Ушастик не изменил своей натуре и одним зельем от глистов не ограничился. Но просто химичить ему показалось мало. Решив, что сдавать кожевнику обработанные шкуры будет выгоднее, эльф занялся их выделкой. Чистил, варил, вымачивал в какой-то алхимии, сушил. Вонь стояла такая, что из дома, который Дар отвел для опытов, сбежали даже крысы, но брат был полон энтузиазма. С покрасневшими глазами, опухшим носом и едва заметными кислотными ожогами на руках эльф за ужином рассказывал нам о своих подвигах, предлагая несколько особенно удачно получившихся шкур не продавать.
- Подумай, Ник, шубка из ниральего меха будет прекрасно смотреться на Лисенке! - заявлял мне этот змей искуситель.
Пришлось напомнить брату, что зимы на юге суровостью не отличаются. Упарится рыжая в такой шубейке! А вот одну крокодилью оставить можно - новые сапожки Вике не помешают. Кстати, орчанка мою любовь к печатному слову не разделяла и в свободное время предпочитала либо повышать кулинарные навыки, либо дрыхла в компании котят и Мурки, используя последнюю в качестве подушки. С Каром, кстати, был полный порядок. Зелье Ушастика помогло, и к исходу вторых суток Проказник радовал нас отменным самочувствием и завидным аппетитом.
Ох, совсем забыл про искателей! И не удивительно. Тит с Густом не сходили с выбранного курса, продолжая видеть в нас угрозу и держаться особняком. Охоте, рыбалке или вечерним прогулкам по городу они предпочитали дежурство в убежище, в качестве спарринг-партнеров мы их не рассматривали, а к хозяйственным хлопотам старались не привлекать, привыкнув справляться самостоятельно. В общем, как-то само собой получилось, что хоть и жили мы под одной крышей, но вместе собирались лишь за обеденным столом. К чести искателей следует отметить, что те не пытались отравить нас, прирезать во время сна или просто сбежать с добычей, а их опасливое дистанцирование нас полностью устраивало.
К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Когда на пятую ночь к нам в окошко залез кракен, потревожив установленную Даром сигналку, мы посовещались и решили, что с каникулами пора завязывать. Сборы заняли все утро. Я откопал свои старые заначки. Изучив их содержимое, мы прибавили десяток кило к общему количеству трофеев, а все дешевое и неликвидное оставили лежать в земле. В который раз перелопатили поклажу, в результате чего котята обзавелись небольшими рюкзачками, а к тяжелым мешкам с чешуей были пришиты удобные лямки. В полдень наступил тихий час, а едва краешек солнца коснулся холмов на горизонте, мы плотно перекусили, навьючились и покинули город.
Несколько часов спустя всем стало ясно - пожадничали! Груз, давивший на плечи, оказался слишком велик, а муравьев, способных поднимать вес в полсотни раз превышающий собственный, ни у кого из нас в родословной замечено не было. Мне пришлось хуже всех - на моем горбу уместилось столько поклажи, что со стороны я напоминал улитку. Однако при одном взгляде на тяжело отдувавшуюся Лисенка, покачивающуюся под весом огромного рюкзака Вику или покрасневшие от натуги, покрытые крупными каплями пота лица искателей, у меня пропадало желание жаловаться на жизнь и открывалось второе дыхание.
Что любопытно, бросать часть добычи никто не захотел. Видимо, мой хомяк с жабой успели завести потомство и во время тренировок незаметно распихали отпрысков по разумам родных. Вика на мое предложение выбросить из ее рюкзака парочку тяжелых мечей лишь ускорила шаг, когда я обратился к рыжей с аналогичным предложением, та сделала вид, что ей совсем не тяжело, а Тит с Густом и вовсе пропустили вопрос мимо ушей. Пришлось сбавить темп и каждые два-три часа устраивать привалы, благо особых хлопот с тварями первый пояс не доставил.
