Над площадью снова грянул хохот, быстро, впрочем, оборвавшийся - из храма выбрался-таки настоятель, чтобы узнать, чего это так глотки дерут. Прознай священник, про кого тут говорили, - и не видать деду царствия небесного. Так что дедок только многозначительно подмигнул собравшимся и запалил самокрутку.
Да к тому же у мужиков появилась иная тема для обсуждения. Колонна солдат подтянулась ближе, стал виден волк на знаменах, застывший в вечном броске, - символ Империи. И над колышущимися полотнищами сияли в солнечных лучах ярко начищенные бляхи с номером полка. Дед, по-стариковски дальнозоркий, аж дымом поперхнулся, разглядев цифры самым первым:
- Мать честная, это же тринадцатый полк!
Прочие только уважительно качнули головами - полк под началом Альтемира воистину знали все от мала до велика. Даже отец-настоятель, одаренный от Бога не самым легким характером, примолк в невольном почтении. Тринадцатый полк выделялся среди прочих, прослыв лучшим с тех самых пор, когда не дрогнул и не побежал в битве у Хардагана, останавливая прорыв бестий, страшнейший за полвека. Альтемир, получив полк за полгода до сражения, сам сражался впереди всех, и с тех пор солдаты, бывшие со своим командиром в те дни, на него чуть ли не молились.
Молва шла и среди простого люда, посему селяне завопили что-то приветственное, едва солдаты приблизились к деревне на сотню саженей. Ехавший впереди командир сначала глянул сумрачно, потом ущипнул себя за нос, встряхнул головой и улыбнулся в ответ - пусть устало, но открыто и дружелюбно. И сами солдаты приветственно бухнули ножнами в щиты, перешли на парадный шаг, будто и не было перехода, да и грянули песню.
Последние лучи солнца, уходящего за Армон-Дарон, превращали Мирбург в столицу сказочной страны. Впрочем, Церковь перестраивала город именно так, чтобы дары Бога-Солнца делали его лишь краше. Даже огромные черные тучи, стремительным фронтом идущие с севера, не могли бросить тень на это великолепие.
Сейчас город был одет не только закатным светом, но и алым огнем войны. На каждом шпиле под имперским флагом с бегущим волком трепетал яркий кроваво-красный вымпел. Точно таких же оттенков знамена свисали и с парапетов громадных привратных башен внешней стены. Диомир едва слышно охнул. Это и впрямь означало, что в благословенных пределах Империи случился не обычный набег или вторжение, а настоящая война.
В двух лигах от города тракт расширялся, и вереницы возов и телег раздались в стороны, освобождая середину дороги для войсковой колонны. Люди всегда приветствовали солдат из походных полков как защитников от напастей из Глорнского леса. Но сейчас все видели в них единственное спасение, догадываясь, что сторожевые гарнизоны Северной Стены со своей задачей не справились. Альтемир, точно знавший об этом из донесения гонца, был непривычно хмур. Воины, напротив, охотно отвечали на радостные выкрики, завязывали разговоры с возницами и брали небольшие, чтобы не нагружаться под конец утомительного марша, гостинцы. Люди были только рады оказать услугу защитникам, да не простым, а самому тринадцатому полку, ставшему уже чуть ли не легендарным. Пожалуй, только Альтемир, воспитанный отцом настоятелем в должной скромности, не замечал, что его и его солдат приветствуют особенно охотно.
Громадные внешние ворота города, под аркой которых легко проходило пять возов в ряд, были, как всегда, широко распахнуты. Врага, который смог бы через них пробиться, ожидал неприятный сюрприз: за первыми воротами открывался обширный, простреливаемый со всех сторон двор, упирающийся в еще одну стену. В ней воротных арок было уже три. Две по краям, куда втягивались торговые подводы, обеспечивающие жизнь нижнего города, и одна по центру, на высоте двух человеческих ростов. Через весь двор к этим срединным воротам поднимался пандус, на который Альтемир и повел солдат. Привратная стража отвела створки в стороны, и походный полк вступил в столицу.
