браться за любую, даже грязную, работу.
- Я почти готов вам посочувствовать, - делая вид, что вытирает слезу, сухо фыркнул Эшли. - Действительно, чем вы будете зарабатывать себе на хлеб, если не кражей наших гномов?
- Мы не едим хлеб.
- А что же вы едите?
- Утопленников и мертвецов, - впервые улыбнулся Мудрейший, демонстрируя острые рыбьи зубы. - Люди обычно умирают от голода здесь на острове или тонут, пытаясь выбраться с него…
И прежде чем все мы осознали тонкое изящество намека, старый нерейд винтом нырнул вниз и исчез, только хвост плеснул на мгновение… Эландер, правда, успел пустить стрелу, проткнув злодею мокрую махалку, но толку-то с того, кроме чисто морального удовлетворения? Никакой жизненно важный орган мы ему не задели, а стрелу, считай, за так подарили…
- Малыш, что имел в виду этот скользкий тип?
- Малыш?!! - изумленно переглянулись голые слуги Карланиуса, потирая синяки и кровоподтеки. - Ни фига себе, ааргх по кличке Малыш…
- Гр-р! - рявкнул я, и парочка припухла.
Нет, ну в самом деле, какое им дело, кто и как меня называет? Вот пусть только сами попробуют этим именем назвать - враз получат по ушам так, что все гномьи пинки покажутся детскими поцелуями…
- Я задал вопрос, - потеребил меня Эшли. Видимо, вошел во вкус допроса.
Гр-р на тебя…
- Это все нерейд, старая продажная шкура, - неожиданно поспешили ответить вместо меня голые. - Он обманул нас, заманив на остров, где предложил еще одного вашего гнома, но уже за отдельную плату…
- Это мы слышали. Дальше?
- Пока мы спорили, его нерейды украли лодку и привязали у берега. А без лодки отсюда не выберешься в воде им нет равных, они утопят любого!
- Эландер, проверь, - запоздало приказал племянник главнокомандующего.
Буквально через пару минут вернувшийся эльф грустно покачал головой - лодку сперли и у нас. То есть они на ней приплыли, а те отвязали и к берегу, с берега на ней же опять приплыли мы, так эти плавучие недоноски отвязали ее еще раз и опять угнали куда-то на берег. Надеюсь, хоть подальше от "черных плащей"…
- Есть и другие беды, брат мой. - Эландер подошел к нашему аристократу, что-то шепча на ухо, но мы расслышали: рыцари тайной полиции готовились к нападению на беззащитный островок!
- Бывало и хуже, - храбро улыбнулся столичный бодрячок, но никто не разделил его оптимизм.
Может, и бывало, конечно, но в прошлом, а вот эта проблема стоит перед нами в полный рост здесь и сейчас. Долго оборонять деревянную гору мы не сможем, если у Красного Рукава есть хоть капля мозгов, он просто подожжет нас…
Пользуясь тем, что все мы задумчивы и заняты, побитые голыши кое-как, бочком-бочком начали продвигаться к выходу. Я краем глаза все видел, но не дергался - куда им деться с острова? Нерейдам они не друзья, а "черным плащам" такие союзники не нужны и подавно. Никто не любит проигравших…
- У кого какие предложения? - уточнил наш полководец.
- Гибнуть не намерены точно тут мы, это знай! - дружно уперлись гномы.
- Героическая смерть в кольце неумолимых врагов, под звон бранящейся стали и свист черных стрел - это ли не мечта истинного воина?! Но… тонуть в грязной воде, без чести, храбрости и даже свидетелей нашего подвига как-то… не очень хочется…
- А ты, мой верный ааргх?
- Гр-р!!!