Глава 21. Победы и поражения
На то, чтобы добраться до места дислокации отряда и изучить окрестности, у меня ушла пара часов. Во время рекогносцировки меня не обнаружили, но не из-за моих великолепных навыков лесного стража, а больше потому, что подготовка поджидающих нас людей была на уровне плинтуса. Эти кретины не устроили ни одной полноценной "лежки", обошлись без сигналок на подходах к лагерю и даже не стали разделяться на две группы, чтобы взять предполагаемую добычу в клещи. Только и удосужились, что выставить пару дозорных и сторожа. О режиме тишины во время боевой операции они тоже не слышали - преспокойно чесали себе языками.
Тенью скользя по ночному лесу, я успел узнать немало подробностей о личной жизни наемников и окончательно убедился - ждут именно нас. И будут ждать до посинения, поскольку награда, положенная в случае выполнения контракта, вызывала у людей повышенное слюноотделение. Немного погордившись тем фактом, что цена моей головы за пару месяцев увеличилась до трех сотен золотых, я начал действовать.
Первыми умерли дозорные, оказавшиеся легкими мишенями. Один из них сидел, спиной облокотившись на дерево, а второй разлегся под кустом неподалеку, наблюдая за берегом. Он-то и стал моей первой целью. Тихо подкравшись к первому сзади, я достал нож, выглянул из-за дерева и метнул его, целясь в голову наблюдателя. Второй рукой в этот момент я схватил сидевшего за шею, не позволив человеку издать ни звука. Предосторожность оказалась лишней. От неожиданности дозорный только и успел, что дернуться и потянуться за амулетом, а в следующую секунду мой нож пробил его висок. Выдернув клинок, я убедился, что контроль второму не требуется, и поспешил к месту стоянки.
Человек, оставленный товарищами охранять припасы, умер мгновенно. Моего приближения он не услышал, и пущенный тренированной рукой нож по самую рукоять вонзился наемнику в затылок. Далее пришлось сделать перерыв. Словно хищный зверь я кружил рядом с основным отрядом, выбирая удачный для нападения момент. Подобраться незамеченным и устранить людей по очереди не было возможности - те сидели компактной группой, негромко переговариваясь, щелкая орешки, полируя оружие и периодически посматривая в сторону реки. Наконец, одному из них приспичило отлить, и я решил - пора!
Серой тенью я скользнул через кусты, перетек через поваленное дерево и метнул нож. Вылетев из моей ладони послушной бабочкой, он пробил наемнику горло. Весьма удачно, не задев ни важных артерий, ни позвоночника. Человек покачнулся и попытался закричать, но издал только громкий хрип, который привлек внимание остальных. Двое кинулись на помощь размахивающему руками наемнику со спущенными штанами, не понимая, в чем причина его странного поведения. Ведь окровавленный кончик ножа скрывала густая борода, а повернуться и продемонстрировать товарищам рукоять раненый не догадался. Я ничего этого не видел. Перейдя в темп, я обогнул место засады и зашел к наемникам со стороны реки.
Трюк с отвлечением внимания удался на все двести. Никто не заметил, как я выпрыгнул из-за кустов и на бегу принялся разбрасывать ножи. И лишь когда первая пара нашла свои цели, с негромким стуком вонзившись в головы ближайших противников, отряд отвлекся от хрипящего ссыкуна и повернулся в мою сторону. Одного это не спасло - нож по самую рукоять вонзился ему в глазницу, но второму удалось увернуться, отделавшись порезом на виске. Швырнув еще парочку, метя в силуэты бросившихся в разные стороны людей, я выхватил мечи.
Понимая, что шансы остаться целым у меня сохраняются до тех пор, пока люди не схватились за атакующие амулеты, я не сбавлял темпа. Метнувшись к ближайшей парочке с арбалетами, я одним широким движением снес с плеч их пустые головы, затем оттолкнулся от удачно подвернувшегося дерева и прыгнул к мужику, которого для себя определил как командира. Он уже направил в мою сторону какую-то непонятную загогулину, но по примеру подчиненных потерял голову, не успев активировать амулет.
