Никто его исчезновения даже и не заметил.
Через десять минут, чувствуя себя сытой просто до неприличия, она взвилась в воздух и взяла курс на гостиницу. Поскольку, теперь, в своем полете ей не нужно было придерживаться улиц, поспела она вовремя. До рассвета оставалось еще минут двадцать, когда она опустилась на крышу гостиницы и прислушалась.
О чем-то гомонили постояльцы, но уже вяло, уже почти спокойно, причитал и жаловался хозяин, время от времени хлопали двери номеров. Но во дворе никого не было. Видимо, те, кто остался в гостинице, во двор выходить все еще боялись.
Воспользовавшись этим, Лисандра неслышной тенью спустилась во двор и мгновенно забралась в знакомую повозку. Еще через пару секунд, она оказалась в ящике и осторожно закрыла его крышку.
Щелкнула задвижка.
Все, теперь можно и отдохнуть.
Она поворочалась, устраиваясь поудобнее и затихла.
"Все-таки, хорошо, - думала она, - что пожар потушили. Если бы гостиница загорелась, то огонь вполне мог перекинуться и на этот фургон. Где бы я тогда укрылась от солнца?"
Она услышала как во двор вышел один из возчиков, но отойдя от дома всего на шаг, остановился.
Лисандра представила с каким страхом он оглядывается и тихонько хихикнула.
Возчик стоял на месте наверное с минуту, а потом поспешно ушел обратно в гостиницу. Лисандре не было до него никакого дела.
Самое главное - теперь она была сыта, а до городка в который она хотела попасть, осталось не больше одного дня.
Через некоторое время она стала засыпать, и уже почти заснув, подумала, что все-таки, этой ночью она повеселилась просто славно… Просто чудесно… Надо бы когда-нибудь устроить нечто подобное вновь. Конечно, если только, ей снова придется переезжать… В этом она сильно сомневалась. Ей казалось, она почти была в этом уверена, что тот городок в котором живет охотник, станет ее пристанищем надолго… очень надолго…
6
След нити преступника вел его в центр города.
"Понятно, - подумал серый маг. - Он хотел запутать меня. Он думал там, в центре, его нить будет менее заметна. Не выйдет. Я найду ее где угодно, абсолютно где угодно. Это не проблема. Проблема в другом - определить куда именно этот голубчик улетел. Вот тут уже все зависит чисто от везения и невезения."
Нить делала несколько петель возле звонилки. Стало быть, здесь, преступник с кем-то звонился. С кем? Серый маг отдал бы многое, чтобы узнать это. Но увы, звонилка ему помочь не могла.
Может быть, уничтожить ее?
"Нет, так не пойдет, - решил он. - Мне что, уничтожать всех, с кем этот убийца перемолвился хотя бы словом? Хозяин гостиницы в которой его враг останавливался - одно дело, а вот звонилка - другое."
Он пошел дальше, старательно пропуская мимо спешивших выполнить какие-то поручения мальб и "белых воротничков". Вообще, в этом городе "белых воротничков" было на удивление много.
Скверик. След нити преступника свернул к нему.
Серый маг без труда нашел скамейку, на которой преступник сидел, устроился на ней и быстро огляделся.
Судя по всему, это было утром. Наверняка, по утрам, в этом садике гуляют нянечки с колясками, в которых сидят младенцы. Они встречаются, сплетничают о хозяевах, обмениваются кулинарными рецептами, рассказывают о своих любовных приключениях. И убийца.
Как он все-таки выглядел?
Серый маг положил руку на скамейку, как раз там, где был след нити убийцы, и закрыл глаза.
Ворота. Они возникли перед ним из ничего, из темноты. Они были вполне реальны, эти ворота, большие, покрытые позеленевшими от времени медными пластинами, а также здоровенными, с квадратными шляпками, медными же гвоздями.
"Откройтесь! - мысленно приказал серый маг."
И они открылись.
Там, за этими воротами клубилась непроглядная темнота. Через нее вела дорожка, золотистая и тонкая, такая, что казалось, ступи на нее и она с громким треском разорвется, и тогда упадешь в бездну, из которой нет возврата, туда, где живет вечная пустота и где время, похоже на змею, кусающую свой хвост.
Так оно и было.
Маг знал, что стоит этой дорожке под ним оборваться, и его разум уже никогда не сможет вернуться в реальный мир. А тело…
Что значит тело без разума?
И все же, он шагнул, легко и уверенно, потому что умел ходить по этой дороге так, чтобы она не оборвалась, потому что его этому научили. Лендлорды. Кто же еще? Кроме того, то, что он хотел знать находилась там, впереди. Так зачем же он пришел сюда, если не затем, чтобы идти вперед?
