Вне зала эмоции, разумеется, выплеснулись:
– Двенадцать очков!!! Уже двадцать семь!! Как вы думаете, хватит на пятое место?
– Чего там пятое, и на четвёртое можем замахнуться.
Драконочки-болельщицы отожгли "песню и танец радости". Так, по крайней мере, мне это действо назвали. Удивительно, но песня оказалась довольно мелодичной даже по человеческим меркам. Правда, текст состоял в основном из междометий. Ну а танец… Мой хохот все приписали огромной радости.
Дав ребятам выплеснуть чувства, я заявил:
– Вы тут веселитесь, а мне надо переговорить с наставником.
Никто не придал моим словам большого значения, даже Согарр.
Глава 20. Жертва фигуры с форсированным выигрышем
– Наставник, я бы хотел попросить вас рассказать мне кое-что.
Полная благожелательность в ответ, которая и ожидалась.
– Не могли бы вы процитировать правила олимпиад, касающиеся участников, а также прав капитана.
На это ушло, по моим прикидкам, с полчаса. Но по окончании цитирования (драконья память – это силища!) Леррот не удержался:
– Зачем тебе это надо, Стурр?
– Если мне как капитану придётся объясняться с судьями, я должен точно знать правила.
Учительский опыт был достаточен, чтобы понять: ученик затеял нечто, находящееся на грани разрешённого. Эта мысль была высказана вслух. Но ответ я приготовил заранее:
– Наставник, если вы не будете знать мою домашнюю заготовку, то вы не можете нести за неё ответственность. Она будет на мне.
Острый взгляд в ответ.
– Стурр, я в этом случае несу ответственность за то, что не предупредил тебя о неправильности твоих действий. И ещё: если я не буду знать заранее о твоих замыслах, мне труднее будет защищать тебя на судейской коллегии. А если ты не сможешь правильно защитить свои действия, то главный наставник будет весьма тобой недоволен.
Очень хотелось сказать, что недовольство будет при любом исходе, но пришлось проглотить реплику. Вместо неё последовала вежливая (с микроскопической долей иронии) улыбка.
– Я постараюсь защитить команду сам, с вашего позволения. Но есть ещё вопрос. Наставник, кто из соперников нашей команды считается самым грозным?
Уж тут Леррот был в своей стихии:
– Несомненно, школа главного наставника Ррада. Очень сильные дракончики. Правда, школа главного наставника Рамирра тоже хороша, но вряд ли ей светит первое место. Ну разве что телемагия позволит вырваться вперёд. Это состязание, видишь ли, сильно подвержено всяким случайностям.
Вот оно, поле для финтов ушами. Придётся усилить бдительность.
– Я буду счастлив, Стурр, если твоя команда займёт пятое место.
Это большая похвала. Он сказал "твоя команда", стало быть, понимает мою роль.
– Я постараюсь сделать так, чтобы вы остались очень довольны, наставник.
Не уверен, что учитель заметил некоторую двусмысленность.
…С самого утра нас пригласили на площадку и объявили: первыми пойдут состязания по магии огня, потом воздуха и, наконец, воды. И рассказали о задаче в магии огня. Я сделал домашнюю заготовку на любой вариант порядка испытаний, так что здесь экспромт не требовался. А вот с самой задачей предвиделись большие трудности. Кажется, предстоит жертва фигуры.
По правилам капитан имел право на небольшое совещание с членами своей команды перед каждым состязанием. Я отвёл в сторонку Хьярру и Согарра.
– Вот что, ребята. Вы слышали условия задачи: зажечь палку. К сожалению, тут понадобится не умение, а голая сила. Так что работать тебе, Хьярра…
Драконочка горделиво встопорщила гребень. А по Согарру эмоции вообще нельзя было увидеть. Мне показалось, он и не рассчитывал, что эту задачу доверят ему.
– Но имей в виду: у меня сведения, что наши соперники очень сильны. Возможно, даже сильнее нас двоих, вместе взятых.