В этот раз мы не старались выбирать нехоженые тропы и огибать подозрительные места, а двигались напрямик по старому тракту. Тем не менее, из-за частых остановок и долгого дневного отдыха дорога в Ирхон заняла четверо с лишним суток, которые для нас слились в одно большое мутное, наполненное усталостью пятно. Правда, к утру пятого дня в нем наметился просвет - то ли мы начали привыкать, то ли близость к цели прибавила энтузиазма. Также скучное однообразие пути развеяла непредвиденная встреча, на которой следует остановиться подробнее.
Когда до города остались считанные часы, прямо по курсу нарисовались конкуренты. Мы и доселе несколько раз замечали на горизонте искательские пятерки, но их маршруты пролегали далеко в стороне, а эта команда шла нам навстречу, не думая сворачивать. На всякий случай я приказал всем держаться наготове, однако тревога была ложной. Конкуренты оказались необстрелянными новичками, судя по одежде и блестящим перстням, совсем недавно вступившими в Гильдию. Их необычное поведение заставило меня заподозрить, что Лис с Авоком рассказали мне далеко не все о новой примете Ирхона.
Остановившись новички хором поприветствовали нас, почтительно поклонившись и плохо скрывая свою радость. Затем вперед вышел командир, более подкованный в местных традициях, и чинно поинтересовался у меня погодой на Проклятых землях. Причем с лица парня не сходила дебильная улыбка, как у фаната поп-звезды, вживую узревшего своего кумира, а остальные во все глаза рассматривали наших кошек, которым от такого внимания стало немного не по себе. Оглядев новоиспеченных искателей, старшему из которых едва перевалило за двадцать, я снял с плеч поклажу и сказал:
- Так, слушайте внимательно, повторять не собираюсь! На юго-востоке сейчас очень неспокойно. И когда я говорю "очень", я имею в виду, что вам туда лучше вообще не соваться. Нам за ночь доводилось по паре сотен тварей прикончить, но в округе их меньше не становилось. Во время пути старайтесь почаще проверять одежду. В траве полно клещей, а скорпионы своим жалом способны пробить даже кожаную куртку. Кроме того обращайте внимание на кусты, особенно ночью. На Проклятых землях появились новые твари - нечто среднее между колтой и летучей мышью. Называются кракенами, вполне возможно, ядовиты, ценности для алхимиков пока не представляют, любят нападать сзади из-за укрытий, атакуют молча, но при взлете громко хлопают крыльями, так что держите уши открытыми. Единственный шанс отбиться от тварей - рубить на подлете, не касаясь щупалец. Если вцепится, отдирать будете вместе с кожей. К слову о колтах, их в реке как грязи. Маленькие, шустрые. Надумаете купаться или рыбачить, постоянно следите за водой. Карта есть?
- Да, конечно! - воскликнул один из новоиспеченных искателей, вынул из-за пазухи свернутый лист пергамента и подобострастно протянул мне.
Раскрыв его, я скривился. Видимо, это был самый дешевый вариант. Ни важных пометок, ни ориентиров, широко употребляемых искателями - короче, ничего полезного для неопытных юнцов. Отыскав в кармане карандаш, я по памяти перерисовал несколько десятков значков с Викиной карты, добавил пяток названий и пояснил новичкам:
- Глядите, вот это - родники с питьевой водой, это - надежные укрытия. Только "надежные" они, понятное дело, относительно, и без часовых там все равно не обойтись. Будьте осторожны, чаще всего развалины заняты крупными хищниками, а в светлое время суток в холодок приползают змеи. Также советую осматривать окрестности стоянок - много искателей было сожрано тварями во время отдыха, а их оружие денег стоит. Здесь находится Могила Ларта - это скала такая. В ней есть большая пещера, в которой хранятся несколько старых мумий тех, кому не повезло. С них можно снять полезные вещи типа разгрузок, защитных курток… Сами глянете, что к чему. И помните, паучий шелк ценится портными и сапожниками, а с насекомыми следует быть предельно внимательными, ведь по статистике каждое третье членистоногое является ядовитым. Вот тут расположен самый безопасный город на Проклятых землях. В доме с трубой из красного кирпича, который стоит на главной улице в трёхстах шагах от развалин фонтана, есть все, что нужно для комфорта. А неподалеку от ворот рядом с серым камнем я оставил захоронку, которую легко найти по свежевскопанной земле. Дарю ее вам. В основном, там ерунда - безделушки, посуда и амуниция. У старьевщика вы за это много не выручите, зато можете подыскать себе хорошие походные принадлежности типа фляг или сумок. В места, которые я отметил крестиками, не заглядывайте, если жить не надоело, и старайтесь темное время суток проводить в пути. Да, днем безопаснее, ведь большинство тварей жара загоняет в норы. Но как по мне, лучше встретить хищников посреди поля, быстро прикончить их и отойти, пока на запах свежей крови не сбежались падальщики, чем устраивать эпичное рубилово рядом с убежищем, где планируете немного поспать. На этом все. Бывайте здоровы!
