За это время на долину успела опуститься ночь. Твари нас не беспокоили, что лишний раз доказывало необходимость поскорее убираться из этого гиблого места. Нагрузив повозку мешками с трофеями, мы столкнулись с проблемой - если две лошади будут везти телегу, а еще двух возьмут Вика с Даром, как выяснилось, неплохо умеющим ездить верхом, то что делать с остальными? Допустим, еще две станут заводными, но куда приткнуть еще пять, чтобы не мешать друг другу и при этом иметь возможность отбить внезапное нападение?
Выручила Тиша. Сообщив, что водит караваны с десяти лет, девушка с нашего полного одобрения взяла дело в свои руки. Отыскала длинные поводья, ловко связала из обрывков веревок длинные постромки, нашла в сумках кнуты, уздечки, прочую сбрую и принялась формировать из нашего табуна полноценный караван. В итоге четыре кобылы были лишены седел и попарно запряжены в повозку, три привязаны сзади, а уздечки еще двух крепились к оглоблям с другой стороны. Остальным выпала честь нести на себе Дара, Вику и саму Тишу, поскольку "охранникам каравана нельзя ограничивать свободу маневра, а глава всегда должен держать подотчетное имущество в поле зрения".
Мастерство и ловкость Торенской восхитили даже орчанку, с раннего детства учившуюся обращаться с лошадьми. Привязав свою кобылку к боку телеги, Тиша устроилась на лавочке рядом со мной и хлестнула поводьями. Ушастик, как самый глазастый, был послан вперед, Вика пристроилась в арьергарде, а пушистая "богиня" развалилась на повозке. Узнав, что с лошадьми я дела не имел, девушка доступно изложила основные приемы управления повозкой и продемонстрировала их на практике (краткая остановка на перевале пришлась как нельзя кстати). Убедившись, что я все уяснил, выдала пару ценных советов, отцепила свое транспортное средство и на ходу запрыгнула в седло, словно заправская циркачка.
Лошади бежали бодрой рысью, почти невесомая повозка весело погромыхивала на колдобинах. Поначалу я крепко сжимал поводья и не отрывал взгляда от дороги, но потом расслабился. Четвероногие либо давно успели выучить путь к храму и теперь шли на автопилоте, либо просто скакали за кобылой Дара, подчиняясь стадному инстинкту. Их даже подгонять не требовалось. И таки да, мы возвращались в обитель Ахета. Почему? Во-первых, маршрут уже известен, а если сразу двигаться к Страду, то даже с моим везением мы можем зарулить в такие дебри, что времени потратим больше, нежели делая крюк. Во-вторых, нам нужно отдохнуть и набраться сил. Мурка-то третьи сутки без сна! Да и Ушастику требовалось вывести из организма остатки вредных зелий, а заниматься этим в дороге, мягко скажем, неудобно.
Первый час пути прошел без приключений, не считая того, что мы едва не потеряли Викин рюкзак. Хорошо, большая кошка вовремя заметила неладное и успела его поймать, после чего мне пришлось в потемках искать веревки и намертво привязывать к трясущейся повозке сумки с трофеями. Проклятые земли не спешили показывать буйный нрав. Опасных созданий по пути не попадалось, а прочих удавалось отогнать эмпатией. На наши с Даром ауры они не реагировали, что не удивительно - перед отправлением Ушастик, покопавшись в трофейных амулетах, выдал мне какую-то финтифлюшку на веревочке, надежно скрывшую мою энергетику. Да и сам надел похожую, решив не полагаться только на один старый амулет.
Но счастье длилось недолго. Началось все с крокодила, кинувшегося на лошадь Вики. Наглую рептилию орчанка обезглавила, не покидая седла, однако та оказалась лишь первой ласточкой. Хищники поперли косяками. Одних удавалось уничтожить на ходу, ради других приходилось спешиваться. Место с трупами волков, собравших толпу падальшиков, мы проскочили с наскока, отделавшись, так сказать, легким испугом. Правда, без потерь не обошлось. К исходу второго часа пути лошадь Тиши споткнулась и рухнула на землю. Выяснилось, что к ее брюху присосался небольшой кракен, который впрыснул в тело бедного животного яд и с аппетитом вгрызался в живую плоть.
