- Я не падала в обморок, - упрямо ответила она, потом вдруг сорвалась с места и выскочила на улицу. Желудок скрутила болезненная судорога и вывернула наизнанку, исторгая все его содержимое. Собравшись с духом, Алиса вернулась в дом неестественно ровной походкой. Только бледно-зеленый цвет кожи выдавал, что ей до сих пор дурно.
- Вы еще здесь? Я же велела вам убираться! – просипела она, увидев Охотника с целителем. Ослабевшие ноги подвели Алису. Николасу снова подхватил ее.
- Успокойтесь, вам надо прилечь, - назидательно сказал он.
- Я не могу прилечь. Мой отец, кто-то должен позаботиться о его похоронах, - слабо возразила Алиса. Силы покинули ее.
- Не беспокойтесь. Ваш брат обо всем позаботится, - ответил Охотник, укладывая девушку в указанную добросердечным хозяином постель.
- Мой брат даже о себе позаботиться не может. Он не справится, - возразила она. Теперь гнев в ее голосе сменился отчаянием.
- Мы ему поможем. Выпейте-ка лучше это, - Николас подал знак Эглаборгу и тот принес ей чашку только что приготовленного им горячего отвара.
- Это должно ее успокоить и вывести из организма ту дрянь, которой она себя травит, - шепнул Николасу на ухо целитель. Охотник коротко кивнул, глядя, как девушка жадными глотками осушает горячее питье. Алиса успокоилась, обмякла, ее веки потяжелели и сомкнулись. Она, наконец, погрузилась в глубокий сон.
Николас не солгал ей, когда сказал, что поможет генеральским детям похоронить их отца. Кто-то из искеровцев продал им холщевый саван для похорон. Дружинники соорудили носилки и на следующий день перенесли разбухшее и отяжелевшее тело к указанному Николасом топкому месту в лесу за рекой. Стражей в этих краях было принято хоронить в трясине.
Прощались долго. Снимали шапки, говорили красивые речи о былых ратных подвигах генерала, пили крепкую настойку из жестяных фляг за упокой души. Лишь Константин молча смотрел на обезображенное смертью тело своего отца. Николас в чем-то понимал его. Что эти люди знали об этом человеке, который сейчас лежал бездыханным уродливым телом на деревянных носилках? Для одних он был всего лишь главнокомандующим, поставленным на эту должность кем-то сверху. Для других – узурпатором, принесшим в этот край чужую веру. Насколько искренними могли быть их речи?
- Странно, - вдруг очень тихо прошептал Константин, когда настал его черед прощаться с отцом. – При жизни у него практически не было седых волос, а сейчас они все белые…
Николас задумчиво посмотрел на тело, но тут по толпе волной прошел шепот. С трудом переступая на негнущихся ногах, к ним шла Алиса. На бледном лице черные круги под глазами казались особенно яркими. В руках она крепко сжимала букет нежно-голубых паладинников, цветов, которые традиционно приносили на похороны Стражей. Николас с Эглаборгом потратили все утро на их поиски, но так не нашли ни одного. А дочь генерала достала где-то целый букет. Алиса склонилась над самым телом отца и положила ему на грудь цветы. Солдаты, поднатужившись, подтолкнули носилки к трясине. Коричневая жижа медленно распахивала ненасытную пасть, с аппетитом поглощая предложенную ей жертву. Тело генерала постепенно погружалось на дно. Алиса одиноко стояла на самом краю трясины и с тоской смотрела на него. Все остальные держались позади.
- Подойди к ней, - Николас пихнул Константина в бок.
- Зачем? Она снова начнет браниться, - возразил он.
- Подойди, тебе говорю. Не видишь, она еле на ногах стоит! – Охотник подтолкнул вперед оробевшего Константина.
Тот взял сестру под руку, и, бросив последний взгляд на поглотившее его отца болото, повел уставшую и безучастную ко всему Алису обратно в город. Николас с Эглаборгом последовали за ними. Солдаты и искеровцы помедлили еще несколько мгновений для соблюдения приличия, и вернулись к своим делам.
