Была изготовлена точная копия договора, снабженная хитрой начинкой, которая позволяла проследить его местонахождение. Какой именно - не представляю. В полученном Эльвиной письме об этом не было ни слова. Девушке просто приказали под благовидным предлогом вручить фальшивку людям маркиза. Никто ведь не предполагал, что Виленский, узнав от пленников, где на самом деле находится договор, потеряет осторожность и лично отправится на Пограничье. Видимо, от вседозволенности аристократу конкретно сорвало башню, что доказывает сцена у ворот - ошалев от безнаказанности, маркиз не стал выдумывать хитроумную схему отъема документа, а занялся вымогательством при свидетелях. М-да…
- И что будет теперь? - поинтересовалась Мурка.
- Теперь все будет хорошо! - улыбнулась Эльвина. - Наверняка люди из тайной службы уже задержали маркиза. Уверена, в надежде сохранить жизнь своим родным и избежать пыток, эта мразь быстро выложит, где держат заложников, и моя семья воссоединиться. А в недалеком будущем земли, принадлежащие роду Виленских, обретут новых хозяев. И возможно, если на то будет воля императора, часть их достанется нам, как наиболее пострадавшим от преступных действий маркиза.
- А раньше всю эту историю ты не могла рассказать? - не скрывая возмущения, поинтересовался обиженный Ушастик.
- Нет, - уверенно ответила девушка. - Одним неверным словом или жестом вы могли все испортить.
- Да уж, конечно! А если бы маги маркиза заметили передатчик в моей сумке?
- Ты же лишил его остатков силы - я сама видела!
- Накопители-то я опустошил, но в рунных цепочках еще оставалась энергия, ведь без нее артефакт не восстановить, - наставительно заявил Дар. - Так что тебе невероятно повезло, что я положил передатчик рядом с амулетами наемников, которые скрыли характерный магический узор.
- Ой! - только и смогла сказать запоздало испугавшаяся аристократка.
Но мне уже было плевать на чувства скрытной леди, на ее истории и интриги. Двери кузницы распахнулись, и навстречу нам выбежали родные и любимые девушки.
Глава 22. Снова в путь!
Объятия, поцелуи, слезы - не представляю, сколько все это продолжалось. С головой погрузившись в поток счастья, я не мог оторваться от переполненной радостью Вики, не мог заставить себя разжать руки и отпустить горячо любимую супругу. Казалось, мы расстались вечность назад, настолько сильными были наши чувства. Это походило на какое-то безумие. Мы никак не могли насытиться друг другом, жадно, исступленно целовались, крепко прижимались друг к другу, словно стремились стать одним целым.
Но в какой-то момент эмоции схлынули, позволив нам осознать себя. Оглядевшись, я увидел Дара, обнимающего Лисенка с Линью, увидел Кара, весело скалившегося и размахивающего хвостом, увидел гномов с широкими улыбками на лицах и подумал - ни фига себе, нас накрыло резонансом! Опять я наступил на те же грабли! Сколько раз замечал, что сходные по характеру чувства благодаря магической связи усиливаются в несколько раз, но чтобы побеспокоиться заранее, надеть блокиратор или хотя бы воспользоваться ментальными техниками… Нет, этот путь для слабаков! А ведь еще немного - и я принялся бы срывать с Вики одежду. Неудобно получилось бы.
Окончательно вернув себе рассудок, я потискал Проказника, отметив, что котенок ощутимо подрос, и по очереди обнял гномов, получив в ответ не менее крепкие объятия. После, не позволив даже словом перекинуться с мастерами, на меня набросились Линь с рыжей. Пришлось уделить время пушистым красавицам, купаясь в их эмоциях и передавая свои, по силе ничуть не уступающие. Когда же восторги от встречи подошли к концу, Нарим предложил зайти в дом. Всем. Даже задумчивую Эльвину старый мастер с уважительным поклоном попросил не отказать хозяевам в любезности, почтив их скромную обитель своим присутствием. Леди, мечтавшая смыть с себя дорожную пыль и набить пустой желудок, благосклонно приняла предложение гнома и следом за нами вошла в кузницу.
Освежившись в душе и надев чистую одежду (Вика поделилась с аристократкой шмотками из своих запасов), мы устроились на кухне и принялись утолять голод. Обеденный стол от угощений не ломился. Все было сытным и вкусным, но каким-то обычным. Изысков не наблюдалось - вареная картошечка со свежей зеленью, мясной суп, каша и нехитрые соленья. Нас это более чем устраивало, даже Эльвина уплетала предложенное угощение за обе щеки. И все же, вспомнив о твороге с фруктами, жареных грибочках и ореховом печенье, я в шутку поинтересовался, чем обусловлено столь непритязательное меню мастеров. Может, прожорливые гости настолько объели хозяев, что те решили затянуть пояса?