Это удалось сделать одному из тех, кто бросился в сторону лагеря. Дерево рядом со мной взорвалось, осыпав меня грудой колючих щепок. Понимая, что самое время применить сто первый прием карате, именуемый тактическим отступлением, я перекатился по земле и метнулся под защиту ближайших кустов. Секунду спустя раздался хлопок, и их охватило неистовое пламя. Яркая вспышка ослепила меня, а жар опалил лопатки. Положившись на остальные органы чувств, я устремился в чащу. Сзади послышался знакомый треск и шум падения, затем еще. Судя по всему, деревья и магические заряды в амулетах люди жалеть не собирались. Отбежав от места схватки на безопасное расстояние, я затаился под какой-то корягой и обратился в слух, пытаясь прогнать плавающие перед глазами разноцветные пятна.
Спустя пару минут стало ясно, преследовать меня наемники не рискнули. Оно и понятно - в живых из отряда осталось лишь четверо, один, а возможно, двое серьезно ранены.
"Надо добивать, пока не очухались!" - подумал я.
Подождав, пока зрение более-менее восстановится, я сделал круг и зашел к отряду со стороны дозорных, тела которых еще не успели обнаружить. Поднял массивный труп наблюдателя и поволок его туда, где слышались возмущенные крики. Один из наемников хотел подорвать мост (видимо, в надежде хоть таким способом нам насолить), а два других уговаривали его повременить. Медлить было нельзя. Подобравшись со своей ношей к густым кустам, я схватил мертвеца за куртку и засаленные волосы, поднял и понес впереди себя.
Заметив продиравшегося через заросли коллегу, наемники окликнули его, я же в ответ издал жалобный стон и принялся раскачивать труп. Руки моей "куклы" болтались, создавая плохонькую иллюзию жизни. Темная ночь, угасающее пламя костра, который я предусмотрительно оставил в стороне - все это позволило моей, скажем прямо, хлипенькой маскировке продержаться несколько секунд, пока я не выбрался на открытое пространство.
Толкнув мертвеца к товарищам, я врубил эмпатию на полную катушку, парализуя наемников ужасом. Само собой, это можно было сделать и в момент первой атаки, вот только я - не марилана. Накрыть весь рассредоточившийся многочисленный отряд у меня бы не получилось, что подтверждали недавние прогулки по Ирхону. А если и получилось, эффект все равно был бы намного меньшим. Сейчас же троица дееспособных наемников, один из которых зажимал рану на боку, застыла на целую секунду, тупо уставившись на рухнувшее тело товарища. Выхватив ножи, я сделал два точных и смертельных броска, но третий уже не успел. Поборовший ужас раненый наемник швырнул в меня каким-то шариком.
Последовав совету паранойи, я не просто уклонился от таинственного снаряда, а прыгнул в сторону. Совет был дельным. Шарик упал туда, где я находился полсекунды назад, и разорвался с оглушительным грохотом, осыпав меня травой и комьями земли. А наемник уже достал из кармана новый. На моей перевязи еще осталось несколько ножей, но расстояние было велико - человек мог легко увернуться. Сделав новый прыжок на пределе возможностей, я приземлился рядом с обезглавленными арбалетчиками. Оружие одного из них было готово к бою, болт валялся рядом. Чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы, я швырнул заготовленный нож, заставляя наемника уклониться, подхватил арбалет, вложил в него снаряд и навскидку выстрелил в метателя.
Не знаю, какой магией был начинен болт, но угодив в грудь наемника, он проделал в ней дыру величиной с кулак и отбросил тело несчастного в догоравшие кусты. Выпавший из пальцев человека глиняный шар разорвался с аналогичным грохотом, но вреда мне не принес. Вспомнив о раненом в шею, я поспешил к нему. Бородач сидел на земле, обхватив горло рукой и тихо булькая. Никакой опасности он не представлял, как и ценности в качестве источника информации. Достав из перевязи очередной нож, я издали поставил жирную точку в схватке, после чего сунул пальцы в рот и залихватски свистнул.
