В кузнице
– Пап, мне такое предложение сделали!
На секунду в голове у кузнеца сложилась картина: дочке предложили руку и сердце. Но это видение тут же растаяло под напором здравого смысла.
– Только понадобится твоя помощь. И Пика тоже надо привлечь.
– Ручаюсь: твой дракон предложил тебе что-то по торговой части.
Мира тяжко вздохнула:
– Не мой он, а жалко. Вот бы иметь своего собственного дракона! И летать на нём. Представляешь, как бы мне завидовали! А ещё он мог бы греть железо для тебя…
Отцовский голос спустил юную мечтательницу с небес на землю:
– Так что он говорил?
– Ты угадал: это и вправду Динозаврр. Говорит, он может показать нам место, где много-много кристаллов, а мы могли бы добыть их и продать, а часть цены за это ему пойдёт, остальное нам. И мы бы скопили кучу денег, и смогли бы нанять мага жизни, чтоб вылечить маму. И хватило бы мне на новые ботинки.
Дочь не заметила, как изменилось отцовское лицо. Но голос кузнеца был, как всегда, рассудителен и спокоен:
– Ботинки я тебе и так куплю. Ты вправду выросла из старых. А что ещё говорил Динозаврр?
– Сказал, что нам самим на это место не пройти. Там живут драконы, и они не любят, чтобы их пугали…
Кузнец подумал, что мужчина с двумя детьми вряд ли в состоянии напугать даже одинокого дракона, не говоря уж о целом семействе. Вслух это, конечно, не прозвучало.
– …а он может нас провести. Только ему нужно время, чтобы получить разрешение.
– Когда он назначил тебе встречу?
– А в следующее воскресенье. На обычном месте.
Всю следующую неделю свободное время уходило на то, чтобы мотаться по окрестностям. Я полагал задачу не такой уж трудной – просто найти перспективное место и запомнить его. Как бы не так!
Расширение задачи прибавлением оценки россыпей не сделало её легче. Золото, конечно, легче всего обнаружить, уж больно оно тяжёлое, однако также можно выявить гранаты, корунды и топазы. А вот бериллы близки по плотности к кварцу, хотя прохождение магических потоков даёт небольшие отличия. Но то в теории, а практика обернулась по-осеннему холодной водой. Даже мне самому было нелегко, а уж детей туда тащить и что-то промывать – нет, мелкие мне ничего плохого не сделали. Так что после нескольких проб (кстати, пустых) я отказался от попытки исследовать россыпи сейчас. Ладно, прибережём это занятие на лето.
А где вероятнее всего обнаружить коренное месторождение кристаллов? На Земле я прорабатывал эту тему. Пегматитовые жилы. В них зарождаются и топазы, и корунды, а также бериллы и некоторые из гранатов. Разумеется, состав окружающих пород (а именно он определяет химический состав кристаллов) распознать невозможно, но куда важнее найти, скажем, бериллы вообще. А уж аквамарины, изумруды или розовые морганиты по цвету как-нибудь различу. Годится также кристаллический сланец. В нём можно найти гранаты.
Разнежившись от мечтаний, я подумал: хорошо бы отыскать друзу топазов, образчик которой я раздобыл на Маэре. Порядочно денег с её помощью можно срубить…
А ведь не в деньгах главная проблема. Если я хочу хоть как-то держаться на уровне в телемагии, мне нужна хорошая огранка пиритов. Без неё мои ресурсы в два счёта обратятся в порошок. А чем прикажете гранить?
На полировочный станок со всей оснасткой денег у меня хватило бы. А толку? Сам я полировку не проведу. Не для этого мои передние конечности. Привлекать кого-то из людей – так надо быть там рядом, очень уж много тонкостей в процессе, которые нужно объяснять и показывать. Полировка телепортацией? Нужна эталонная плоская поверхность. Которую, в свою очередь, надо отполировать. Замкнутый круг.
И тут в голове стала оформляться некая техническая идея. Я попробовал её на цвет, вкус и запах. Осуществимо, но потребуются деньги, и немалые. Значит, сначала деловой план, а технология потом.
Весь остаток недели я бродил по горам и долинам, изыскивая нужные мне горные породы. К воскресенью перечень находок включал в себя одно-единственное место. Драконьего названия у этого утёса, конечно, не было, а про себя я обозвал его Гребёнка. Острые выступы сланцевых плит и вправду сбоку напоминали гребень с горизонтальными зубьями. Пришлось обрушить один зубец килограммов на семьдесят. Откалывание одной пластины обошлось мне в порядочный расход энергии.
Вот они, красные гранатовые зёрнышки! Две штуки, каждая в полсантиметра. Но вынимать их не стоит: уйдёт много времени, да и энергия тоже… Нет, приберегу. Главное: здесь есть гранаты.
Осталось сделать ещё одно дело, и можно идти на переговоры.
В кузнице
– Мира, сначала сложи-ка хворост на место, да сама отряхнись как следует. Дочь кузнеца должна прилично выглядеть… Ну вот, другое дело. Выкладывай, что там ещё?
Вопреки обыкновению, девчонка не выглядела возбуждённо-радостной. Скорее на лице читалась озадаченность.
– Понимаешь, пап, новостей сразу много. Динозаврр сначала сказал, что знает место, где можно найти альмандины. Это такие кристаллы, красные или красные с фиолетовым. Камни, говорит, нужно раскалывать, но с этим можем справиться и мы с Пиком. Хрупкие, он говорит, камни. А как наберём много альмандинов, то можем продать. Половина – наша. И потом говорить он хочет с тобой. Купить что-то такое, ну, по твоей части.
Как ни странно, деловое (и, без сомнения, выгодное) предложение не столько обрадовало, сколько насторожило кузнеца. Да, семья на этом драконе заработала за лето больше, чем за год. Но червячок сомнений грыз, не жалея челюстей. Сарир в результате дел с драконом становился более купцом, чем кузнечных дел мастером, и это ему самому не нравилось. И что ещё тревожило: даже в отсутствие юридического образования кузнец нутром чуял, что влезает в дела, находящиеся на грани закона. Но, рассудив, что за спрос денег не берут, сказал:
– Выслушать можно. Когда там у тебя с ним встреча?
– Через неделю, на том же месте. Ещё одно, чуть не забыла. С собой надо принести…
До встречи с кузнецом я нашёл месторождение альмандинов с доказанной перспективой и пегматитовый выход (даже не жила). Правда, к последнему доступ был не из хороших. Но я рассчитывал на магию земли. И продумал план.
В школе я нарабатывал авторитет внеклассными занятиями по математике. Я так и не смог узнать, догадался ли о них наставник, но, затевая это дело, я рассчитывал, что небольшая (сравнительно) прибавка в быстроте счёта может вообще остаться незамеченной. В телемагии дела шли тоже неплохо. Правда, в школе пускать в дело магию воздуха я поостерёгся.
Дурным обстоятельством была сравнительно невысокая стойкость моих кристаллов. Иногда они держались аж восемь суток, но был случай, когда кристалл (правда, неважного качества) потребовал перезарядки уже через три дня. Нет, надо форсировать план…
Мы встретились на обычном месте.
– Доброго вам дня!
– И тебе, Динозаврр. Ты хотел со мной поговорить?
– Да, Сарир. Всё ли ты принёс с собой?
– Да.
– Предлагаю сделку. Я знаю место, где есть ценные кристаллы. Вы их добываете и продаёте. Потом я расскажу, как это надо делать. Половину выручки отложишь, это будет моя плата. А после того ты найдёшь на рынке ряды оружейников. Для полировки клинков они используют камень, именуемый баррат. Они подскажут тебе, где такой можно приобрести. Ты его купишь за свои деньги и принесёшь мне. Если он окажется того качества, что мне нужно, я откуплю его у тебя за те же деньги и пятнадцать процентов сверху. Условия купли-продажи вот какие…
Следуя моим указаниям, кузнец принёс с собой бумагу с карандашом. Он добросовестно всё записал, однако в конце не выдержал и заметил:
– Условия необычные.
– Конечно. Именно поэтому вы и получите пятнадцать процентов, иначе комиссия составила бы десять. Но продолжу. Когда вы закончите с этим делом, я покажу ещё источник кристаллов. Вы их добудете и продадите. Условия чуть отличаются: половина выручки моя, а со второй половиной можете делать что вам угодно. Тебе всё понятно?
Кивок.
– Тогда следуйте за мной.
Через час ходьбы мы пришли на полянку. Она была далеко от Гребёнки, но я потратился и перетащил телемагией кусок сланца. Пусть уж лучше мои контрагенты не знают, откуда глыба.
– Вот камень, в котором есть альмандины. Отколи пластину… хотя бы здесь.
Удача не подвела: целых три граната, один из которых в сантиметр.
– Это они и есть? – пискнула девица.
– Да, Мира. Расстели холстину, кристаллы будешь складывать на неё. Второй молоток есть? Тогда и ты можешь отколоть.
Новичкам везёт: через полтора часа работы на куске полотна уже была кучка красивых альмандинов почти красного цвета с чуть заметным фиолетовым оттенком. Я заметил, что девчонка с непривычки умаялась.
– Поешьте то, что вы взяли с собой. Я пока сосчитаю цену.
Мира, дождавшись, когда я закончил подсчёт, отломила кусок хлеба и протянула мне со словами:
– Ешь и ты.
Пахло крайне соблазнительно. Про себя я отметил, что хлеб из пшеничной муки грубого помола.
– Как это называется?
– Хлеб.
Пахло даже слишком хорошо. Уж не наркотик ли это для драконов?
– Я попробую маленький кусочек.
Необыкновенно аппетитно, но никакого наркотического действия. По крайней мере, на моём уровне владения магией жизни его заметить нельзя. И всё же…
– Очень вкусно, Мира. Спасибо тебе, но я поостерегусь есть больше. Не знаю, как хлеб может подействовать, вдруг мне станет плохо?
Девчонка искренне возмутилась:
– От хлеба?!!
Я постарался ответить с самыми мягкими интонациями:
– У драконов всё может быть по-другому.
Пауза. Теперь надо включить деловой тон:
– Всего здесь тридцать два кристалла. Общая продажная цена: триста восемьдесят сребреников. С учётом оптовой скидки вы можете получить за них триста сорок. Тот, кому вы продадите эту партию, сможет реализовать её примерно за четыреста двадцать. Впрочем, это не моё дело.
Эти двое ушли. Я раскидал самые крупные обломки сланца по ближайшим кустам, хотя вообще-то здесь никто не ходит. А после зимы уже и не заметить, что тут делали денежки на кристаллах граната.
Были основания для самодовольства. Производительность моего труда в части добывания денег резко возросла. Заодно возрастёт благосостояние трудящихся, которые из людей.
К сожалению, ложка дёгтя также присутствовала. Совершенно очевидно, что следующая партия не должна состоять из красных гранатов: здешний рынок пока не столь объёмен, как в Маэре. Значит, требуется нечто иное.
В лавке
Лавку купца, торгующего оптовыми партиями кристаллов, Сарир нашёл без труда. За стойкой находился лично владелец, судя по богато украшенному поясу.
– Доброго вам дня, уважаемый.
На широком лице хозяина нарисовалась умеренно учтивая улыбка.
– И вам. Чем могу быть полезен?
– Я хотел бы реализовать большую партию кристаллов. Гранатов, если быть точным.
– Могу я узнать происхождение этих кристаллов?
– Мне их дал владелец. Маг.
Это чуть добавило любезности к взгляду хозяина лавки.
– Я хотел бы взглянуть на товар.
– Извольте.
На лакированную поверхность (показатель достатка, одновременно предотвращающий потерю мелких кристалликов) посыпались красные гранаты. Купец отвернулся от покупателя и крикнул в полузакрытую дверь:
– Почтенный Физак, подойдите сюда!
Вообще-то маг в услужении – несомненный признак процветания торгового заведения. Но появившийся приказчик уже по возрасту вряд ли мог претендовать на магический ранг. К тому же и ленты на нём не было. Предупреждённый мной кузнец сделал вывод, что это студент.
– Освидетельствуйте эти кристаллы, будьте добры.
Через пару минут приказчик вынес вердикт:
– Вне всякого сомнения, красные гранаты. Рекомендую для магии огня, также пригодны для магии электричества.
О возможной цене молодой человек даже не заикнулся.
– Благодарю вас, почтенный, можете идти. Теперь по по воду вашего товара…
Начался торг. Купец был неприятно удивлён уровнем компетентности продавца по части кристаллов. Кузнец, в свою очередь, не переставал удивляться степенью осведомлённости дракона в ценах и в свойствах кристаллов.
– …и примите во внимание, уважаемый, что в этом случае ваша прибыль составит более двадцати процентов…
– …но что, если эти кристаллы купят не сразу?
– …они совершенно точно не для самых могучих магов, но учтите, что магов со скромными способностями гораздо больше. Равно обращаю ваше внимание на таких покупателей, как студенты…
По завершении торга кузнец стал богаче на триста тридцать пять сребреников. Такой суммы он никогда не держал в руках. Ему неоднократно приходила в голову идея, что деньги можно придержать для себя, но каждый раз эта мысль с позором изгонялась из головы. Сарир смутно представлял себе возможности магов, но его воображение дорисовывало картину до состояния реализма, а то и натурализма.
Лавку, где торговали инструментами для кузнецов и оружейников, удалось найти без труда.
Глава 23. Структурный анализ
Я долго обдумывал, как получить безупречную форму кристалла в полном соответствии с потоками. Телепортация сама по себе не обеспечивала точную ориентацию граней. После долгих усилий пришлось отложить этот вопрос вплоть до получения плоского предмета. Ну и не надо, зато есть время подумать о деталях структуры драконов. Мне очень хотелось знать, насколько среди людей ценятся чешуя и когти. Оставалось лишь выбрать правильный момент для вопросов. Целых полторы недели я вываживал отца, словно неумелый рыбак крупную рыбу, но всё же зацепить удалось:
– Пап, а драконьи когти ценятся среди людей?
Вот этого как раз не следовало говорить. Гребень у отца превратился в частокол:
– Тебе зачем знать?!
Ой, срочно надо выкручиваться!
– Понимаешь, если кого-то в нашей семье ранят, мы бы могли собрать денег, чтобы людской маг мог вылечить. То есть обменять когти на золото. А они потом ещё вырастут.
Отец прикрыл глаза.
– Да, люди отрезают когти у убитых драконов, и чешую тоже собирают. Хотя не знаю, какая ценность в когтях. Вот чешуя – другое дело.
– А чем она так хороша?
– Чешуя, сын, – наша магическая защита.
Мне стоило немалого труда сохранить интонации лёгкого любопытства:
– Как это – магическая? От какой магии?
– От магии людей. Вот, например: я не знаю точно, как она называется, но видел красный шар, разлетающийся на красные капли…
Ошибиться нельзя: "Красная сеть".
– …и там, куда они попадают, отпадает чешуйка. Самому же дракону ничего.
– А на этом месте больше не растёт?
– Нет, почему же, чешуйка восстанавливается, только не сразу. Но если стреляют красными шарами один за одним, капли могут попасть на место, не защищённое чешуёй. И тогда дракон болеет, а может и умереть. И от других заклинаний чешуя защищает, хотя не от всех.
– Кажется, понимаю: люди собирают чешуйки, чтобы сделать себе защиту.
– Верно. Я сам видел людей, одетых в чешую – прямо драконы.
– Папа, а… в тебя такие заклинания попадали?
– В меня нет. А вот в дракона из моего десятка попали.
– И он умер?!
– Нет, он стал маневрировать, и больше в него ни одной капли не попало. А чешуя у него потом выросла.
– Такая же, как была? И цвета такого же?
– В точности.
Прощайте, мои надежды расстаться с белым цветом. И всё же чешуйки можно продать… но весь мой прежний опыт не подскажет цену. Придётся выяснять.
Однако все мои мысли о рынке запчастей оставим на лето. Появляться в школе с отсутствующими чешуйками или когтями – ну нет, любопытство могут проявить не только одноклассники. Не надо мне этакого.
И всё же спихнуть мысли не удавалось. Я стал обдумывать проблему полировки когтей. Ведь если коготь имеет коллекционную ценность (допустим), то его товарный вид – важная составляющая цены.
Но для того, чтобы отполировать, нужно знать твёрдость. Как её можно определить? Лишь царапая минералы с известной твёрдостью. Человеческий ноготь, к примеру, царапает гипс, а кальцит – уже нет. Кристаллы гипса можно найти в пещерах. Кальцит… наверное, тоже, но тут смотреть надо. Кстати, отличить кварц от кальцита не так-то просто, класс симметрии у них один и тот же. По твёрдости – это да, ещё разная реакция на кислоту (а её у меня нет) и разная реакция на магические потоки. Значит? Надо иметь с собой кристаллик кварца и им пробовать. Нечего зря расходовать энергию.
При первой же возможности я поинтересовался у матери:
– А в наших краях бывают естественные пещеры?
Мама не заподозрила подвоха:
– Вокруг нашей пещеры таких нет, я бы знала. Слышала про одну много южнее, но она бесполезна, жить там нельзя.
– Почему?
– Постоянные сквозняки, дракончики будут простужаться. Даже взрослым драконам не полезно.
К сожалению, этого ответа я и ожидал. Наш горный кряж состоит большей частью из магматических пород, а пещеры обычно возникают в осадочных, в первую очередь – в известняках. Здесь же таких, считай, нет. Самому же путешествовать на юг – нет, это пока что не по возрасту.
А какие есть варианты? Ножи, вот какие. Попробовать здешнее плохонькое железо когтем. Или мой коготь процарапать ножом. Не самый лучший способ измерения, но всё же лучше, чем никакой. Но только не нож кузнеца. Уж он-то наверняка для себя сделал нечто приличное. Есть о чём поговорить. Кстати, в ближайшее воскресенье с Сариром назначена встреча.
Мне повезло. Дождь обязательно должен был пойти, туча уже нависла на горизонте, но кузнец успел на место встречи.
– Доброго тебе дня, Динозаврр.
– И тебе.
– Я принёс обещанное. Вот.
Да, то был арканзас классического коричневатого оттенка. Вот когда пригодилось острое драконье зрение! Но и умение прогнать потоки тоже сыграло роль. Камень оказался неоднородным, примерно в середине зёрна кварца были порядочно крупнее. И поверхностный поток это чувствовал. Да и глазом можно было увидеть. В результате грань бруска оказалась не плоской.
– Нет, Сарир, такой баррат мне не нужен. Вот здесь, – коготь упёрся в камень, – магические потоки искривляются. Он не плоский, так что обменяй его.
Кузнец предвидел этот вариант. Кроме того, мои магические экзерсисы произвели должное впечатление.
– Хорошо, Динозаврр, я его обменяю. Вот твоя доля денег.
Я демонстративно пристально поглядел на партнёра. Этот человек не слишком скрывал эмоции. Магию можно было не пускать в ход, и так заметно: он гордился собой. Гордился удачной сделкой, гордился тем, что не поддался искушению обмануть. И вправду молодец.
Приличная горсть серебряков перекочевала в мою сумку. А теперь ещё одно дело.
– Можно одолжить на минуту твой нож, Сарир?
Кузнец откровенно удивился, но достал просимое.