Оставив за спиной побоище, мы шагали с полчаса, пока не подыскали нормальное место для привала. Разводить костер и заниматься охотой не было настроения. Перекусив сухпайками наемников, мы установили тенты и улеглись под ними. Ушастик остался дежурить, а мы с Муркой, не сговариваясь, пододвинулись поближе к Эльвине и обняли девушку с двух сторон, успокаивая ее, прогоняя все страхи и тревоги, даря ощущение уюта и поддержки. Так и заснули.
Следующие двое суток пролетели быстро. Были редкие нападения тварей, были встречи с двумя искательскими командами, которых я осчастливил коротким ни к чему не обязывающим разговором, была жара, от которой плавились даже руны, поставленные Даром на нашу одежду. Магические зонтики расходовали силу поразительными темпами, и от них пришлось отказаться. Глупо экономить на безопасности, в угоду комфорту опустошая накопители на боевых и защитных амулетах. А к полудню третьего дня, когда до Ирхона было рукой подать, мы нагнали команду знакомых новичков.
Встреча удивила и нас, и парней. Выяснилось, что свежеиспеченные искатели, воодушевленные верой в счастливую примету, за эти без малого две десятицы успели не только наведаться в Мертвый, где откопали мою заначку, но и побродили по второму поясу. В результате их рюкзаки и сумки ломились от самой разной добычи, из-за чего парни передвигались черепашьими темпами, ежечасно устраивая привалы. Первый пояс они прошли за пятеро суток - обалдеть можно! Зато команда успела пересечь мост до того, как на нем появилась засада, и каким-то неведомым образом умудрилась разминуться с наемниками. А те вряд ли пропустили бы новичков, зная, что их никто не будет искать. Вот и не верь после этого в приметы!
Мне пришлось поработать языком, так как "послушники" хором требовали "божественных откровений". Я рассказал парням об опасностях третьего пояса, о поселившейся в одном из убежищ неубиваемой твари, которую смогла отпугнуть только магия Ушастика, о необычайно многочисленной команде, растерзанной тварями, останки которой мы обнаружили на втором поясе. Сопровождая истории разными полезными советами, я прекрасно понимал, что весь мой треп несколько часов спустя будет в точности пересказан искательской братии. Новички после продажи добычи собирались соблюсти одну из искательских традиций - проставиться в "Золотом мече", и я не мог упустить удобную возможность сообщить опытным ходокам, что к пропаже наемников мы не имеем никакого отношения. Все же знают, что пятерка - оптимальное количество членов искательской команды, вот пусть и жалеют идиотов, вознамерившихся опровергнуть это писанное кровью правило, а не вынашивают коварные планы мести.
Так, за разговорами, мы достигли городской стены и постучались в ворота.
"Дошли! Справились!" - удовлетворенно подумал я, входя в Ирхон.
Мое левое запястье внезапно потеплело. Затем что-то тренькнуло на грани слышимости, и сознание окатила волна облегчения. Контракт был выполнен целиком и полностью, поэтому браслет-татуировка решил самоликвидироваться. Полностью он не исчез, но лишился магической составляющей, от чего цепочка черных рун поблекла - это я успел заметить, ставя сумки на камни мостовой.
"Неужели, все так просто?" - пронеслось в голове.
Развить эту мысль я не успел, поскольку на повестке дня появились более важные вопросы. Почему знакомые стражники встретили нас так неласково? Почему один из облаченных в доспехи бойцов вместо того, чтобы придерживаться инструкций и обеспечивать отряду прикрытие, поспешил в караулку? И почему, увидев нашу команду, все вояки ощутимо напряглись? Нет, враждебных действий они пока не предпринимали, но руки держали на оружии. Подозвав дежурного мага, командир приказал провести осмотр. Игнорируя нас, тот начал со скромно стоявшей в сторонке команды новичков.
- Может, пропустим леди вперед? - поинтересовался я.