Прикончив мерзкую тварь и добив агонизирующую кобылку, мы продолжили путь. Торенская не пострадала, успев вытащить ноги из стремян и сгруппироваться, но в седло я ее больше не пустил, вручив поводья и сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. Магическое зрение оказалось замечательной штукой, лишающей элемента неожиданности атаки многих порождений Проклятых земель. Также благодаря ему я выяснил, что аномальная территория буквально кишит жизнью. Странное дело - встреча со стаей смертельно опасных хищников меня не пугала, но картинка многих сотен аур различной формы и насыщенности, притаившихся в ближайшей рощице, заставляла зябко передергивать плечами.
Спустя еще полчаса Тиша порекомендовала притормозить, иначе роняющие из пасти клочья пены кобылы начнут падать. Прислушавшись к совету профессионала, мы сбавили темп. Как это ни парадоксально, количество нападений уменьшилось, а через час и вовсе сошло на нет. Когда же небо на востоке начало светлеть, впереди показался храм Ахета.
Мы были настолько измотаны, что плюнули на разведку, нагло въехали во двор и принялись хозяйничать. Закрыли ворота, распрягли лошадей, отвели их в конюшню, насыпали корма, обнаружившегося там же, налили воду в корыта. В здании виднелась лишь одна блеклая аура, принадлежавшая свеженькому зомби, получившемуся из бородача со свернутой шеей. Упокоив мертвяка, мы поднялись в покои главного настоятеля. Сил хватило лишь на то, чтобы установить одну из трофейных сигналок. Устроив сонных представительниц слабого пола на шикарной кровати, мы с Даром растянулись на ворсистом ковре и моментально вырубились.
Продрыхнув до самого полудня, мы отлично выспались (возможно, благодаря нормализованной храмом энергетике). Бодрые и свежие, всей компанией отправились завтракать. Времени было предостаточно, так что сухомяткой мы давиться не стали. Пока Ушастик отмывал в душе грязь и перерывал закрома святош в поисках ингредиентов для очищающих зелий, я успел сварить рассольник и гречневую кашу с мясом. Получилось неплохо. Устроившись все в той же библиотеке, родные уплетали за обе щеки и просили добавки. Даже Мурка, предпочитающая свежатину.
Когда же все наелись, пришло время рассказов. Удовлетворить любопытство Дара оказалось просто - я передал Ушастику все свои воспоминания, начиная с того момента, как почувствовал дикий холод. Переварив их, брат оглядел нас и, не скрывая восхищения, заявил:
- Ну, вы даете, спасатели!
А чтобы раскрутить эльфа на ответную откровенность, мне пришлось попотеть. Дар отнекивался, юлил, уклонялся от ответа, но, в конце концов, не выдержал и признался, что попал в плен по глупости. Почувствовав слежку, впечатленный моими предостережениями брат отчего-то решил, что любопытный пацан может представлять угрозу, и попытался сбросить "хвост". Причем проявленная малолетним шпионом настойчивость лишь укрепила подозрения эльфа. Внимательно следя за передвижением ауры мальчугана, Ушастик решил оторваться, и тут дорогу ему преградил караван. Маскировочные амулеты служителей были активны, иначе брат наверняка избежал бы встречи с магами. А так, остановившись на перекрестке, он ждал удобного момента, чтобы проскочить между повозками, но дождался разряда электрошока от помощника главного настоятеля.
Услышав это, я испытал противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось посмеяться над нелепостью ситуации, а с другой - побиться обо что-нибудь головой. Ведь именно моя разыгравшаяся паранойя привела к досадной случайности, едва не закончившейся трагедией. Не капай я брату на мозги, подражая древнегреческой Кассандре, может, он и не бегал бы от маленького крысолова, а разглядел реальную угрозу у себя под носом.
