Алим Драгон, командир сторожевого острога, находящегося первым к западу от Солтара, дочитал последние строки, подчеркнул ногтем слова "мощь нашей Империи", отложил трактат и с удовольствием потянулся.
Трактаты, одним из которых Алим скрашивал долгие часы службы, распространялись святыми отцами бесплатно. На первых страницах были буквы и несложные тексты, по которым обучали грамоте простолюдинов, а далее шли сказания, повести, исторические хроники и землеописания. Язык там был местами вычурный, местами сложный даже для Драгона, но книги составляли верное впечатление. Конечно, в их издании принимали участие маги, поэтому о Гильдии никогда не было написано того, чего это сборище еретиков заслуживало. Но год за годом - а Алим собирал трактаты уже вторую дюжину лет - положение исправлялось. Чаровникам уделяли все меньше внимания, все больше обращаясь в сторону Церкви, которая наконец начала занимать положенное ей место защиты и опоры народа Империи и самого Императора.
Утреннее построение закончилось уже час назад, маги-странники уехали в дозоры, а солдаты занялись боевой подготовкой. Гарнизонная служба полегче полковой, стражам Стены не надо каждые два десятка дней срываться и месить ногами дороги, но и закисать без дела солдату тоже не след. Поэтому Драгон как верный сын Империи всей душой радел за ее благо и строго следил за тем, чтобы воины под его началом укрепляли упражнениями тело, а наставлениями Святой Церкви - дух.
Командир негромко выругался. После прочтения трактата не сразу удавалось мыслить реально, без книжного стиля и вычурности. А реальность отличалась от литературного образца. И начиналось все с самой земли, этого проклятого Аленора, которому до "сада земного" еще демон знает сколько - с самой Великой войны маги его чистят-чистят, а все без особого толку. Прилегающие к Стене земли были отгорожены частоколом от земель, зараженных дикой магией, чтобы прущая оттуда нечисть не подобралась к гарнизону незамеченной.
Драгон хмыкнул и устало потер пальцами переносицу. Гарнизон, мать его. Северные крестьяне, переселенные под Стену и кроме хозяйских дел обреченные "служить" в армии. Все простонародье в целом и так-то не отличается умом и сообразительностью, а северяне известны своим особым упрямством и собственной редкой хитростью. Короче говоря, настоящая головная боль.
С другой стороны, у Драгона была возможность отплатить военнообязанным той же монетой, загоняв их до седьмого пота, и сейчас он этим и собирался заняться. Пройтись по свежему воздуху, дать несколько указаний старшинам, лично поприсутствовать на тренировках… Короче, сделать все, чтобы солдаты-северяне и дальше относились к командиру-южанину с положенной глухой злобной неприязнью. Зато солдаты под началом Драгона были уже больше солдатами, умеющими пахать землю, чем крестьянами, взявшими в руки мечи и копья. Что не могло не радовать.
В доносившиеся с улицы отрывистые, неразличимые в комнате команды десятников вплелся новый звук: кто-то бежал по дощатому настилу перед караулкой, гулко бухая подкованными сапогами. Топот затих перед самой дверью, на которую Алим тут же устремил подозрительный взгляд: что еще кому понадобилось? Мгновение тишины, словно человек оправлял доспехи и переводил дух, и затем доски содрогнулись под тремя мощными ударами. Солдат, распахнув дверь, шагнул внутрь по уставу и по уставу же начал:
- Разрешите обратиться!
Алим поднялся с табурета, повернулся к вошедшему и произнес:
- Обращайся.
- Вас магистр Тайгар зовут. Сказали, что очень срочно!
Подозрений командира это известие ничуть не рассеяло - что еще нужно этому магу? Помех, правда, от Тайгара не было, и специалист он был хороший, поэтому Алим вполне спокойно его переносил. Но вызывать командира к себе, ни с того ни с сего…
Драгон подхватил с угла стола шлем, притушил лампу и, уже выходя, поинтересовался:
- Что там за холера у этого чароплета?
