- Потерял… кое-что, - сказал, выпрямляясь серый маг. - Впрочем, это такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться.
На физиономии у хозяина лавки явственно читалось подозрение.
Чувствовалось, он не поверил ни единому слову серого мага. С другой стороны, он, никак не мог догадаться что тот, в самом деле, делал возле дверей его заведения.
Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг друга. Хозяин лавки явно ждал, что ему скажет этот странный человек. А серый маг все никак не мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же он прямо спросить у него о преступнике.
Хотя, почему бы и нет?
- Я собственно, шел к вам, - сказал он.
- Да? - хозяин насторожился еще больше.
- Я хотел спросить у вас об одном человеке.
- Слушаю.
- Вы вполне могли его запомнить.
Хозяин лавки отрицательно помотал головой.
- Вряд ли…
Серый маг почувствовал что медленно, но верно закипает. Он выждал несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же, спокойно, даже разочарованно, спросил:
- Значит, вы его не помните?
- Нет.
- Но ведь я его даже не описал. Вы совсем не представляете кого я имею в виду.
- Ничем не могу помочь.
- Ну, что ж, тогда мне остается только уйти.
- Ваше право.
Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил его за горло.
- На помощь! - прохрипел тот.
- Ага, вот ты и заговорил по-другому, - ухмыльнулся серый маг. - Так вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас выложишь мне все что знаешь, или я тебе оторву голову и попробую сыграть ей в любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял?
Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли.
- Ну?!
- Скажу, - прохрипел хозяин.
- Тот-то же, - серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник смог достать ногами землю.
- Что вы хотите знать?
- Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно?
- Две недели назад?
- Да.
- Тогда, это был именно он, - проговорил хозяин лавки. - Отпустите меня. Так мне тяжело говорить.
- Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье - и спасения для тебя нет. Понял?
- Как не понять, - ответил хозяин.
Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва не упав, прислонился к двери своего заведения. Осторожно ощупав шею, он покачал головой, и пробормотал:
- Я готов.
- Ну, так рассказывай.
- Я помню этого человека. Он купил у меня кол.
- Кол?
- Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу почувствовал, что этот кол нужен ему не для коллекции. Но он сумел… хм… он сумел меня убедить. И я ему его продал.
- Понятно, - кивнул серый маг. - Если я не ошибаюсь, осиновые колья используются для охоты на вампиров?
- Да, именно так.
- И больше ничего?
- Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к нему и молоток. Такой, знаете ли, из железного дерева.
- Понятно.
Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки.
Значит - осиновый кол.
- Эй, вы куда? - крикнул ему вслед хозяин лавки.
- А что? - остановился серый маг.
- Вы, даже не предупредили меня, что если я проболтаюсь… ну, и все такое прочее.
Серый маг пожал плечами.
- Зачем?
- А если я проболтаюсь?
- Ну, и черт с ним. Меня это не касается.
На лице у хозяина отразилось крайнее изумление.
Серый маг хмыкнул и пошел дальше, по следу нити судьбы. Сейчас ему было не до какого-то паршивого хозяина лавки. Сейчас, его занимал совсем другой вопрос: зачем убийце черного мага был нужен осиновый кол?
"Вот ведь незадача, - думал он. - Получается, что этот кол был нужен преступнику для вампирши. Стало быть, она ему никакой не друг. Враг? Похоже. Но тогда, значит, он остался здесь ради того, чтобы убить вампиршу? Зачем? Она-то чем ему помешала? Ничего не понимаю."
Он прошел мимо гостиницы, в которой преступник остановился отдохнуть на несколько часов. Конечно, ее хозяина надо было наказать, но у серого мага сейчас не было на это времени.
Приближалась ночь. И по идее, надо было бы найти себе убежище. В ночь друидов, такому созданию как он, шляться по улицам не стоило.
