- Я согласна! - не дала мне закончить Тиша, в эмоциях которой буйно расцвела и заколосилась надежда.
- Тогда добро пожаловать в семью! - объявил я.
На лице девушки появилась робкая улыбка. Широко оскалившись в ответ, я сграбастал ее в охапку и обернул плотным коконом своих чувств, прогоняя затхлую тоску и неуверенность, даря ощущение поддержки, тепла и заботы. И Тиша потянулась мне навстречу, осмелившись, наконец, поверить в то, что ее жизнь не закончена. Что у нее тоже есть будущее, которое вполне может стать светлым. Что рядом с ней оказались те, кто готов предложить свою помощь, поддержку и самое важное - доверие. И я отчетливо слышал, что давшая волю слезам облечения девушка твердо решила его оправдать.
Глава 27. Новые открытия
Когда эмоции улеглись, я вручил Тише свой браслет-толмач и под благовидным предлогом смылся. Девушкам нужно было пообщаться, а в присутствии "грозного главы клана Везунчиков" касаться деликатных тем Торенская вряд ли захочет. Воспитание не позволит, да и менталитет не даст. Она же молчунья и скромница, привыкла всю жизнь стоять в стороне и говорить только по делу. Достаточно вспомнить дорогу к храму - четкое выполнение приказов, своевременная разумная инициатива, но ни единого вопроса. Да и сейчас, если бы не мое аккуратное воздействие, растормошившее эмоции Тиши, черта с два девушка стала бы откровенничать.
Наверняка ее отец гордился тем, что вырастил идеального исполнителя, но нам бездушный робот не был нужен, и я надеялся, что в мое отсутствие сообразительная Вика заставит новенькую окончательно оставить условности и почувствовать себя частью нашей компании, а Мурка ей в этом поможет. Я же слышал - спасенная не вызывала у большой кошки неприятия. Лишь сочувствие и легкий интерес. Вот пусть они вдвоем и рассказывают Тише о нашей семье, хвастают успехами и делятся планами на будущее, а я пока делом займусь. Каким? Да хоть бы погляжу, что осталось в обители Ахета после нашествия мародеров.
Зрелище было удручающим. Обходя храм, в каждой комнате я находил груды мусора, словно бригада домушников под руководством мутантов специально портила все то, что не могла унести с собой. Разбитая посуда, порванные картины, порезанная и покореженная мебель… Варвары, ей богу! Как говорится, что не съем, то понадкусываю. Уверен, если бы время не поджимало, здесь бы вообще ничего не уцелело, а так иногда попадались стоящие вещи. Не особенно ценные, но полезные, вроде шелковых простынок, почти пустой записной книжки, графитных палочек, шкатулки с какими-то зельями и мазями…
На осмотр я угробил больше часа, после чего вернулся в библиотеку, застав там только Мурку, которая подарила мне свежее воспоминание о прошедшем разговоре. Разумеется, чуда не произошло, и родственными чувствами Тиша к нам не воспылала (что естественно - мы же знакомы меньше суток), но первые шаги на пути установления дружеских отношений были сделаны. Девушки познакомились, посплетничали, осторожно прощупывая друг друга, и в целом остались довольны. А когда Вике надоело чесать языком, она повела Тишу на склад, рассчитывая подобрать ей что-то поприличнее серого балахона. Моя умничка! Знает, что если паре мужиков, чтобы стать хорошими приятелями, требуется пузырь и закусь, то женщине, планирующей превратить "просто знакомую" в лучшую подругу, достаточно пройтись с ней по магазинам.
Убедившись, что процесс приручения-адаптации Торенской идет ударными темпами, и мое вмешательство не требуется, я решил осмотреть макулатуру, коей побрезговали мародеры. Подавляющее большинство оставшихся на полках книг было на религиозную тематику. Жития святых, размышления каких-то церковных деятелей, сборники молитв и прочая лабуда. Сказать, пользуются ли это спросом на "большой земле", могла разве что Тиша. Меньшая часть имела общеобразовательный уклон. Правда, содержащиеся в таких книгах тексты оказались столь же щедро приправлены церковными сентенциями, поэтому я аналогично усомнился в их полезности. Кроме того мне попались несколько фолиантов на неизвестном языке и искательский справочник аж в трех разных редакциях.