Солдат беспокойно глянул по сторонам и, наклонившись ближе, тоном пониже сообщил:
- Неладное с ним что-то приключилось. На моих глазах сначала обмер чуть не на минуту, потом вскрикнул, упал, где стоял, и сомлел. Но прежде успел вас позвать, господин командир, сказал, что дело очень важное.
- Хм, ну ладно. - Алим понятия не имел, что там произошло, но предчувствие ничего хорошего не сулило. Как бы этот волшебник вообще не помер.
Мага уже унесли с солнцепека под крышу и приставили лекаря, но он все равно выглядел так, что краше в гроб кладут. Драгон мельком подумал, что там всем чароплетам и место, но все-таки ухватил стул, повернул его спинкой к лежащему на кровати и сел.
- Ну, сударь Тайгар, в чем дело?
Маг разлепил глаза и, едва удерживаясь на грани беспамятства, заговорил:
- Вторжение ящеров. Первым их обнаружил маг-странник Магнур, сразу же связался со мной, а сам… попытался выяснить больше… но его убили, а разрывом контакта накрыло и меня. Бестий несколько тысяч, есть крупные - к вечеру будут под Стеной. Я уже сообщил об угрозе в Солтар, ждите распоряжений… командир Алим.
Первые указания по приведению солдат в боевую готовность поступили почти сразу, причем через отца-настоятеля острожного храма, получившего весть прямиком из Солтара, из церковной канцелярии. Алим, выслушав приказ, ухмыльнулся про себя: похоже, что маги, верно оценив масштаб угрозы, в кои-то веки решили воздержаться от своих непременных интриг и сразу же сообщили об опасности соседям по горе, послав весть в твердыню Церкви.
Следом за первым распоряжением пошли и другие. Скромный священник, больше всего желавший спокойной и мирной жизни, попеременно краснел и бледнел по мере того, как картина грядущего вторжения вырисовывалась все ярче. Его, впрочем, нельзя было в этом винить, Церкви он был верен всей душой, пусть даже решимости ему не хватало. Зато рвение молодых и на совесть обученных паладинов командира Драгона радовало безмерно.
Бестии забирали правее острога, нацеливаясь на участок Стены лишь чуть западнее Форнберга, а значит, и самого Солтара. Идиоты! Впрочем, умом степные твари никогда не блистали, брали количеством и яростью. На стороне защитников будет двухтысячный острожный гарнизон, который под командованием Алима как раз выдвигался на указанные позиции, и еще два таких же городских гарнизона, да силы стоящего в городе походного полка, да несколько тысяч ополченцев с луками. Из других острогов пехота подойти не успевала, поэтому выслали конные сотни.
И разумеется, на стороне защитников Империи крепость каменных стен, мощь Бога-Солнца и нечестивое, но действенное искусство чародеев.
На гребне Стены могли свободно разъехаться две повозки, а пехота шла по пятеро в ряд, чтобы без перестроений проходить ворота, устроенные в башнях. Когда громада Форнберга загородила собой полнеба, а на вознесшийся Светоч, над которым поднялось солнце, уже нельзя было смотреть в упор, Алим увидел наконец еще одну змею панцирной пехоты, шедшую из города. Наскоро пересчитал отряд и нахмурился, повернулся к сотникам и скомандовал перестроение.
Ваны ряд за рядом останавливались и вставали к бойницам, так что вскоре весь гарнизон растянулся вдоль стены, готовясь к обороне. Идущие навстречу солдаты делали то же самое, и Драгон убедился, что их куда меньше ожидаемого. Впрочем, загадка должна была скоро разрешиться, прибывший из города командир уже шел Алиму навстречу.
Оба одновременно хлопнули себя по левому плечу, призывая благодать Бога-Солнца, опустили и соединили ладони. Глухо лязгнуло железо латных рукавиц.