Парни были бы рады оказать нам любезность, однако командир воспротивился такому проявлению вежливости, довольно резко приказав мне не устраивать бардак и соблюдать очередь. Пожав плечами, я отошел подальше и принялся наблюдать, как одаренный служака с помощью амулетов и без них пытался обнаружить в телах новичков паразитов, заразные грибки и прочую дрянь. Делал он это настолько тщательно, что за четверть часа очередь до нас так и не дошла. Когда же маг с разочарованным вздохом отпустил последнего парня и приступил к проверке сумок команды, вдали послышался топот копыт. Вскоре к воротам подъехал конный отряд, возглавляемый чернобородым статным аристократом лет тридцати пяти.
- Маркиз, - с ненавистью выдохнула Эльвина.
- Маги, - прошептал Дар. - Двое.
А негатор у нас всего один, да и тот быстро не вытащить - мы же не рассчитывали встретить одаренных на Проклятых землях. Зато магические молоты, лихо крошившие деревья, лежат в карманах у каждого. Вот только прискакавшим магам они до одного места - по словам брата, удар такого молота может погасить любой защитный амулет, настроенный против энергетического воздействия, а сделать несколько выстрелов и перегрузить щиты противники нам точно не позволят.
Остановив коней, компания спешилась. Я успел отметить, что остальные спутники маркиза опасности не представляли. Да, у них висели на поясах сабельки, но, судя по виду, они были не боевым оружием, а лишь изящным дополнением к роскошным костюмам. Приветливо кивнув командиру стражников, Виленский со свитой подошел к нам и растянул губы в хищном оскале:
- Эльвина Косарская! Рад тебя видеть!
- Увы, не могу ответить тем же, - включила девушка режим стервы. - Что тебе от меня нужно?
Явно наслаждаясь победой, маркиз недовольно покачал головой:
- Ну что же ты, девочка. Такое поведение недостойно истинной леди. Где твои манеры? Выглядишь и ведешь себя, как деревенская дурочка. Клянусь, не знал бы тебя в лицо - никогда бы не подумал, что передо мной дочь герцога!
- Я выгляжу и веду себя так, как считаю нужным! Еще раз спрашиваю, чего тебе надо?
- Ты и сама прекрасно знаешь.
- Пинок по яйцам? - нахально предположила леди. - Могу устроить!
- Не хами старшим, соплячка! - оставил ерничанье Виленский. - Я из уважения к тебе проделал такой долгий путь, а ты… Где документ?
- Где нужно! У верховного дознавателя!
Маркиз недовольно поморщился:
- Не нужно врать, Эльвина. Твой слуга Жак рассказал мне много интересного. К примеру, что у тебя поломался передатчик, и ты отправилась в путешествие с одними контактниками, что поездки твоих братьев были всего лишь отвлекающим маневром, что ты наглая и напыщенная стерва, которую нужно высечь плетьми… Последнее, правда, мне было давно известно.
- Ничего, этот гнусный мерзавец еще пожалеет о своем предательстве! - голос девушки походил на шипение змеи.
- Не пожалеет! Жак всегда был мне верен, за что получал хорошую плату. Я даже больше скажу, он счастлив, что ему больше не придется выполнять твои прихоти и выслушивать бредовые нотации. И я его прекрасно понимаю, ведь даже непродолжительное общение с тобой способно любого довести до белого каления.
- Так не общайся! Кто заставляет? - буркнула Эльвина.
Виленский окинул девушку полным брезгливости взглядом и перешел к делу:
- Я предлагаю тебе отдать документ по-хорошему.
- Хрен тебе! А попробуешь отнять силой да при стольких свидетелях, мой отец тебя со свету сживет!
