Поиск подходящего желвака не отнял много времени, поскольку геологическую карту окрестностей я уже мог представить. То, что нашёл, скорее всего, было с цитринами, поскольку породы вблизи него явно содержали железо.
В назначенный день кузнец с детьми появился в назначенном месте. Желвак раскололи за десяток минут. Его содержимое дало пищу для размышлений.
В строгом смысле слова камни не были цитринами – те обычно лимонного цвета, а эти жёлто-коричневые. Даже не знал, что такие здесь есть, и они вполне могли бы пойти мне самому, поскольку хороши для магии земли. Не особо крупные (не больше пяти сантиметров), но на сумму в пару золотых. Однако надо обязательно отдать инициативу людям.
– Мирута, раздели их на две равные части. А я потом выберу одну.
Девушка изо всех сил притворялась, что дело это для неё распривычное. Кузнец с самым хитрым видом подмигнул мне. Брат не обратил на нас внимания, он бешено завидовал старшей сестре.
– Хорошо, вот эту кучку я забираю. Теперь расчёт по другой…
Последовал перечень цен на каждый кристаллик.
– Что с моим заказом?
– Вот.
Ювелир постарался. Браслеты оказались полированными – в его понимании, конечно. За такое качество полировки студента Московского института стали выгнали бы с лабораторки. Но если не приглядываться – блестит.
"Красивый бронежилет", – проскочило в голове. Я постарался эту мысль заглушить: мне предстояло ещё договориться о цене с кузнецом. Договорился. Распрощались.
Всю дорогу до дому я вертел всплывшее словосочетание в мозгу. Возникла картина, навеянная предложением: "Красивая женщина в красивом бронежилете идёт по улице, освещённой весенним солнцем". Здравствуй, шизофрения, добро пожаловать ко мне в голову! Познакомься, это – паранойя. Живите здесь дружно.
Отвергнув этот пейзажик, я тут же намыслил себе другой: "Красивый дракон в красивом бронежилете летит в голубом небе". Получилось немногим лучше.
Да само это словосочетание являет собой оксюморон! Не бывает красивых бронежилетов: эта вещь совершенно утилитарная и порождена оголтелым прагматизмом. Но ведь откуда-то я это взял. Откуда?
Моё пребывание в мире Маэры не могло стать источником, нет в нём бронежилетов. Ни красивых, ни безобразных. Значит, Земля… Книги? Журналы? Интернет? Если перебирать всё это последовательно, то… нет, подход совершенно нереальный. И отчётливая ассоциация с драконами… которые на Земле не существуют. А ведь это зацепка, как ни странно. Значит, журнальные статьи побоку. Блоги отставляем в сторону. Остаются книги…
Анализ пришлось притормозить, поскольку предстоящая огранка очередного кристалла требовала полнейшей сосредоточенности, но ощущение близости к решению осталось. Что ж, надо дождаться ещё одной ассоциации.
Но в первый ряд, пихаясь локтями и пинаясь ногами, вылезла другая проблема. Она заключалась в словах Согарра, ответ на которые несколько затруднил.
– Стурр, вот сейчас мы все тренируемся на чужеродную магию. И ещё ты дрессируешь нас на умножение. Это само по себе хорошо, никто не спорит. Но хотелось бы знать твои дальнейшие планы.
Да-а-а… Тот самый случай, когда не то что солдат – не каждый офицер должен понимать манёвр. Тут надо хорошенько обдумать то, чего НЕ сказать. А говорить необходимо.
– Вот что, друзья: плохой десятник губит свой десяток и сам погибает. Хороший десятник выживает сам и имеет минимальные потери. Отличный десятник – тот, у которого потерь вообще нет. Ну и сам при этом живой. Вот кем я хочу стать. И для этого мне нужен отличный десяток. Теперь понятно? Но это лишь первый шаг.
Выверенная пауза. Может, лишняя: меня и так слушают напряжённо.
