Признаться честно, на такой результат я даже не рассчитывал. Пока остальные переглядывались с довольными улыбками, достал из кармана листок бумаги с карандашом и принялся вспоминать, как нужно делить в столбик. Понаблюдав за моими потугами, старый мастер предложил принести счеты, однако я отказался, понимая, что калькулятора они не заменят. После долгих вычислений мне удалось определить причитавшуюся искателям сумму. Отсчитав серебром двести тридцать три золотых с мелочью, я сложил их в мешочек и протянул Титу:
- Ваша доля.
Одноглазый нерешительно взял деньги и смерил меня задумчивым взглядом.
- Если хочешь, можешь пересчитать, - равнодушно пожал я плечами.
- Нет, Ник, я верю тебе, - поспешно заявил командир.
- Тогда спасибо за компанию и всего наилучшего!
Сообразив, что их выпроваживают, Тит с Густом отвесили присутствующим короткий поклон, больше похожий на кивок, и направились к выходу. Однако на пороге комнаты командир все же не выдержал. Обернулся и спросил, не сводя с меня наполненного удивлением глаза:
- Почему?
- Что "почему"? - не понял я.
- Почему ты оставил нас в живых? Мы же были для вас обузой. Балластом, годным лишь для переноски сумок. Так почему ты не оставил нас на съедение тварям, а всю дорогу оберегал, заботился, довел до города и честно поделился добычей?
Ну да, судя по недоумению искателя, шаблон я ему знатно порвал. Это надо же, в лоб о таком спрашивать! Ведь сразу становится ясно - окажись на моем месте, Тит не стал бы миндальничать с попутчиками, а прирезал бы еще на втором поясе.
- Ты веришь в приметы? - поинтересовался я, дождался неуверенного кивка и добавил: - А если веришь, почему спрашиваешь?
Искатель не нашелся с ответом и предпочел удалиться по-английски. Нарим отправился провожать людей, а ко мне подсела любопытная орчанка:
- А если без шуток, Ник, почему ты их не убил? Лично я после поляны с ловушкой была абсолютно уверена, что эта парочка уже не увидит Ирхон.
Я тяжело вздохнул. Однако, судя по эмоциям родных, этот вопрос волновал их даже больше пустых желудков, поэтому волей-неволей пришлось колоться.
- Это был мой первый выход на Проклятые земли в составе большой команды, - начал я издалека, складывая в рюкзак мешочки с монетами. - Мы встретили Тита с его приятелями в крайне плачевном состоянии. У них закончились лечебные зелья, а на руках был калека и тяжелораненый, который с трудом передвигался. Тит хотел купить у нас камиш, давал за него хорошую цену, но не сложилось. Традиции, будь они неладны! Много позже я узнал, что его команда все-таки добралась до города. Из последних сил, бросив добычу, но в полном составе. Хотя любой другой искатель Ирхона на месте Тита просто добил бы тянувшего команду на дно Густа, спокойно вернулся бы домой и поделил деньги с оставшимися в живых, не мучаясь угрызениями совести… У меня на родине существует поговорка: "Сам погибай, а товарища выручай". Здесь, на Пограничье, подобное не в чести, поэтому поступок Тита со стороны выглядит глупым и нелогичным, однако лично мне он кажется достойным уважения и награды. Да, мы потеряли две сотни золотых, но крысятничать не в моих правилах. И я не жалею, что сегодня не опустился до уровня сволочей, подлецов и законченных гнид, составляющих подавляющее большинство искательской братии. Может, это и наивно, но по-другому я поступить не мог. Уж простите.
Однако никто меня корить и не думал.
- Не извиняйся, Ник, ты поступил правильно! - уверенно заявил Дар.
- Да, честно и благородно! Прямо как в легенде об оруженосце Сильде, - вторила эльфу Лисенок.
А Вика чмокнула меня в щеку, прижалась поплотнее и довольно прошептала:
- Мой герой.