И все же, он шел и шел вперед, все убыстряя ход, пока, уже почти в сумерках, не выскочил на небольшую площадь, в центре которой стоял двухэтажный дом. Уже подходя к нему, он обнаружил возле этого дома настоящую паутину из следов нитей убийцы черного мага.
Кроме того, там было множество следов вампирши. Судя по всему, они с убийцей действовали заодно, поскольку некоторые их следы лежали так, будто они шли и стояли бок о бок. Это было удивительно, учитывая купленный преступником осиновый кол, но не это привлекло внимание серого мага.
Еще один след. Он обнаружил его возле самой двери дома и потратил целую секунду, пытаясь вспомнить кому могут принадлежать такие нити. А потом вспомнил.
Ну, конечно, черный маг, перед смертью, все же успел выпустить своего ньюка!
До наступления ночи друидов осталось совсем мало времени, а серый маг все не мог отвести взгляд от следа ньюка.
Теперь он знал, почему убийца черного мага остался в городе, почему он столько петлял, словно что-то разыскивая, и даже, почему он купил осиновый кол.
Еще бы, с ньюком шутки плохи…
7
- Стало быть, они, эти черные маги, хотят сделать так, чтобы этот мир принадлежал им? - спросил Христиан.
- Конечно, - сказал Хантер. - А иначе, зачем бы им было это все нужно?
- Но как на это посмотрит Ангро-майнью? Этот мир принадлежит ему, так же как и еще двадцать три других. Думаю, он будет недоволен и что-то предпримет.
- Если узнает… - промолвил Хантер и отхлебнул из своей кружки глоток пива.
- То есть? Он что, так и не узнает, что лишился целого мира?
- Понимаешь, - Хантер задумчиво поскреб подбородок. - Он, как бы, его и не лишится. Все будет по-прежнему. Он, Ангро-майнью, даже будет получать сполна налоги в свою казну. Но править этим миром будут уже другие. Причем, о том, что они будут им управлять, поначалу не будет знать никто. Ангро-майнью даже и не узнает, что лишился этого мира, что перестал быть его хозяином. Уверяю, такое положение дел может сохраняться очень долго.
- А если ему об этом сказать?
Хантер снова отхлебнул пива и хитро прищурился.
- И кто ему это скажет?
- А хотя бы - мы.
- Каким образом?
- Ну, можно дойти до ворот мира, перебраться в другой, потом в третий и так, постепенно, дойти до мира, в котором стоит дворец Ангро-майнью. После этого останется, только, явиться к нему, и все рассказать.
- Он нам не поверит, - категорически заявил Хантер.
Он отодвинул кружку и откинувшись на самую спинку кресла, закурил сигарету.
- А если поверит?
- Ну хорошо, давай прикинем что будет, если Ангро-майнью нам поверит. Он отправит кого-нибудь проверить наши слова? Так?
- Так.
- К этому времени черные маги доберутся до дэвов, и те станут их слугами. Ты понимаешь, что наше путешествие к Ангро-майнью займет много времени?
- Понимаю, - Христиан тоже сел поудобнее и пододвинул ноги поближе к камину. Лицо у него было серьезное и сосредоточенное.
- Так вот, к тому времени, когда мы и тот кого пошлет с нами Ангро-майнью вернемся в этот мир, он уже будет принадлежать черным магам. Естественно, они узнают о том, что мы вернулись, да еще и с проверяющим. Как ты думаешь, что они сделают?
- Попытаются нас уничтожить.
- Ничего подобного, - покачал головой Хантер. - Не тут-то было.
Они скроются, исчезнут, сделают так, что проверяющий их не заметит. Дэвы, которые к этому времени станут их слугами, а не слугами Ангро-майнью, не подтвердят ни единого нашего слова.
В результате, проверяющий уедет к Ангро-майнью в полной уверенности что в этом мире все в порядке. А нас…
- Вот тут-то нас и уничтожат.
- Правильно. Только, после того, как проверяющий уедет. Не раньше.