К сожалению, надобно покривить душой. Это верно, у нас на пару с Хьяррой крайне мало шансов, даже если я выложусь до отказа. Никакие хитрости мне просто не пришли в голову: очень уж прямолинейная задачка. Вот почему я и не стану выкладываться: надо поберечь силы для воздуха и воды. В результате нам не видать с этого состязания и одного очка. Риск? Да. Хьярру жалко? Да. Но победа важнее.
Согарр всё же встрял в разговор:
– Насчёт силы других – это тебе Леррот сказал?
– Он.
И снова глубинное ощущение, что товарищ по команде полностью прокачал ситуацию. И снова ничего доказать нельзя.
– Ладно, пошли, что ль.
Посмотрим, что творится в зале… Так, у соперников аж целых восемь дракончиков получают помощь от капитана. То, что и предвиделось: нам ничего не светит в магии огня.
С этого состязания мы вышли с нулём. Больше всех расстроились наши болельщики, но и Хьярра тоже. Будь она земной девочкой, непременно разревелась бы. У неё явный синдром отличницы, впервые получившей двойку. Но переживать было особенно некогда, предстояло оглашение условий состязания в магии воздуха. Единственное, что я успел сделать в утешение, – прошептать: "Ещё не вечер". От удивления она даже перестала горестно подвывать.
Чего же от нас хотят? Ага, всё просто: на каменную часть площадки перед каждой командой ставят рядок чурбачков. Требуется уронить их все, но не просто так, а по очереди. Падение двух целей сразу приравнивается к нарушению правил, за такое ни единого очка. Кто первым выполнит задание, тот, как и в магии огня, получает десять очков, занявший второе место – восемь, третье – шесть, а дальше идёт снижение по очку. С очевидностью устроители рассчитывали на "Воздушные кулаки". Они думают, что только ими можно валить чурбачки по очереди. Пусть так думают.
– Суирра, наша первая и главная цель – занять крайнюю позицию. Слева или справа – безразлично.
Умная драконочка чуть заметно кивнула.
– Никаких "Воздушных кулаков". Запускай простой "Вихрь", но не направляй его. Это будет уже моим делом.
Суирра в самом деле была сильна в магии воздуха, почему и возразила:
– "Вихрем" нельзя свалить только одну цель. Сшибем разом три, уж две так точно.
– Нет. Я направлю заклинание сначала в сторону, а потом вдоль линии с чурбачками. Они полетят поочередно. Повторяю: твоя задача поддержать заклинание, а уж двигать "Вихрь" я смогу. Поняла, почему важна позиция с края?
Глаза у драконочки распахнулись до предела. Мимоходом я отметил, что они красивого фиалкового цвета, он очень идёт к цвету её чешуи. Правда, мама говорила, что у драконов цвет глаз с возрастом меняется.
Медленный кивок с улыбкой. Суирра поняла задачу. Впрочем, в этом и секундных сомнений не было. Главное моё опасение – удастся ли занять нужную позицию?
Небольшой рост нашей участницы сослужил в данном случае добрую службу: она ловко проскользнула в крайнюю левую позицию. Соседний участник блёкло-синего цвета выразил вялое удивление такой поспешностью, но не вслух, а лишь движением гребня.
До целей приличное расстояние, метров пятьдесят. Можно сэкономить время, быстро перемещая "кулак", но при этом риск промаха тоже возрастает. Тактическое мышление тут явно ко двору. Однако в данный момент надо думать о своём, а не о чужом плане. Я пристроился ещё левее Суирры и приготовился.
Сигнал к началу давался резким ударом судейского хвоста по каменному полу. И почти сразу же под "кулаками" соперников полетели первые чурбачки.
Но смотреть на чужие результаты было некогда. "Вихрь" закрутился в доли секунды – сильна Суирра, очень сильна. Теперь управление на перемещение… Пошёл!
По нашим чурбачкам как будто ударило очередью из пулемёта. Есть! Напарница подняла кончик хвоста, хотя этого можно было не делать: судья и так отметил, что мы закончили состязание. Вот теперь не худо посмотреть, что там у других.