Обняв любимую супругу, я внезапно услышал голос Глимина:
- Мне знакома история с командой Тита.
Повернув голову, я увидел парня, стоявшего рядом с отцом. Появление гномов в гостиной прошло мимо меня, но было понятно, что мастера слышали мои откровения. Ох, стыд-то какой! И почему я поленился перейти на эльфийский, прежде чем выставлять напоказ свое нижнее белье? Хотя, коротышки - друзья. Поймут.
- Но ведь это означает, что примета о встрече с тобой может сработать не один раз! - продолжил мысль Глимин, пока я корил себя за невнимательность.
- Только попробуй об этом кому-нибудь проболтаться! - воскликнул я в притворном ужасе. - Ты даже не представляешь, что с нами только что было! Поклонники провожали через весь город почетным эскортом, встреченные по пути прохожие чуть ли не земные поклоны били, а сотни любопытных таращились из окон квадратными глазами на все это безобразие. Ей богу, словно императора увидели! Белых жеребцов, позолоченной кареты и розовых лепестков на дороге, правда, не было, но если ты не удержишь язык за зубами…
- Да ладно тебе! - беспечно махнула рукой орчанка. - Все было не так страшно. Или ты обиделся на того мужика, который у тебя пуговицу решил оторвать?
- Нет, меня больше испугала женщина, которая совала ребенка мне под нос. Я даже не понял, чего хотела эта баба - чтобы я благословил мальца или купил?
Вспомнив забавный случай, родные захихикали. Веселье усилилось, когда Нарим, пряча улыбку в усы, пригласил Его Императорское Величество Ника Везунчика Первого с супругой и свитой разделить скромную трапезу с хозяевами. Ну а после того как императорский желудок, опередив хозяина, поспешил громко выразить свое согласие, никто не смог удержаться от смеха.
Решив, раз наглеть, то по полной программе, я поинтересовался у мастеров, нельзя ли нам прежде немного освежиться. Четверо суток пути никого не красят, и конским потом от нас разило за версту. И как только гномам не противно было обниматься с такими грязнулями? Нарим отвел нас в душевую, где мы по очереди смыли дорожную пыль, переоделись в чистое и уже в подобающем виде отправились на кухню, где помощник кузнецов успел организовать шикарный стол.
Чего на нем только не было! Мясо, каши, фрукты, соленья, выпечка, вино… Долго мы этот натюрморт рассматривать не стали, пожелали друг другу приятного аппетита и под понимающими ухмылками мастеров накинулись на угощенье. А заморив червячка и слегка захмелев то ли от терпкого ароматного напитка, то ли от сытости, принялись утолять любопытство гномов, вяло ковыряя ложками творожно-ягодный десерт. Тот уже не лез в горло, но сдаваться мы не собирались, ведь впереди нас ждало ореховое печенье, которое грех было оставлять на тарелках.
Рассказ получился длинным, на подробности для радушных хозяев мы не скупились. Наши планы, которых мы не скрывали, безмерно огорчили гномов. Все-таки отношение простых жителей Ирхона к коротышкам стабильно находилось где-то на уровне "презирают, но терпят", высокородные клиенты смотрели на мастеров, как на грязь под ногами, а городские власти не упускали случая сунуть палки в колеса (типа судебного разбирательства по поводу коллективных жалоб на шум или штрафа за задолженность по арендной плате земельного участка, о повышении которой гномов никто не предупредил). В такой откровенно враждебной атмосфере общение с нами было для кузнецов подобно глотку свежего воздуха.
Узнав, что нам нужно где-то перекантоваться еще полторы десятицы, мастера настойчиво предложили пожить у них. Не желая стеснять гномов, я хотел отказаться, но наткнулся на умоляющие взгляды девушек. Даже без эмпатии можно было сообразить, что Вике с Лисенком не терпелось прогуляться по торговому кварталу, без спешки изучить его вдоль и поперек, попутно оставив у жадных торговцев немалую часть наших денег. Вздохнув, я с сожалением подумал, что правду говорят: все нормальные мужики только делают вид, что не понимают женщин - просто им это обходится дешевле. Но поскольку я был законченным подкаблучником и в эту категорию не попадал, пришлось соглашаться. С условием, что закупку продуктов мы возьмем на себя, ведь прокормить такую ораву едоков для мастеров будет накладно.