– Следующий этап: великолепный десяток. Это значит – равного которому нет. По этой причине никого из нас не посмеют назначить в другой десяток. Как этого добиться? Отвечаю: научиться делать то, что никто другой не в состоянии.
– Сколько времени на это уйдёт?
Хороший вопрос задал Фаррир, даже не ожидал. Значит, он верит в осуществимость плана.
– Самостоятельный полёт с ограничениями разрешают в пятом классе. Будем к этому готовиться. А с момента, когда разрешат, – мы должны быть лучшими из лучших. Кстати, напоминаю: следующую олимпиаду обязаны выиграть. А теперь задания. Первое: подумайте, кто бы из нашего класса мог войти в десяток. Критерии годности – придумайте их сами, а потом будьте готовы защитить и критерии, и кандидатов. Второе: все помнят дело с судьёй на олимпиаде?
Не кивнул только Глорр. Но у него хватило ума не спрашивать.
– Надо разузнать, какими соображениями он руководствовался. К следующей олимпиаде мы должны иметь план противодействия. Согарр, разъясни Глорру.
На пути от школы к пещере Суирры
Согарр добросовестно рассказал о том, как нехорошо себя вёл серо-коричневый судья на олимпиаде. Глорр выслушал, не прерывая ни единым словом.
Некоторое время все шли молча по дороге. Солнце грело не по-осеннему жарко. Глорр явно погрузился в стратегические раздумья, а его товарищи не желали мешать мудрым мыслям.
– Сестра мамы… занимает такую должность… Короче, могу попробовать через неё разузнать. Других вариантов у меня нет.
– Отлично! У меня таких родственников не имеется. Так что это на тебе.
– У меня, может, и есть, но мне не рассказывают. Я в семье младшая. Но попытаюсь выяснить.
Глорр свернул к своей пещере. Согарр с Суиррой продолжали идти дальше. Через пару минут Согарр заговорил с чуть нерешительной интонацией:
– Суирра, помнишь наш прошлый разговор? Мне кажется, ты до чего-то додумалась. А?
– Не то, что ты подумал, тут другое.
Неожиданно Согарр широко улыбнулся.
– А хочешь, расскажу, что у тебя на уме?
– Ну-ну, валяй.
– Стурр поведал о своих планах: сделать всех нас отличным десятком и всякое такое. Сам он намерен стать отличным десятником. Это понятно. А ты подумала, что за этим последует нечто ещё. Но догадаться, что именно, не смогла. Каково?
Драконочка постаралась скрыть недовольство этой чрезмерной проницательностью. Оно проявилось лишь в словах:
– Ты прав, так я и подумала. Как понимаю, тебе тоже не удалось догадаться.
– Одни предположения, без фактов. Смотри: Стурр хочет создать этот самый десяток, поскольку знает то, чего мы не знаем. На основании этого он предвидит ход событий…
– Стоп. Ты сказал "предвидит". Может, в этом всё дело?
Собеседник решительно дёрнул гребнем.
– Чепуха. Мне старший брат говорил: драконы не могут предвидеть будущее. Только люди на это способны, да и среди них предсказатели встречаются очень редко.
Судя по тону, для Согарра брат был непререкаемым авторитетом.
– Вот именно, ты правильно сказал. Но ведь драконов вообще намного меньше людей. Может, в этом всё дело?
Суирра понятия не имела о теории вероятности, но инстинктивно применяла её положения правильно. Согарр ненадолго задумался, потом поднял голову:
– Ну да, как я и говорил: предположение, но не факт. Попробовать, что ли, разговорить самого Стурра?
– И пробовать не стану. Он скажет нам ровно столько, сколь сам сочтёт нужным.
– Это почему?
В голосе у драконочки прорезались если не насмешливые, то уж верно ехидные интонации:
– Я бы на его месте именно так и сделала. О причинах сам догадайся.
Глава 29. Зимняя страшная сказка
Ситуация была, увы, стандартной для любого аналитического центра: информация существовала и даже была в распоряжении, на неё следовало всего лишь обратить внимание. Я был тем самым аналитическим центром.