Бросилось в глаза умение одного дракончика. Присмотревшись, я убедился, что он из той же команды, в которой были те двое, что заняли третье и четвёртое места в состязании на вычитание. Не пулемёт, конечно, но с самозарядным карабином вполне бы его сравнил. И отменная точность в попаданиях. Отстанет от нас секунд на пять, самое большее.
А вот через ряд от нас неудачница. Драконочка одним "кулаком" свалила пару целей. Всё, эти на нуле.
Пока я предавался приятным наблюдениям, к нам подошёл судья и негромко попросил удалиться. Разумеется, мы не возражали.
Глорр кричал шёпотом. Я бы так не сумел.
– Десять очков! И тридцать семь в сумме! Суирра, как тебе удалось?!
Сквозь ликующую, хотя и тихую толпу болельщиков пробился Леррот.
– У ближайших конкурентов двадцать один! Суирра, это было великолепно! Обещаю приложить все усилия, чтобы за год ты получила "превосходно" по магии воздуха!
Это были не просто слова: влияние классного руководителя достаточно весомо, чтобы и вправду добиться от наставника-воздушника наивысшей оценки. Вполне возможно, для этого не нужно будет прилагать особенных усилий.
В самой глубине фиалковых глаз я на кратчайшую долю секунды увидел колебание. Их владелице до последней степени хотелось получать подобные похвалы – и побольше, побольше. Но драконочка пересилила себя:
– Наставник, я не одна состязалась. Мне очень помог Стурр.
– Но как…
– Мы вам об этом обязательно расскажем, наставник.
Перебивать преподавателя нельзя ни при каких обстоятельствах. Но Леррот был умным и опытным, а потому понял, что нам есть что скрывать. В результате грубое нарушение этикета простилось. Наставник задумчиво глянул на Суирру, потом на меня, после чего изрёк:
– Вот что, команда, это ещё не победа. Вам предстоит магия воды, а потом ещё телемагия. А там всякое может случиться. Но уж четвёртое место, полагаю, наше.
Пока мы шли на воздух, те болельщики, которые слышали нашу беседу с учителем, шёпотом пересказывали её содержание другим. В результате всем было ясно, что какую-то роль я сыграл, но все оставались в неведении, какую именно. Впрочем, это не помешало обстучать нас хвостами по бокам.
Но кое-что замутняло мою радость. Это был перехваченный мной взгляд. "Ничего личного, только бизнес" – вот как я перевёл бы его словами. Серо-коричневый судья оглядел Суирру и меня с полным равнодушием или даже бездушием. Здравствуй, паранойя, давно не виделись!
И опять нам не дали времени на размышления, предстоял этап водной магии. Задачу поставили: поднять водяной столб из… я даже не знал, как это обозвать: то ли огромным блюдом, то ли небольшим тазом (видимо, их выставили заранее). Высота столба и была критерием.
Правда, задания такого рода я не предвидел, но возможность ухватил.
– Фаррир, поднимай столб по моим командам. Я буду его замораживать.
В пользу напарника будь сказано: при всём своём флегматизме тугодумом он не был. Главным врагом мага-водника в этом случае была неустойчивость водяного столба, а пытаться поддержать эту конфигурацию телемагией значило почти наверняка его уронить. А вот удержать столб из льда телемагией – дело плёвое. И это Фаррир понял за доли секунды.
Пока мы переговаривались, на полу рядом с тазами появились предметы, которых я никак не предполагал увидеть: нечто вроде шестов с делениями. Интересно, откуда? Теперь понятно, как будут измерять высоту.
– Высота водного столба будет измеряться по сигналу! – возгласил один из судей.
Это тоже понятно. Пусть даже ты сделал высокий столб, но если в нужный момент не сумеешь удержать, то проиграешь. То есть опять нужно мыслить тактически. Хитро, ничего не скажешь.