Наиболее ценная находка согласно закону подлости обнаружилась в самом конце. Пять невзрачных томов, посвященных магическим техникам, сиротливо пылились на верхней полке, дожидаясь, когда я обращу на них внимание. Прихватив добычу, я устроился под окошком и принялся ее изучать, перебирая шерстку Мурки, примостившей голову на мои колени. Три книги изобиловали специфическими терминами и содержали кучу схем, которые мне ни о чем не говорили. Еще одна, судя по обилию составленных в цепочки и целые виноградные гроздья иероглифов, была посвящена артефакторике и тоже предназначалась для профессионалов вроде Ушастика, а вот последняя, сильно потертая и засаленная, оказалась "Магией для чайников". В ней простым и понятным языком описывалось, как почувствовать силу, как с ее помощью влиять на окружающий мир, как развивать способности и так далее.
Оценив сказочный подарок судьбы, я с энтузиазмом вгрызся в гранит науки и до возвращения девушек успел освоить простейшее упражнение на тренировку контроля. Достижение, по мнению автора учебника, было колоссальным. Еще в предисловии говорилось, что обычно одаренным удается ощутить силу лишь после пары десятиц медитаций, умение выпускать ее и удерживать в пространстве приходит спустя месяц занятий, а к ее использованию первые полгода обучения никто приступать и не думает. Я же благодаря ментальным техникам прошел все эти этапы за неполный час, недоумевая - и что в них такого сложного? Отрешился от внешнего мира - вот тебе ощущение плещущегося в теле океана энергии. Мысленно зачерпнул из него - получи выброс сырой силы. Обернул ее в кокон воли, сжал поплотнее - и перед тобой пластилин, из которого можно лепить все, что душа пожелает.
- Это что такое? - поинтересовалась орчанка, уставившись на три круживших у меня над головой светящихся шарика.
- Тренируюсь, - пояснил я, вбирая в себя силу из светлячков. - Прекрасно выглядишь, Тиша!
Поиски увенчались успехом, и девушка получила возможность сменить амплуа монахини-оборванки на образ опытной искательницы. Шелковая рубашка с вышивкой, кожаная куртка с капюшоном, штаны из плотной ткани, облегающие крепкие бедра, и симпатичные, явно земного происхождения черные сапожки с медными пряжками. Завершал картину шикарный пояс из змеиной шкуры с кинжалом на боку, за которыми модницы не поленились прогуляться во двор. Было заметно, что Торенской нравился ее наряд. Девушка преобразилась. В ее глазах не осталось ни капли отрешенности, забитости и рабской покорности, теперь там царили спокойствие и уверенность в собственных силах. Да, что ни говори, а форма все же влияет на содержание!
- Спасибо, Ник, - улыбнулась Тиша. - Но это заслуга Викаты.
- Вот только не нужно скромничать! - возразила польщенная орчанка. - Сама же знаешь, если на осла надеть нарядную сбрую, лошадью он не станет.
Тут к нам решил присоединиться Ушастик, с порога объявивший:
- Ник, у меня две новости.
- Хорошая и плохая? - уточнил я.
- Нет, почему? Обе хорошие. Во-первых, мне удалось найти все необходимые компоненты для очищающего настоя, и через полчаса он будет готов. Во-вторых, мои способности даже без него начали возвращаться. Если все пройдет удачно, к вечеру я обрету полный контроль над своим даром, и мы сможем отправиться домой!
Поздравив Дара, я попросил его найти способ убрать с шеи Тиши следы рабского ошейника. Ни к чему девушке в новой жизни носить это уродливое напоминание о прошлом. К тому же будет лучше, если в Страд она войдет не просто какой-то там бывшей рабыней, а полноправным членом команды знаменитого Везунчика. Брат пообещал помочь и ушел химичить, девушки, посовещавшись, решили заняться лошадьми, а я вернулся к талмуду.