Осень наступила как-то слишком быстро и оказалась непривычно холодной. Вдруг выяснилось, что обычных средств нагрева мало, что костёр требуется очень мощный, а за хворостом приходится летать всё дальше.
Одним очень холодным утром меня разбудил встревоженный писк Ррумы:
– Мама, что это?!
Открыв глаза, я тут же обнаружил необычно яркий свет от входа в пещеру. Первый взгляд оказался верным.
Весь спуск от нашей пещеры к речке был забелённым. Видимо, ночью прошёл хороший снегопад. Мало того, он продолжался.
Сестричка осторожно потрогала таинственный слой правой передней лапкой.
– Мама, оно холодное!
Я сразу же решил не включать высокомерие многознающего брата:
– Не бойся, Ррума, это вода, только она стала твёрдой.
– Ты откуда знаешь?
– Я же маг воды.
– А, ну да. И что нам делать?
Вопрос был столь же простодушным, сколь и глубоким. В самом деле, что?
Первой пришла на ум необходимость утеплять жилище. Вход в пещеру был безобразно велик, отсюда и теплопотери. Как противодействовать? Простейший вариант: завалить вход камнями, оставив лишь небольшой проход – только-только пролезть взрослому дракону. Хорошо для первобытного человека, мой далёкий волосатый человеческий предок так бы и поступил. Но я-то маг земли, пусть и не супер, но на бакалавра потяну. Сузить вход… Ещё продумать дверь… из дерева её не сделать, но можно вместо двери приспособить каменюгу. Лучше из сланца, такая будет легче. Так, данный этап ясен. А что ещё?
Пока я прикидывал и прогонял варианты, между родителями шёл диалог:
– Тебе надо немедленно лететь к Кнарру. Мы, в конце концов, родственники.
Отец возражал, хотя и шёпотом, но жёстко:
– Не такие уж близкие родственники, это раз. Его влияние равно нулю, это два. Он выжил из ума, это три.
– А я и не жду, что он замолвит слово перед Великим. Но вот его советы очень бы хотела услышать…
Тут мама скосила глаза на нас с сестрой. Её речь перешла в такой тихий шёпот, что решительно ничего нельзя было расслышать, да и отец стал говорить так, что удавалось уловить лишь отрывки вроде "а что, если он… ты спятила, у нас трое детей… почему ты думаешь, что ему что-то важное известно… да что он может такого надумать… а ты представляешь, какого труда ему будет стоить… я боюсь, что просто убью его…".
Мне было до последней степени интересно, но тут я перехватил направленный на меня взгляд старшего брата. Такого я ещё не видел. Не знай я, что драконов со специализацией в магии разума не бывает, непременно подумал бы, что Саррод такой и есть. Глаза брата прямо вопили: "Ни о чём не спрашивай, притворись глухим!" Я чуть заметно двинул гребнем в утвердительном жесте. Собственно, у меня и в мыслях не было расспрашивать кого бы то ни было. По всей видимости, тема разговора была очень уж деликатной.
Отец вдруг заговорил в полный голос:
– Занятий в школе сегодня не будет!
В другой ситуации Ррума непременно испустила бы радостный визг. Но на этот раз сестрица проявила разум и наклонила голову в знак понимания. Брат отреагировал именно так, как я и ждал: утвердительно двинул хвостом при полном нейтралитете гребня.
Отец улетел за рыбой – так, по крайней мере, он сказал. Вернулся с добычей, но очень не скоро.
– Река покрылась льдом, – объявил он. – Пока что он тонкий.
– Что такое лёд?
– Насколько тонкий?
– Лёд, доча, это та же вода, но ставшая твёрдой – хотя и мягче камня. Это от холода. А толщина… ну вот такая. – Папа отмерил на когте что-то между одним и двумя сантиметрами.