Мы заняли места. Я скомандовал напарнику:
– Тяни самый тонкий столбик, какой сможешь.
Тот кивнул.
– Начали! – выкрикнул судья.
– Давай, Фаррир.
Эта команда была нужна только для ободрения, что-то вроде боевого клича, произнесённого шёпотом.
Кончик нашего столбика сразу потускнел. Пожалуй, слишком быстро он тянет.
– Чуть помедленнее, друг, чуть помедленнее… Вот, хорош… А теперь даже можно прибавить… Ты не волнуйся, я его держу… Валяй, продолжай…
Столбик выходил не особо ровным, но это интересовало в самую последнюю очередь.
Неожиданно Фаррир прошептал:
– Ты покрепче промораживай, а то вдруг треснет…
Молодец, думает не только за себя.
– Об этом не беспокойся, ты тяни… Хотя нет, придержи… А теперь дальше…
– Не морозь очень низко, с водными потоками будет труднее.
Я и старался не промораживать столбик воды на всю длину, но тут вмешался один из судей:
– Стоп!!
Но держать всё ещё надо. Знаем эти судейские штучки. Что там у соперников? Сосед слева тянул столб вполне уверенно, но… устойчивость получилась за счёт толщины. В результате он извёл всю воду в тазу, а общая высота всё равно меньше нашей сантиметров на двадцать. У других… Похоже, соседа справа устойчивость подвела, столбик воды обрушился, дракончик попытался тянуть снова и, конечно, не успел. А вот у следующих сделано толково, но наш всё равно хоть и немного, но выше.
– Можете отпустить столбы!
Очень синхронный и громкий "плюх".
Судьи, похоже, совещаются. А сейчас вызовут меня… Нет, ошибся, наставника зовут.
В судейской комнате
– Наставник Леррот, что за магию применили ваши подопечные?
Столб воды иначе, чем водной магией, не создать, а заморозить его возможно лишь магией огня. Именно в этом духе преподаватель и ответил, опустив, однако, личное мнение о самом вопросе, каковой Леррот резонно полагал дурацким.
– Как вам пришло в голову научить дракончиков применять чуждую магию во время испытаний водников?
– Мне такое и не пришло в голову, ваша честь. Это полностью инициатива капитана команды Стурра.
– В таком случае этот дракончик, а не вы, будет отвечать перед судейской коллегией. Ему придётся дать убедительные объяснения, в противном случае команде не засчитают результат.
Произошло то, что я предполагал: вызвали меня. Что ж, посмотрим, как сработает опыт изобретателя, умеющего отбиваться от экспертов. Тем более присутствует вся судейская коллегия: пятеро драконов и две драконы. Правда, разыгрывал благородное негодование лишь один, уже знакомый серо-коричневый дракон, тот самый, который не имел ничего против меня лично.
Наезд был решительным:
– Стурр, ты применил запрещённую магию.
– Ваша честь, буду крайне признателен, если вы объясните, какое именно положение правил я нарушил.
Судья, похоже, не привык к такому отпору, но продолжал придерживаться плана. На это я и рассчитывал.
– Это состязания по водной магии, а ты применил магию огня.
– Осмелюсь заметить, ваша честь, участник, отвечающий за выполнение задания, применил именно магию воды. Я всего лишь капитан, которому не запрещено приходить на помощь товарищу.
– Но помощь должна оказываться лишь водной магией!
– Ваша честь, покорнейше прошу указать, где именно в правилах это сказано.
Нет такого, и судья отлично это знал, но сдаваться не собирался:
– Там подразумевается, что помогать можно лишь тем же типом магии. Ты же нарушил это правило!
Адвоката из судьи не выйдет, это очевидно. К тому же судейская коллегия никак не реагировала. Значит, пора растирать противника в мелкую пыль.
– Ваша честь, если позволите, я могу процитировать правило. Полагаю, после этого всем всё станет ясно.
Вот уж этого судья не хотел.
– В цитировании нет нужды. Ты думаешь, что члены судейской коллегии не знают правила?