Во время громадной перестройки, затеянной Церковью в последние годы, при новом Императоре, Мирбург разделился на верхний и нижний город. Все дома, лавки и мастерские остались внизу, на уровне земли, а над ними поднялись арочные дороги, ведущие к центральной крепости. Трактов всего было три, один шел на юг, к морским портам, а по двум другим подходили и выходили из города войска. Стражу на них несли паладины, следящие за порядком как в верхнем, так и в нижнем городе. Не всякая угроза была по силам городской страже, особенно если это касалось проклятых демонопоклонников или еретиков. Маги не могли или не хотели увидеть угрозу, и демоническая зараза в конце концов проникла столь далеко, что ей поддался даже предпоследний Император, вынудив Церковь вмешаться. С тех пор служители Бога-Солнца бдительно охраняли покой простых горожан.
Колонна походного полка не в ногу, дабы не повредить каменную кладку, прошла по мосту и повернула налево, огибая кольцо внутренних стен. Во время масштабной перестройки столицы старый императорский дворец объединили со зданиями храма и Совета Гильдии, воздвигнув громадный, увенчанный куполом и башней со Светочем монумент величию объединенной Империи. Если бы Альтемир повел солдат направо, завернув на север, то вскоре они бы вышли на огромную Мирную площадь, куда по праздникам стекались толпы народа, дабы приобщиться к веселью и увидеть Императора, вместе с первосвященником и советниками стоящего на парадном балконе. Сейчас же полк, огибая основание нового дворца, направлялся к воротам во внутренний двор. Там располагались казармы и дворцовые службы, и туда тыльной стороной выходил сам дворец.
Внутренние замковые стены, облицованные желтым известняком, горели ярким светом под лучами солнца, где бы ни находилось само светило. Даже сейчас, когда весь город был окутан вечерним сумраком, а громада внутренней крепости отбрасывала глубокую тень, желтые стены словно источали свое собственное, мягкое сияние священного солнечного цвета. Эти громадные сооружения почти целиком строились силами самой Церкви; говорили, что даже сами Солнечные птицы помогали верным слугам Бога-Солнца. Простым людям понадобилось бы несколько столетий, чтобы возвести нечто равное по размерам и величию нынешней имперской столице.
Колонна полка, в свою очередь покидавшего город, уже успела пройти через воротный тоннель, ступить на опоясывающую крепость кольцевую дорогу и почти целиком скрыться из виду. Последние ряды, увидев солдат Альтемира, крикнули что-то приветственное, в ответ тоже донеслось несколько возгласов.
Здесь, как и в нижнем городе, дыхания войны почти не чувствовалось. Люди жили своей обычной жизнью, сновали по делам, тащили грузы или мчались по поручениям. Последний раз походный полк Альтемира был в столице почти год назад, и с тех пор почти ничто не изменилось. Разве вот теперь в казармах командира ждал императорский гонец с указанием расквартировать войска в обычном порядке, а самому явиться во дворец. Отец Диомир, порядком уставший после дороги, тяжко вздохнул, но не мог отказаться сопровождать своего воспитанника, хотя паладин, разумеется, посоветовал ему поберечь здоровье и отдохнуть.
Несмотря на громадные размеры, во дворце не было поражающих пустотой залов с высокими потолками и длинными окнами, пропускающими солнечные лучи с танцующими в них пылинками. Здесь билось сердце Империи - вернее, сразу три сердца. Поэтому главный зал, куда вел вход с Мирной площади, и оканчивался тремя каменными порталами. Арка синего камня вела в покои Гильдии, красные врата приводили в дворцовые службы и канцелярию Императора, а священный желтый цвет, разумеется, отличал проход во владения Церкви. По такому же принципу разделялись потоки просителей и гостей, приходивших с крепостного двора.
