- Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, - Алиса недовольно сощурила глаза. - До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
- И чего же стоит слово голодранца?! – скептично спросила она.
- Зато слово Стража стоит дорого, - веско ответил он, выдержав ее тяжелый взгляд. - Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь.
- Ладно, демоны с вами… - сдалась Алиса и приблизившись к нему, прошептала над самым ухом. - Но если вы станете помогать бунтовщикам, пеняйте на себя.
Она повернулась к отряду и подала сигнал двигаться дальше.
***
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
- За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
- Красиво здесь, - сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
- Если ты любишь снег, - пожал плечами Николас.
- А ты не любишь? – слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.
- Не знаю. На Авалоре снег выпадал не так часто и всегда вызывал у меня тоску, - пожал плечами Николас, останавливаясь у обрыва рядом с девушкой.
Она нахмурила брови и смотрела куда-то вдаль, как будто пыталась разглядеть что-то, доступное только ей.
- Что такое? Что там? – забеспокоился Охотник. Он не увидел, а скорее почувствовал перед собой нечто странное, неосязаемое.
Алиса оторвала взгляд от горизонта, повернулась к обрыву спиной и попыталась рассмотреть что-то через свое плечо.
- Пространственная воронка, - ответила она, вновь поворачиваясь к обрыву. – Здесь определенно находится пространственная воронка.
Она сняла перчатки и начала щупать воздух перед собой.
- Воронка? – удивился Николас.
Гвидион рассказывал ему о том, что великие ясновидящие древности умели создавать пространственные воронки и временные вихри. Они могли служить как порталом в труднодоступное место, так и непроходимой преградой в виде бесконечного лабиринта искаженного пространства и времени.
- Да, думаю, это прямой путь до Китежа, - уверенно ответила Алиса, погружая свою руку в незримую дыру.
- Но ты же не станешь им пользоваться? – с надеждой спросил Николас. – Ты ведь не знаешь, что там с другой стороны.
- И все же я рискну, - Алиса заученным движением сорвала с пояса флягу и приложила к губам. Ее глаза закатились и стали белыми, как снег. Затаив дыхание девушка сделала шаг с обрыва. Николас едва успел схватить ее за руку, как они вместе рухнули на твердую землю. Охотник приподнялся на руках и встал на ноги. Алиса продолжала лежать, пытаясь восстановить дыхание. Николас огляделся. Они оказались на небольшом плато, посреди которого мрачно высились руины древнего неведомого города.
- Это и есть твой Китеж? – удивленно спросил он у распластанной на земле девушки.
Все еще тяжело дыша, она села, опираясь на руки:
- Нет, не думаю. Китеж был основан перед самой войной за веру, а эти руины выглядят намного старше. Зачем ты схватил меня?
- Я испугался, что ты можешь не вернуться, - честно ответил он, помогая девушке встать на ноги.
- А теперь не вернемся мы оба, - сухо отметила девушка, глядя по сторонам. – Воронка исчезла.
- Я заметил, - ответил юноша, разглядывая остатки каменной кладки, возле которой они вышли их воронки.
- Мы в неделе пути к югу от нашего лагеря. Они нас никогда не найдут, - в отчаянии вскрикнула девушка.
- Зато мы их найдем, прекрати паниковать. Ты ведь капитан передового отряда Веломовской дружины, - пристыдил ее Николас.
- Но у нас нет ни воды, ни провианта… Хорошо хоть оружие осталось, - продолжала причитать девушка.
- Алиса, такие города обычно строят у воды. Если ты чуть-чуть успокоишься, то я уверен, что мы найдем ее, - повышая голос, ответил юноша.
- Как? Я же ясновидящая, а не какой-нибудь деревенский лозоходец, - девушка никак не хотела заканчивать свою истерику.
- Хорошо, тогда я найду воду без помощи ясновидящей и лозоходцев, - не выдержал Николас и скрылся в каменных развалинах.
Алиса осталась ждать его на том же месте. Кампала начала выветриваться и ее мысли обрели былую ясность. Она закрыла глаза и почувствовала, что кроме нее и Николаса здесь есть кто-то еще. Он бесшумно ступал по голой земле, притаившись за каменными стенами, словно выжидая своего часа.
- Вот вода, - Охотник вернулся и подал ей свою флягу. Она жадно впилась в нее, забыв о благодарности.
- Здесь кто-то есть. Кто-то живой. Кто-то опасный, - сказала Алиса, когда утолила свою жажду.
- Я заметил, - мрачно ответил Николас. – Эй, выходи, кто бы ты ни был!
- Что ты делаешь, идиот? А вдруг это дракон, - испуганно зашипела на него девушка.