***
Вечер этого дня выдался очень холодным и ненастным. Небо затянули свинцовые тучи. Дул холодный порывистый ветер. Приближалась буря. Алиса на этот раз совершенно добровольно отправилась отдыхать. Она надеялась, что завтра им удастся отправиться в путь. Николасу с Эглаборгом все-таки удалось разместиться в избе вместе с детьми генерала Оленина. У Алисы не достало сил их прогнать, а Константин наоборот был очень рад их компании.
Николаса беспокоила странная участь генерала Оленина. Чтобы справиться с бывалым бойцом, да к тому же, судя по всему, Стражем с даром ясновидца, нужна была поистине колоссальная сила и ловкость. Случайно брошенные слова Константина о потере связи с основными силами веломовской дружины и необъяснимое волнение Алисы натолкнули Охотника на мысль, что за этой историей что-то кроется. Кроме того, Николас до сих пор не знал, какое задание выполняли элитные солдаты в сейберской глуши. А ведь двигаться им придется, судя по всему, в одном направлении.
Константин, сгорбившись, сидел на лавке, и намечал какой-то маршрут на карте. Эглаборг разбирал только что собранные им мхи и лишайники. От кипевшего на печке котла исходил странный дурманящий запах, из-за которого голова становилась чугунной, и очень хотелось спать. Николас марал уже десятый лист бумаги, пытаясь по памяти изобразить тело погибшего генерала. Решив остановиться прежде, чем он испортит очередной набросок, Николас отложил альбом в сторону и подошел к целителю.
- Эглаборг, помнишь то зелье, что ты сварил пару недель назад, когда мы только спустились с Рифейских гор? – шепотом спросил он.
- Это после которого от нас даже волки шарахаться стали? – ответил целитель, поглощенный изучением своих трофеев.
- Нет, после которого мы всю ночь вели задушевные беседы, - поправил его Охотник. – Сможешь сделать его еще раз?
- Смогу, - пожал плечами целитель.
- Так сделай, - ответил Николас, украдкой наблюдая за юным лейтенантом.
Эглаборг проследил за взглядом Охотника и недовольно поморщился, поняв, к чему тот клонит. Целитель повернулся к котлу и высыпал туда щепотку ядовито-желтого порошка, помешал, затем добавил каких-то трав. Через пять минут зелье начало кипеть. Эглаборг разлил его по кружкам, предварительно добавив в две из них по капле вязкой жидкости из одного из своих пузырьков.
- Мастер Константин, не хотите угоститься нашим травяным отваром? Он должен придать вам сил перед предстоящей вам завтра дорогой, - предложил целитель с непроницаемым видом.
- О, благодарю, - рассеяно ответил лейтенант, отрываясь от карты.
Константин принял чашку, вдохнув сладкий кружащий голову аромат, сделал первый глоток.
- Очень вкусно, - похвалил он пряный отвар целителя.
Напиток Эглаборга и Николаса пах совсем по-другому. Чтобы не вызывать подозрений, Охотник тоже отпил из своей кружки и еле сдержался, чтобы не выплюнуть тошнотворное зелье обратно. Охотник бросил недовольный взгляд на своего компаньона, но тот ответил ему ехидным взглядом, который красноречиво говорил: "Сам хотел, чтоб я ему это пойло сделал, так теперь терпи".
- А можно вопрос, - осторожно начал Николас, проверяя действие зелья. Константин медленно кивнул. – Куда вы направляетесь? Может, нам по пути и мы смогли бы идти вместе. Все-таки с дружиной путешествовать куда как безопасней.
- Пожалуй, что и сможете. Наш путь лежит в долину Агарти в Снежных горах, - ответил он, расслабляясь под действием зелья. Эглаборг бросил встревоженный взгляд на Николаса. Тот и глазом не повел, когда лейтенант упомянул, что они направляются в одно и то же место. Целитель поражался его выдержке.
- Но долина находится на территории Поднебесной, - сдержанно выразил удивление Охотник.
- Только южная ее часть. От храма Шамбалы все земли принадлежат Веломовскому царству, - поправил его Константин.
- Но зачем вам долина? Там же нет ничего, кроме гор и заброшенного храма, - продолжал вытягивать из него информацию Охотник.