О пребывании в плену Дар рассказал мало, сославшись на то, что почти все время был без сознания. Сразу после выхода из Страда эльфа накачали наркотиками и избавили от вещей, оставив только колечко, которое не пожелало сниматься. И хорошо, что супружеский амулет имел недорогую основу. Был бы золотым, служители точно оттяпали бы Ушастику палец, наплевав на необходимость сохранения здоровья будущей жертвы ритуала.
Конечно, возникал хороший вопрос - а почему маги просто не разрушили узор амулета? Они не ленились выжигать рабские ошейники у жертв, но его отчего-то пропустили. Брат предположил, что святоши сразу поняли - влияние магического конструкта в кольце на ауру минимально, и не стали возиться. Я спорить не стал, хотя мне отчего-то вспомнился тот момент, когда Дара заявлял, что не исключает наличия механизма самоликвидации в сережке, врученной мне орчанкой.
К слову, Ушастик чувствовал себя нормально. Похитители хоть и пичкали его всякой дрянью, блокирующей дар, но кормить не забывали. Запихивать еду в бессознательное тело оказалось сложно, поэтому иногда Дару позволяли оклематься. В один из таких моментов брат попытался сбежать, но неудачно. Его тут же вырубили магией, а все оставшееся время продержали связанным. Поэтому не удивительно, что Ушастик упрямо не желал делиться воспоминаниями.
Закончив исповедь, Дар ушел готовить зелья, но мое любопытство угомоняться не спешило. Оглядев присутствующих, я остановил взгляд на Тише и в предвкушении улыбнулся. Девушка, с момента пробуждения не проронившая ни слова, опасливо поежилась, но не стала убегать, когда я подсел поближе и мягко попросил ее рассказать немного о себе и о том, как на ее точеной шейке появился рабский ошейник. Несостоявшаяся жертва ритуала оказалась неразговорчивой, пыталась отделаться общими фразами, но я был настойчив и терпелив, и в итоге добился своего. Односложные предложения сменились подробными объяснениями, а те превратились в поток откровений, которые мы слушали, затаив дыхание.
Тиша родилась в семье довольно успешного и состоятельного торговца. Он не проворачивал сделки века, не совался на рынки, где крутились миллионы, а занимал среднюю нишу, торгуя недорогим, но востребованным товаром, особо не наглея и ставя на первый план интересы клиентов. Такой подход снискал Торенскому славу надежного и честного торговца, а его караваны за долгие годы успели исколесить весь восток Империи. Отец Тиши придерживался старого как мир правила - хочешь, чтобы было хорошо, сделай все сам. Именно поэтому он не расширял свое дело, превращая его в торговую корпорацию, избегал работать с посредниками, заключал договора только с проверенными людьми и имел постоянный штат работников, которым доверял.
Посвящать дочь в тонкости профессии Торенский начал с самого детства. Развивающие игры, веселые экономические задачки, первые самостоятельные сделки. Торговец не жалел денег на ребенка, и Тиша получила превосходное образование. Нанятые учителя были довольны способной девочкой, но больше чтения умных книжек и игр со сверстниками ей нравилось проводить время в дороге с отцом. Торенский не отказывал дочери, частенько брал ее с собой в поездки и на деле демонстрировал, как нужно водить торговые караваны, как вести переговоры, как составлять договора.
К пятнадцати годам Тиша стала правой рукой отца и в числе своих достижений имела множество успешных сделок. Однако, как это частенько случается, успешный торговец встал поперек горла конкурентам. Те долго терпели, глядя на то, как принципиальный Торенский раз за разом сбивает цены на товары и не позволяет им наживаться на богатых клиентах, а потом решили объединиться и устранить гада с рынка. В ход пошло все - от угроз и шантажа до нападений на караваны. Торенский не сдавался, уповая на влиятельных знакомых и не желая подводить работавших на него людей, но когда дело дошло до жестокого убийства матери Тиши, заказчиков которого так и не сумели найти, отступил. Потерять еще и дочь, как обещалось в полученной анонимной записке, он не мог.