Нарим с Глимином были рады услышать, что следующую десятицу мы проведем в их вотчине (а уж как обрадовалась парочка транжир, словами не передать!). Наполнили бокалы, предложили выпить за крепкую дружбу и принялись, в свою очередь, делиться новостями. Вот только главные ирхонские события мне были давно известны, да и сытный обед привел к тому, что меня неудержимо начало клонить в сон. С трудом держа глаза открытыми и постоянно подавляя зевки, я дожидался паузы, чтобы деликатно намекнуть мастерам, что за плечами у нас ночной переход, и больше всего на свете мы сейчас хотим отправиться баиньки. Однако ворох городских сплетен казался бесконечным.
Помощь пришла, откуда не ждали. Услышав громкий стук в дверь, Глимин выбежал встречать посетителей, а вернулся в компании трех суровых стражников, облаченных в тяжелые источающие сильный жар доспехи.
- Ник, это к тебе, - не скрывая волнения, сообщил парень.
Один из вояк вышел вперед, оглядел меня и полувопросительно произнес:
- Ник Везунчик?
- Он самый, - кивнул я, признавая очевидное. - Чем могу помочь?
- Господин градоначальник приказал доставить тебя к нему.
Глава 17. Контракт
Прощупывая обстановку и одновременно пытаясь выиграть время, я уточнил:
- Может, хотя бы позволите закончить трапезу?
- Градоначальник сказал "срочно", и я не советую заставлять его ждать, - твердо заявил стражник.
- А в чем причина вызова?
- Не могу знать. Мое дело - выполнить приказ.
Плохо! Я даже не могу предположить, чем мне может грозить эта встреча. Хотя в эмоциях стражников не было волнения. Лишь легкое любопытство. Вряд ли с таким настроем они бы отправились "брать" особо опасного преступника. С другой стороны, начальство могло отправить их на убой, ничего не сообщая. Так сказать, выгорит задержание - хорошо, не выгорит - добавим в обвинение лишний пункт.
Однако я не чувствовал за собой грехов, которые могли бы спровоцировать подобный интерес властных структур. Выяснилось, что мы активно содействовали сокращению личного состава искательской Гильдии? Но доказательств-то нет, а в ментальных техниках я поднаторел, так что даже допроса с амулетом правды могу не опасаться. Хотят привлечь за прошлые дела с теневыми гильдиями? Так ведь радикальных перестановок в правящей верхушке замечено не было, а любителей ворошить собственное грязное белье там днем с огнем не сыщешь. Хотят заманить в Гильдию, чтобы обеспечить резкое увеличение притока новобранцев? Нет, гадать бесполезно, придется идти.
Увидев, как я поднимаюсь и забрасываю на спину перевязь с мечами, Вика тоже вскочила и решительно заявила:
- Мы с тобой!
- Градоначальник приказал привести только Везунчика, - равнодушно сообщил стражник. - Больше никого к нему не пустят. Но если хотите жариться на солнышке возле ратуши - ничего не имею против.
Ну, хоть какая-то информация! Теперь больше шансов, что меня желают видеть именно в качестве командира отряда ходоков на Проклятые земли. Хотя, вариант, что власти таким способом намереваются обезглавить "бандитскую группировку нелюдей", нельзя сбрасывать со счетов, поэтому я приказал всем:
- Оставайтесь здесь! Уверен, я скоро вернусь. А вы пока отдохните, наберитесь сил.
"Только держитесь вместе и смотрите в оба! Вика за главную!" - добавил я уже мысленно, после чего поцеловал обеспокоенную супругу, покачал головой намеревавшейся последовать за мной Мурке и вместе с конвоем покинул кузницу.