- Положим, силу мне применять не придется, - протянул аристократ, проигнорировав угрозу. - Мы устроим равноценный обмен. Я слышал о несчастье, постигшем твоих братьев. Да, ужасная трагедия! Лесные разбойники в последнее время совсем обнаглели! Вот почему не стоит экономить на услугах магов. Порталы - это же так здорово! За пару минут ты можешь оказаться на другом конце Империи… Прости, увлекся. Так вот, по чистой случайности у меня имеются связи с нужными людьми, которые могут посодействовать разрешению некоторых проблем вашей семейки. И если мы договоримся, я потрачу свое драгоценное время и постараюсь уладить неприятности, которые мешают твоим братьям вернуться в родовой замок. Если нет… Один из придворных поэтов недавно сочинил прекрасную балладу о том, насколько тонка грань, отделяющая нас от смерти.
Эльвина побледнела, но уверенно заявила:
- Ты не посмеешь!
- Все зависит только от тебя, - отозвался Виленский.
- Это шантаж, о котором обязательно станет известно Его Величеству!
- Ошибаешься, всего лишь деловое предложение. Или ты подумала, что я лично организовал неприятности твоим братьям? - маркиз скривился и продолжил с притворным возмущением: - Как тебе не стыдно! Я, как человек честный и порядочный, никогда не опустился бы до подобного! И если ты рискнешь подать жалобу императору, знай - на суде я повторю эти слова с амулетом правды, и тогда уже тебе придется отвечать за клевету.
- Сволочь! - в бессилии выдохнула девушка.
- Думай, Эльвина! Мое предложение еще в силе.
На лице леди отображалась борьба, однако я смотрел не на него, а прислушивался к чувствам аристократки.
- Ник, я возьму магов на себя, - вдруг произнес Дар на эльфийском.
"Я раскидаю консервные банки у ворот!" - пришла мысль Мурки.
Я опешил. Мои родные настолько сильно желали защитить Эльвину, что были готовы броситься на превосходящие силы противника. Невероятно!
- Советую не делать глупостей, - глядя на меня, холодно процедил маркиз, которого слова, произнесенные на чужом языке, заставили насторожиться. - Даже если вам всем по какой-то причине удастся остаться в живых, за убийство представителей аристократии…
- …полагается много неприятных вещей, - продолжил я и криво ухмыльнулся, испытав острое ощущение дежа-вю. - Не стоит беспокоиться. Свой контракт мы уже выполнили, а ваш с Эльвиной конфликт нас никоим образом не касается.
- Приятно иметь дело с умными людьми, - кивнул Виленский.
"Ник?" - покосилась на меня Мурка.
Понимая, что толмачи, активировавшиеся в момент моей реплики, еще работают, я мысленно приказал всем сидеть на попе ровно и не рыпаться. Бессмысленная бойня нам совсем ни к чему.
- Я не верю тебе! - наконец, отмерла девушка. - Нет никаких гарантий, что мои братья останутся в живых, если я отдам документ.
- Разумеется, магический контракт мы заключать не станем, иначе… хе-хе… замучаемся с формулировками. Но подумай, разве мне выгодна смерть наследников Косарского, которые совсем скоро станут нищими оборванцами?
- А если я соглашусь?
- Я сделаю все возможное, чтобы оба молодых человека вернулись домой, - твердо ответил маркиз.
- Когда?
- Сразу после суда.
- До него почти два месяца! - возмутилась Эльвина. - Так не пойдет!
- Твои условия?
- Десятица.
- То есть, если у меня все же получится разыскать твоих гуляк, мне придется потратиться на порталы, чтобы отправить их домой? А не слишком ли нагло?
- Боишься, что компенсация окажется маленькой и не покроет расходов? - зло спросила девушка.
Смерив ее неприязненным взглядом, аристократ сухо произнес:
- Хорошо. Срок - десятица. Договор?
Порывшись за пазухой, Эльвина извлекла знакомый нам кожаный футляр и вложила его в руку вымогателя. Маркиз, не глядя, передал документ одному из магов. Достав пожелтевший пергамент, одаренный и пара аристократов из свиты внимательно осмотрели надписи, карту, печати и все прочее, поглядели на просвет и даже понюхали лист, после чего озвучили вердикт:
- Подлинный.