- Ничего, кроме мятежного Китеж-града, - переходя на шепот, ответил Константин.
- Китеж-град? Кажется, твоя сестра о нем упоминала, когда мы впервые встретились. А против чего мятеж-то? – стараясь звучать как можно более непринужденно, спросил Николас.
- Против того же, чего и всегда. Против Единой веры. С момента принятия царем новой религии туда стали стекаться все недовольные с Веломовских земель. Построили свой город. Надеялись укрыться в окруженной неприступной горной грядой долине от Защитников Паствы и Веломовской дружины. Еще пару лет назад, когда бунтовал Северо-западный край, и шла война с Эламом, до них никому дела не было. А сейчас все вроде немного успокоилось. Епископат стал больше внимания обращать на смутные слухи о Китеже. Теперь вот в плотную им заняться решили, - наконец-то разговорился юноша.
- А ты, я вижу, не очень доволен вашим назначением.
- Я вообще недоволен, что отец следом за Алиской устроил на службу. Я бы с удовольствием изучал науки в Университете или стал паломником, как вы. А китежцев жалко. Ведь знаете, может, я тоже когда-нибудь окажусь среди них, загнанных и обездоленных. У меня иногда бывает… как же это называли, предвидения. Часто, я угадываю, кто стоит за дверью, где искать пропавшего ребенка или куда ведет та или иная дорога… - он ненадолго замолчал. – В детстве мама рассказывала, что у ее прабабки был особый дар: она могла предсказывать будущее. И я унаследовал от нее частичку этого великого дара.
- А твоя сестра, она тоже будущее предсказывает? – отринув осторожность, поинтересовался Николас. Кажется, зелье Эглаборга подействовало на Константина достаточно сильно.
- Кто, Алиска? – удивленно спросил Константин и громко рассмеялся, как будто от хмеля. - Да она от горя удавилась, если бы у нее был дар. Истинная единоверка. Верноподданная Веломоской короны. Любимая папина дочка. Для него всегда существовала только она, вся такая правильная и послушная. А я был пустым местом, никем. Знаете, как тяжело, когда твой собственный отец смотрит на тебя и не видит, не понимает, не хочет понять?
Николас по-братски положил руку ему на плечо, неподдельно сочувствуя ему.
- Знаю. Мне ли не знать. Мой отец такой же, - Охотник тяжело вздохнул, окунаясь в воспоминания. - Раньше я думал, что он даже не пытается меня понять, но сейчас все наши ссоры кажутся такими глупыми. Когда мы расстались, я даже не смог заставить себя сказать последнее прости. И теперь жалею… Когда мой путь завершится, я вернусь домой и обязательно попрошу прощения у отца за то, что был таким несносным сыном.
Эглаборг удивленно переводил взгляд с Константина на Николаса и не мог понять, кто из них захмелел больше, ведь только что его хозяин рассказал о своей семье больше, чем за все их долгое путешествие.
- Жаль, что мне этого сделать не удастся, - печально ответил Константин и не смог сдержать слез.
- Но у тебя еще есть сестра, - поспешил напомнить Николас.
- Алисе никто не нужен, вы же видите. Я для нее обуза, - покачал головой лейтенант.
- Это не так, - жарко возразил Охотник, пристально глядя ему в глаза. - Может, она этого не говорит, но ты ей очень нужен. Особенно сейчас.
Константин с сомнением посмотрел на закрытую дверь, за которой спала Алиса.
- Иди к ней, - подтолкнул его Николас.
Тяжело вздохнув, Константин поднялся и зашел в комнату:
- Алис, ты не спишь?
- Уже нет, - проворчала она сонным голосом.
- Я маршрут составил до Китежа. На этот раз точный, - не унимался брат.
- Хорошо, я завтра гляну, - нетерпеливо ответила сестра.
- Можно я здесь переночую? – девушка удивленно подняла голову с подушки.
- Хорошо, только обещай, что храпеть не будешь, – махнула она рукой и перевернулась на другой бок.
Константин запер за собой дверь, оставив Николаса и Эглаборга одних.