Как оказалось, девушки с котятами были ни при делах. Просто гномы лишились своего повара. Пареньку, долгое время работавшему на коротышек, кто-то десятицу назад намекнул, что неразборчивость в выборе расы работодателей может отрицательно сказаться на его здоровье. Намек был настолько прозрачным, что работник, появившись в кузнице с разбитым лицом, потребовал расчета и испарился, едва получил причитавшуюся ему сумму. Нового найти не удалось, и все хозяйственные заботы взяли на себя Вика с Лисенком, поручив охрану кузницы котятам.
Однако этим список проблем, нарисовавшихся у мастеров в наше отсутствие, не исчерпывался. Вторым пунктом в нем стояла безработица. Несмотря на то, что чешую хашана кузнецы в рекордные сроки превратили в высококачественное сырье, заказов на оружие не поступало. А ведь всего месяц назад богатые клиенты, желающие заиметь клинки из голубой стали, в очередь выстраивались. Окончательно пересох и ручеек обычных заказчиков. Теперь горожане обращались исключительно к гильдейским специалистам, несмотря на то, что их работа по качеству ощутимо уступала гномьей.
Третьим были суды. Алонко не сдержал данное Эльвине обещание, жалобы на мастеров были рассмотрены и удовлетворены в полном объеме, что сильно ударило по накоплениям семьи кузнецов. Четвертым в списке неприятностей шло разбойное нападение. Убедившись, что первое судебное разбирательство не породило у гномов желания сбежать из Ирхона, спустя пару дней власти организовали второе. А пока мастера в компании Вики с Лисенком выслушивали надуманные обвинения, абсурдные доказательства и молча сжимали кулаки, понимая что против чиновничьего произвола пойти не могут, на кузницу напали вандалы. Нет, не люди Серого, а просто толпа подвыпивших горожан, которая перелезла через забор и принялась громить владения коротышек.
Эти идиоты не подозревали, что вотчина гномов охранялась двумя молодыми мариланами, ведь прозорливая Вика решила скрыть котят от широкой общественности. Пушистики постоянно сидели в доме, людям на глаза не показывались, поэтому стали для вандалов полной неожиданностью. Получив приказ действовать по обстоятельствам, котята, недолго думая, убили всех, включая стоявшую на стреме пару наблюдателей. Вернувшиеся в расстроенных чувствах ответчики обнаружили в своем доме два десятка бездыханных тел и схватились за головы, понимая, что им в жизни не откупиться от обвинений. Однако моя супруга не растерялась и взяла дело в свои руки.
Мертвецы были переправлены через городскую стену прямиком в сточную канаву и притоплены в нечистотах, следы неудавшегося погрома с лужами крови уничтожены, и дознавателям, которые спустя несколько часов заявились в компании отряда стражников, нечего было предъявить хозяевам. Да, были грабители, не отрицаем, но они самоликвидировались! Опрос немногочисленных свидетелей пользы не принес. Соседи слышали крики, но их к делу было не пришить - трупов-то нет. Ретивые служаки обыскали дом, заглянули в подвал, проверили выгребную яму, забрались на стену и оттуда обозрели окрестности, поле чего удалились, не солоно хлебавши.
Последним по списку, но не по важности, была весточка от воров. Сегодня утром в кузнице появился невысокий щупленький паренек, который без обиняков заявил Вике, что обещание неприкосновенности, данное гильдией умельцев Везунчику и его команде, все еще в силе, однако воры не могут ослушаться градоначальника, поэтому до наступления ночи у девушек с кошками есть время уйти. Если нет - пусть пеняют на себя, поскольку заказ будет выполнен в любом случае.
- Я этого так не оставлю! - гневно заявила потирающая запястье Эльвина. - Судебные решения будут пересмотрены, а все выплаченные по искам деньги возвращены. Также я добьюсь, чтобы вам выплатили компенсацию из бюджета Ирхона в качестве возмещения морального ущерба, причиненного незаконными действиями городских властей. Обещаю, как только ситуация с Виленским разрешится, я задействую все влияние своего рода, и у вас больше не будет проблем ни с градоначальником, ни с отсутствием платежеспособных клиентов.
- Не трудитесь, госпожа, - устало отозвался Нарим. - Мы с Глимином сегодня же покинем Ирхон и больше не вернемся в этот город.
- Но почему? - удивилась аристократка.
Мне тоже было интересно.