Христиан задумчиво осмотрел каминную полку, и взял со столика, который стоял между ними высокий бокал с лимонадом.
- И мы не сможем представить никаких доказательств?
- А какие тут могут быть доказательства? - пожал плечами Хантер.
- Никаких. Единственными доказательствоми, которое мы могли бы представить, являются нити судьбы. Но мне кажется, никто, кроме черных магов и нас, охотников, не может их видеть. Вряд ли в других мирах найдется хоть кто-то, способный на такое. Увы!
Он развел руками.
- Да-а-а… ужас какой-то, - пробормотал Христиан, отпил лимонада и поставил бокал обратно на столик.
По его лицу плясали отсветы горевшего в камине пламени. Где-то далеко, на окраине города, слышалось заунывное пение друидов.
Охотник докурил сигарету и выкинул окурок в камин.
- Спать тебе пора, - наконец сказал он. - Иди уж. Я постелил тебе в библиотеке, на диване.
- А ты?
- А я еще посижу, подумаю.
- Ну, тогда и я посижу.
Они посидели.
Минут через десять Христиан спросил:
- А я тоже смогу научиться видеть эти нити?
- Угу. Я же тебе уже сказал, что сможешь.
- Это хорошо. Это просто здорово.
У него на лице появилось мечтательное выражение.
Хантер погрозил ему пальцем.
- Только, учти, это вещь серьезная. Если надумаешь с кем-нибудь шутки шутить, оборву уши.
- Можно подумать, - недоверчиво хмыкнул мальчик.
- Честное слово.
- Не-а… Зачем тебе ученик без ушей?
- Лучше ученик без ушей, чем балбес, который, вместо того, чтобы заниматься серьезным делом, вытворяет что попало. Понимаешь, нити судьбы это серьезная вещь. Если относиться к ним безответственно - могут случиться ужасные вещи.
- Например?
- Например, ты можешь постепенно превратиться в черного мага.
- Будто бы?
- А как ты думаешь, каким образом люди становятся черными магами?
Просто, на определенном этапе, обнаружив что могут управлять нитями судьбы различных людей, они начинают потихоньку извлекать из этого выгоду. Дальше - больше. В результате, их не интересует уже ничего, кроме выгоды. Еще немного - и черный маг готов. Ради выгоды он готов на все. Выгода - это ведь не только деньги. Это власть.
- Зачем мне власть? - удивился Христиан. - Что я с ней буду делать?
Охотник не ответил.
Он смотрел в огонь и думал, что отныне его жизнь изменилась.
Отныне он уже не один. Это хорошо и одновременно плохо. Обычно, так в жизни и бывает. Нет совсем плохих вещей и нет совсем хороших. Любая вещь, любое событие - одновременно хорошие и плохие.
Теперь, у него есть кто-то, кому он может передать свое мастерство, есть кто-то, кого он сможет научить тем принципам, которыми руководствуется в жизни сам. И в то же время, появился кто-то, за кого он отвечает, о ком надо заботится, кого нужно оберегать.
- Скажи, - спросил Христиан. - А этот, Ангро-майнью, он же тоже волшебник. Неужели он не может видеть нити судьбы?
- Правильно, волшебник. Только, волшебник и маг, это совершенно разные вещи. Волшебство - это нечто другое. У волшебства совсем иные принципы. Волшебники не могут видеть нитей судьбы, но в то же время, могут нечто такое, что недоступно ни нам, охотникам, ни магам. Понимаешь, мы абсолютно разные. Понял?
- Понял. А вдруг, у меня есть способности и к волшебству?
- Вряд ли… Хотя, кто знает. Но только, если даже у тебя и есть способности к волшебству, определить их наличие я не могу.
- А было бы здорово, - проговорил Христиан. - Если бы когда-нибудь появился кто-то, способный эти возможности совмещать. Думаю, он бы мог запросто навешать черным магам.