Дворец, несмотря на поздний час, и не думал засыпать. Фактически деятельность здесь кипела непрерывно, не зная отдыха, дабы не покинуть на произвол судьбы ни единую, самую малую часть Империи, озарив все ее уголки благословенным светом. Так же точно были освещены и все внутренние коридоры и покои, по которым в почтительном молчании передвигались слуги, посыльные или служащие. Говорили, что над характерными для всего дворца каменными шарами, источающими мягкое желтое сияние, сообща трудились и волшебники, и священники. Среди одеяний имперских чиновников изредка можно было заметить голубые, расшитые золотом мантии старших магов или самих советников. Столь же редко глаз останавливался на желтой ткани одеяний служителей Церкви.
Переходы складывались в простую систему, которая запоминалась словно бы сама собой. Альтемиру показывали новый дворец лишь однажды, во время его назначения командиром походного полка, но сейчас он уверенно двигался к центральным службам канцелярии. Конечно, он провел немало лет в старом дворце, но сейчас это знание не могло ему пригодиться. К тому же ему редко хотелось вспоминать о том времени.
Коридоры, лестницы и переходы вели паладина и его спутника все выше, под самый купол. Здесь вдоль стен не было светильников, громадная опрокинутая чаша над головой не была монолитной, а состояла из полупрозрачных чешуек слабо окрашенных желтовато-зеленых бериллов и желтых цирконов, вправленных в ажурную сталь опор. В центре круглого зала поднималась отполированная до блеска громада опорной башни, пронзала купол и оканчивалась Светочем, чье сияние и днем, и ночью освещало зал. Говорили здесь почти исключительно шепотом, каждое громкое слово, тысячекратно усиливаясь, разносилось вокруг и казалось чем-то святотатственным.
Паладин еще не успел оглядеться по сторонам, выясняя, куда идти дальше, как сбоку раздался тихий голос:
- Командир Альтемир, отец Диомир? Следуйте за мной.
Они двинулись за человеком в простой коричневой одежде, показавшим золотой перстень с гравировкой в виде пера. И только то, что стража у дверей верховной канцелярии пропустила всех троих, лишь взглянув на лицо служащего, говорило о том, что этот клерк из числа особо приближенных. Провожатый, открыв дверь, остался снаружи и запер ее за спинами паладина и священника.
Комната за дверью поражала. Нет, не размерами, убранством или великолепием, а, наоборот, отсутствием всего этого. Судьбы Империи решались в небольшом, просто обставленном помещении под самой крышей дворца, посредине которого стоял внушительный стол с искусно выполненной картой страны. В углу за небольшой конторкой сидел очередной клерк, в любой момент готовый записать решение руководства. Высокие двери в боковой стене, ведущие на улицу, были распахнуты, но это не сильно помогало разогнать предгрозовую духоту.
Человек в обычной желтом плаще, стоявший у стола с картой и опиравшийся на него ладонями, поднял голову навстречу вошедшим. Спокойный взгляд, аккуратная бородка, умиротворение, которым от него буквально веяло, - и рукояти двух мечей за спиной. Альтемир поспешно склонился:
- Приветствую, первосвященник Хешель.
- Что ты, Альтемир, давай без ненужного церемониала, - ласково произнес глава Церкви. - Приветствую и тебя, отец Диомир. Рад тому, что твои усилия увенчались успехом. Я доволен твоим воспитанником.
Альтемир покраснел и тут же пожалел, что выпрямился и не может скрыть румянца. Первосвященник улыбнулся:
- Да, действительно доволен. Я упросил Императора дать мне возможность лично побеседовать с вами, ведь, в конце концов, вы оба состоите в рядах нашей Церкви. Вы не будете против, если мы выйдем на балкон? В неподвижном воздухе думается с трудом, а снаружи хотя бы можно рассчитывать на легкий ветерок. Ну а когда гроза все-таки разразится, мы быстро укроемся под крышей.