Он шел. Дорожка мягко пружинила под ногами, но шаг его был так легок и невесом. Миновав середину пути, он уже знал, что все будет хорошо, все кончится так, как он и рассчитывал. И серый маг вдохнул клубившийся вокруг туман полной грудью, испытывая небывалую радость оттого, что он оказался таким хорошим учеником, оттого что наука лендлордов не пропала даром…
И тогда дорожка под его ногами оборвалась.
Серого мага спасла только реакция. В тот момент, когда дорожка треснула под его ногами, он успел наклониться вперед и уцепился за нее, уцепился так крепко, как только маг. А потом полетел вниз… Правда, падал он недолго. Дорожка, за которую он цеплялся, натянулась.
Теперь, она превратилась в веревку, а он, словно верхолаз, висел над пропастью.
Хорошим в этом положении было лишь то, что он, все же, не упал вниз. Впрочем, это еще могло случиться в любое мгновение.
Чертыхнувшись, маг стал карабкаться по веревке. Вот так, очень спокойно, и размеренно. Перехватился сначала руками, потом ногами.
Подтянулся. Снова перехватился. Вверх, к спасению.
Он все же выбрался. И некоторое время сидел на краю пропасти, стараясь успокоиться, выравнивая дыхание.
Выровнял. Теперь, пора и дальше.
А дальше был туннель, вдоль стен которого, через равные промежутки, висели причудливой формы. И кто-то, казавшийся странно знакомым, быстрым шагом уходил по этому коридору.
Серый маг побежал. Он знал того, кто так поспешно уходил от него.
Это был убийца черного мага. И если его догнать, суметь увидеть его лицо, все будет так как он и рассчитывал.
Главное - увидеть.
Человек уходил, быстро и уверенно, размахивая при ходьбе руками, словно бы ему в лицо дул сильный ветер. Ну еще бы. Лендлорды говорили, что преступникам, в этом месте, всегда в лицо дует ветер. А ему - нет.
Все правильно. Осталось только догнать.
Серый маг побежал. Он бежал так быстро, как только мог. И человек, которого он преследовал, становился все ближе и ближе.
Время от времени, на стенах туннеля попадались метки. Как только серый маг пробегал мимо очередной, тот, кого он преследовал, становился несколько ближе.
Третья… четвертая… пятая…
Он уже мог хорошо рассмотреть его затылок, мог определить что под мышкой у убийцы находится пистолет, скорее всего с глушителем. И походка… Он мог уже запомнить его походку, но ему нужно было не это. Он хотел увидеть лицо.
Восьмая… девятая… десятая…
Сделав гигантский прыжок, серый маг пронесся мимо очередной отметки. Он даже вытянул руку, чтобы схватить преследуемого за плечо, развернуть, увидеть…
И тут с ним что-то случилось.
Окружающий воздух превратился в кисельный раствор, мгновенно застывший, сковавший его, схватившийся словно бетон. Серый маг рванулся из последних сил, так, что затрещали кости…
- Эй, с вами все в порядке? Эй, да что с вами?!
Его кто-то грубо и безжалостно тряс. Потом влепил пощечину.
Серый маг открыл глаза. Над ним стояла одна из нянечек. Глаза у не были испуганные.
- Да что с вами? Вам плохо?
Серый маг наградил ее таким яростным взглядом, что нянечка слабо ойкнула и отступила назад.
- Мне хорошо, мне очень хорошо, - мрачно сказал серый маг. - Оставьте меня в покое.
- Правда? А я было подумала…
- Меня не интересует, что вы подумали. Прочь! - рявкнул он.
Нянечка, с жутко оскорбленным видом, вернулась к коляске со своим малышом и поспешно перевезла ее на другую сторону садика.
Маг проводил ее мрачным взглядом.
Убивать ее смысла не было. Она и в самом деле хотела ему добра.
Кроме того, центр города, это не окраины. Тут того и гляди нарвешься на дэвов. Конечно, схватить его они не смогут, но придется убегать, менять внешность… Нет, эта внешность ему нравилась, и менять ее по такой пустяковой причине он не хотел.
И все же… он уже почти настиг преступника, почти увидел его лицо.
Его затрясло.
Это была совершенно нормальная реакция на обрыв контакта со следом нити судьбы и серый маг претерпел ее стоически. Он знал, что долго она продолжаться не будет.
В самом деле. Через пять минут все кончилось.
Он еще посидел на скамейке, вяло раздумывая о том, что второй раз в этом месте пробовать определить внешность преступника не стоит.
Если бы только не оборвался след его нити!
Ну, да это не имело большого значения. Случай еще представится.
Надо только искать. И в следующий раз найти что-то более надежное, чем скамейка в садике.
Он так и сделает.
Маг встал, переложил трость в правую руку и отправился дальше.
Лишь бы, только, убийца не отправился отсюда прямиком в аэропорт!