- Хольт, командующий западным гарнизоном Солтара. Со мной тысяча моих солдат, половина походного полка и три тысячи ополченцев.
- Алим, командующий первым сторожевым острогом. Давайте без чинов, Хольт. Почему вас так мало?
- Разведчики донесли о подходе еще одного отряда бестий. Тоже несколько тысяч, но другого рода - шерстяные, а не чешуйчатые. Подходят к востоку от Форнберга, между первым и вторым острогом, но будут атаковать не раньше полуночи, так что большая часть сил ушла туда. Мы же здесь в тени Форнберга и под защитой Светоча. Будь врагов хоть пять, хоть десять тысяч - мощь Бога-Солнца испепелит их. А мы лишь удержим первый их натиск. С нами двадцать братьев-щитоносцев и отряд боевых магов.
Алим задумался на мгновение, затем слегка улыбнулся:
- Ну что ж, наша вера в Бога-Солнце окупится сторицей, брат мой Хольт. До вечера, когда ожидается подход врагов, еще есть немного времени, и нам пока, думаю, стоит заняться наиболее рациональной расстановкой войск и наших особых частей. Да и разведчики нас загодя известят о действиях неприятеля.
Остаток дня, наполненный самым злым и густым зноем, прошел в таком же вязком и угнетающем тревожном ожидании. Воины на каменных стенах укрывались в тени дощатых навесов, а ополчению с луками, стоящему на этих помостах, оставалось только терпеть. Командиры же по нескольку раз проверяли и вымеряли всю линию обороны, распределяя воинов Церкви и Гильдии. Простых воинов больше, но большая по количеству рать сильнее только на взгляд того, кто никогда не видел сражающегося паладина или боевого чародея. Жаль, не было отцов-инквизиторов, не говоря уж о священных Солнечных птицах, но зато тут и там возвышались братья-щитоносцы. Алим видел их в бою только один раз, но крепко сомневался, что столь внушительная демонстрация мощи Святой Церкви когда-нибудь изгладится из его памяти.
Щитоносцами становились только высокие, широкоплечие бойцы, настоящие великаны по обычным представлениям - мерку роста этих парней даже приняли за общеимперскую сажень. И все равно при взгляде на них, пусть и здоровенных, но закованных в полную стальную броню и вооруженных отполированными до блеска щитами в обычный человеческий рост, казалось, что им и двух шагов не сделать. На деле же многие, кому так казалось, даже не успели понять свою ошибку.
До самого вечера по степи, прихотливо несшей травяные волны, двигались только громадные горные тени, убегая от путешествующего Бога-Солнца. А когда Светоч начал разгораться ярче, предчувствуя близкие сумерки, маги на Стене насторожились.
Еще немного, и уже все воины поднялись с нагретых за день камней, стараясь выглянуть за парапет поверх плеч и голов товарищей. Медленно-медленно горизонт взбухал во множестве мест, словно натужно исторгая из себя громадных тварей. Самые зоркие уже различили на спинах зверей помосты, на которых бестии так и кишели.
Неторопливо шествующих громадин было всего два десятка, и на каждой умещалось не больше полусотни ящеров, но маги-странники, стоявшие на Стене, уже передали командирам весть, что основные силы идут россыпью, держась позади огромных зверей.
Алим только усмехнулся, глядя на типично дикарские, не раз описанные в книгах приготовления врага к бою: конечно, что еще им может прийти в голову, кроме как попытаться забраться на Стену со спин своих животных. Наличие катапульт в сторожевых башнях должно стать для бестий должным уроком, да и паладины с магами зевать не собирались. В общем, все было понятно и до скукоты легко… даже притом, что сам командир сражался с бестиями впервые. Уж слишком давно о них ничего не было слышно.