До здания городской администрации пришлось шагать минут двадцать. За это время я успел преисполниться сочувствием к стражникам, плавившимся от жары в своих консервных банках. Черных рун терморегуляции на доспехах видно не было, что меня не удивляло. Для охлаждения такой груды металла требовалось много энергии, а установка на амуниции рядовых стражников недешевых накопителей и ежедневная их подзарядка могла влететь в копеечку для начальника гарнизона, который и так особой щедростью не отличался. Поэтому воякам приходилось терпеть, стиснув зубы, из-за чего все мои попытки разговорить их были заранее обречены на провал.
Войдя в знакомое здание ратуши, стражники кивнули дежурному и повели меня на второй этаж. Оружие отбирать не стали, что я посчитал добрым знаком и, приободрившись, с любопытством принялся разглядывать шикарно обставленную приемную, пока секретарь, используя некий аналог толмача, сообщал градоначальнику о нашем визите. Спустя несколько секунд дубовые двери кабинета распахнулись, явив нам одного из хозяев Ирхона. Выслушав четкий рапорт командира, он поблагодарил стражников и отослал их ждать дальнейших указаний, потом поприветствовал меня, улыбнулся в ответ на уважительный поклон и пригласил зайти.
Кабинет по роскоши намного превосходил приемную, но долго вертеть головой по сторонам мне не позволили. Усадив меня в мягкое кресло, градоначальник устроился за массивным письменным столом и начал расспрашивать "за жизнь". Играя роль простачка, слегка удивленного и невероятно польщенного таким вниманием к своей скромной персоне, я изложил хозяину кабинета, имя которого никак не мог вспомнить, уже проверенную легенду. После дополнительных вопросов дополнил ее малозначительными подробностями. Затем, по просьбе градоначальника, перешел к рассказам о прошлых подвигах, потом свернул и на откровенно неправдоподобные байки. А сам все думал, что заставляет первое лицо Ирхона тянуть время? Мои истории были интересны ему постольку поскольку, и пока я старательно работал языком, градоначальник периодически посматривал на настенные ходики.
Если бы вместо него со мной беседовал дознаватель Лихтош, я бы наверняка извелся из-за опасений за оставленную семью, но ровные эмоции холеного вельможи заставляли надеяться на лучшее. Когда же моя фантазия стала пробуксовывать, а искательские байки начали повторяться с минимальными вариациями, дверь кабинета неожиданно распахнулась, впуская двух весьма колоритных личностей - аристократку и воина.
- Леди Эльвина, я безмерно счастлив снова лицезреть тебя! - радостно воскликнул градоначальник.
Вскочив, он коротко поклонился вошедшей женщине и махнул рукой в мою сторону:
- Вот, прошу! По твоей просьбе я, наконец, сумел отыскать нашего неуловимого Везунчика… Встань, невежда, и поприветствуй госпожу Эльвину, дочь герцога Косарского!
Выбравшись из кресла-ловушки, я скопировал поклон градоначальника, увидев который, леди пренебрежительно поджала губки. Видимо, простолюдинам следовало кланяться герцогским дочерям гораздо ниже и подобострастней. Но что взять с невежды?
- Благодарю, Алонко, - мягким грудным контральто обратилась аристократка к хозяину кабинета. - Можешь не сомневаться, я ценю твои старания и обязательно передам отцу, чтобы поторопился с отчетом.
- Ох, что вы, Леди, для меня это было парой пустяков.
Градоначальник снова поклонился, а в его эмоциях пышным цветом расцвела радость, словно он только что выиграл в лотерею.
- А сейчас не мог бы ты оставить нас наедине с этим молодым человеком и проследить, чтобы нам никто не мешал? - сказала Эльвина.
- Разумеется, Леди! Сделаю все, что в моих силах.