- Хорошо бы, если это действительно был дракон. Но, к сожалению, они водятся только на самом южном склоне Снежных гор. Здесь для них слишком холодно, - скептично заметил Охотник. – Думаю, это кто-то другой.
- Николас! – испуганно вскрикнула девушка, глядя ему за спину.
Охотник обернулся. Перед ним стояло огромное в три аршина ростом животное. Внешностью оно чем-то напоминало лося с покрытым голубовато-зеленой чешуей телом. Мохнатые светло-коричневые ноги были толщиной с десятилетнюю ель. Вытянутая морда с козлиной бородкой увенчана небольшими, развернутыми вперед рогами. Зверь оценивающе глядел на юношу своими круглыми желтыми глазами. Недовольно раздувая ноздри, неведомое животное ударило копытом по земле, и, направив свои рога на юношу, кинулось вперед. Николас едва успел отпрянуть и выхватить меч. Зверь с чудовищной ловкостью развернулся на задних ногах и снова пошел в атаку. Клинок со звоном ударился о рога животного и отскочил, не оставив на них ни царапины. Юноша метнулся в сторону от направленных на него копыт. Алиса, видя, что зверь занят схваткой с Николасом, с саблей наголо зашла к нему в тыл. Заметив ее движение, животное мгновенно развернулось и отбило клинок рогами. Не теряя времени, юноша со всех сил рубанул мечом по зеленому крупу. Клинок отскочил с оглушительным звоном не оставив на прочной, как камень чешуе, и царапины. Животное снова резко развернулось и застало юношу врасплох. Задние ноги задержал силовой щит, но от удара Охотника отбросило на несколько десятков шагов назад. Он упал на землю и некоторое время не шевелился, надеясь ослабить бдительность неприятеля. Зверь сосредоточил все свое внимание на Алисе, пытаясь достать до ожесточенно защищавшейся девушки то рогами, то копытами. Дождавшись, когда зверь занял удобное положение спиной к нему, Охотник резко вскочил на ноги и одним ловким движением, усиленным левитацией, оказался на спине у зверя. Животное угрожающе затрубило. Николас чуть было не соскользнул к нему под копыта, но вовремя успел вцепиться ему в шею. Зверь подпрыгнул и начал извиваться всем телом, пытаясь сбросить с себя непрошенного седока. Это дало Алисе долгожданную передышку. Девушка сорвала с пояса флягу и зубами открутила крышку.
- Не делай этого! – предупреждающе крикнул юноша, изо всех сил цепляясь за скользкую чешую.
- У него есть какое-то уязвимое место! – крикнула ему в ответ капитанша. – Только так я смогу узнать, где оно!
- Нет, стой! – в отчаянии завопил Охотник.
Но было уже слишком поздно. Девушка уже сделала глоток. Зверь перевернулся, едва не придавив Николаса своим тяжелым телом. В этот момент Алиса ринулась к ним с мечом наголо, целясь по открывшемуся светлому брюху. Но животное с молниеносной скоростью вскочило на ноги и ударило девушку прежде, чем она успел перегруппироваться для защиты. Белые рога окрасились алой кровью. Алиса упала, схватившись за раненый бок. Животное подняло голову, посмотрело в испуганные глаза девушки и неожиданно отступило. К тому моменту, как юноша поднялся с земли, оно уже умчалось прочь.
Николас подошел к Алисе и помог ей сесть.
- Подай флягу! – потребовала она.
Николас безропотно подошел к валявшейся на земле фляге, открыл ее и вылил всю темно-бордовую жидкость на землю.
- Что ты натворил! – чуть не плача закричала девушка. – Ты что не видишь, я умираю! Это бы хоть чуть-чуть облегчило мои страдания!
- Я сделал то, что должен был сделать еще в Искере. И прекрати на меня орать! - тем же тоном ответил ей Охотник и скрылся за развалинами.
Алиса попыталась подняться, но резкая боль в боку не позволила ей этого сделать.
- Сиди спокойно, а то потеряешь еще больше крови, - прикрикнул на нее Николас, возвращаясь с полной родниковой воды флягой. – Сейчас я попробую промыть твою рану и наложить повязку.
- Лучше бы просто дал мне кампалы, - сказала она, морщась от боли.
Николас промолчал. Кровь никак не хотела останавливаться. Юноша очень жалел, что рядом нет Эглаборга. Тот бы мгновенно сумел справиться с кровотечением, а от его телекинеза не было никакого прока.
- У тебя активный дар, тебе не понять. А мне для того, чтобы использовать ясновидение нужно зелье, - ответила Алиса слабеющим голосом.
- Но оно же тебя убивает. Разве ты не видишь, как оно иссушает твое тело и затмевает разум? – покачал головой Николас. – Я уверен, что твой отец бы не позволил тебе пить это зелье.