С верхнего балкона дворца, выходившего к площади, открывался великолепный вид на ночную столицу. Цепочки огней отмечали главные улицы, перемигивались освещенные окна; можно было различить блуждающие факельные отблески: это стража охраняла покой горожан. Нынешняя ночь, как и многие другие, выдалась спокойной, нигде не было видно условленных зеленых вспышек, означавших, что требуется вмешательство паладинов.
Ветер на высоте и впрямь гулял, и настолько сильный, что иногда приходилось придерживать слишком уж развевающиеся полы плащей. Сияние Светоча вычерчивало все предельно резкими тонами, почти без оттенков. Глубокие тени ложились на камень, стекали вниз и, слегка расплывшись, тянулись по пустынной площади. Грозовой фронт уже нависал над городом, по его рыхлому брюху гуляли яркие желтые блики. Воздух был ощутимо наполнен влагой, до ливня явно оставались считаные минуты, и первосвященник не желал терять впустую ни единого мгновения.
- Итак, командир, думаю, твое любопытство достаточно истерзало вас на протяжении всего прошедшего дня. Мы специально не дали гонцам конкретных сведений, чтобы избежать ненужных слухов. Как вы со святым отцом, верно, догадались, Северная Стена прорвана. Разумеется, не по всей длине, а лишь в двух местах, но прорыв был мастерски подготовлен и осуществлен. Система дозоров, увы, не показала ожидаемой эффективности - во многом из-за того, что против магов-разведчиков выступили чародеи самих бестий. Советникам Гильдии еще предстоит разобраться, почему так произошло, да и мне крайне интересно это узнать. - Хешель легким движением то ли коснулся левого плеча, то ли тронул рукоять клинка, на его скулах одновременно вспухли желваки.
- Так или иначе, наши общие потери в профессиональных войсках - восемь тысяч гарнизонных солдат и два походных полка по результатам двух боев. Несколько гарнизонов Стены еще сохранились, теперь наша проблема - вывести их оттуда. Мирное население пострадало куда сильнее - Солтар уничтожен. Все жители, как взявшие в руки оружие, так и беспомощные перед врагом, погибли. - Первосвященник повернулся к своим спутникам, словно желая увидеть их реакцию, помолчал несколько мгновений, затем снова обратил лицо к городу.
- Уцелели только внутренние покои крепости магов и ордена братьев-щитоносцев - волшебники в последний момент накрыли всю гору непроницаемым в обе стороны щитом, связь с ними возможна только на ментальном уровне. Северный Светоч разрушен. Все это, прошу отметить, сделано силами лишь одной атакующей группы бестий, тех, что похожи на ящериц. Самоназвание, если верить летописям, - "зары". Результаты совершенно ужасающие: во-первых, численный перевес противника, по нашим подсчетам, составлял примерно три к одному. Плюс совершенно неожиданный фактор - массовое использование летающих тварей с наездниками и магами на спинах. Виверны и дракон.
Альтемир с Диомиром, не сговариваясь, охнули. Эти страницы истории знали все имперцы от мала до велика. Драконом пугали детей, даже притом, что такое же чудовище однажды было убито, но лишь усилиями самого Радимира Оцелота, который сам по себе оставался туманной легендой. Все втайне надеялись, что вместе с родом бестий канет в небытие и семейство ужасных крылатых монстров. Хешель, почтив кратким молчанием гибель этих надежд, продолжил:
- К сожалению, его мощь именно такова, как описывают легенды, склонные приукрашивать действительность. Эта тварь одним махом разнесла башню Светоча, превратила священную реликвию Церкви в обыкновенный булыжник и швырнула его с горы, словно яблоко. В битве с таким противником у наших солдат, к сожалению, не было шансов. Нам даже в голову не приходила мысль о необходимости выстраивать противовоздушную оборону, мы не ожидали столкновения с еще одним драконом. Да что там, появление двух армий бестий, по полсотни тысяч каждая, тоже стало для нас порядочным сюрпризом.