Время до наступления сумерек пролетело незаметно. Тиша с Викой, поработав немного на конюшне, пошли по моим стопам, устроив в обители Ахета тщательный обыск, я успел усвоить половину учебника, а Дар выхлебал зелье и оккупировал местный клозет. Поскольку желудок у эльфа был не таким луженым, как мой, выбраться из места уединения брат смог лишь после заката. Первым делом решил обрадовать меня, вошел в библиотеку и замер от удивления. И не мудрено - посреди комнаты парил стол в окружении стульев, под потолком кружились в хороводе несколько десятков книжек, а виновник всего этого безобразия скромно сидел у окошка, уставившись в книгу и меланхолично поглаживая дремавшую марилану.
- Ник? - хрипло произнес эльф, привлекая мое внимание.
Оторвавшись от талмуда, я сосредоточился. Повинуясь моей воле, мебель мягко опустилась на пол, а стайка книжек собралась в стопки и спланировала на столик. Расслабившись, я выдохнул и ощутил сильную усталость. За время тренировок океан в моем теле почти не уменьшился, но вот мозги начали плавиться, как от обилия новых знаний, так и от постоянного нервного напряжения. Голова гудела, в глазах резало - несмотря на регенерацию, использование магического зрения много часов подряд даром не прошло. Вдобавок появилась легкая тошнота, намекавшая, что дальнейшие эксперименты добром не кончатся. Закрыв учебник, я потер слезящиеся глаза и уставился на Дара, отметив, что выглядит он как огурчик. Такой же зеленоватый и в пупырышках. Видимо, очистка организма далась эльфу нелегко.
- Как успехи?
- Минуту назад я бы назвал их невероятными, - ответил потерянный Ушастик. - Мои способности не только вернулись, но и по непонятной причине сделали огромный скачок в развитии. Резерв увеличился на порядок, улучшился контроль над силой… Ник, это что, была стихийная левитация?!
- Она. Вот, решил закрепить умение, прежде чем приступать к упражнениям на прямое преобразование материи.
Потрясенный до глубины души брат выдал длинную фразу, в которой выразил крайнюю степень своего ох… удивления. Пожав плечами, я невинно уточнил:
- И что здесь такого? Я ведь не успел изучить ни одной руны, а лишь немного пробежался по основам магической техники.
- По основам!? Демонстрируя уровень среднего имперского стихийника, ты называешь это основами!? Да у меня на освоение левитации ушло десять лет упорных занятий, а ты, потратив жалкие несколько часов, показываешь мастерство, которое мне даже не снилось, и при этом еще имеешь наглость жаловаться!?
- Дар, кончай орать! У меня и так башка трещит, - попросил я. - А завидовать моим успехам не стоит по двум причинам. Во-первых, твой наставник был посредственностью и к работе относился спустя рукава. Во-вторых, не забывай о возрасте. В детстве усваивать большие объемы информации ты физически не мог, да и начальные данные имел, согласно твоим словам, не особенно выдающиеся. Тогда как я благодаря частому применению Поглотителя по уровню резерва могу поспорить со среднестатистическим магом, а освоить контроль, имея богатый опыт в ментальных техниках, - пара пустяков. Ведь, по сути, я сейчас не развиваю способности, а лишь овладеваю общепринятыми принципами их использования. И пока не особенно получается.
- Ну, я бы так не сказал! - хоть и с немалым удивлением, но уже без истерических ноток в голосе возразил Ушастик. - Контроль у тебя потрясающий. Выучишь рунный алфавит, и наверняка сможешь в одиночку создавать артефакты вроде Поглотителя… Ладно, оставим это! Я зашел, чтобы спросить, ты еще хочешь вернуть нашу ученическую метку?
- Ученическую? Но я думал, что ты просто свяжешь нас с Муркой.