Получив на прощание небрежный кивок, первое лицо Ирхона покинуло свой кабинет, а не испытывающая ни малейшего стеснения аристократка вольготно устроилась на нагретом месте за письменным столом и принялась внимательно меня рассматривать. Я ответил тем же.
На вид лет леди было чуть за двадцать, но привлекательной ее назвать было сложно. Бледная мордашка с отчетливо заметной косметикой, призванной оттенить немного выпученные глаза и большой острый нос. Длинная прикрывающая широкий лоб челка и густые каштановые волосы, завязанные в пучок на затылке, который поддерживали две заколки, всунутые крест-накрест на японский манер, дополняли образ строгой учительницы младших классов. Если бы не дорогое платье, золотые сережки с драгоценными камнями и массивные перстни на ухоженных, не привыкших к тяжелой работе пальцах, Эльвина ничем бы не выделялась из толпы. Ведь даже фигурой леди не могла похвастаться, будучи плоской и костлявой. Правда, из-за пышной юбки с корсетом очертания бедер было не разглядеть, но положения они все равно не спасали.
Меня больше привлекал ее спутник. Крепкий, мускулистый, несмотря на жару, облаченный в серый камзол с изысканной вышивкой, с саблей на поясе, он напоминал лихого пирата и оружие явно носил не для красоты. Но внешний вид - далеко не главное. Важнее то, что данному товарищу я очень не нравился. Судя по чувствам, вояка был готов убить меня на месте, но пока активных действий не предпринимал. Застыл у дверей и не проронил ни звука, предоставив вести переговоры девушке.
- Так вот ты какой… неуловимый Везунчик, - подала голос вышеупомянутая особа. - Я тебя представляла иначе. Не потрепанным хилым бродягой, а гигантом в сияющих доспехах, способным одним взмахом меча разрубить корову.
Знакомый прием. По идее, я сейчас должен начать оправдываться за свой непритязательный внешний вид и невпечатляющую комплекцию. А вот хрен тебе! Я на эту встречу не напрашивался.
- Леди Эльвина, я провел не одни сутки в дороге и смертельно устал, так что оставим словесные игры и перейдем к делу. Зачем я понадобился?
Аристократка снова недовольно поджала губки и сверкнула глазами. Видать, не привыкла к подобному обращению. Напомнив себе, что семья уже больше часа мается в полной неизвестности, я стойко выдержал взгляд Эльвины, и леди нехотя уступила. Сложив пальцы в замок, она скучающим тоном заявила:
- Мне рассказывали о тебе многое, Везунчик. Как правдивые истории, так и откровенную чушь. Но все рассказчики сходились в одном - на Пограничье нет более удачливого искателя. Ты знаешь Проклятые земли, не боишься их, многие месяцы водишь по ним свою команду и всегда возвращаешься с богатой добычей. Именно поэтому я решила нанять тебя в качестве проводника…
Я не дал девушке закончить:
- Не интересует. Всего доброго!
Развернувшись, я хотел выйти из кабинета, но воин в сером камзоле преградил мне путь, демонстративно положив ладонь на рукоять сабли. Ну-ну, напугал ежа голой…
- Ты даже не услышал деталей заказа! - удивилась леди.
- Повторяю, меня это не интересует.
- Плачу двести золотых!
Я повернулся к Эльвине и в надежде, что та отвяжется, заявил:
- Леди, за один выход я зарабатываю в пять раз больше.
- Хорошо, дам пятьсот монет, - не сдавалась аристократка.
Тяжело вздохнув, я предпринял последнюю попытку уладить дело без скандала:
- Я принципиально не принимаю частные заказы. Могу лишь посоветовать заглянуть в "Золотой меч". Там собирается много сильных и опытных искателей Ирхона, которые с радостью ухватятся за это предложение.
- Те пустобрехи мне не подходят, - покачала головой Эльвина. - Мне нужен ты!
- Сожалею, ничем не могу помочь, - твердо заявил я и обратился к вояке: - Дай пройти!