Вернув новоиспеченным искателям карту, я отмахнулся от их поклонов и многословных благодарностей, подхватил поклажу и повел свой отряд дальше. Не успели мы пройти и сотни метров, как Ушастик поинтересовался:
- Ну и к чему был этот инструктаж?
- А, не бери в голову! - слегка устыдившись своего порыва, буркнул я.
Но брат не унимался:
- И все же, Ник, мне любопытно, с чего вдруг такая забота? Насколько я знаю, подобная благотворительность тебе не свойственна. Или ты старого знакомого встретил?
- Вот прицепился-то… Жалко мне их стало! Я ведь тоже когда-то давно был таким вот наивным новичком. И не имей я в ту пору сумасшедшего везения, хрен бы дожил до сегодняшнего дня. Просто потому, что на своем пути не встретил того, кто бескорыстно, по доброте душевной растолковал бы самые элементарные вещи. Вместо этого я щедро расплачивался собственной кровью за каждую крупицу ценной информации, получая в нагрузку к опыту многочисленные шрамы. А сейчас, потратив несколько минут своего времени, я подарил этим глупым юнцам реальный шанс остаться в живых и вернуться обратно с добычей. Считаешь, оно того не стоило?
- Стоило, стоило! - влезла в разговор Вика. - Не обращай внимания на этого зануду, он просто завидует! Эх, видел бы ты себя со стороны - словно пророк делится с послушниками божественным откровением, а те внимают ему, разинув рты, как маленькие галчата. Потрясающе! Ник, ты не думал в проповедники податься?
Почесав в затылке, я признал, что идея супруги не лишена смысла. Сейчас, на волне популярности, я вполне могу объявить себя служителем какого-нибудь культа. К примеру, той же Хинэли. Заручиться поддержкой властей, поставить в Ирхоне свой храм, и можно грести деньги лопатой, ведь паства соберется - только пальцами щелкни! Базовые знания человеческой психологии у меня имеются, так что навешать лапши на уши прихожанам не составит труда, с амулетами поможет Дар, мариланы обеспечат толпе нужный настрой во время проповедей, девушки будут на подхвате. А чуть погодя, при условии стабильного дохода, можно расширить сферу влияния, организовав филиалы в других городах Пограничья…
- Эй, ты чего? Я же пошутила! - воскликнула орчанка.
- В каждой шутке есть доля правды, - наставительно заметил я, принял одухотворенный вид и замогильным голосом протянул: - Иди, дочь моя, и больше не греши! А коль согрешила, то не попадайся!
Поглядев на вытянувшееся лицо Вики, Лисенок хрюкнула. Дар тоже не удержался от смешка. Сообразив, что это была всего лишь шутка, любимая облегченно выдохнула и заявила, что у меня талант. И если вдруг появится желание, должность Говорящего с Духами в племени Ночных Псов мне обеспечена.
Ирхон с каждым часом становился все ближе, а искатели - все мрачнее. Даже встреча с новичками не поколебала их уверенности в том, что делиться добычей мы не собираемся. Вот же дебилы! И смешно и грустно. Молча, обливаясь потом, из последних сил Тит с Густом шагали вперед. В их глазах застыла тоска, в эмоциях царила обреченность. Ну прямо два жертвенных агнца идут на заклание… Тьфу!