Десяток минут спустя на земли первого пояса ступила моя команда, терпеливо дожидавшаяся конца схватки в неприметном укрытии неподалеку от моста. За это время я успел потушить костер, собрать свое оружие и заняться осмотром ран. Как оказалось, шарик-граната был с сюрпризом и осыпал меня не только мусором, но и свинцовой дробью. Просто во время схватки, когда в крови бурлил адреналин, я этого не ощутил. Зато теперь мелкая шрапнель доставила немало проблем, засев глубоко под кожей и не желая покидать тело без хирургического вмешательства.
Добравшись до места засады и увидев почти здорового меня, Дар облегченно выдохнул и развил бурную деятельность. Активировал светлячки, достал целебные зелья с ситом и приступил к операции. Пока брат доставал из меня свинец и острые щепки, я успел проклясть сволочного маркиза Виленского и всю его родню до десятого колена, восхитив Эльвину богатством словарного запаса. Когда же мои раны были тщательно промыты и обработаны ситом, а появившуюся жажду утолили остатки обеззараживающего настоя, мы приступили к изучению доставшихся нам трофеев.
Их было много. Начиная с одежды, из которой удалось без труда выбрать приличные шмотки на замену нашему позорному рубищу, и заканчивая едой. Оружия у искателей… А я не упоминал? Вот же голова дырявая! Все сидевшие в засаде наемники обладали серебряными перстнями. Лица троих были мне смутно знакомы, а осмотрев голову командира, Эльвина уверенно заявила, что был в числе тех, кому аристократка устраивала собеседование. Не представляю, что заставило ходоков польститься на деньги маркиза. За пару месяцев они могли заработать столько же, поставляя ингредиенты маявшимся от безделья алхимикам. Видимо, вопреки известной поговорке, решили поймать журавля в небе.
Денег у наемников нашлось мало, зато оружия и амулетов - не счесть. Первого набралось с полсотни кило. Причем не ширпотребного металлолома, а качественных колюще-режущих игрушек, большей частью снабженных магическими рунами. И это не считая арбалетов с хитрыми болтами. Второго… скажем так, глядя на собранную Ушастиком груду атакующих амулетов, я начал постепенно осознавать, насколько авантюрной была моя шальная идея, и сколько раз за время скоротечной схватки я подходил к самому краешку. Наверняка положенный наемникам аванс выдали атакующими амулетами. Их запаса хватило бы на роту имперских гвардейцев. Имелся даже негатор, которым меня пытался остановить командир. И хотя особым разнообразием магический арсенал не отличался, почти все магические хреновины были многозарядными, а изучив маскировочные, Дар сказал: "Приличная работа!", что в переводе с эльфийского снисходительного означало "верх совершенства". Да уж, повезло мне!
С мертвой командой мы возились долго. Пока раздевали трупы, пока стаскивали их к реке, переправляя на корм колтам, пока сортировали трофеи на то, что можно взять, и что придется оставить, успели проголодаться. А когда каша в котелке искателей поспела, начало светать. После плотного перекуса и разминирования моста я не поленился и прогулялся за оставленной мантией с сапогами. Пусть парочка искателей имела похожий размер ноги, но в своих, старых и поношенных, мне было комфортнее, а бесформенный расшитый золотом балахон, как ни крути, спас мне жизнь, и бросать его не хотелось.
Едва вещи были собраны, Ушастик, в котором бурлила сила из осушенных накопителей в минах, продемонстрировал нам чудеса магии. Подчиняясь его воле, земля рядом с трактом разверзлась. В эту яму мы с Эльвиной покидали рюкзаки искателей с добычей, которую решили не тащить в Ирхон. Секундой спустя зев в почве закрылся, бесследно поглотив трофеи, а эльф обратил свое внимание на место побоища. Исходящая от Дара энергия заставила флору встрепенуться, активизировать свой рост и надежно скрыть все следы пребывания искателей. От тел речные обитатели вскоре не оставят даже скелетов, и спустя пару дней ничто не будет указывать на то, что здесь закончила свои дни команда охотников за головами.