Первосвященник, выпаливший последние фразы на одном дыхании, остановился, перевел дух и разжал пальцы, намертво стиснувшие каменные перила балкона.
- Так вот, о двух армиях. Ящеры, как я уже сказал, прорвали Великую Стену около Солтара, разрушили город и двинулись в глубь страны. Согласно донесениям и исследованиям эта армия нацелилась на Каменный Кулак. У этой крепости есть время подготовиться и достаточно бойцов, чтобы продержать осаждающих под стенами сколь угодно долго. Даже летающее оружие бестий не будет особенно полезно в тамошних условиях. Ну да что я рассказываю общеизвестное командиру походного полка. Узкое ущелье, многоярусные укрепления и крепость, наполовину построенная гномами в теле горы, будут для врага уже нашим сюрпризом. - Хешель позволил себе легкую улыбку, чтобы было большой редкостью, когда разговор шел о деле! - и вновь заговорил:
- Но есть и вторая армия. Это бестии другого рода, покрытые шерстью, самоназвание "кирссы". Они прорвались сквозь Стену в значительном удалении от города, уничтожив сразу два посланных против них гарнизона и целый походный полк. Все маги или церковники, принимавшие участие в битве, погибли, так что мы имеем весьма смутное представление о ее ходе. Могу сказать лишь то, что среди них были замечены существа, весьма похожие на огромные каменные статуи и, судя по всему, способные выполнять роль эффективных осадных орудий. Имей это в виду, Альтемир. Так вот, место прорыва находится чуть севернее наиболее опасного участка аленорских пустошей, куда эта вторая армия и канула. Населенных пунктов там нет, маги еще не дотянули туда сеть своих башен, избегая столь недружелюбной местности, так что об их передвижениях мы не знаем. Если будет на то милость Бога-Солнца, они не выберутся из пустошей живыми. Но не стоит их недооценивать. К югу лежит город Долтар, которому мы уже приказали объявить призыв к оружию, но их сил будет явно недостаточно, чтобы в одиночку справиться с тридцатитысячными силами врага. Поэтому для тебя, Альтемир, у меня есть задание, полностью отражающее мое доверие к твоим силам, лично к тебе и к твоему наставнику.
Первосвященник, повернувшись к паладину, положил руку ему на плечо:
- Пусть твои люди отдыхают после перехода. Завтра в полдень вы тронетесь в обратный путь, на северо-восток. Твоя задача - собрать здесь, в южных землях Аменора, все силы, которые только сможешь, обогнуть Глорнский лес по тракту вдоль Великой Стены и выйти в Аленор. Идеальным было бы успеть попасть к Долтару до того, как его сотрут с лица земли. В то же время, как мне ни горько это признавать, ты можешь не успеть - в конце концов, врагу нужно проделать вчетверо меньший путь, чем тебе. Поэтому, если ты не сможешь спасти город, останови бестий на подступах к Аменору. Я дам тебе все необходимые документы, а командиры походных полков, градоначальники и курфюрсты восточной части Аменора получат указания оказывать тебе всяческую помощь. Сын мой, я искренне верю, что ты оправдаешь возложенную на тебя честь - ты уже доказал верность Империи и Церкви как один из лучших командиров походных полков. Теперь же твое имя попадет на страницы истории рядом с именами величайших героев нашей славной страны.
Альтемир, широко раскрыв глаза, внимал каждому слову первосвященника, не до конца веря в то, что все это происходит наяву. И речи быть не может, он, несомненно, сделает все для блага Империи… Вот только обретет дар речи…
Хешель, мягко улыбнувшись, убрал руку. На тыльную сторону его ладони упала первая капля.
- О, похоже, дождь все-таки собрался. Давайте-ка вернемся в канцелярию.