Когда же, сжалившись над скудоумными, я предложил устроить привал, то почти физически ощутил ужас наших носильщиков. К счастью, родные единогласно высказались против. И то верно - зачем терять время, когда до города рукой подать? Я спорить не стал, но больше не спускал глаз с искателей, помня, что загнанная в угол крыса наиболее опасна. А вдруг у них какая-нибудь граната в кармане припрятана? Сдадут нервы у людей, и решат они последовать примеру шахидов - вот нам сюрприз будет! Нет, лучше загодя заглушить все их эмоции к чертям собачьим!
Вследствие этого последние километры для меня стали превосходной тренировкой ментального подчинения. Правда, я чуток перестарался, и к концу пути искатели стали похожи на роботов. Не смотрели по сторонам, бездумно переставляли ноги и даже моргали через раз. Они не отреагировали на вид городской стены, не издали ни звука, когда мы стучали в запертые ворота и общались со стражниками. И лишь когда дежурная проверка подошла к концу, в сознании Тита с Густом начали просыпаться эмоции. Похлопав глазами, искатели огляделись, затем удивленно переглянулись друг с другом, облегченно выдохнули и хотели дружно рухнуть на мостовую, но мы с Даром вовремя заметили плачевное состояние попутчиков и успели их подхватить, не позволив побить ценные вещи в заплечных сумках.
Этот внезапный приступ слабости позволил нам закруглить разговор с чрезмерно любопытными вояками. Поддерживая с обеих сторон обессилевших искателей, мы поковыляли к знакомому скупщику. Пока перетряхивали сумки, пока Жисван с умным видом проводил оценку добытых безделушек, сладкая парочка успела прийти в себя. К счастью, мозги у искателей еще остались, и они не пыталась вмешиваться в процесс реализации трофеев. Получив за два с лишним мешка добычи туго набитый мешочек с монетами, мы двинулись к следующему пункту намеченной программы - книжной лавке, по пути заглянув к ювелиру и избавившись от побрякушек.
Заведение Урха, как и его хозяин, во время нашествия не пострадали. Горбун встретил меня тепло, добытым фолиантам обрадовался. Правда, попытался нагреть на пару десятков золотых, однако без особого успеха. Пользуясь эмпатией, я продолжил притворяться знатоком книжного дела и сумел продать макулатуру за реальную цену. Аналогичный фокус повторил с оружейником, отчетливо слыша, когда названная сумма вызывает у человека резкое неприятие, а когда лишь легкое сожаление. Отсчитывая деньги, охрипший после долгого и жаркого спора хозяин лавки с явным неудовольствием отметил:
- А ты научился торговаться, Везунчик!
- Жизнь заставила, - отозвался я, сгребая монеты в кошель.
Избавившись от металлолома, мы наведались в контору гильдейских скупщиков. Прейскурант на ингредиенты приятно удивил. Либо за полторы десятицы цены успели подрасти раза в два, либо зря я жаловался на скупердяйство аристократа - контрабандист с нами обошелся еще по-божески. Мы не верили своим ушам. Одни крокодильи зубки потянули на двадцать золотых, а кости крида принесли почти сотню. Похоже, с сырьем у Гильдии совсем худо. Уверен, цены на готовую продукцию для остальной части Империи взлетели на уровень стратосферы. Однако на бытовые амулеты, фляги и прочие предметы первой искательской необходимости особого спроса не было, поэтому ничего, кроме ингредиентов, мы сдавать не стали, а после окончательного расчета направились к старьевщику, где избавились от разного хлама. Много выручить не удалось, но мы не унывали, поскольку уже успели заработать немаленькое состояние, а в сумках осталось еще много интересного.
Следующим пунктом стоял визит к кожевнику. Того поразило качество выделки товара, что было заметно даже тем, кто не владел эмпатией. После продолжительной оценки и небольшого давления с моей стороны хозяин выплатил нам достойную сумму, и мы с чистой совестью направились в расположенную неподалеку сапожную мастерскую. Рыжебородый мастер долго рассматривал выданную ему шкуру гигантского крокодила, удивляясь ее размерам и яркому окрасу, снял со всех нас (включая искателей) мерки и пообещал за полторы десятицы изготовить превосходные сапоги, которым не будет сносу. За небольшую скидку я посоветовал хозяину сделать медную табличку с надписью, сообщающей всем желающим, в какой лавке предпочитает обуваться команда легендарного Ника Везунчика, и повесить ее над дверью.