След нити привел его к башне мэрии, потом в какое-то кафе. Здесь убийца пробыл недолго. Серый маг тоже не стал задерживаться, нутром почувствовав, что здесь он ничего нового о преступнике не узнает.
Вперед, вперед. По следу.
Он верил, что тот, рано или поздно придете его туда, куда нужно, даст ему возможность свершить возмездие, стать из ищейки палачом, закончить погоню и доказать, что лендлорды в нем не ошиблись, что он им может быть полезен.
Может, и еще как!
Из кафе тень нити судьбы повела его совсем в другую сторону, к окраинам.
"Да что с ним происходило? - думал серый маг. - Петляет словно заяц. Он словно бы метался по городу, словно бы что-то искал.
Интересно, что именно?"
А след нити все вел и вел его. Вскоре серый маг миновал дворец дождя, потом старинный замок, каким-то чудом сохранившийся прямо посреди города, потом статую девушки из твердого кислорода.
Возле нее серый маг задержался. Ненадолго, всего на несколько минут, но все же, он не мог себе отказать в удовольствии полюбоваться высеченной из твердого кислорода фигуркой. Она была прекрасна, просто прекрасна, она будила какие-то странные, незнакомые серому магу чувства. Она словно куда-то звала.
Он тряхнул головой. Нет, с этим наваждением нужно было кончать.
Оно мешало погоне.
"И все же, - подумал серый маг. - Что бы ты делал, если бы преступником оказалась точь в точь такая девушка?"
Он не смог ответить на этот вопрос и осознав это, поразился.
Святые лендлорды, да что это с ним происходит? Нет, прочь отсюда, прочь…
Он не удержался, все-таки взглянул на статую еще раз, и лишь потом отправился по следу убийцы. Но все же отправился. Через некоторое время, азарт охоты снова овладел им, но девушка не забылась, словно отпечатавшись где-то там, в глубине памяти, на самом ее дне.
След нити судьбы убийцы водил его по городу часа два, не меньше.
"Что ему надо? - недоумевал серый маг. - Ну, сделал свое дело, так уходи, спасайся. Что еще он забыл в этом городе?"
И тут нить привела его к сгоревшему дому.
Серый маг взглянул на солнце и прикинул, что до заката осталось не больше трех часов. Чувство ищейки гнали его дальше, поскольку, предстоящая ночь должна была быть ночью друидов, но какой-то инстинкт заставил остаться на месте, внимательно осмотреть пепелище дома. Инстинкт говорил ему, что именно здесь скрывается нечто интересное, и надо задержаться, потратить на осмотр еще некоторое время.
Так оно и оказалось.
Вскоре серый маг обнаружил, что убийца приходил к этому дому дважды, причем, через довольно приличный промежуток времени. Он легко определил в какую именно сторону ведет этот, второй след нити судьбы, но бежать по нему не спешил.
Ему хотелось узнать, что заставило убийцу приходить в это место дважды. Может быть, это совпадение? Вряд ли. Значит, закономерность. В чем? Что за причина заставила преступника два раза приходить к этому дому? Что в нем было такого интересного?
Кроме того, он быстро определил, что дом сгорел как раз две недели назад. Первый раз преступник приходил к нему, когда он был цел, второй - уже после пожара. Опять - почему? Может быть, если он определит кто был владельцем этого дома, то хотя бы частично разгадает эту загадку?
Оглядевшись, он заметил продавца амулетов, который торговал своим товаром метрах в двадцати от развалин, и направился к нему.
- Амулеты. Снадобья. Тайные средства.
Физиономия у торговца была хитрая. Это обнадеживало. Такие люди, как правило любопытны и у них всегда можно узнать что-то интересное.
Серый маг задумчиво осмотрел лоток. Большинство лежавших на нем предметов являлись самыми обычными подделками, не имеющими никакой магической силы. Вот разве что, тот серый камешек, лежавший с самого края. Если знать как его применить, любая замужняя женщина будет твоей. И вот тот обрывок папируса. Если суметь его прочитать, то можно узнать где спрятан клад второй династии пеликанских царей. И больше… да, больше ничего.
Он взял камешек и задумчиво повертел его в пальцах.
Торговец едва заметно встрепенулся, нутром угадав человека, способного разобраться в том, что лежит на лотке. Специалиста.
Серый маг положил камешек обратно и вытащил из кармана золотую монету. Повертев ее в пальцах, он поймал алчный взгляд торговца и спросил:
- Дом. Вот этот, сгоревший. Что с ним случилось?
Торговец поежился.
- Зачем он вам? Хотите, лучше, я вам предложу амулет, который спасает от всех видов воровства?
Серый маг покачал головой. Монета снова сверкнула перед глазами торговца.
- Значит, ты ничего о нем не знаешь?
Торговец фыркнул.