Я подумал, что такой лёд можно проломить телемагией, но через неделю дело будет обстоять хуже. Конечно, если холодная погода сохранится.
После завтрака я твёрдо решился на действие:
– Пап, я могу сделать так, чтобы в пещере стало теплее.
– Я тоже маг огня. – В голосе отца слышалась насмешка, которую он даже не трудился скрыть.
Мама явно прислушивалась, но в разговор пока что не встревала.
– Тут не то, что ты думаешь. Я могу, как маг земли, сделать вход в пещеру более узким. Тепло будет меньше уходить. Ещё могу доставить кусок камня, который будет прикрывать вход. Но ты глава семьи, решать тебе.
Отец усмехнулся, но тут же снова стал серьёзным.
– А дым куда деваться будет?
– Оставлю небольшое отверстие под потолком.
Мама всё же не утерпела:
– Сынок, ты вполне уверен в своих силах?
Деликатно сказано! Мои способности не подвергались сомнению, под вопросом лишь точность их оценки.
– Даже если я истощусь раньше, чем закончу работу, семья ничего не теряет. Ну, будет вход в пещеру немного уже.
У меня есть два готовых спессартина и один кварц. Если расчёт верен, то должно хватить. Предполагалось, однако, что площадка перед входом являет собой сплошной базальт. Если в глубинных слоях попадётся нечто иное, расход энергии увеличится.
– Могу я чем-то помочь?
Молодец, брат. Правильный вопрос задал.
– Можешь, хотя ты и маг огня. Только не мне, а отцу. Сейчас ему понадобятся все запасы энергии, потому что добывать еду с каждый днём будет всё труднее. Поэтому на тебе будет сбор дров и поддержание костра.
– А я что могу сделать?
– Ты, сестричка, маг воздуха. Твоя помощь может понадобиться, но только если я ошибусь в расчётах и не смогу завершить каменную стену. Или если не смогу раздобыть глыбу для двери. Тогда ты воздухом надуешь снеговую стену вместо каменной. Не такая хорошая защита, но гораздо лучше, чем никакая.
– Сколько тебе понадобится времени на всё?
– Точно не скажу, пап…
А вот это уже чистое враньё. При должном запасе кристаллов мне хватило бы двух часов с хорошим запасом, но осторожность требует неторопливой работы. Теоретически я знаю все возможные причины дополнительного расхода энергии, но то в теории.
– …однако, думаю, до ужина управлюсь.
– Может, это всё лишнее… – В голосе мамы отчётливо звучала нерешительность. – Потому что… Когда мы с папой были совсем маленькие, была такая же холодная зима.
Мама замолчала и переглянулась с отцом. Тот перехватил нить беседы:
– Я тоже это помню. По приказу Великого Ас-Тора в наши земли приехали телеги с хлебом. Такие белые лепёшки, прекрасно помню их вкус.
Мама совершенно по-человечески хихикнула.
– Они были насквозь промёрзшие. Моя мама их разогревала. Мне казалось, ничего вкуснее и быть не может… – В её голосе снова появилась серьёзность. Но уверенность не прослушивалась. – Так что, может, Великий снова пришлёт помощь.
Пришлось мне вставить слово, со всей осторожностью:
– Не в моих силах предвидеть решения Великого. Но, полагаю, если мы примем меры по защите себя от холода, он не сочтёт это за дерзость.
– Тогда приступай, сын.
– Одну минуту. В доме должно быть как можно больше еды. Если лёд станет толстым, до рыбы будет трудно добраться.
По глазам отца запросто читалось: ему трудно было признать меня неправым и одновременно очень хотелось посмотреть на мою работу. Выручила жена:
– Я полечу за добычей.
– А я за дровами. Ну пап, мне уже разрешено летать. И потом, ты же сам меня учил держаться нужного направления.
– А я могу сдуть снег перед входом в пещеру. Стурр, тебе же так легче будет работать, верно?
– А я что же – лежать на подстилке?
