Удручал тот факт, что перед законом мы были чисты. По словам Тиши, великолепно разбирающейся в имперском праве, Проклятые земли со времен окончания войны считались нейтральной территорией, на которую не распространялись нормы и правила соседних государств. Так что у властей не имелось даже оснований для нашего задержания, не говоря уже о выдвижении обвинений в преднамеренном массовом убийстве. Единственное, что законно могли сделать дознаватели - вежливо попросить нас дать показания касательно похищения Дара. Все-таки нападение на гостя вольного города средь бела дня - случай не рядовой. Но ожидать от церковников, что те станут придерживаться законов, было бы наивно. Готов поспорить, едва мы объявимся, нас любыми средствами попытаются ликвидировать.
Совместный мозговой штурм ничего не дал. Способа повернуть неприятную ситуацию в нашу пользу и избежать преследования не обнаруживалось. Конечно, можно было связаться с Эльвиной и попросить защиты у нее, только здесь имелись целых два "но". Первое - никто не гарантировал, что герцог Косарский выступит в нашу защиту, а не выдаст "врагов веры" императору на блюдечке с голубой каемочкой. И второе - до передатчика еще нужно было добраться, а вряд ли имеющие обширные связи на Пограничье святоши позволят нам это сделать.
Мы морщили лбы больше часа. Обсуждали детали случившегося, пытаясь найти им иную трактовку, прикидывали возможное развитие событий, спорили. Тиша участвовала в беседе наравне со всеми, уже не чувствуя себя "белой вороной", но даже ее опыт оказался бесполезен. Все упиралось в слухи. Если бы не они, мы покинули бы Империю до того, как церковники успели бы опомниться. Однако мы сами вырыли себе яму, и теперь святоши не только в курсе спасательной операции, но еще и горят желанием поквитаться с теми, кто посмел очернить их репутацию… Стоп! Вот же оно! Мы просто подошли к проблеме не с той стороны. Нужно не гадать, как избежать мести разобиженных святош, а искать способ уладить конфликт полюбовно. И у меня как раз появилась дельная идея.
Репутация - важная штука для любого человека или организации. Тем более для церкви. Служители Ахета столетиями стоят на страже нравственности населения Империи и решительно пресекают порочащие их сплетни. Иначе не объяснить, почему жители Пограничья старательно игнорируют тот факт, что ежегодно в храмы на Проклятых землях отправляются сотни рабов и исчезают там без следа. В копилку странностей можно занести и отсутствие попыток моего устранения со стороны святош. Уверен, после того как я однажды проснулся знаменитым, служители удосужились сопоставить бегство несостоявшейся жертвы и появление в Ирхоне странного новичка, однако ничего предпринимать не стали. Возможно, поняли, что я не планирую катить бочку на церковь Ахета, или побоялись, что факт их пристального интереса к Везунчику и последующее исчезновение народного героя будут связаны и породят волну народного недовольства. И если последняя догадка верна, это наш шанс!
- Эврика! - воскликнул я. - Кажется, я нашел выход! Как говорится, кто нам мешает, тот нам и поможет - используем слухи, чтобы протянуть святошам руку помощи. Позволим им сохранить лицо и будем надеяться на ответную любезность. Короче, план такой…
Когда я закончил, родные обозвали меня оптимистом. Но альтернативы не было. Либо так, либо на юг нам придется плестись на своих двоих, по бездорожью, обходя стороной поселения, шарахаясь от собственной тени, проверяя каждый встречный куст на наличие засады и все равно рискуя не добраться до цели. Фиговенькая перспектива, не так ли? Поразмыслив, присутствующие скрепя сердце признали, что лучшего варианта нет, и стали готовиться к выходу. Перебирали вещи, упаковывали сумки, заранее отделяя вещи на продажу.
Хомяк Вики продолжал радовать меня своими аппетитами. К имеющимся трофеям добавилось пять больших мешков, из которых пара была доверху забита продуктами - крупами, орехами, вяленым мясом и прочим. Орчанка хотела прихватить еще и бочонок с солеными огурцами, которые ей очень полюбились, но я не позволил. Все-таки надо меру знать! Вместо солений лучше взять книги, тем более Тиша заверила нас, что их все реально сбыть, в среднем, по десятку серебрушек за том. Дар тоже внес свою лепту, собрав целую сумку животно-растительных ингредиентов и захватив набор алхимической посуды, чудом избежавший встречи с вандалами.
Когда сборы подошли к концу, Ушастик провел со мной первый урок магии, продемонстрировав, как создавать искорки, которыми так любили разбрасываться священники. Достаточно было мысленно сформировать руну концентрации, рядом поставить руну энергии, объединить их значком вектора и наполнить всю конструкцию силой. Движения пальцами оказались необязательными. Как заявил Дар, они являлись психологическим трюком, позволяющим экономить время. Ведь если несколько сотен раз создавать простейший магический узор, сопровождая его построение складыванием фиги, а потом просто сложить фигу, то сознание на автомате сформирует заученные руны.