- Превосходно! - расплылся маркиз в слащавой улыбке. - Теперь можешь спать спокойно, Эльвина. Не пройдет и десятицы, как ты сможешь встретиться со своими братьями. И передай своему отцу, если у него от отчаяния возникнет желание устроить мне какую-нибудь гадость, я ничего не имею против. На суде Его Величества это сыграет в мою пользу. Но пусть помнит: сейчас только от меня зависит, сколько у рода Косарских останется средств и влияния.
- Хорошо, передам, - сказала леди. - Но ты тоже помни о своем обещании. Клянусь, если в эту десятицу я не увижу братьев, в гильдию мастеров поступит щедро оплаченный заказ на всех живых представителей рода Виленских!
Оценив закушенную губу, яростный взгляд и сжатые кулаки девушки, сиятельный лорд сухо произнес:
- Я тебя услышал.
После чего развернулся, вместе со свитой взобрался на лошадей и направился в центр города, оставив нас у ворот. Когда цоканье копыт затихло вдали, я повернулся к командиру стражи и вопросительно поднял бровь.
- Можете идти! - милостиво разрешил тот.
Взвалив сумки на плечи и подгоняя оторопевших новичков, вопреки своему желанию ставших случайными свидетелями светской драмы, я потопал со всей компанией к лавке гильдейского скупщика. Эльвина выглядела подавленно, Мурка с Даром пытались ее утешить, но это у них не получалось. Девушка молчала, хмуро глядя себе под ноги. Двигались мы по оживленной улице, поэтому вскоре мне пришлось попросить марилану оставить болтовню и заняться разгоном бесцеремонных прохожих. Расстроенная подруга настолько рьяно взялась за дело, что люди не просто перестали подходить к народному герою, а боязливо жались к стенам домов, когда мы проходили мимо.
В лавке Гильдии мы не задержались. Вывалив все добытые ингредиенты, я принялся яростно торговаться с наглым работником. Этот гад заявил, что у меня нет искательского перстня, и отказывался принимать товар по нормальной цене. Хитрый жук! Только не хитрее меня - в ответ я поглядел на новичков, и те с радостью сунули под нос скупщику пять серебряных знаков. Получив деньги и подхватив изрядно полегчавшие сумки, я распрощался с парнями, пожелал им не оставить весь свой гонорар в "Золотом мече" и вышел на улицу, увлекая за собой команду.
Наш путь пролегал по проторенному маршруту, включавшему оружейную лавку, где мне удалось сбагрить весь добытый арсенал хмурому торговцу, даже не пытавшемуся меня переспорить, лавку старьевщика, которому помимо разного хлама я всучил ненужные амулеты, выручив за них приличную сумму, и знакомого ювелира. Последний забрал у меня все украшения и искательские перстни, выдав взамен мешочек с монетами. И лишь после этого, уже налегке мы направились в кузницу.
Шагая по узким извилистым улочкам, я отметил, что на них почти не было прохожих. Ничего удивительного - окраина города, жаркий полдень. И я не смог больше сдерживать свое любопытство. Взял молчаливую Эльвину под локоток и приказал:
- Рассказывай!
- Что рассказывать? - мрачно осведомилась аристократка.
Поглядев на леди, я заявил, не скрывая восхищения:
- Блеск! Аплодирую стоя. Ты буквально вжилась в роль, даже чувства смогла подделать, чем обманула Мурку. Вот только, в отличие от моих невнимательных родных, во время вашей с маркизом беседы, я не особенно прислушивался к ее содержанию, зато внимательно следил за твоими эмоциями, и теперь могу с уверенностью заявить - это был блеф. Разумеется, с твоей стороны. У Виленского я фальши не заметил, хотя очень старался. Нет, все было замечательно, и сам Станиславский бы поверил. Однако твои чувства были слишком ровными. Плавные смены оттенков, отсутствие резких всплесков, стабильное насыщение… Для такого разговора это неестественно. А внезапная вспышка удовлетворения в момент передачи документа заставляет меня думать, что это не маркиз загнал тебя в ловушку, а совсем наоборот. Да и твое нетерпение по время проверки было вызвано не досадной задержкой. Нет, ты ждала, когда же появятся люди Виленского, чтобы с чистой совестью всучить им договор. А когда появился он сам, едва смогла сдержать вспышку радости, искусно замаскировав ее ненавистью. Так что оставь притворство, пока Дар с Муркой не попытались меня побить, и рассказывай - что это было?