Забросив на плечи тяжелую поклажу, мы поспешили скрыться с места преступления, пока не появились привлеченные выбросом силы твари. Но опасения не подтвердились. Видимо, обосновавшаяся у реки команда за несколько дней ожидания успела перебить почти всех водившихся в окрестности хищников, и настигшая нас "волна" порождений Проклятых земель состояла из пяти змей, парочки волков и маленького крокодильчика. Тьфу, да и только! Чтобы отделаться от них, нам даже шаг не пришлось замедлять.
До полудня мы топали без остановок, сгибаясь под тяжестью трофеев. К этому нам было не привыкать. К тому же, тащили мы свое добро, и эта мысль придавала сил. Шагавшая практически налегке Эльвина украдкой посмеивалась, глядя на Мурку, благодаря черному рюкзаку ставшую похожей на большую черепаху, и окидывала уважительным взглядом наши с Даром плечи, на каждом из которых висели трещавшие по швам сумки.
Когда амулеты-зонтики, состряпанные Даром из подручных материалов и трофейных накопителей, перестали спасать нас от жгучих солнечных лучей, мы устроили привал. Но не успели собрать хворост для костра, как одна из моих сумок издала тихий хрустальный звон. Дернувшись, брат нецензурно выругался и объявил:
- Будьте наготове, сейчас начнется!
И действительно, началось. Первыми к нам полезли змеи. Затем суслики, потом из рощицы неподалеку вылетела стая мартышек, откуда-то появились орлы… В общем, мне пришлось задействовать не раз выручавшую технику, и с тварями удалось справиться без потерь. Не считать же таковыми пятна крови на одежде?
Когда все закончилось, и мы разорвали объединение сознаний, Эльвина, скромно опустив глазки, поинтересовалась, можно ли ей ознакомиться с посланием, которое ей доставил передатчик. Хмуро оглядев аристократку, я полез в сумку, достал шкатулку с рубинами, которые уже не блестели яркими искорками, и протянул ее леди, понимая, что злиться на девушку глупо. Я сам должен был сообразить, что артефакт устраивает выбросы силы не только в момент передачи сообщения, но и при получении. Дождавшись, пока Эльвина вытащит из коробочки небольшой пухленький конверт, я отобрал у нее передатчик и сунул брату со словами:
- Делай, что хочешь. Осуши накопители, переставь руны местами или просто шваркни о какой-нибудь камень, но чтобы до самого Ирхона эта магическая хрень больше не подавала признаков жизни!
- С радостью! - отозвался эльф.
Леди хотела было возразить, но наткнулась на мой взгляд, вспомнила, что молчание - это золото, и предпочла сосредоточиться на изучении содержимого конверта. И правильно. Как говорится, это вам не здесь! А то захочет написать ответ, потом получит новое письмо, еще и Дара впряжет в качестве зарядного устройства… Фиг вам! Абонент временно недоступен или находится вне зоны доступа сети!
Пока аристократка шуршала листами пергамента (похоже, ее папаша был ярым поклонником эпистолярного жанра) мы с братом кое-как смыли с одежды кровь и израсходовали остатки отбивающего запах порошка. За это время эмоции Эльвины успели измениться. Удовлетворение и радость от получения письма ушли, уступив место страху.
- Дурные вести? - поинтересовался я у девушки.
- Мои братья пропали. Одного так и не дождались в пункте назначения, хотя все сроки давно прошли, а на отряд второго в пути напали разбойники… Похоже, мы недооценили желание маркиза разделаться с нашей семьей.
Чувствуя себя последней сволочью, я подошел к девушке, крепко обнял ее и прошептал:
- Держись!