Эта методика была очень распространена в Империи, но эльфы ее избегали по многим причинам. Во-первых, количество узоров огромно и специфических движений на все не хватит. Во-вторых, как это ни странно, долгожителям было жалко времени на выработку условных рефлексов. И напоследок, практические исследования ушастых доказали, что такой подход к изучению магического искусства ограничивает мышление одаренного. Вероятно, именно поэтому служители Ахета привыкли обходиться десятком-другим магических конструкций, которые могли воспроизвести за доли секунды, а прочие узоры создавали намного медленнее, чем те же рунные маги, считающиеся самыми слабыми среди одаренных.
В качестве благодарности за урок я вручил брату найденную шкатулку. Дар быстро опознал ее содержимое. Это были косметические зелья - средство для ухода за кожей, мазь для выведения бородавок, лосьон для волос, парфюмы и прочее. Стандартный подарочный набор, довольно дорогой и доступный лишь аристократам. Судя по количеству алхимии в баночках, им даже не пользовались, но едва Ушастик заикнулся о том, что находку можно легко продать (тому же контрабандисту), как Вика объявила, что такая полезная вещь самим в хозяйстве пригодится, и утащила шкатулку к себе в рюкзак. Лично я не понял, зачем моей красавице все это добро, но возражать не стал. Чем бы дитя не тешилось…
Ночь мы снова провели в покоях главного настоятеля, с той лишь разницей, что я не поленился притащить туда лишнюю пару подушек и матрацев, рассчитывая насладиться комфортом перед длительным переходом. Но не вышло. Нет, выспались мы неплохо, только с комфортом вышла незадачка. Провалявшиеся на жаре пару дней трупы начали пахнуть, в буквальном смысле отравляя нам жизнь. Аромат разложения оказался настолько сильным, что перебил отпугивающий эффект магических рун на окнах. В храме появились мухи и прочая летающая живность. Мы не раз просыпались от мерзкого ощущения ползающего по лицу гнуса, пытались бить надоедливых насекомых, которых отчего-то не смущала темнота, с головой укрывались простынками и обливались потом… Какой тут комфорт? Наоборот, все вздохнули с облегчением, когда я заметил, что небо за окном начало светлеть, и объявил подъем.
Подготовка была недолгой, поскольку вещи, воду и продукты на дорожку мы собрали еще вечером. Осталось вывести сонных лошадей из конюшни, сформировать из них караван и нагрузить мешками повозку. Управившись за четверть часа, мы выехали за ворота и поскакали по дороге на запад. Темп взяли бодрый, и вскоре сторожевые башни разграбленной обители древнего бога скрылись с глаз. Спустя пару часов взошло солнце. Его теплые лучи осветили наш путь, отогнали тревоги и подарили надежду на лучшее. И мы, оставив сомнения и переживания, единодушно поверили в то, что все у нас обязательно получится.
Погода нам благоволила - в обед ветерок занавесил небо пушистыми облачками, и жара стала не такой изнуряющей. Проклятые земли тоже не спешили подкидывать каверзы. Наши усилия по дороге к храму не были напрасными, и опасные твари, желавшие отведать комиссарских тел, встречались редко. Как правило, нам даже клинки не приходилось доставать. Хищникам хватало искорок, которыми щедро и точно разбрасывались мы с Даром. Благодаря Тише нашему маленькому каравану удавалось поддерживать высокую скорость. Привалы мы не устраивали, предпочитая перекусывать на ходу, и остановились лишь раз, у родника, позволив четвероногим утолить жажду.
Такая спешка принесла результат, реки мы достигли еще засветло. На берегу нас поджидал сюрприз - брошенная мародерами повозка. Все-таки гоп-компании удалось пересечь второй пояс. С потерями или без, не представляю, но небывалое затишье на нашем пути намекало, что дорога к реке для искателей не была легкой. Судя по следам, у Лисора с Навушем хватило ума не лезть в воду. Избавившись от части поклажи, ходоки потопали на север, к месту переправы, которым пользовались все искатели Страда. Мы не стали следовать их примеру, ведь с нами был Ушастик, магический резерв которого вырос почти на порядок и позволял без особого труда проворачивать фокусы вроде постройки ледяного моста.
Посовещавшись, мы решили забрать с собой повозку и часть оставленного искателями добра. Уцелевшую часть. К сожалению, варвары не поленились поработать мечами, превращая вещи в бесполезный мусор. Вот же сволочи! Что называется, ни себе, ни людям! Найти удалось немного - десяток книг, несколько ржавых двуручных мечей и какую-то мелочевку. Пока девушки запрягали в бесхозную телегу заводных, радуясь, что догадались прихватить запасную сбрую, Дар строил мост. Я внимательно следил за процессом, восхищаясь мастерством брата, до которого мне еще расти и расти.