- Ты еще и чувства можешь слышать? - удивилась сбросившая маску леди. - И после этого имеешь наглость заявлять, что всего лишь человек?
- Нет, блин, я искусно замаскировавшаяся марилана! Эля, не нервируй меня! Я же сейчас помру от любопытства!
Сжалившись, девушка торжественно заявила:
- Договор - фальшивка!
Подождав продолжения и не дождавшись оного, я сказал:
- Это мы и без подсказок поняли, когда маркиз рассказывал о Жаке, - почувствовав удивление брата, я поправился: - Ладно, не все поняли. Дар, и как ты такое мог пропустить мимо ушей? Тебе же по статусу положено!
- Прости, Ник, я в этот момент мысленно подготавливал узоры для атаки магов маркиза, - огрызнулся эльф.
- Принимается, - благосклонно кивнул я и повернулся к леди: - Слышала? Эти двое всерьез планировали устроить бойню у ворот. А если я бы оказался менее внимательным?
- Хорошо, сдаюсь! - подняла руки Эльвина. - Извини, что не предупредила. Просто я не была уверена, что у вас получится грамотно поддержать мой спектакль, а если бы все сорвалось…
- Нет, так не пойдет! Начни с самого начала.
История получилась занимательной - заняла она нас до самой кузницы. Но если опустить подробности, останется простая и понятная многоходовка, придуманная герцогом и его знакомым дознавателем. Понимая, что маркиз ни за что не упустит шанс одним махом расправиться с родом Косарских, отец Эльвины затеял встречную игру. Герцог особо не надеялся, что договор удастся отыскать. Война, мародеры, время - все это уменьшало вероятность успеха. Он хотел заставить маркиза забеспокоиться, потерять осторожность и подставиться под удар, для чего приготовил три шикарные наживки - собственных детей. Косарский понимал, что это опасно, но его отпрыски поддержали решение отца, зная, что направленные верховным дознавателем специалисты будут следить за действиями Виленского и не допустят трагедии.
Был отыгран отличный спектакль с магами, которых попытались силой заставить идти на Пограничье. Демарш одаренных из замка Косарских объяснял, почему братьям Эльвины пришлось воспользоваться способом передвижения бедняков, и почему она сама отправилась на Проклятые земли без передатчика, охранников и свиты, а лишь в компании чрезмерно любопытного слуги. Была организована кипучая деятельность в столице, которая со стороны казалась прикрытием, а на самом деле обеспечила герцогу мощную поддержку старой гвардии из числа аристократов, которым были не по нутру грязные приемы молодого поколения. Было сделано еще многое, после чего ход в партии перешел к Виленскому.
И он его сделал, решительно и нагло - наследники Косарского, как и предполагалось, были захвачены наемниками. Однако дежурившие наготове специалисты конкретно облажались, не успев помешать процессу магической переправки ценного груза. В итоге выяснить, куда именно доставили пленников, не представлялось возможным, как и связать Виленского с организацией похищения. И тут герцогу пришла весточка от горячо любимой дочери, к которой приложен договор. Понимая, что это - прекрасная возможность не только спасти сыновей, но и затянуть удавку на шее маркиза, Косарский договорился о личной встрече с императором. Вдвоем с дознавателем они посвятили монарха в детали раскручивающейся драмы и с его полного одобрения стали действовать.