Уплатив сапожнику аванс и закинув на плечи изрядно полегчавшие рюкзаки, мы потопали к гномам. Шагать пришлось на другой конец города, так что мы порядком притомились. И под "мы" я подразумеваю себя и хвостатых членов семейства. Весть о нашем триумфальном возвращении уже успела облететь весь Ирхон, вызвав небывалый ажиотаж. Мне показалось, что буквально все жители города от мала до велика, невзирая на палящее солнце, высыпали на улицы, желая лично поприветствовать героя сплетен, перекинуться с ним парой слов и проверить на себе действие приметы. От растерзания нас спасала только эмпатия. После встреч с десятком излишне настойчивых поклонников мы с кошками и Лисенком установили поле отчуждения радиусом в несколько метров, вызывающее у прохожих опаску и отбивающее всякое желание приближаться к грозному отряду. Мы не перегибали палку, чтобы горожане не разбегались с нашего пути с криками ужаса, но даже такое воздействие требовало от нас постоянной концентрации, поэтому до кузницы мы дошли, морально вымотавшись.
Двери вотчины низкорослых мастеров были закрыты, но размеренные удары металла о металл говорили, что в кузнице кипела работа. Нам пришлось пару минут стучать и звать хозяев, пока на порог не вышел усталый Глимин. Увидев меня, он просветлел лицом, издал радостный вопль: "Ник! Живой!" и кинулся обниматься. Всласть помяв мои ребра, непосредственный парень уделил внимание остальным, не забыв про кошек и тактично не заметив скромно стоявших в сторонке искателей, после чего затараторил:
- Почему так долго не заглядывал?! Мы с отцом уже не знали, что и думать! Вы как в воду канули, а по городу столько слухов ходит - не знаешь, чему верить. Рассказывай, где были, как пережили нашествие? Вы только с Проклятых земель? Сразу видно - вон, какие загорелые! Тебя, Ник, издали можно за южанина принять - цветом кожи с Викатой сравнялся. А почему…
- Сын, где твои манеры?! - прервал поток вопросов Нарим. - Гости с дороги, уставшие, голодные. А ты вместо того, чтобы их в дом пригласить и на стол накрывать, допрос устроил! Куда это годится?
Парень пристыженно опустил голову, а старый мастер широко улыбнулся, подошел к нам и повторил церемонию крепких приветственных обнимашек. После чего, поглядев на меня, кивнул в сторону искателей:
- Я так понимаю, они с вами?
- Временно, - ответил я. - Как только продадим комплект хашаньей чешуи, сразу распрощаемся. Смею надеяться, вы еще испытываете необходимость в данном сырье?
- А как же! - воскликнул гном. - Проходите, сейчас все организую!
Отправив сына заканчивать работу в мастерской, мастер завел нас в подсобку, где мы сгрузили всю чешую, и попросил подождать в гостиной, пока он взвесит и оценит добытый товар. Войдя в просторную комнату, мы с комфортом устроились в мягких креслах. Пользуясь свободной минуткой, я достал из рюкзака мешочки с деньгами, высыпал монеты на стол и занялся подсчетом.
Что сказать, даже если бы не встреча с искателями, наш рейд все равно можно было считать удачным. Уже сейчас на балансе без малого полтысячи золотых монет. И это не считая тех денег, что мы собрали с трупов, и остатков прошлого богатства. Когда же к нам вышел Нарим с тяжелыми мешочками и озвучил сумму, на которую потянула чешуя, мы от удивления не могли связать и двух слов. То ли заваленный искателями хашан оказался крупнее моего, то ли дефицит сказался на стоимости очень нужного гномам ингредиента, но итоговая циферка нашего баланса увеличилась в два с лишним раза.