Сначала эльф создал с полсотни несложных одинаковых рунных цепочек, затем распределил их над поверхностью реки, где должен был появиться ледяной настил, и дал сигнал на активацию. Магические конструкции засветились, опустились к воде и начали откачивать из нее силу. На реке сразу возникло множество ледяных кругов. Быстро увеличиваясь в диаметре, они начали сливаться друг с другом, образуя широкую дорогу. Рунные цепочки продолжали откачивать силу. Поскольку накопителей в них не было, вся собранная энергия выплескивалась в воздух, создавая яркое марево, отчетливо видимое магическим зрением. Дар перестраховался и подал сигнал отмены, когда лед окончательно превратился в перегородившую реку плотину.
- Можно ехать! - развеяв охладители, довольно объявил брат.
- А с силой ты что делать собираешься? - поинтересовался я, кивнув на огромное святящееся облако, зависшее над переправой и медленно расползавшееся по сторонам.
- Ничего. Чтобы ее собрать, потребуется сеть уловителей-концентраторов, которую нужно было ставить заранее.
- Так чего не поставил?
- Долго и муторно, - ответил Дар. - Один я бы провозился не меньше часа. А почему ты спрашиваешь?
- Жалко же! - пояснил я. - Столько энергии зря пропадает!
- Тогда попробуй ее сам поглотить, - усмехнувшись, предложил Ушастик. - А вдруг получится?
Причину его усмешки я понял, когда попытался мысленно обхватить облако силы. Разлитая в воздухе энергия ощущалась несколько иначе и не собиралась мне подчиняться, просачиваясь сквозь стенки кокона моей воли. Сконцентрировавшись, я попытался уплотнить кокон, но фиг там! Складывалось впечатление, что я пытаюсь собрать воду с помощью тряпичного мешка. И именно это сравнение натолкнуло меня на идею. Высвободив немного собственной силы, я стал формировать кокон уже из нее. Было трудно, в стенках этого "мыльного пузыря" постоянно появлялись прорехи, но я не сдавался, и вскоре облако, заметно убавившее яркость и увеличившееся в размерах, было полностью обернуто пленкой моей силы.
Удивительно, но когда кокон окончательно обрел форму, контролировать его стало легче. Вспомнив упражнения из учебника, я начал сжимать его, уплотняя пойманную энергию. Поначалу это было легко, но когда облако уменьшилось в несколько раз, я ощутил противодействие. Сила рвалась наружу и не давала установить над ней контроль. Решив идти до конца, я собрал всю свою волю, поддал энергии в кокон и продолжил нажим. От дикого напряжения в голове начало шуметь, во рту появился неприятный металлический привкус, но когда я уже был готов сдаться, наступил перелом. В местах соприкосновения с коконом непокорная сила начала изменяться, а вскоре и вовсе слилась с ним, запуская цепной процесс преобразования.
Спустя полминуты облака уже не было. Вместо него над рекой висел шар силы диаметром около шести метров. Моей силы, которой я с легкостью мог оперировать. Облегченно выдохнув, я подтянул к себе энергию и принялся поглощать, как это делал во время тренировок. Однако ее оказалось слишком много. Впитав треть, я почувствовал эйфорию, а заглотнув еще столько же, ощутил пресыщение. Сообразив, что еще чуть-чуть - и меня попросту разорвет, я вспомнил о прихваченном с алтаря алмазном крошеве, сунул руку в карман, нащупал осколки и принялся сливать силу в них.
Выплеснув излишек, я испытал облегчение. Все-таки доверху заполненный резерв - это крайне неприятно. Наверное, именно потому автор учебника магии утверждал, что его разработка сопряжена с огромными трудностями. Переправив силу в показавшиеся бездонными камни, я повернулся к своему учителю, увидел его выпученные от удивления глаза… и не только. Часть энергии успела рассеяться в пространстве, и сейчас из ближайшего лесочка на "запах" магии к нам спешили сотни прожорливых тварей.
- Ник, это же… - начал Дар, но я оборвал братишку:
- Нет времени! Живо на другой берег!
Однако порождения Проклятых земель оказались шустрыми, и боя избежать не удалось. Поручив лошадей девушкам, мы с Даром плечом к плечу встретили жаждущую крови живность. Мелкую и крайне многочисленную. Попотеть пришлось изрядно, Ушастик периодически использовал магию, выжигая просеки в рядах неприятеля, но особого эффекта это не приносило. Тварей меньше не становилось. А тут еще выяснилось, что рядом гнездовала колония летучих мышей. Кровососы, подоспевшие к месту событий в числе первых, доставили нам массу проблем, напав на беззащитных четвероногих.