- Возможно. Но пока такого человека еще не было.
- Жаль.
Христиан зевнул.
- Ладно, иди спать. Утро вечера мудренее, - сказал ему Хантер. - Завтра, начнется твоя учеба.
- Уже завтра?
- Конечно. Зачем зря терять время? Мне кажется, его у нас осталось не так уж и много.
- Я все же посижу…
- Вот что, - в голосе охотника появились грозные нотки. - Ты мой ученик?
- Да.
- Стало быть, ты должен подчиняться своему учителю. Я тебе приказываю - отправляйся спать. И немедленно.
- Хорошо, - покорно сказал Христиан.
Мальчик слез с кресла и отправился в библиотеку. Хантер слышал как он там некоторое время возился, устраиваясь поудобнее, и наконец затих.
Охотник закурил новую сигарету и подумал, что завтра, и в самом деле, надо бы приступить к учебе. Он не соврал когда сказал, что чувствует будто у них осталось не так уж и много времени.
Теперь, когда у него появился ученик, то есть человек о котором он должен заботиться, до охотника вдруг дошло, что две недели, пошедшие с того момента как вернулся с последней охоты, он, собственно, занимался тем, что ждал. Какое-то шестое чутье подсказывало ему, что она, эта последняя охота, еще не кончилась. Будет, обязательно будет продолжение.
Может быть, уже сейчас, к его дому подкрадывается опасность, может быть, даже более страшная, чем та, с которой он столкнулся во время последней охоты.
"Так все-таки, кем была эта тень мага? - думал Хантер. - Кем, или чем? Новым видом черных магов? Или, все же, это нечто, живет даже во мне, охотнике, нечто, дающее возможность видеть нити судьбы?"
Он встал с кресла и заходил по комнате, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить мальчика.
"Но тогда, получается, - рассуждал он, - что это нечто находится и в Христиане? Да, несомненно. А иначе у него не было бы способностей."
Остановившись у камина, он швырнул в него окурок, взял со стола кружку и сделал глоток. Потом постоял, прислушиваясь к пению друидов, которое теперь звучало ближе. Видимо, друиды делали обход города и теперь приближались к его дому.
"А сейчас, - подумал Хантер. - Попробуем поставить себя на место этих проклятых черных магов. Кто-то их убивает. Кто-то неуловимый, приходит, убивает их и снова, оставшись все таким же неуловимым, уходит. Их действия…"
Он взял кочергу и поворошил горевшие в камине поленья. В дымоход взвился целый рой искр. Огонь вспыхнул ярче.
"А действия их будут очень простыми, - подумал Хантер. - Они станут выжидать. Рано или поздно, этот кто-то допустит ошибку.
Тем или иным способом себя выдаст. И вот тогда, они пошлют к нему либо убийцу, который должен его прикончить, либо разведчика, с заданием разузнать как можно больше о том, кто охотится за черными магами. Один ли он? Может быть, их много? Насколько силен? Где живет? Что планирует делать дальше?"
- Стоп, стоп, - едва слышно пробормотал он. - Что-то тебя, парень, совсем не туда потянуло. Совсем не туда.
"А почему бы и нет? - сказал он себе. - Лично ты, кого послал бы вначале? Убийцу или разведчика? Конечно - разведчика. А может и того и другого, в одном лице. Сначала узнать все что можно, а потом убить. Вот так."
Пение друидов приближалось.
Хантер встал и прошел в прихожую. Проверив, хорошо ли закрыта дверь и убедившись, что замок закрыт, засовы задвинуты, он вытащил из шкафа ружье и зачем-то проверил, заряжено ли оно.
Заряжено, и как раз серебряной картечью.
Ну да, он ведь не перезаряжал его с тех пор, когда вернулся домой, после того, как убил Хикса.
Хикса. Мог ли быть он разведчиком?