- Поначалу я так и планировал, но вскоре осознал, что чувствую себя крайне некомфортно, лишившись возможности тебя слышать. Отсутствие фона твоих эмоций вызывает сильное ощущение потери, с которым я не могу бороться. Возможно, спустя некоторое время оно исчезнет, но мне даже не хочется это проверять. Сейчас я желаю лишь одного, - приосанившись, эльф торжественно произнес: - Ник, окажи мне честь, стань моим учеником!
Мне стало стыдно. Вчера я опрометчиво решил, что потерю магического канала Дар воспринял с облегчением, а оказалось, что эльф испытывал чувства, аналогичные моим. Или даже сильнее, если учесть тот факт, что после процедуры очищения, испытывая дикий голод, он не отправиться за съестным на кухню, а пришел ко мне, надеясь восстановить утраченное душевное равновесие.
Разумеется, я не мог ответить отказом. Да и не хотел, если уж на то пошло. Поднявшись, я протянул руку в традиционном земном жесте приветствия и не менее торжественно заявил:
- С радостью, брат!
Облегченно улыбнувшись, Ушастик крепко сжал мою кисть и затянул песню на древнеэльфийском, в которой обещал передать мне свое магическое мастерство и просил богиню-создательницу засвидетельствовать принятие ученика. Я особо не вслушивался, наблюдая за процессом создания метки с помощью магического зрения. Зрелище было занятным. Сначала у наших запястий сформировались сложные цепочки светящихся рун, затем из них вытянулись короткие отростки, коснулись кожи, погрузились в ауру и притянули к себе основные узоры, которые закрепились в наших телах, после чего сбросили излишек силы. Яркая вспышка ненадолго ослепила меня, но мне было плевать. Я был счастлив, что снова могу слышать чувства Дара и Мурки. Родные радовались не меньше. Пойдя на поводу у эмоций, мы кинулись друг к другу и сплелись в крепких объятиях. В таком виде нас и обнаружили девушки.
- По какому поводу обнимашки? - весело поинтересовалась Вика.
- Дар взял меня в ученики! - ответил я с дебильной улыбкой на лице. - Снова.
- Поздравляю! - воскликнула орчанка и поспешила к нам присоединиться, бросив Торенской: - Тиша, не отрывайся от коллектива!
Удивленная девушка последовала примеру подруги, и я тотчас укрыл ее коконом испытываемых нами чувств. Не знаю, сколько мы так простояли, наслаждаясь общим счастьем. Когда же эмоции пошли на спад, наша скульптурная композиция распалась. Полюбовавшись свеженькой татуировкой, я не смог сдержать любопытства:
- Дар, давно хотел спросить, почему обычно ты магичишь молча, а при создании метки произносишь клятву? Что, без пылкого воззвания к Великой Матери кина не будет?
- На самом деле слова не важны, - отозвался все еще улыбающийся брат. - Вербальная составляющая при построении определенных узоров служит лишь для определения временных рамок. Сам понимаешь, способности и умения у магов разные. Один быстрее строит рунные цепочки, другой может мгновенно насытить их силой, а при создании метки нужно выдержать определенные паузы между первым соприкосновением с аурой и внедрением в конструкцию управляющих элементов, получением отклика проводящих каналов и окончательной фиксацией узора. Поэтому все стадии привязаны к определенным фразам традиционной формулировки, которая пропевается на известный мотив древней благодарственной молитвы.
Ага, значит, священники в момент ритуала не просто устраивали шоу для восторженной публики, хвастаясь своими вокальными данными, а сплетали сложную магическую конструкцию. Ну, конечно! Ведь если использовать Поглотитель без предварительной подготовки, сила уйдет тому, кто держит в руках артефакт. Поэтому святошам приходится магичить, каким-то образом делая жертву частью алтаря и попутно объединяя все три ее энергетических составляющих - ауру, душу и тело. А едва процесс завершается, клинок пронзает тело, вся сила умирающей жертвы выплескивается в черный камень и, поскольку хранить энергию тот физически не способен, устремляется в подготовленный накопитель.
