- Так я и думал. - В порыве умиления Эшли попытался одновременно обнять всех нас, но на такое даже у меня размаха рук не хватало. - У нас с вами есть выбор: либо превратить этот остров в неприступную крепость, либо… как-нибудь слинять с него по-тихому.
- Огласите подробности, - подумав, решили мы.
- Итак, - начал племянник главнокомандующего, - если мы решаем всерьез обороняться на этой горе дровяного мусора, то первая наша задача сделать так, чтоб он был мокрым. В противном случае нас всех тут довольно легко… Что это? Запах дыма или мне показалось?!
Задница Берлобогова, да не показалось, а точно! Мы ломанулись на выход и, выбежав к тому месту, где недавно привязывали лодку, увидели два трупа. Слуги Карланиуса быстро нашли свою смерть - арбалетные болты пришпилили одного к коряге, а второго уложили лицом в воду. Еще три или четыре таких же толстых стрелы, обмотанных горящими промасленными тряпками, успешно горели в окружении мелких веток. Нас никто не собирался брать живьем, им было легче спалить нас, как жнивье! Прошу прощения за каламбур, это нервное…
- Назад! - проорал Эшли до того, как арбалетчики противника взяли нас на прицел.
Мы успели отступить, никто не пострадал, но еще шесть горящих стрел сделали свое страшное дело.
- И что теперь? - скромно спросил любопытный эльф. - К противоположному берегу тоже никто из нас не доплывет, смотрите сами!
Проследив за его рукой, мы убедились, что в пяти шагах от нас злобно ухмыляются поднявшиеся из воды головы десяти - двенадцати нерейд. С ними был и Мудрейший, и даже те две мерзавки, которых мы великодушно пощадили. И смысл после этого быть милосердным к врагу?…
- Эландер, сможешь пустить стрелу так, чтобы она долетела до того берега, застряв в ветвях?
- Вполне, - кивнул остроухий лучник, мигом поняв идею. - Но даже если она хорошо воткнется в дерево, у нас нет веревки, чтобы лезть по ней, да и стрела не выдержит, сломается под весом любого из нас.
- Поэтому и говорю: пусти ее в нагромождение ветвей, вдруг веревка зацепится за что-то понадежнее!
- У нас нет веревки, - напомнил я, но племянник главнокомандующего уже начал отбирать у всех пояса и ремни.
Естественно, этого не хватило, в ход пошла одежда и наша, и тех двух свежих мертвецов. Общими усилиями все барахло кое-как связалось в тугой, неравномерно толстый канат, но все мы стояли друг перед другом почти голые. Ну только в кольчугах и скромном доспехе, какой у кого был. Гномы еще прикрывались бородами, у них они длинные…
Обнаженный красавец-эльф, сложенный как боги плодородия на лубочных картинках, лег на спину, упер лук в ноги, выбрал самую надежную стрелу и, обеими руками натянув тетиву, пустил ее ввысь! Львиная доля каната ушла за ней и…
О чудо, над головами изумленных нерейд повис новый надежный "мост"! Впрочем, надежным я бы его называть поостерегся, пока хоть кто-то не проверил…
- Первым пойду я, - решительно хлопнул себя по тощим бедрам Эшли. - Моя идея, мне и…
- Нет, мой командир, - столь же решительно отодвинул его Эландер, - первым пойду я. Эльфам с детства знакомо искусство лазания по канату и деревьям. Я закреплю его понадежнее, а если упаду в реку и сгину в неравном бою, то…
- Да, да, мы передадим, чтоб тебя упомянули в легендах, - привычно откликнулись все, уже слегка подкашливая от белесого дыма.
Я забрался на какую-то корягу повыше, обмотал ее остатком импровизированного "каната", прижал для надежности ногой и подмигнул остроухому - давай! Тот ловко запрыгнул на веревку, встал на цыпочки и едва ли не танцевальным шагом, балансируя, словно ярмарочный акробат, за несколько минут перебежал на другой берег, ловко спрыгнув на подходящий сук. Гномы уважительно переглянулись и сдержанно поаплодировали.
Столичный аристократ тоже не позволил себе ударить лицом в грязь и полез вторым. Не так эффектно, куда медленнее, задницей вниз и перебирая руками, под яростный вой обманутых речных жителей, но… главное - добрался. Эландер протянул ему руку и помог встать парой веток ниже…
- Теперь вы двое!
- Последними можем быть мы, - великодушно отступили Туром с Нетуромом, прячась друг за друга. - Сам лезь над нерейдами жадными в сладострастии, щипнут еще, защекочут в месте неприличном или… Тут нам не мокро, короче!
- Лезьте, говорю! - прикрикнул я. Во-первых, от дыма с противоположной стороны острова уже реально было трудновато дышать. А во-вторых, "веревка" подо мной могла запросто и оборваться, лишив бородачей последнего шанса. Пусть уж рискую я один, им еще жить и жить…
О том, как лезли гномы, стоит рассказать отдельно. Если бы я мог, то написал бы об этом поэму. Увы, таких талантов нет…
Начну с того, что ругались они не переставая:
- Мокрохвостки подлые, нет вам тела бодрого нашего гномьего, лярвы плавучие, лбом об корягу вас, гнуси болотные, ха! Не укусите ныне, высоко вам, полнотитьные девы, бесстыжие зенки что пялите зря, не дождетеся вкуса знакомого, фигу!
Ползли родственники тоже на свой особый манер, пузом по веревке сверху и опустив одну ногу вниз для равновесия. Да плюс еще метко плевали в разозленные физиономии речных нерейд. Те, конечно, дико злились, но выпрыгивать из воды на такую высоту вертикально вверх действительно не умели. Чем и пользовались два бородатых нахала, осуществляя законную месть наглым словоблудием…
- Тьфу вам на лысины, жабы бездушные, прямо! Нет вам прощения, в штаны залезавшие к гномам, пальцами длинно-холодными щупая все что попало без спросу! Плачьте же, ибо успев и пощупать, но не достанется вам все равно ничего, и вообще вы противные все тут! Фифы, селедки, хабалки, коровы и драные выдры, не нами!
В какой-то момент мне даже показалось, что от ярости красных нерейд вода в реке начала значимо подзакипать. Но это, разумеется, антинаучно, а потому вряд ли… А вот когда они все-таки добрались до берега и успешно перепрыгнули на то же дерево, где их ждали Эландер и мой хозяин, то добавили, уже абсолютно не стесняясь:
- Ха, рыбы неумные сами с мозгами пустыми, утритесь слюнами! Мы же вернемся и сетью вас к супу изловим, а может, в аквариум даже посадим и будем кормить мелкой килькой, а воду менять вам забудем! Вам чешуей подавиться бы чтоб и чтоб в позах стояли бесцельно, поскольку не дались мы вам, а-ха-ха, вот!
Видимо, все-таки эти подводные хватания серьезно довели парней, вернутся домой, пусть побыстрее женятся, а то такие фантазии до добра не доведут…
Гр-р? Я неожиданно остро понял, что остался совсем один. Ползти по канату не улыбалось абсолютно, да и кто бы теперь его мне придерживал, но и долго оставаться на острове тоже не представлялось возможным. Огонь разгорался с хорошей скоростью, куда быстрее, чем хотелось бы…
Думаю, пройдет не более получаса, как вся эта сухостойная крепость превратится в один огромный костер. Спасибо тайной полиции, их арбалетчики постарались на славу. И ведь самое неприятное, что с каждой минутой моих сомнений время уходит и уходит. Книжку почитать и то некогда. Да и откуда в ней взяться полезным советам в сложившейся ситуации, она ведь про защиту от колдовства, а не руководство по тушению пожаров, вот и…
- Ма-а-лы-ыш! - хором донеслось с дальнего берега.
- Чего надо? - буркнул я себе под нос, хотя отлично знал чего.
- Ползи-и!
Ага, как же… Я со своим весом ровно до середины и доползу, если не рухну тут же, у кромки берега. Реку мне не переплыть - нерейды повиснут на ногах, а с ними в воде особо не поборешься, преимущество на их стороне. Речные жители тоже отлично это понимали, строя мне рожи и показывая кулаки с зажатыми заточенными рыбьими костями…
- Не бойся-а! Это не страшно-о!!! - продолжали вразнобой надрываться мои товарищи.
Гр-р на вас! Кто тут боится, я, что ли?! Так я не боюсь, я логически думаю и в результате этих дум прихожу к самым неутешительным выводам… Итак, мне предложено два варианта - сгореть или утонуть. Ни то ни другое меня не устраивает. Как быть? В задумчивости я отвязал канат и привязал его снова к более надежной коряге. Потом еще пару минут поразмышлял, каким именно методом буду перебираться. Так же легко и элегантно, как Эландер, я не сумею нипочем. Хотя, возможно, я просто преувеличиваю собственную привлекательность и впечатлительность нерейд. Им-то по большому счету без разницы, как я полезу, главное, чтоб провис и упал…
- Лезь же, сгори-и-шь!
А вот это, кстати, очень даже возможно - приближающееся пламя и нестерпимый жар становились все более и более весомыми аргументами. Я спустился вниз, встал на краешке берега, утонул по щиколотку в мокром песке, размахнулся от плеча и перекинул ножны с мечом на соседний берег! Нерейды машинально пригнулись, но, когда поняли, что я кидаюсь не в них, с любопытством высунулись снова. Следом полетел мой боевой топор. Нож я зажал в зубах - если придется тонуть, то хоть какая-то защита в воде от этих рыбовидных тварей.
- Ле-эзь!!!
Ладно, ладно, только не орите! Прощай Сун, прощай мир, прощайте все, простите за все - я ползу… ползу… ползу…
- Гр-р!!! - только и вырвалось у меня, когда проклятая коряга треснула и я всей тушей рухнул в реку, прямо на головы злорадно облизывающихся нерейд.
Две-три штуки придавил точно. Зато остальные набросились на меня, словно собаки на медведя! Я едва успел разок вынырнуть, глотнув воздуха, как их холодные руки, вцепившись в меня со всех сторон, мощно потянули на дно! Я отбивался ножом, как тот легендарный герой эпоса (убейте, не вспомню имя идиота!), на которого так хотел походить наш Эландер. Более того, как целая сотня таких героев, потому что очень хотел жить. Кого-то я порезал, кого-то придушил, кому-то оторвал хвост, кому-то хорошо врезал по плоскому носу, но в целом результат борьбы был предрешен! Меня целенаправленно топили массой! В воде вся моя сила была почти бесполезна, помощи ждать неоткуда, а легкие уже буквально рвались от острой нехватки воздуха! В последний миг я успел намертво закусить канат зубами и… больше ничего не помню…
Пришел в себя на берегу - беспомощный, мокрый и покусанный - оттого, что у меня на пузе высоко подпрыгивали два резвящихся гнома, и от страшного ощущения, что кто-то открыл мне рот, дабы туда надышать…
- Гр-р-р!!! - перепуганно взревел я, окончательно раскрывая глаза, и раскатавшего губенки графа Эльгенхауэра едва не снесло кубарем в ту же реку.
- Мы всего лишь хотели помочь тебе, друг, - примиряюще улыбнулся остроухий эльф, за шиворот стаскивая с меня Турома и Нетурома.
Родственники упирались, капризничали и не хотели уходить, потому что прыгать на ааргхе куда интереснее. Я потряс тяжелой головой и сел. На меня умиленно уставилась вся команда, без обид, даже с какой-то трогательной заботливостью.
- Ты так крепко держался зубами за веревку, что мы смогли тебя вытащить. Трех самых злобных нерейд застрелил Эландер, - пояснил ничуть не обидевшийся на меня Эшли. - Их старейшина проклял нас на веки вечные, предупредив, что будет мстить, высовываясь из каждого рукомойника и грозя когтистым пальцем, но, думаю, дальше пустых угроз дело не пойдет…
- Рады тебе мы помощь даром оказать всю требуется что! Нам лишь скажи - прыгнем еще, извергая из пуза воду тебе, полегчало же, правда? А то мы добавим!
- Спасибо всем, - коротко поблагодарил я.
За моей спиной догорал деревянный остров, крепости речных нерейд пришел конец. Надеюсь, "черные плащи" еще не сообразили, как мы могли спастись, и не бросятся в погоню в ближайшее время. Ну можно дать нам хотя бы пару часов привести себя в порядок? А еще лучше просто счесть, что мы благородно сгорели, и маршевым порядком отправиться на заслуженный отдых к себе домой, в родную столицу…
Кстати, в два часа мы тоже никак не уложились. Пока нашли мое оружие, пока забрели поглубже в лес, где и дымом не пахло, и нас видно не было. Потом еще гномы убили по меньшей мере часа полтора на распутывание "каната" и возвращение всем нам вложенных туда деталей одежды! Все мятое, перекрученное, растянувшееся, а кое-где и прокушенное. Элегантные эльфийские лосины Эландера теперь выглядели свободными шароварами, а племянник главнокомандующего недосчитался половины рукава на рубашке и ремня, так что собственные штаны ему теперь приходилось постоянно поддерживать. Лихо же схуданул парень, раз так сползают. Но откормить нечем и некогда…
Вообще-то, наверное, не об этом мне стоило думать, несу всякую ерунду. Это потому, что чудом уцелел и мысленно уже простился с жизнью. К таким вещам трудно привыкнуть, хотя риск на фронтире - занятие практически ежедневное. Но все равно при одном воспоминании о жадных объятиях нерейд, их зеленых глазах и щучьих зубках спина покрывалась холодным потом…
А тут я еще вспомнил про книжку! Если она утонула, я вернусь в реку и добью этих рыбохвостых вредительниц уже только из чувства праведной мести! Ведь это самое страшное преступление на свете - лишить честного ааргха единственной книги, безжалостно обрекая на жестокий литературный голод…
- Ищешь ее ли? - Сзади подошел неторопливый Туром, протягивая мне мой утерянный фолиант. - У себя под кольчугу я спрятал, ибо выпала книга сия, а ты же держал весь канат на плечах. Да и оставь тебе я ее, ты бы читал там, сгорая, а к нам не добрался…
- Тронут, - сдержанно, но от всей души поблагодарил я.
Все-таки высшее счастье есть, потому что есть такие друзья. Надо только быстренько проверить страницы, если этот гном вырвал парочку для вполне понятного личного употребления - я его убью, тут же! На первый взгляд все оказалось в целости, повезло крепышу, будет жить…
Потом было решено развести маленький костер, нормально обсохнуть и перекусить. Припасов, естественно, ни у кого не оказалось, но в лесу пропитание само бегает на четырех лапках, а у остроухого еще оставались две стрелы. Для серьезного боя мало, а вот для охоты вполне достаточно. Мы не ушли слишком далеко от берега, но и расположились так, чтоб нас трудно было сразу найти. Вряд ли, конечно, "черные плащи" рванут за нами сегодня же, у них нет ни лодок, ни плотов, ни такого же канатного моста, но лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
Аристократичный Эшли, все так же подтягивающий штаны, вспомнил об обязанностях командира, в приказном порядке отправив эльфа на охоту, а некормленых гномов на исполнение трудовой повинности. Точнее, на изготовление стрел для того же Эландера, изрядно порастратившего свой боевой запас. В походно-полевых условиях Турому и Нетурому, как кузнецам и оружейникам, равных не было и нет!
Пока работа кипела, я воспользовался тихой минуткой для чтения. Спрятался под кустик, чтоб не мозолить бездельем глаза, и раскрыл нужную страничку. Все пересказывать не буду, но пара абзацев мне очень даже понравилась…
"Однако особое внимание вам стоит уделить своей защите в том страшном случае, если ведьма или колдун полюбили вас! Учитывая, что они тоже люди, а значит, как и все мы, подвержены таким же человеческим чувствам, как любовь, желание, похоть, ревность, страсть, но только в самой больной или извращенной форме…
Чем это вам грозит, даже жутко представить, ведь самого понятия отказа волшебники не приемлют! Вы интересны им в интимном плане, им этого достаточно. А если вам он (она) не нравятся? Если одна мысль о ласках дряхлого старца в колпаке со звездами или зловонных поцелуях согбенной старухи на метле и в черной шляпе вызывает у вас тошноту и омерзение, как быть? Где искать спасение?!
Ведь злобным чародеям ничего не стоит заколдовать вас, сделав покорной жертвой собственной извращенной воли. Более того, управляя вами, они заставят вас испытывать от этого мнимую иллюзию восторга и счастья. А что может быть ужаснее такого магического насилия над человеческой судьбой?…"
Вот это верно, очень верно. Не хотел бы я, чтоб в меня страстно влюбилась, к примеру, хоть та же Верховная! Мне-то она и близко не нужна, я, кроме Сун, рядом с собой вообще никого не вижу. Но если бы седая ведьма из Блуждающего замка поставила своей целью заполучить меня, то что бы мог ей противопоставить? Только обухом по башке, да и то если успею, и бежать не оборачиваясь…
Кстати, та же непонятная история с Карланиусом… Он ведь старик, скотина и полный моральный урод, неужели можно было поверить, что красавица-эльфийка искренне полюбила его, согласившись родить от него ребенка? Нет, я отлично понимаю, насколько непредсказуемы движения таинственной женской души, но все-таки в такую "чистую любовь" верится с трудом…
И главное, к чему это привело - она мертва, он в ярости, а маленькая предсказательница Эйвин (судя по всему, и вправду дитя этого типа) категорически отказывается от внимания такого папочки, предпочитая защиту деда и родни по материнской линии. А если маг все равно получит свое, убив всех эльфов с Вороньей пустоши, то для того, чтобы добиться минимальной благосклонности дочери (после такой резни!), ему по-любому придется ее заколдовать… И кто в таком случае прав, а кто неправ? Любовь чародея всегда приносит зло…
"Увы, в развитии этого печально предполагаемого сюжета у вас имеется всего два варианта, и ни один из них не совершенен. В первом вы можете попытаться бежать, в надежде отдаться под защиту и опеку другого волшебника. За хорошие деньги он, возможно, и защитит вас. Это, разумеется, в том случае, если его магия выше и мощнее магии того чародея, что воспылал к вам неконтролируемой страстью. Если он слабее, то просто выдаст вас, если сильнее - может оставить себе, а если просто не захочет связываться - убьет своими руками, чтобы вы, как причина спора, не достались никому!
Второй способ, более действенный, рекомендует вам не сопротивляться… Да-да, проявить терпение и хитрость, временно покориться, не дожидаясь, пока вас колдовством лишат воли. А потом, ублажая мага и находясь у него в плену годами или часами (все зависит от каприза похитителя), пользуясь случаем, начитаться волшебных книг, стать выше и могущественнее его, вырваться на волю и отомстить. О том, что вас ждет в случае провала, даже думать не стоит, ибо мгновенная смерть будет для вас самым милосердным наказанием…"
Да уж, это не советы, как победить, это, скорее, руководство к выбрасыванию белого флага. Гр-р! Ужасно, что по большому счету смазливому юноше или симпатичной девушке действительно нечем себя защитить от грязных вожделений чародея, со всех сторон защищенного магией. Конечно, в мире кое-где еще встречаются благородные рыцари, бродячие короли и принцы, лишенные наследства, только и мечтающие, как бы понаубивать побольше злых волшебников. Но, как правило, эта аристократическая публика тоже держит свою марку и на избавление безвестных селянок не разменивается. Спасать предпочитают тех, за кем дают полкоролевства, а вызволенная из заточения простая девушка даже невинностью похвастаться уже не может… Ну а дальше-то что, как быть обычным людям, а?!
- Малыш, ты не очень занят? Нам надо поговорить. - Довольно бесцеремонно вломившись в мой внутренний мир, граф Эльгенхауэр-младший присел рядом. - Не возражаешь?