- Не позволил, ты прав, - грустно согласилась девушка. – Но он мертв… мертв, потому что я не смогла его защитить.
- У тебя было видение? Ты знаешь, от чего он умер? – тихо спросил юноша, разрывая свою нижнюю рубашку на тряпки для перевязки.
- Очень смутное… Ночь, суета, какие-то тени. Фигура в длинном сером плаще… - ответила она, погружаясь в воспоминания. – Мне даже видеть не надо было. Я и так знаю, кто его убил. Магистр Защитников Паствы Веломовии…
- Алиса, я понимаю твои чувства, но я всерьез не уверен, что… - начал было Охотник, но девушка оборвала его на полуслове.
- Зато я уверена, и мой отец был уверен… Перед самым нашим отъездом из Стольного, Магистр несколько раз приходил к нам. Он требовал, чтобы отец подчинился какому-то его приказу, но на то не было высочайшей воли царя. Поэтому отец отказался. Тогда Магистр стал ему угрожать. Не знаю, что тот говорил отцу, но он вышел после этого разговора бледный, как смерть. И отправил нас с братом сюда, на свою старую родину. Сказал, что мне пришло время отправиться на Охоту, конечной целью которой станет Китеж-град, что лежит в священной долине Агарти.
- Твой отец был из этих мест? – несказанно удивился юноша, заканчивая перевязку.
- Да, об этом мало кто знает. Отец никогда особо не распространялся о своем прошлом.
- Перед смертью у твоего отца было видение. Его глаза были бледными, как у тебя, когда ты пила эту дрянь. И волосы… Константин сказал, что при жизни у твоего отца почти не было седых волос. А когда я его нашел, он был весь белый. Алис, телепаты, пусть даже самые сильные, так не убивают, - Николас тяжело опустился рядом с девушкой.
- Значит, ты никогда не видел Магистра. Он не обычный телепат … Его глаза, один – зеленый, другой – голубой. Это не человеческие глаза. От одного их взгляда кровь тынет в жилах и хочется бежать на край света от страха…
- Алис, ну не можешь же ты всерьез утверждать, что Магистр демон, только потому что тебе не нравятся его глаза, - Николас встал, отряхивая штаны от пыли.
Он не хотел рассказывать Алисе о Ловце Желаний из Веломовии. Его терзало какое-то смутное предчувствие, которым он не хотел ни с кем делиться.
– Ладно, я пойду поищу чего-нибудь съедобного, а ты сиди тут и никуда не двигайся, чтобы рану лишний раз не тревожить.
- Николас, боюсь мне это уже не поможет. Какой бы слабой ясновидящей я ни была, но уж приближение собственной смерти я способна предчувствовать, - с сожалением глядя на него, ответила девушка. – Долина Агарти лежит за той грядой, всего в двух днях пути. Оставь меня и заверши свою Охоту. Пусть хоть один из нас станет настоящим Стражем.
- Я тебя не оставлю, - упрямо ответил юноша и отправился искать еду.
Николас поднялся вверх по небольшому склону. На невысоком кустарнике все еще висели гроздья крупных темно-бордовых ягод. "Знать бы еще, что они не ядовитые", - подумал про себя юноша, но заметив, что некоторые ветки уже обглоданы животными, попробовал одну. На вкус ягода напоминала рябину. За неимением лучшего, Николас набрал ягод и поспешил вернуться обратно к Алисе.
На плато царила гнетущая тишина. Напавший на них зверь был где-то рядом. Николас явственно чувствовал его присутствие среди безмолвных камней. Прибавив шаг, юноша выбежал на площадку. Зверь стоял рядом с Алисой. Он зубами сорвал с нее бинты и вылизывал рану огромным языком. Глаза девушки были плотно закрыты. Скорее всего, она потеряла сознание.
"Ну, нет, живым я тебе ее не отдам!" - в отчаянии подумал про себя Николас и, выхватив из-за спины меч, ринулся прямо на зверя. Тот резко повернул голову и уставился светящимися желтыми глазами прямо на юношу. Охотник застыл в оцепенении.
- Опусти оружие, Страж, я не причиню ей зла, - высоким голосом сказал ему зверь.
- Но ведь это ты ее ранил. Почему я должен тебе верить?
- Потому что без моей помощи ей все равно не выжить, - спокойно ответил зверь и снова принялся вылизывать рану на боку Алисы.
Все еще держа меч наготове, юноша подошел к ним поближе. Кровотечение остановилось. Рана прямо на глазах затягивалась темной коркой. В некоторых местах кусочки начинали отваливаться, и из-под нее выглядывала молодая розовая кожа. Зверь продолжал вылизывать рану, пока она полностью не исчезла.