Попросив прикрыть его, брат замер на несколько секунд, сплетая сложный узор. Наполненная силой и активированная магическая конструкция одним махом оглушила всех крылатых тварей, посыпавшихся на землю, словно спелые груши. Но им на подмогу уже спешили хищники покрупнее - десяток макак, упитанный питон и пара забравшихся на плотину смертельно ядовитых осьминожек. К счастью, Тишу с Викой подгонять не требовалось. Девушкам за два захода удалось переправить лошадей на другой берег и отогнать подальше от реки, так что все новоприбывшие твари нацелились на нас.
Работая клинками, мы медленно отступали по скользкому льду, заливая его горячей кровью и слизью порождений аномальной территории. Дойдя до середины, Дар снова выдал поток концентрированного пламени, нанося противнику неслабый урон и добавляя уцелевшим агрессивности. Расчленив очередную колту, я заметил вдали очередную волну быстро приближавшихся аур и приказал Ушастику:
- Минируй мост!
Кивнув, сообразительный брат вытащил из моего кармана один из мелких камешков, снабдил его несколькими рунами и бросил на лед. Разрезав еще несколько шустрых тварей, мы кинулись прочь, а едва достигли земли, сзади прогремел взрыв. Ударной волной нас едва не сбило с ног, в воздух взметнулись осколки льда, окровавленные ошметки, вода и даже камни. Обернувшись, мы увидели, как расколовшуюся на массивные глыбы плотину медленно сносит течением, а упустившие добычу твари беснуются на берегу, не решаясь сунуться в реку. Взрыв напугал лошадей, но благодаря рунам в сбруе и воздействию сообразительной Мурки они не понесли. Заняв свои места, мы покинули опасное место, успешно избежав встречи с ядовитыми змеями и семейством варанов.
На первом поясе живности было на порядок меньше. Несколько раз нам пришлось сбивать электрошоком крылатых любителей падали, чуть позже расчленить одного упрямого быстроногого крокодильчика. Этим дело и ограничилось. Дождавшись затишья, мы остановились, обработали раны лошадей и Тишины укусы, которые девушка получила в героической борьбе с летучими мышами, кое-как смыли кровь с одежды, посыпали мокрые пятна специальным порошком, аналогично добытым в закромах церковников, и двинулись дальше на запад. Лишь тогда, дав волю любопытству, я поинтересовался у Дара, что же его так удивило.
Оказалось, что стихийную энергию без специальных средств собрать нельзя. Увы, даже стихийным магам, несмотря на именование, приходится использовать уловители и преобразователи. Либо терпеливо ждать, пока содержащаяся в окружающей среде сила заполнит их резерв естественным путем, пройдя через фильтр-ауру. А преобразование энергии без магических конструктов, без артефактов, на одной голой воле по силам лишь универсалам, и то не всем. Ушастик знал об этом и решил пошутить, рассчитывая, что несколько неудачных попыток дадут мне лишний стимул к изучению основных принципов магии. Ну и дошутился.
- Дар, ты меня поражаешь! - воскликнула ехавшая рядом Вика. - Разве до тебя еще не дошло, что с нашим ниспровергателем основ шутки плохи? Это тебе наставники много лет вбивали в голову правила и запреты, а Нику и без них неплохо. И не вздумай ничего менять! А то ляпнешь сдуру, что нельзя магией превратить обычное железо в золото, так этот лентяй даже пробовать не станет.
Я хохотнул, вспомнив старый анекдот о механике-любителе, который смастерил в своем гараже вечный двигатель, поскольку не знал, что это считается невозможным.
- Ладно, со мной вроде разобрались - нежданно-негаданно очутился в элите одаренных. Ну а ты? - я поглядел на задумчивого Ушастика. - Не хочешь составить мне компанию? Ведь после столь значительного увеличения резерва обычным рунным магом тебя уже не назовешь.
- Ник, специализация одаренного не определяется объемом резерва, - возразил эльф. - Необходимо провести определенные тесты, чтобы выяснить, какой тип силы мне подчиняется легче, воздействие на какую среду требует наименьших затрат, влияние какого…
Не выдержав, я широко зевнул и оборвал намечавшуюся лекцию:
- Короче, как определишься, дай знать.
Спустя пару часов, когда на Проклятые земли опустилась тьма, мы устроились на ночлег. Воспользовавшись опытом священников, выбрали для стоянки голую равнину, освободили от сбруи уставших лошадей, привязали их к повозкам и окружили лагерь кольцом защиты, благо амулеты-вешки Вика успела прихватизировать раньше мародеров, а экономить силу нам не было нужды. Понятное дело, дежурства никто отменять не собирался. Мало ли кого принесет нелегкая? Пусть самый трудный участок остался позади, но расслабляться раньше времени не стоит!