Заниматься торговлей Торенский не перестал, просто оставил проверенные рынки, знакомых клиентов и перебрался поближе к Пограничью налаживать сбыт ценных ингредиентов с Проклятых земель. Работа была опасной, иногда не совсем законной. Приходилось иметь дело с мошенниками, ворами и пройдохами, но отец Тиши принял правила игры и за пару лет изучил их в совершенстве.
А потом с бывшими конкурентами Торенского, настойчиво выживавшими торговца из бизнеса, начали происходить очень несчастные случаи, заканчивающиеся летальным исходом. После десятого, когда семья одного богатея, дальнего родственника графа Вирского, полным составом отравилась солеными грибочками и скончалась в страшных муках, с Торенским провели беседу императорские дознаватели, но даже с амулетом правды ничего не добились. Почему? Так вопросы надо было задавать не торговцу, а его правой руке, милому созданию с ангельским личиком. Тише.
Все эти годы девушка старательно училась принципам ведения дел в Пограничье наравне с отцом, втайне лелея надежду когда-нибудь отомстить виновным в смерти матери. Пара лет потребовалось ей, чтобы собрать достаточную сумму и выйти на нужных людей. Она не пыталась провести свое расследование, не стремилась вычислить настоящего заказчика, а просто составила список подозреваемых и передала его вместе с золотом в Гильдию Мастеров. В результате за неполный месяц от рук наемников погибло более сорока человек. Среди них наверняка был и тот, кто отдал приказ на ликвидацию матери Тиши. Месть свершилась.
Много позже, когда шумиха улеглась, а дознаватели перестали заглядывать к торговцам на огонек, девушка рассказала все отцу. Тот был в шоке, обозвал ее монстром, ведь она ничуть не жалела о том, что сделала, а услышав встречные обвинения в мягкосердечности, и вовсе выставил Тишу за порог. Конечно, поостыв, Торенский нашел дочь и извинился, но прежнего доверия в семье уже не наблюдалось.
После этого в жизни дуэта наступила черная полоса. Сорвалось несколько сделок подряд, торговцы понесли большие убытки, их тщательно выстраиваемая репутация пошатнулась. Активы семейства стремительно таяли, а неприкосновенный запас уже пошел на уплату специфических услуг Гильдии мастеров. Тогда Торенский, даже не посоветовавшись с дочуркой, согласился на рискованное, сулившее невероятную прибыль дело. Речь шла о поставке крупной партии готовых зелий. Договор пришлось заключать, выставив залогом все имевшееся на тот момент имущество.
Но случилось нашествие тварей, цены на ингредиенты взлетели до небес, зельевары с досады рвали на себе волосы, а клиенты ждали оговоренного срока, довольно потирая ручки. Неустойка получилась огромной. Десятицу назад все, что принадлежало Торенским, забрали судебные приставы, а отца с дочерью и его деловым партнером, выступившим поручителем, продали в рабство. Несколько дней спустя те очутились на невольничьем рынке Страда, где и были выкуплены по дешевке служителями Ахета. Конец истории.
В библиотеке воцарилось тягостное молчание, которое нарушила моя супруга:
- И что ты планируешь дальше делать?
- Какие у рабыни могут быть планы? - невесело усмехнулась Тиша.
- Ты уже не рабыня, - возразил я.
- Но… - девушка коснулась цепочки серых рун на горле.
- Можешь не переживать, магии в твоем ошейнике нет, я это точно вижу. А саму метку с кожи свести несложно, ведь алихимию никто не отменял. Так что ты - свободный человек. Можешь делать все, что захочешь, и идти, куда пожелаешь.
В душе у Торенской вспыхнула радость, но быстро угасла, сменившись тоской. Опустив взгляд, девушка глухо произнесла:
- Мне некуда идти.
- Разве у тебя нет других родственников, кроме отца? - уточнила Вика.
- Близких нет, а с дальними после переезда мы потеряли всякую связь, - безразлично ответила Тиша. - Кроме того, у них есть свои семьи, и приживалка, не имеющая даже медяка за душой, им точно не нужна.