- Кто ты? – спросил Николас, когда тот оторвался от своей работы.
- Я Кирин, слуга благостного и милостивого Западного Ветра Тангрума, - с достоинством ответил зверь.
- Благостного и милостивого? А я–то думал, что западный ветер самый скверный из всех. Он всегда приносит за собой бурю, шторм и ураганы.
- Что? Откуда ты знаешь эти слова? – Кирин на мгновение растерялся. Он окинул взглядом юношу с головы до ног, а потом начал обнюхивать и пробовать на вкус одежду.
- Эй, перестань! Я сказал первое, что в голову пришло, - начал отбиваться от назойливого зверя Николас.
- О, извини… просто ты какой-то странный, - Кирин смутился и оставил Охотника в покое.
- Так зачем ты на нас напал? И что насчет твоего хозяина? Это он тебя послал? – Николас поспешил перевести тему. Ему не очень нравились все эти разговоры о его странностях.
- Мой хозяин? Нет, он погиб много столетий назад, - понурив голову, ответил зверь. – Теперь я защищаю Китеж-град от незваных гостей. А на этой девочке была форма веломовской дружины. Вот я и не признал в ней кровь хана Буранбая и напал на вас. Вы уж простите меня, стар я стал. Нюх уже не тот, что пару тысяч лет назад. А скажи, хан скоро вернется к нам? Матушка Умай уж совсем его заждалась.
- А кто такой этот хан Буранбай?
- Ну, как же, хан Буранбый был главой Стражей Сейберы до Войны за веру. Это он увел своих людей в священную долину Агарти, основал здесь Китеж-град и попросил нас охранять это место от непрошенных гостей. А потом ушел, не сказав никому ни слова.
- А это ваш Буранбай был ясновидящим? – Николаса поразила странная догадка.
- Да-да, ясновидящим, иначе бы он никогда не нашел священной долины. Так что, ты его видел?
- Видел, но боюсь, что он уже больше никогда не вернется, - грутно ответил Охотник.
- Жаль… Людской век так короток, - грустно вздохнул Кирин. – Тогда зачем вы здесь? Вы ведь не соглядатаи веломовцев?
- Нет, - поспешил заверить его юноша. – Мы шли на Охоту. Это Алиса, дочь вашего хана Буранбая. Китеж-град был последней точкой ее Охоты. А я Николас Комри, моим назначением была сама священная долина Агарти.
- Так вы молодые Стражи? – взгляд зверя тут же потеплел. - Что ж, тогда я помогу вам. Садитесь быстрее мне на спину. Я мигом домчу вас к Матушке Умай. А она уж решит, что с вами делать.
Кирин подогнул ноги и опустился на землю. Взяв Алису на руки, Николас взобрался ему на спину
- А теперь держись, - крикнул зверь юноше и помчался вперед.
Ноги чудесного животного практически не касались земли. Он будто плыл по воздуху, а не бежал, одним скачком преодолевая расстояние в две версты. В закатных лучах солнца они перевалили через высокую заснеженную горную гряду и спустились в священную долину Агарти, край вечной весны.
После суровой и холодной Сейберы, эта земля действительно казаласьчудесной сказкой, блаженным вырием, куда устремляются птицы на зиму. Повсюду пышным ковром цвели полевые цветы. Ласково журчали ручейки. От теплых источников до неба поднимался пар. Соловьи на ветвях карликовых деревьев выводили мелодичные трели.
Кирин остановился у пестрой юрты на входе в долину и снова лег на землю. Алиса все еще не пришла в сознание. Николас спрыгнул вниз, держа ее на руках. Из юрты вышла высокая седая старуха, стройная, с горделивой осанкой, которой бы позавидовала любая королева, и горящими темными глазами.
- Осе, най ривала орендер? – ахнула она, увидев подле Кирина юношу с бездыханной девушкой на руках.
- Ривала нэ, лукуо герайта Буранбай та, - коротко ответил ей Кирин и носом подтолкнул застывшего Охотника вперед.
- Так это дочка хана Буранбая? – спросила старуха, изучая девушку на руках у Николаса. - Проходи в дом, добрый молодец, не стой на пороге.
Охотник вошел в юрту и положил девушку на топчан.
- Как звать-то тебя скажи? – спросила Матушка Умай.
- Николас, Николас Комри с Авалора, - представился юноша.
Ему было сильно не по себе. Только сейчас до него начало доходить, что Кирин – далеко не обычный демон, а эта старуха и не человек вовсе. Что за дивные дела творятся в этой скрытой от посторонних глаз долине?
Матушка Умай склонилась над девушкой и пропела: