Через некоторое время Николас сделал для Бианки ее собственную колоду. Она состояла из широких карт с рисунками, которые она запомнила из детства. Именно эта колода и стала главным инструментом в работе девушки. И хотя Бианка до сих пор не чувствовала в себе уверенности, предсказания ее стали намного менее туманными и, как правило, сбывались, хотя и не самым очевидным образом.
Уже прошло полгода с тех пор, как Бианка поступила в ученичество к Николасу. Она была последней из его группы, кто еще цеплялся за него, как клещ, боясь сделать свои первые самостоятельные шаги в этом мире. Нет, он не давил на нее и не торопил, но в один прекрасный день сказал ей, что пора бы уже пройти последнее испытание.
- Готова? – еще раз переспросил Николас.
На лестнице снова послышались шаги. Бианка инстинктивно сжалась. Их она тоже узнала. В коридоре показалась Шанти в красивом платье из тонкого шелка и элегантной маленькой шляпке, которая как нельзя лучше подчеркивала точеные черты лица.
- Если ты предпочитаешь мое общество этой…, то я лучше пойду домой, - гордо вскинув голову, сказала она Николасу, не обращая внимания на Бианку.
- Иди, - безразлично бросил ей Охотник.
Глаза Шанти широко распахнулись. Она бросила на Бианку полный неприкрытой ревности и презрения взгляд.
- Ну и оставайся со своей уродиной одноглазой!
Бианка приложила ладонь к части лица, скрытой под волосами.
- Думаешь, ты выглядишь лучше? – с совершенно невозмутимым видом осадил ее Николас.
Девушка разъяренно сверкнула глазами и вышла, громко хлопнув дверью.
- Зря ты с ней так, - слабым голосом сказала Бианка.
- Но она ведь тебя оскорбила, - Николас всегда поражался кротости манушской девушки.
- Она просто ревнует.
- Это глупо.
- Для тебя может и глупо, но я могу ее понять. Ты не тот человек, с которым легко расстаться, - девушка смущенно отвела взгляд.
- Ладно, давай приступим к испытанию, а то я и так уже сильно опоздал, - Николас резко сменил тему, чтобы замять неловкость.
- Что ты хочешь узнать? – сильно волнуясь, спросила Бианка. Она не ощущала себя готовой.
- Каково мое желание? – спросил Николас первое, что пришло в голову, и снял с колоды шапку.
Девушка выложила вокруг выбранной ей заранее главной карты узор из шести побочных и перевернула первую из них. На ней была изображена птица в клетке.
- Неволя. Ты чувствуешь себя пленником и твое желание – освободиться, - девушка посмотрела на него в поисках подтверждения своих слов. Николас коротко кивнул, тогда Бианка перевернула вторую карту.
- Дорога. Чтобы обрести желанное, ты отправишься в путь, - все так же неуверенно продолжила она и открыла третью карту.
- Интриги. Дорога будет связана с какими-то интригами или даже заговором.
Четвертой на стол легла карта с изображением волка.
- Лютый зверь. Перевернутый. На пути тебе встретиться зверь, который вовсе не зверь, или человек в обличье зверя, - тут она замялась, путаясь в словах.
- Расслабься, прислушайся к тому, что подсказывает тебе чутье. Может, это оборотень? – помог ей Николас.
- Может, - она пожала плечами и перевернула пятую карту. – Меч. Ты будешь сражаться с этим зверем и…
Последняя карта выпала из ее дрожащей руки. На ней был изображен Жнец с костяными крыльями. Эта карта получилась особенно натуральной, так как Николас рисовал ее, вспоминая давнюю встречу с посланником смерти в Дрисвятской церкви.
- Смерть не единственное значение этой карты, - девушка скорее пыталась убедить себя, чем его. – Она может означать обновление или освобождение… исполнение твоего желания.
- Молодец, - похвалил ее Николас. – Считай, что испытание ты прошла. И не надо было так волноваться. Я, Николас Комри, именем компании Норн и главнокомандующего Жерарда Пареды присваиваю тебе звание ясновидца второго уровня.
- Так легко? Но ведь я много сомневалась. И ответы были не такими уж четкими, – удивилась девушка.
- Но главное-то ты угадала правильно, - улыбнулся Николас.
- Да тут бы кто угодно догадался, - едва слышно пробормотала она.
- Бианка, дело вовсе не в сложности задания, а в том, насколько ты научилась сама себя понимать… Знаешь, какое испытание ждало Стражей в конце Охоты?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Встреча с самим собой. Им давалась возможность взглянуть на себя со стороны, осознать свои ошибки, понять себя. И как только ты научишься верить себе и слушать свой внутренний голос, сможешь получить звание первого или даже высшего уровня.
- Мастер Николас, мастер Келвин просит вас заездить его коня, - прервал его заглянувший в библиотеку офицер компании Норн.
- А сам он этого сделать не может? – раздраженно поинтересовался Николас. С некоторых пор на него стали сваливать всю рисковую работу в штабе.