Ни в коем случае. Суккубы - сами по себе. Им нет дела ни до черных магов, ни до их судеб. Но самое главное, черным магам они не подвластны. Нет, Хиксу просто не повезло. Он совершенно случайно проезжал через этот город, и тоже совершенно случайно, напоролся на него - охотника. Подозревать его в том, что он может быть разведчиком черных магов, все равно, что подозревать Христиана.
Христиана.
Хантер почувствовал как вспотел. Холодный пот тек по его спине.
Руки и ноги била противная, нервная дрожь.
"Что ты выдумал, кретин? - сказал охотник себе. - Каким образом этот мальчишка может быть разведчиком черных магов? "
Он вытер со лба холодный пот и прислонился к стене.
"А почему бы и нет? - подумал Хантер. - Ведь, все налицо.
Безобидная внешность двенадцатилетнего мальчика. Опять же, как у всякого мальчика - неуемное любопытство. И потом, не слишком ли много он знает и умеет для мальчишки? Не слишком ли он хорошо владеет собой?"
Все еще сжимая в руках ружье, он пошел в сторону библиотеки.
Что-то происходило. Дом, такой привычный и знакомый, теперь, вдруг, стал пещерой сказочного великана, в которой за каждым углом подстерегает опасность, и множество ловушек.
Руки его тряслись, колени подгибались, но он все же шел, словно бы ведомая искусным кукловодом марионетка - туда, в библиотеку. И только, оказавшись снова в гостиной, увидев мирно горящий в камине огонь, вдруг овладел собой и рухнул, почти без сил, в кресло.
"Нет, этого не может быть, - твердил он себе. - Этого просто не может быть. И нить, его нить судьбы. Я же видел ее, Если бы он был разведчиком черных магов, разве не выдала бы его нить судьбы?
Нет, старый охотник, кажется, ты сходишь с ума."
Он прислушался. Из библиотеки доносилось ровное дыхание спящего мальчика.
"И все же, если бы черные маги отправили к тебе разведчика, разве не учли бы они то, что ты можешь видеть нити судьбы? Вдруг они могут их как-то подделывать, менять их цвета так, чтобы ты впал в заблуждение?"
Еще две с лишним недели назад, он бы твердо ответил на этот вопрос отрицательно. Только, не теперь, после того, как он видел тень черного мага.
И все же, Хантер встал. Взяв ружье наизготовку, он двинулся в библиотеку. И вошел в нее Христиан спал на боку, положив правую руку под голову, и Хантер, увидев его, увидев его беззащитное лицо, опустил ружье. Он смотрел на спящего мальчика и постепенно освобождался от навалившегося на него безумия, понимал какие глупости он вбил себе в голову всего несколько минут назад.
"Вот дурак-то, - сказал он себе. - Ну, прямо, настоящий, стопроцентный кретин."
Мальчик что-то забормотал во сне, потом пошевелился, и перевернулся на другой бок.
А Хантер, чувствуя как краснеет от стыда, ушел обратно в гостиную. Он опять уселся в кресло, и залпом допил свое пиво. А потом посмотрел на огонь и рассмеялся, тихим, облегченным смехом.
"Полный кретин, - сказал он себе. - Вспомни себя, в этом возрасте. Все нормально, все просто нормально. Ты тоже в двенадцать лет умел многое из того, что не умели другие дети.
Потому, что тебе приходилось скитаться, потому что ты познал холод, нужду и людскую жестокость на своей шкуре. Так чего ты от него хочешь? Он такой же, он видел то же, и пойдет, не сомневайся, твои путем. "
Пение друидов слышалось уже возле его дома, но Хантера это ничуть не трогало. Он знал, что дверь его дома и окна, выдержат и не такой натиск.
"Интересно, - подумал он. - Если бы я сейчас к ним вышел, кем бы они меня признали? Злом или добром? Кто знает?"
Во всяком случае, ставить контрольный эксперимент он не собирался. Его сейчас интересовало совсем другое.