Что же получается, удивительные способности к поглощению силы, из-за которых Лидий настойчиво предлагал мне стать его подопытным кроликом, - всего лишь результат не доведенного до конца ритуала? Судя по побывавшему на моем месте Дару, так и есть. Тогда понятно, почему сразу после бойни священники отправили за мной погоню. Рядовой пленник, пусть даже свидетель запрещенного ритуала, вряд ли был им настолько интересен. Иное дело - человек с объединенной энергетикой, который способен привлечь внимание магов и раскрыть главный секрет церковников, на котором столетиями держится их влияние.
Обидно, блин! Я-то привык считать себя особенным, втайне гордился своей исключительностью, а выходит, изначально во мне не было ничего необычного. Просто надо мной немного поколдовали слуги Ахета. И если бы не они, я бы так и остался безликой посредственностью, унылым представителем офисного планктона, ничем не выделяющимся из серой массы обывателей.
- Не смей думать так, Ник! - ворвался в мое сознание голос Мурки. - Ты исключительный! Ты - Везунчик! За долгие века служители забрали жизни тысяч разумных, а спастись удалось тебе одному. Благодаря своей невероятной удаче ты сумел без подготовки выжить на Проклятых землях, она же позволила тебе выбраться из опасных передряг, в которых любой другой разумный точно бы погиб. Твоего везения оказалось так много, что ты щедро поделился им со всеми нами. И именно благодаря ему мы все до сих пор живы, здоровы и счастливы. Так что не смей считать себя обычным!
- Ладно, не буду, - согласился я, слегка озадаченный напором большой кошки.
Интересно, в найденных книгах содержится техника магического объединения энергетики разумного? И если да, получится ли у нас ее воспроизвести, не имея под рукой ритуального камня? А то везение - везением, но повысить выживаемость остальных членов семейства не помешало бы. Ведь если наша компания продолжит увеличиваться теми же темпами, моей удачи может и не хватить на всех… Все, шутки в сторону! На повестке дня проблемка поважнее - нужно накормить Дара.
Объявив, что иду готовить ужин, я отправился на кухню. Вика вызвалась мне помочь, а Ушастик, прихватив пару тарелок с непонятной слизью, ушел сводить клеймо с шеи Тиши. Наваристый суп и овощная запеканка получились - объеденье! Даже не особенно проголодавшаяся Торенская уплетала угощение за обе щеки. Оценить результат операции своими глазами нам не удалось, горло девушки скрывала тряпка, пропитанная целебной мазью. По словам брата, остатки ошейника удалось свести, а к утру кожный покров должен окончательно восстановиться. Наевшись, мы стали строить планы на ближайшее будущее. В храме нас ничего не держало, но выезжать на ночь глядя было опасно. Решили дождаться утра.
Приятная тяжесть в желудках настраивала на позитивный лад, ощущение безопасности, которое нам дарили наполненные магией стены здания, расслабляло и навевало умиротворение… Эту картинку почти райского блаженства я безжалостно испоганил, поделившись с присутствующими недавними догадками. Все сразу приуныли, понимая, что в открытом противостоянии с властями и церковниками у нас шансов нет, а скрыть произошедшее не удастся. Слухи о похищении наверняка успели расползтись по всему Пограничью. И как только мне пришло в голову назначить малолетним шпионам встречу в трактире?
Вика сгоряча предложила вообще не заезжать в Страд, а сразу отправиться в заброшенную деревню, воссоединиться с семьей и рвануть на юг, но ее идея поддержки не получила. Дорога к землям племени Ночных Псов была неблизкой и пролегала мимо десятка городов и деревень, а наша компания слишком колоритна, чтобы избежать внимания. Тем, кому понадобится проследить маршрут команды Везунчика, даже не придется особо напрягаться. И получится, как в том анекдоте - не пытайся убежать от голодного леопарда, иначе умрешь уставшим.