- А муж у тебя есть? Или хотя бы жених? - не сдавалась орчанка. - Может, хорошие знакомые на Пограничье, к которым ты можешь обратиться за помощью?
- Супругом я обзавестись не успела. А все "хорошие знакомые" десятицу назад специально выкроили время, чтобы прийти и полюбоваться на то, как дежурные маги ставят нам рабские ошейники.
Удовлетворившись ответом, любимая с ожиданием уставилась на меня. Улыбнувшись сообразительной женушке, я поинтересовался:
- Тиша, ты случайно не расистка?
- Кто?
- К нелюдям, говорю, как относишься?
- Нормально, - пожала плечами девушка.
- Поскольку ты являешься жительницей Пограничья, полагаю, нет смысла спрашивать, слышала ли ты о подвигах Ника Везунчика, который собрал весьма необычную команду, - дождавшись едва заметного кивка, я продолжил: - Тогда я открою тебе секрет, который в целом мире знают лишь девять разумных. На самом деле мы не команда, а одна большая и дружная семья. А теперь, уважаемые знатоки, внимание - вопрос! Ты хочешь стать ее частью?
В топкой трясине серой тоски, раскинувшейся в сознании Тиши, проклюнулся росток удивления. Внимательно изучив наши лица, бывшая рабыня тихо уточнила:
- Это шутка?
- Нет, мы абсолютно серьезно предлагаем тебе к нам присоединиться, - заявила любимая.
- Но зачем я вам? Я даже не умею обращаться с оружием.
- У тебя есть масса других достоинств, - парировал я. - Хороший экономист и просто образованный человек в семье не помешает!
- Но я же убийца. Монстр! - воскликнула Тиша, в уголках глаз которой блеснули слезинки.
- Так и мы не святые, - мягко заметила Вика.
В библиотеке снова наступила тишина. Тиша с ответом не спешила. Судя по эмоциям, девушка лихорадочно искала в моем предложении подвох. В ее голове не укладывалось, что кто-то может вот так просто, без видимой выгоды протянуть руку помощи абсолютно незнакомому человеку. И тогда я решил пойти ва-банк, раскрыв недоверчивой Тише свои планы.
- Не так давно у меня появился очередной младший брат. Глимин из рода Говорящих-с-Металлом. Он - гном, кузнец, мастер, заработавший право ставить на изделия собственное клеймо. Хороший парень, добрый, веселый, отзывчивый, порядочный, да и внешностью обладает привлекательной. Вот только с девушками ему не везет. Сама понимаешь, сложно найти на Пограничье красавицу, которая при встрече с жителем гор не будет презрительно кривиться и шипеть: "Нелюдь!". Вот он и ходит до сих пор в холостяках, хотя жених по всем параметрам завидный. Ты же - девушка умная, привлекательная, хозяйственная и по возрасту вполне подходишь. Уверен, вы понравитесь друг другу.
Паника в душе Торенской утихла, но сомнения остались:
- А ты не боишься сводить брата с той, кто, не моргнув и глазом, приговорила к смерти четыре десятка человек?
- Раз пошла такая пьянка, открою тебе еще один секрет. Мы с Муркой умеем слышать эмоции и можем быстро определить, заслуживает ли доверия человек, с которым мы общаемся, или лучше гнать его подальше поганой метлой. Ты - заслуживаешь. Это я понял еще в тот момент, когда ты учила меня управлять повозкой. Признаюсь честно, я бы сам на тебе женился… - услышав возмущенный фырк, я подмигнул любимой, - …но, боюсь, третью супругу физически не потяну, да и братишке завидно будет. Только не подумай, что я силком тащу тебя под венец! Я лишь предлагаю способ, который, как мне кажется, устроит всех и позволит тебе быстро влиться в нашу семью. И если по каким-то соображениям замужество для тебя неприемлемо, настаивать не стану. Главное - определись для начала, хочешь ли ты присоединиться к нашей безумной семейке… Да, можешь не переживать, в случае отказа убивать мы тебя не станем. Довезем до Страда, выдадим сотню золотых за работу и распрощаемся. Можем даже…