Это стало последней каплей. Высокородная леди разревелась на моей груди, как сопливая девчонка. Ласково гладя Эльвину по голове, я давал ей выплакаться, зная по собственному опыту, что в такой момент никакие утешения не помогут. Пока горе и боль не выйдут слезами, любые слова покажутся пустым звуком. Прижимая к себе девушку, даря ей ощущение тепла и поддержки, я принялся тихонько напевать:
- От края до края небо в огне сгорает, и в нем исчезают все надежды и мечты…
Согласен, глупо. Увидел бы нас кто-нибудь со стороны, наверняка поразился бы сюрреалистичной картине - лужи крови, груды мертвых тел, а посреди этого великолепия чудом уцелевший положительный герой успокаивает рыдающую девушку колыбельной. Но меня это не заботило. Я желал лишь одного - помочь Эльвине пережить постигшую ее трагедию.
- Подставлю ладони, их болью своей наполни…
Честно говоря, я всегда считал, что мне в детстве на ухо наступил медведь, но сейчас выходило на удивление прилично. Видимо обучение языкам что-то сдвинуло в моих мозгах, наградив меня музыкальностью, так что напеть шедевр любимой "Арии" для меня труда не составило. И это принесло плоды. Рыдания начали утихать, а когда песня подошла к концу, девушка пришла в себя.
- Далеко, там где неба кончается край, ты найдешь потерянный рай, - пропел я, осторожно теребя густую косу.
Всхлипнув пару раз, и не дождавшись продолжения, Эльвина подрагивающим голосом произнесла:
- Красиво. А что это за язык?
- Мой родной.
- Дэвийский? - уточнила леди.
- Чего? - глупо переспросил я.
Подняв на меня покрасневшие глаза, девушка всхлипнула и разочарованно протянула:
- А я была уверена, что ты из расы дэвов.
- Увы, я всего лишь человек.
- Ну, я бы так не сказала, - уверенно заявила Эльвина. - А можешь повторить свою песню? Только дай, я сперва у Мурки толмач одолжу, чтобы понять, о чем она.
- У меня есть предложение получше. Подожди секунду!
Погрузившись в закрома своего разума, я нашел там нужное воспоминание о моменте прослушивания песни, очистил его от всего лишнего и в таком виде переправил в сознание Эльвины.
Конечно, это явное палево. В Империи не существует инструментов, звучание которых хотя бы отдаленно напоминало музыкальное сопровождение земного хита. Но к чертям конспирацию! Девушка только что потеряла братьев, и нужно использовать любые средства, чтобы не дать ей погрязнуть в своем горе, не дать зациклиться на мести. Согласен, то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Но также злее, подлее, равнодушнее. И порой, оглядывая полученный результат, поневоле думаешь - лучше бы убило нафиг!
Приняв мое воспоминание, Эльвина немного постояла, переваривая его, а затем выдохнула:
- Великолепно! Это - лучшее из всего, что я когда-либо слышала!
- На здоровье! - мягко улыбнулся я, видя, что мой прием сработал.
Девушку словно подменили, негативные эмоции ушли, оставив после себя холодную уверенность. Отстранившись, леди решительно вытерла слезы, огляделась и деловито поинтересовалась:
- А нам не нужно уходить, пока трупы тварей не привлекли насекомых?
- Уже идем, - отозвался я.
Мы с Даром взвалили на плечи сумки, а Мурка подошла к аристократке и по моему примеру сказала:
- Держись! Мы рядом. Если станет совсем невмоготу, я помогу тебе справиться с плохими чувствами. Я прекрасно знаю, как это больно - терять близких.
- Спасибо, подруга, - кивнула Эльвина. - Но я уверена, что мои браться живы. Их тела до сих пор не обнаружены, а значит, это не ликвидация, а всего лишь похищение. До суда маркиз вряд ли станет их убивать, ведь заложники - веский аргумент в любых переговорах, а после… Все будет хорошо!
Кто бы спорил! Уж точно не мы!