До тех пор, пока не стало понятно, что расстояние длиной около полу-лиги оставлено между далеко разошедшимися в стороны атакующими десятками ездовых зверей не ради простой блажи. Там начало что-то происходить, пока еще непонятное - словно великан, способный помериться ростом с вершинами самого Форнберга, наклонился и дунул на песок. Сначала легонько, словно примериваясь, не запорошит ли поднявшаяся пыль ему глаза, а потом решил: "А, будь что будет" - и показал полную силу.
Песку, конечно, положено смирно лежать под цепкими корнями ковыля, но опытные чародеи, а у бестий такие нашлись, способны привить ему страсть к путешествиям.
Непроглядная стена пыли сначала воздвиглась выше крепостных башен, заполняя воздух негромким, но всепроникающим шорохом, а затем, словно опомнившись, взревела и исторгла из своего нутра сразу три бешеных смерча, протянувшихся чуть не до облаков.
Песок, словно стая опытных гончих, бросился на Стену, метя клыками в защитников, и встал, тщетно пытаясь перегрызть вставшую поперек пасти прочную палку. По крайней мере, маги старались сделать свои печати как можно прочнее.
Алим, бросив взгляд на взопревших от усердия чаровников, среди которых был и пришедший в себя магистр Тайгар, решил не отрывать их от общего дела. Несмотря на безумный рев, буря не могла прорвать заслон, а потому стоило заняться подходившими силами противника. Потом, после боя, будет нелишним спросить у своих магов, как же это они проморгали стольких вражеских колдунов, но это будет отдельный разговор.
Пока же командир острога кивнул Хольту и двинулся к своему участку Стены. Оставалось надеяться, что пришедший из города командир окажется достаточно умелым, чтобы справиться в одиночку. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь в благословенной Империи полководцами становились только люди достойные, умелые и обладающие верой и верностью.
Какой-то маг-странник, перегнувшийся через край стены, внезапно выпрямился, резко качнулся, уходя от пары нежданных стрел снизу, и крикнул:
- Они там, внизу, бей их!
Словно в ответ, из травы под Стеной хлестнула свистящая смерть. Низкий ковыль никому и в голову не приходило выжигать, ибо он все равно не давал никакого укрытия. Но степные разведчики бестий, подкрадывающиеся к антилопе на расстояние удара когтями, держались иного мнения.
Потери были не столько ощутимы, сколько обидны - твари умудрились подобраться незамеченными на расстояние выстрела, а сейчас почти безнаказанно уходили. В паре мест трава полыхнула огненными кругами, обрисовывая корчащиеся силуэты; паладины, куда дотянулись, низвели Яростный Свет, но большая часть врагов успела отойти, а стрелы, которыми ополчение наполнило воздух, бесцельно втыкались в землю.
Легкие снаряды бестий не причинили особого вреда, десятка четыре воинов погибло сразу, сотни две получили ранения и нуждались в помощи, но это были явно не те потери, из-за которых Алим мог рассвирепеть. Он пришел в ярость лишь из-за того, что какие-то степные дикари выставили его дураком.
Ездовые громадины тем временем снова разделились. Пять из каждого десятка остановились за четверть лиги от укреплений, а остальные потащили свои платформы с бестиями вперед. За их спинными гребнями, укрываясь от возможного обстрела, держались рассеянные толпы бестий. Эти чешуйчатые твари явно были не разведчиками - саженные, выше обычного человека, почти равные братьям-щитоносцам. Одетые в какие-то невероятные тряпки и шкуры, вооруженные чем попало, в основном костяным оружием, они без лишней спешки и без воплей продвигались вперед. В этом было что-то неправильное, бестии просто обязаны были завывать и хрипло орать на тысячи разных голосов. А так могло показаться, словно эти степные дикари знали, что делают.
По мере приближения врага за луки и арбалеты взялись уже гарнизонные и полковые солдаты, наложив стрелы на тетиву и ожидая приказов. Десятники, лучше всех зная своих бойцов, привычно скомандовали:
- Снайперы, пли! Остальным - ждать!
Те лучники, что умели с сотни шагов всадить стрелу в яблочко мишени, начали бой. Стрелы, пусть редкие, одна за другой находили уязвимые места у врагов, и те, захлебываясь предсмертным воплем, мешками падали на землю. Бестий на помостах поубавилось, уцелевшие разразились-таки негодующим ревом, прикрываясь щитами.
Теперь-то в дело и вступили арбалетчики, ради точности поставившие оружие на сошки или просто упершие его в верхний край собственных щитов. С рук били лишь немногие достаточно сильные. Стальные болты навылет прошивали и примитивные укрытия бестий, и их самих. Одной ездовой громадине умудрились попасть в глаз, скрытый тяжелыми костяными дугами, и зверь взбесился, в агонии поднявшись на дыбы и своротив помост с немногими выжившими бестиями. Столпившиеся позади него твари бросились врассыпную, спасаясь от беспорядочных ударов могучих лап, и попали под убойный огонь защитников Стены.
Но остальные звери, пусть и с опустевшими помостами, продвигались вперед, а за их спинами подходили новые и новые бестии. Бойцы на стенах, предчувствуя близкую схватку, в последний раз проверяли доспехи, пробовали, легко ли выходит меч из ножен, а некоторые обнажили оружие сразу.
Но сперва им пришлось испытать на себе стрельбу самих степных тварей. Те из огромных зверей, что остановились в удалении от стен, наконец-то проявили себя. Небрежными усилиями хвостов они вздымали вверх вывернутые из земли камни, каждый размером с двух быков, а здесь уже ими занимались собственные маги бестий. Глыбы, повисев с мгновение в воздухе, начинали плавное и неспешное движение вперед, между какими-то изогнутыми костями, что в два ряда возвышались над помостами. На глазах у изумленных людей кости вспыхивали багровым огнем, а камень, медленно покачивающийся в этом костяном тоннеле, внезапно устремлялся к цели, словно выпущенный из катапульты.
На участке, где командовал Алим, лишь в одном месте гигантский снаряд врезался в каменную кладку, расшвыривая в стороны стенные блоки и вопящих защитников. Две глыбы наткнулись на воздушные щиты магов, еще одну паладины разорвали в щебенку прямо в полете, а четвертую неожиданно встретили три брата-щитоносца, встав плечом к плечу и воззвав к мощи Бога-Солнца. Раздался оглушительный грохот, сила удара была такова, что братьев отодвинуло на шаг, а их сапоги высекли из камней целые снопы искр, но и кусок скалы бессильно упал вниз, под Стену.
Над дальними зверями тем временем уже вздымались новые камни, а ближние бестии подобрались настолько близко, что по ним били не только воины, но и ополченцы с верхних помостов. Алим оценил обстановку и дал приказ конным сотням сделать вылазку и уничтожить вражеских осадных тварей. В сторожевых башнях распахнулись ворота, из каждой рядами выносились всадники, на ходу перестраивались в клинья, и устремлялись к цели. Несколько десятков бестий, кинувшихся было наперерез, мигом исчезли, даже не столько исколотые копьями, сколько стоптанные копытами или сожженные дотла. Среди конников нашлись и жадные до боя маги-странники.
Те же бестии, до поры до времени собиравшиеся за спинами своих зверей, внезапно высыпали вперед все разом, в одно мгновение заполнив все пространство под стеной. Воины еще не успели удивиться тому, что враг не притащил с собой никакого осадного припаса, а прислуга только взялась за ручки котлов со смолой, готовясь по первому знаку вылить их на осаждающих, как в лапах бегущих прямо под стрелами тварей замелькали и стали раскручиваться обычные веревочные и ременные петли. Взмах - и бывалые степные охотники, арканившие косулю за полсотни шагов, натягивают зацепленную за зубец веревку. Рывок, пара движений нижними лапами - и первые ящеры показались над гребнем Стены.