Стандартная ситуация, в которой положен стандартный же ответ.
– Ваша честь, у меня нет ни малейшего сомнения, что члены судейской коллегии знают правила лучше меня.
Пауза. Нокдаун. Такой момент просто необходимо использовать.
– Ваша честь, имею одну нижайшую просьбу. Не скажете ли вы, сколько очков положено нашей команде за это состязание?
Судя по положению судейского гребня и хвоста, это уже нокаут. С видимым усилием серо-коричневый выдавил:
– Десять очков. Можешь идти, Стурр.
– Благодарю, ваша честь. Я не сомневался в справедливости вашего решения и решения судейской коллегии.
Поцелуйчик в адрес прочих судей точно не повредит. А этот – мой враг, без вопросов. Но я его запомнил. Буду теперь знать, от кого ждать пакостей.
Возвращение из судейской комнаты было триумфальным. Я встал на задние лапы и растопырил десять когтей на передних.
Решительно все – члены команды, болельщики и трое родителей – кинулись бить меня хвостами и глушить радостными криками. Но всех опередил наставник, гаркнувший во всю глотку:
– Стурру надо отдыхать!!!
Только после этого я осознал, что порядочно истощён. Непростительный промах с моей стороны! Ведь завтра главный день. В потенциале можно выиграть двадцать пять очков, и у соперников есть возможность отыграть существующий разрыв.
Глава 21. Тактические изыски в телемагии
Проснувшись утром, я подумал, что истощение сыграло положительную роль. Накануне моё сознание провалилось в сон мгновенно. А ведь мог бы на адреналиновой волне долго проигрывать в уме все перипетии состязаний.
Мы ещё не вошли на стадион, а уже стало ясно, что заготовили организаторы олимпиады. На расстоянии не менее шестидесяти метров в твёрдую землю были воткнуты тонкие палки. Человеческий глаз не мог это увидеть, но драконье зрение острее: на палках на высоте от полуметра до полутора были сделаны зарубки (явно кто-то пустил в дело когти). Центральная зарубка была прилично грубее остальных.
Мне-то уже всё было ясно – не видел я мишеней, что ли? – но один из судей объяснил: попадание камня между центральной зарубкой и ближайшими соседними оценивается в пять очков, далее идут четырёхочковая зона, трёхочковая и так далее. Если в результате попадания мишень сломается, команде засчитывается само попадание (если оно, конечно, не в "молоко"), а тем участникам, кто ещё не демонстрировал своё искусство, начисляется по пяти очков. И сверх того десятка в качестве призовых. То есть теоретический максимум – тридцать пять.
Надо инструктировать команду.
– Вот что, ребята, у наших соперников есть небольшой шанс на победу. Наша единственная возможность вот в чём: я буду помогать своей магией. Но для этого слушаться беспрекословно и вопросов не задавать! То есть спрашивать можно, конечно, но только после состязаний.
Все кивнули. Но при этом Согарр блеснул настолько понимающим взглядом, что я чуть было не сказал: "Да, ты прав".
Теперь подумать о порядке бросков. Но мои мысли прервала Рриса. Стоя у кучки камней, она последовательно перекидывала телемагией по пять камней всем участникам. На мне она чуть дольше задержала взгляд. Наверное, это было пожеланием удачи.
Я осмотрел метательные снаряды. Камни как камни, крупная галька. Эти два – гранит. Этот больше смахивает на песчаник, он помягче. Вот обломок кремня: край довольно острый, да и структура характерная. А это сланец. Он хотя и плоский, но весьма непрочный, не для всех целей годится. Ничего, на план не повлияет.
Теперь прикинуть порядок. Кто у нас лучше всех именно в такой телемагии? Согарр не самый сильный, а вот в части построения потоков ему равных нет. Значит, будет первым. С очевидностью ему надо давать сланец. Им не срубить палку, но попадание зачтётся.
– Согарр, ты начнёшь. Вот тебе камень…