- Ну что, узнали, что хотели, мастер Николас? – поинтересовался целитель, укладываясь на лавку у печи.
- Не совсем. Только то, что Константин и сам толком ничего не знает. Может, ему хотя бы удастся договориться, чтобы мы пошли вместе с дружиной, - ответил Николас, возвращаясь к своему рисунку.
- По мне так лучше путешествовать одним, - проворчал Эглаборг, накрываясь дорожным плащом.
Охотник ничего не ответил. Его рука уже скользила по листу бумаги.
- Мастер Николас, не слепились бы вы, а шли спать. Поди, уже пятую ночь без сна ходите, - посетовал Эглаборг, замечая, что его хозяин и не думает ложиться.
- Ладно, мне нужно пару минут, чтобы закончить, - быстро согласился тот.
Николасу удалось задремать лишь под утро. Это был чуткий беспокойный сон, когда ты находишься на грани мира грез и безмолвия и никак не можешь туда окунуться. В конце концов, бессонница победила. За дверью раздавались тихие голоса. Охотник прислушался.
- Алис, а давай все бросим и вернемся домой, в Стольный-град. Отец ведь все равно нас не упрекнет… уже. Или хотя бы дождемся здесь приказа из штаба.
- Нет, я обещала отцу дойти до Китежа во что бы то ни стало. Мы не станем ждать приказа из штаба. За три дня до того, как мы приехали сюда, пришло сообщение из отряда отца. Там говорилось, что генерал Оленин в ночь с 5 на 6 листопада получил какую-то записку и отбыл в неизвестном направлении без охраны. Больше его никто не видел. После этого отряду отца было велено вернуться обратно в Стольный. На нас счет пока ничего не сказали, поэтому нужно выдвигаться как можно скорее, иначе нас тоже отзовут, - повисло неловкое молчание.
- В Стольный мы вряд ли вернемся, продолжила Алиса после затянувшейся паузы. - Отец перевел все наше имущество в Северный перед отъездом. Лучше давай твою карту посмотрим… - послышался тихий шорох разворачиваемых бумаг. - Так, хорошо, по правому берегу до запруды, дальше обойдем топи чуть севернее, потом снова на юго-восток до Беловодья… Вот здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в долину нет. А ты молодец, Костик, хорошая карта получилась.
- Алис? – голос звучал совсем тихо.
- Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.
- Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.
- Кто бы сомневался… - Алиса говорила сдавленно, как будто сквозь сжатые зубы. - А что еще они у тебя спрашивали?
- Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж, - неожиданно он запнулся, как будто улавливая ход мыслей сестры. - Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.
- Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.
- Но почему?
- Потому… Ладно, ты все равно не поймешь.
На этом голоса затихли. Вскоре пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Закончив смотр войск, Алиса подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.
- Зачем вы идете в Китеж? – спросила девушка.
- Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, - возразил Николас.
- Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапландии только для того, чтобы совершить омовение, - с вызовом сказала она.
- С чего ты решила, что мы из Лапландии?
- Просто догадка.
- Неверная догадка. Я не из Лапландии.
Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:
- Неужели с Авалора?
Он медленно кивнул, отведя взгляд.
- Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?
- Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, - устало ответил ей Никола. - Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.
Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.
- А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, - вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.
Алиса заметно вздрогнула.
- Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, - Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.
Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.
Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье – минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.
- И что же вам тут было нужно, господа паломники? – ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.
- Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, - Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. - В народе ее часто называют "живой водой" или "водой жизни". Она обладает поистине уникальными свойствами.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
- По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, - целитель сделал глоток из фляги и блаженно улыбнулся. – Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно согласился.
- Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, - девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставил Охотника испить "живой воды". Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
- Действительно соленая, прямо как сопли, - сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
- Гадость, фу-фу-фу, - ругалась Алиса. – От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
- Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, - задумчиво ответил Эглаборг.
- Только не на мне! – одновременно сказали Николас с Алисой и тут же удивленно уставились друг на друга.
Эглаборг махнул на них рукой.
- Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? – злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
- Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, - Николас с вызовом глянул на девушку.
- Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, - угрожающим шепотом ответила она.