- Не знаю? А думаете, почему я торгую именно здесь? Только из-за этого дома. Здесь, побрякушки с помощью которых я зарабатываю себе на жизнь, продаются быстрее и дороже.
- Как это?
Торговец оглянулся и понизил голос:
- Покупателей привлекает дом. Они приходят посмотреть на него, и заодно покупают мой товар.
- Так что же в этом доме такого удивительного? - начиная терять терпение, спросил серый маг.
- Здесь жил вампир.
- Да ну?
- Честное слово. Если точнее - вампирша. Жуткая бестия. Говорят, кучу народа погубила. А обнаружил это ее сосед. Сначала обратил внимание, что она никогда не выходит из дома днем, а потом сказал своим друзьям. Те пришли ночью с факелами, кольями и прикончили ее. Вот такая история.
Торговец не без доли страха посмотрел в сторону развалин дома.
- Понятно.
Серый маг положил на его лоток золотую монету. Она исчезла в мгновение ока.
- А может, вас все же интересуют амулеты? У меня есть еще кое-какие. Я их на лоток не выкладываю. Это для постоянных покупателей…
Но серый маг его уже не слушал. Он шел к дому и остановился только тогда, когда почувствовал под ногами толстый слой пепла.
Он огляделся, и разочарованно покрутил головой.
Огонь был слишком сильным и уничтожил большую часть следов нитей судьбы. Нет, определить, погибла ли вампирша в самом деле, было невозможно.
А жаль. Если убийца приходил к этому дому два раза, значит его и вампиршу что-то связывало. Вполне возможно, они были сообщниками.
Или не были. Как бы то ни было, но нужно было отправляться по первому следу. Второй раз преступник приходил к дому уже когда тот сгорел. Очевидно, это было уже тогда, когда он собрался улетать. Второй след приведет его наверняка в аэропорт. А ведь он еще не узнал главного - куда именно преступник улетел. И не узнает, если пойдет по второму следу.
Серый маг прошел к тому месту, в котором раньше была входная дверь. Понятное дело, теперь он нее остались только головешки.
Да, следы подтверждали, что в этом доме вполне возможно жила вампирша.
И что дальше?
Он вернулся к лоточнику. Тот, видимо рассчитывая на еще одну монету, обрадовано встрепенулся.
- А что, вампирша точно погибла?
- Точно. Не менее десятка человек видели как она сгорела. Ну и повоевали они, скажу я вам. Тут был самый настоящий бой. Не обошлось и без потерь.
- И много их было, этих потерь?
- Не очень. Но все же, человек пять она уложила.
- Стало быть, вампирша была сильная?
- Я же говорю - настоящая бестия.
- Ну-ну.
Серый маг отошел от лотка. Больше ему здесь делать было нечего.
Все остальное расскажут следы нитей.
"Все-таки, - вздохнул он. - Гораздо легче было бы, пройди всего лишь день-два, а не две недели… Все было бы гораздо легче. И определить куда именно улетел преступник и обнаружить тех, кто ему помогал…"
Помогал. Он чувствовал, что убийца черного мага задержался в этом городе совсем не зря. Была какая-то причина заставившая его шататься по этим улицам, и искать… Что же он искал? Что ему было здесь нужно?
Вместо того, чтобы тотчас же отправиться в аэропорт, он задержался и задержался надолго. Неоправданно надолго. Какое-то объяснение этому должно быть. И он, образцовая ищейка, должен был это объяснение, эти причину найти. Серый маг знал, чувствовал всей кожей, что найдя эту причину, разберется и во всем остальном.
Может быть, даже, узнает куда именно убийца улетел.
"Да, наверняка, так и будет, - сказал он себе. - Что же остается?
Искать. Идти по следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы."
Он двинулся прочь от сгоревшего дома. Откуда-то налетел ветер и ударил ему в спину.
Серый маг улыбнулся.
Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К концу погони, к разгадке. Ну что ж, советам союзников надо следовать. Часто, они бывают разумными.
Или неразумными. Но, как правило, это узнаешь лишь тогда, когда что-либо изменить уже невозможно.
След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий.
Это-то еще ему зачем?
Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и в этот момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый маг присел и стал внимательно рассматривать след нити преследуемого.
Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в подобные лавки? Купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить в подобной лавке убийца черных магов?
Ритуальный нож?
Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу. В подобные лавки они не поступают. Кроме того, покупать новый нож убийце просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись в свое убежище, он сможет заказать себе их хоть дюжину.
Серый маг наклонился и протянул было руку, чтобы положить ладонь на ведущий из лавки след. Если повезет, он сможет хотя бы приблизительно определить, что именно убийца в ней купил.
- Эй, чем это вы занимаетесь? Что-нибудь потеряли?
Он поднял голову.
Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином лавки.