– Ты, папа, должен полностью восстановиться перед завтрашним днём. Он… ну, это я предполагаю… может быть хуже сегодняшнего. Имею в виду: ещё холоднее. Ррума, начнём со снега.
Сестрина магия оказалась на уровне. Я бы начал с воздушных ударов с прямым фронтом волны, но Ррума решила убирать снег "Вихрем". Отдать должное: с работой она справилась примерно за полчаса. Я не упустил возможности похвалить, одновременно нежно погладив хвостом сестрин кругленький бочок:
– Ну ты поработала, как взрослая дракона. Отлично сделано. Но тебе обязательно надо восстановиться.
– Ты подумал, что я истощена? От этого?
– Конечно нет. Но, знаешь, мало ли что: завтра твои возможности снова могут понадобиться. Погода может быть… сама видишь какая. – Я сделал лапой неопределённо-крутящий жест.
Сестрица самодовольно задрала гребень в зенит и удалилась в пещеру.
А вот теперь моя очередь. Как там было в учебнике? Прокачать потоки на всей площади воздействия сверху вниз…
Твою ж дивизию! И ведь предполагал эту возможность! Базальт был лишь сверху, а ниже… даже не знаю, что это, но отчётливо другое. Кварцевая жила? Вроде бы не должна. Диорит? Возможно. Да что бы то ни было: дополнительный расход энергии. Тем больше причин быть скупее в тратах, чем любой рыцарь.
Сколько времени ушло на работу, я не мог оценить даже приблизительно. Брат вернулся с приличной охапкой хвороста в лапах, бросил её на пол пещеры, снова улетел и притащил ещё одну, а у меня только-только каменный выступ поднялся на уровень шеи. Уже и мама прилетела с добычей, а я всё ещё уменьшал диаметр входа.
Ресурсы уходили с нехорошей скоростью. Один спессартин полностью исчерпался, я взялся за другой. А ведь не худо бы оставить что-то на формование двери. Да нет, о чём это я, для начала надо оставить отверстие под потолком для выхода дыма. И стабилизировать земные потоки, иначе вход начнёт сам по себе расширяться; нам такое совершенно не надобно. Плохо то, что на эту часть работы тоже нужна энергия, притом куда больше, чем я предполагал. А в учебнике о стабилизации было написано очень скудно.
Так, вроде готово. Отверстие вполне достаточное даже для такого немаленького дракона, как отец. Я выглянул наружу. Снег продолжал падать, только раньше он валил, а теперь обратился сухой метелью. Скверно. Хуже всего, что времени на поиски подходящей глыбы камня для двери уже нет. Похоже, скоро стемнеет. Не хочется, а придётся формовать временную дверь из снега.
Я попытался воздействовать на снег силами магии воды. Никакого эффекта. Что за хрень? А вообще в нём есть потоки воды? Ничего не вижу. Нет таких!
Громадным усилием я заставил себя не паниковать. Какова может быть причина эффекта, точнее, какие тут варианты? Истощение? Ну нет, уж эту симптоматику я изучил. Пропажа способностей к водяной магии? Чушь на тоненьких ножках. А что, если попытаться методами магии земли? Твёрдый поликристаллический агрегат, в конце концов.
Ну, так и есть. Действует. Сформовать дверь легко, это вам не гранит. Солидная такая заслонка, в полметра толщиной. Примерно, конечно. Уф, и на душе легче.
– Ну вот, готово. Правда, завтра утром эту дверь придётся вышибать, но сейчас в пещере станет теплее.
Я оказался не прав: в пещере уже было теплее. Отлично, а теперь проверить ресурсы. Остался полностью заряженный кварц, оба же граната в ноль. Я сам… ну, не в ноль, но близок к истощению. Ничего, за ночь восстановлюсь.
Почему-то не отложилось в памяти, кто запёк рыбу. Но показалось, что это было изысканно вкусно. Все разговоры я решил отложить на завтра, а сейчас главной задачей было не споткнуться на пути к моей подстилке.