- Потому что мы поняли, что здесь нам не место, - ответил мастер. - Год назад мы перебрались к Проклятым землям, полные надежд и амбиций. Мы думали, что здесь у нас получится поработать с необычными материалами, воплотить в жизнь оригинальные идеи и выковать множество удивительных клинков, которые принесут заслуженную славу нашему роду. Мы надеялись познакомиться с интересными клиентами, чтобы создать им неповторимое, обладающее собственным характером оружие. Мы рассчитывали добиться от заказчиков уважения, признания нашего мастерства и искренней благодарности. На деле же нам приходилось воевать с жадными чиновниками, тратить силы и время на выполнение простейших заказов, а взамен получать лишь презрение и неприкрытую ненависть окружающих. Да если бы не Ник, мы бы давно покинули Пограничье, устав от беспросветной рутины и отсутствия каких-либо перспектив. Но он обеспечил нас материалом, и это привлекло богатых клиентов. Он попросил нас сделать оружие себе и своим родным, и мы вложили души в клинки из небесного металла, ощутив давно забытое удовольствие от хорошо выполненной работы. Он общался с нами на равных, уважал наш труд, восхищался нашим мастерством, и мы наконец-то почувствовали себя нужными. Ник подарил нам утраченную веру в светлое будущее и надежду, что наши мечты когда-нибудь осуществятся. Однако время шло, а к лучшему ничего не менялось. Наоборот, нас принялись целенаправленно выживать из города. И сегодня мы, наконец, осознали, что в Ирхоне нас не ждет ничего хорошего.
- Понятно, - кивнула Эльвина. - Что ж, раз вы решили покинуть это захолустье, я предлагаю вам перебраться в Вокрег, где стоит замок моей семьи. Гарантирую жилье, все условия для нормальной работы и стандартный десятилетний контракт. Также от своего имени обещаю поддержку рода Косарских и отсутствие неприязни со стороны соседей и заказчиков. Вы получите доступ к любым материалам и не будете испытывать недостатка в рабочих руках. Что скажете?
- Это очень щедрое предложение, но мы вынуждены отказаться, - переглянувшись с сыном, ответил Нарим.
- Значит, оставаться в Империи вы не собираетесь. Но что тогда? Вернетесь на родину?
- Нет, у нас другие планы. После разговора с представителем воровской гильдии Виката предложила нам переселиться на земли, принадлежащие ее племени, пообещав покровительство вождя, и мы согласились, не раздумывая.
Я едва удержался от восхищенного возгласа. А любимая-то не промах! Сумела грамотно распорядиться подарком судьбы и одним выстрелом завалила с десяток зайцев, попутно обеспечив нашим коротышкам светлое будущее, на которое они надеялись. Ясное дело, орки будут с мастеров пылинки сдувать, станут оберегать их, как самое дорогое, и удовлетворять любой каприз. Ведь южане с малых лет учатся владеть оружием, и острый крепкий клинок за спиной - не роскошь, а средство, обеспечивающее долголетие своему хозяину. Так что без работы и уважения гномы точно не останутся.
Бросив неприязненный взгляд на Вику, леди уточнила у мастеров:
- Вы же понимаете, что вас ждет на юге? Плохие условия, сотни и тысячи стандартных заказов, отсутствие элементарного бытового комфорта, постоянная угроза гибели в кровопролитных стычках между племенами, общение с малоцивилизованным населением, не представляющим, что означают такие понятия как "такт" и "вежливость". Неужели, вас это устраивает? Я же готова предоставить отличное жилье, исполнительных слуг, а также великолепную мастерскую со всеми необходимыми инструментами и сырьем. Хорошенько подумайте, уважаемые мастера! Такой шанс выпадает раз в жизни и далеко не каждому.
Чувствуя, как супруга начинает закипать, я обнял орчанку и попытался ее успокоить, нежно поглаживая по бедру. Сейчас нам только драки за гномов не хватало! Но ласки запоздали.
- Что, у вас своих кузнецов нет? - язвительно спросила любимая.
- Есть, конечно, - отозвалась леди. - Только еще никому из людей не удалось превзойти детей гор в мастерстве работы с металлом.
В голосе Эльвины слышалось довольство. Девушка не сомневалась, что услышит положительный ответ, и сильно удивилась, когда Нарим твердо заявил:
- Прошу прощения, госпожа, но своего решения мы не изменим. И дело тут не в комфорте, инструментах или слугах. Просто на юге мы будем ковать клинки, которые станут верой и правдой служить своим владельцам, а не превратятся в элемент парадного одеяния и не будут повешены на стену в качестве украшения. Кроме того, жить рядом со своей семьей намного лучше, нежели существовать в окружении, пусть и доброжелательно настроенных, но все же чужаков.
Вздернув очаровательный носик, Вика победно поглядела на аристократку. Слава богам, от возгласа: "Что, съела?" орчанка удержалась. Пожав плечами, леди сделала вид, что не очень-то и хотела заполучить мастеров в личное пользование. Однако я чувствовал ее досаду и, чтобы как-то сгладить впечатление, спросил:
- Эльвина, а хочешь подложить свинью Алонко? - слыша недоумение аристократки, я пояснил: - Если мастера намерены покинуть Ирхон, ты можешь выкупить принадлежащую им кузницу вместе со всем содержимым, в число которого входят многотонные запасы превосходного сырья, бесчисленные образцы готовой продукции, очень ценные инструменты, личные вещи, мебель, запас продуктов… и так далее. Магически заверим акт купли-продажи у Лидия - и дело в шляпе. Пусть воры приходят! Зато утром ты с чистой совестью можешь прийти к градоначальнику и закатить полноценную истерику на тему: "Украли! Все, что нажито непосильным трудом!". Понятно, что сейчас, пока твой отец, образно выражаясь, находится в подвешенном состоянии, Алонко ничего делать не станет. Разве что поручит дознавателям зафиксировать факт кражи. Зато потом тебе будет, где развернуться. Чтобы отмазаться от обвинений в попустительстве, покровительстве преступным элементам, использовании служебного положения в личных целях и прочем, мерзавец одним махом возместит весь ущерб из своего кармана и станет тебе туфли целовать, лишь бы его не поперли с насиженного местечка. А может, получит рабский ошейник и будет всю оставшуюся жизнь приносить тебе тапочки - тут уже сама решай, в каком качестве он будет наиболее полезен.
Моя идея получила живой отклик в душе девушки. Заметив, как загорелись ее глаза в предвкушении очередной интриги, я украдкой перевел дух. Аристократы - народ мстительный, а нам новые проблемы ни к чему. Тут со старыми бы разобраться!
Ухватившись за возможность выполнить контракт досрочно, Эльвина велела принести гербовую бумагу, предназначенную для составления договоров подобного типа. По счастью, у гномов такая водилась. Очистив стол от пустых тарелок и хлебных крошек, мы прямо на кухне принялись оформлять купчую. Писала леди, как наиболее подкованная в этих делах. Выведя каллиграфическим почерком шапку договора, она под диктовку мастеров зафиксировала характеристики приобретаемой кузницы и перешла к списку движимого имущества, не забывая у каждого пункта указывать количество и точную стоимость. Причем леди заранее предупредила гномов, чтобы те не ограничивали фантазию, и в итоге список растянулся на пять листов.
Конечно, человек с хорошей соображалкой поймет, что небольшой кузнице не нужны десяток наковален, полсотни клещей или дюжина мехов для печи. Но нам требовалась не достоверность, а грамотная бумажка, которая впоследствии станет могильной плитой на могиле карьеры Алонко. Почему так? По закону земля в черте города принадлежит городскому правлению. Продавать ее градоначальник не имеет права, только сдавать в аренду. А вот строения на этой земле находятся уже в частном владении горожан, которые имеют право делать с ними все, что захотят. Например, превращать в склады готовой продукции. И если вдруг такой склад ограбят - это становится заботой градоначальника, который обязан либо с помощью органов дознания найти пропажу, либо выплатить компенсацию (если пострадавшим удастся подтвердить факт существования украденного имущества и право собственности на него).
Думаю, не нужно пояснять, что, как правило, кражи в Ирхоне расследуются ну о-очень обстоятельно, порой по нескольку лет, а на возмещение ущерба рядовому обывателю можно не надеяться. Однако у Эльвины есть все шансы на успех. Конечно, раскрыть нашу махинацию несложно. Достаточно спросить у гномов под амулетом правды, действительно ли они передали все указанные в списке вещи покупательнице. Но ведь мастера скоро затеряются на юге, а дочь герцога никто из местных допрашивать не посмеет. Рангом не вышли! Так что девушка помимо морального удовлетворения останется с прибылью. И с немалой, если, как обещала, добьется возврата денег по незаконным искам. Во всяком случае, расписки о выплатах леди у гномов забрать не забыла.
Когда документ был готов, с улицы послышался требовательный стук. Уставившись в сторону ворот, Ушастик выдохнул: "Маги!", чем привел все семейство в состояние повышенной боевой готовности. Спешно надевались перевязи с оружием, рассовывались по карманам боевые амулеты, надевались на шеи маскировочные, прятались в рукава негаторы. Мариланы воспользовались окнами, чтобы незаметно обойти участок и зайти гостям с тыла, а мы, морально готовые ко всему, отправились встречать визитеров.
Тех было трое - два лысеющих мужичка в серых ветровках и коренастый широкоплечий воин с саблей на поясе. Мужички, по словам Дара, являлись одаренными с таким количеством силы в ауре, что эльфу стало не по себе ("Таких зубров и негатор не завалит!"), а боец, судя по властному взгляду и манере держаться, принадлежал к тому же виду млекопитающих, что и Эльвина.
- Что вам угодно? - распахнув ворота, вежливо поинтересовался Нарим у гостей.
- Расслабьтесь! Это за мной, - послышался сзади голос аристократки.