- В том-то и дело, что не может. Конь его уже три раза сбрасывал. Да в последний раз так неудачно, что у мастера Келвина в спине что-то хрустнуло и теперь он еле ходит.
- Ладно, Бианка, я распоряжусь, чтобы тебе завтра выдали грамоту с назначением. Удачи.
Николас проследовал за офицером, оставив девушку наедине со своими смятенными мыслями.
Бианка тоже не хотела, не могла его отпустить. Но что поделаешь, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Она в задумчивости перевернула седьмую карту, обозначавшую человека, которому она гадала. На ней было изображено крылатое божество – единственная карта из бабушкиной колоды, точного значения которой Бианка так и не смогла припомнить.
***
Прошло полтора года, а костюм из немыслимо дорогой темно-синей ткани остался для него слишком тесным. Галстук сдавливал горло. Светские беседы нагоняли тоску. Танцы, карты и кутежи смертельно надоели. Конечно, он всегда мог попробовать разыскать Шанти в толпе веселящихся людей, но сегодня здесь был ее муж. А прилюдно унижать его, тем более на приеме во дворце Дюарле у него не было никакого желания.
Николас ради приличия постоял рядом с Ноэлем в балльном зале, подпирая собой стену. Муж Шанти, невысокий сухощавый мужчина лет сорока, бросал на него недвусмысленные враждебные взгляды. В конце концов, Николас не выдержал: незаметно выскользнул на лестницу и поднялся на второй этаж, где находились покои придворных. Он прошелся по широкой галерее, освещенной неярким светом чадящих свечей. Здесь было намного тише и спокойней. Можно переждать до конца приема и вернуться только на поклон. Он нырнул в одну из темных ниш в стене, сел на пол, опираясь спиной о стену, и задремал. Но не прошло пяти минут, как послышались шаги. Николас тут же узнал звонкий мелодичный голосок Шанти, разлетающийся по всему коридору. Он хотел было выступить на свет, но когда услышал второй мужской голос, рассудил, что не стоит и затаился. Молодой человек в офицерской форме Нормандии шел деликатно придерживая девушку за талию. Николас смутно помнил, что их представляли друг другу. Кажется, офицер служил при посольской миссии в Веломовии и всегда выказывал определенный интерес к Дюарлийской красавице. Пара остановилась прямо напротив ниши, где прятался Николас и начала целоваться. Охотник озадаченно нахмурился. Но не от ревности, не потому, что вдруг понял, что ему изменяют, а от внезапно накатившего чувства отчуждения и безразличия. Это показалось ему плохим знаком. Несмотря ни на что, он встречался с Шанти все полтора года, что жил в штабе компании Норн и даже пытался убедить себя, что любит ее. Но сейчас он ощущал лишь невероятную усталость от всего этого притворства и лжи.
Офицер распахнул перед дамой дверь и она, заливисто смеясь, впорхнула в его комнату. Николас поднялся с пола, отряхнул костюм, и хотел уже было вернуться обратно в балльный зал, как мимо него вихрем промчался муж Шанти. Николас облегченно выдохнул и вылез из ниши.
- Где был? - не преминул спросить Ноэль, завидев Охотника.
- Ходил подышать воздухом.
- Понятно, - не слишком доверчиво ответил адъютант.
- Ноэль, я хочу уйти.
- Подожди, до конца приема осталось всего полчаса.
- Я не об этом.
- Николас, ты же знаешь, это невозможно, - развел руками Ноэль.
Охотник замолчал и отвел взгляд. Он взял бокал вина и начал медленно потягивать его, наблюдая, за танцующими парами. Минут через двадцать офицер, с которым ушла Шанти, спустился со второго этажа и присоединился к карточной партии за соседним столом. Выждав небольшую паузу, в зал вышла и сама Шанти. Лучезарно улыбаясь, она приблизилась к Николасу.
- Пойдем потанцуем? – спросила она как ни в чем не бывало.
Охотник ничего не ответил, увлеченно разглядывая свой пустой бокал. Тогда девушка решительно взяла его за руку и потащила его в центр зала.
- Почему ты вдруг стал таким холодным? – прошептала она над самым его ухом.
- Я всегда был таким. Просто надоело притворяться.
- Но разве я для тебя ничего не значу?
- Зато я для тебя много значу… Шанти, давай прекратим этот фарс. Я устал, да и ты с легкостью найдешь для себя новую игрушку, если уже не нашла, - Николас указал глазами на сдававшего карты офицера. Девушка обиженно поджала губы.
Краем глаза Николас заметил, что к ним приближается ее муж. Глаза его недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене. Николас напряженно застыл, предчувствуя надвигающуюся бурю. Рогоносец с размаху влепил ему звонкую оплеуху. Музыка затихла, и внимание гостей полностью сосредоточилась на пикантной сцене, разыгравшейся посреди зала. Ноэль от стыда прикрыл глаза рукой. Ему хотелось сквозь землю провалиться.
- Жером, что ты творишь? – всплеснула руками Шанти.
- Что я творю? Что он творит, развлекаясь с моей законной супругой прямо у меня под носом?!
Николас приложил руку к ушибленной щеке. Она горела, как от огня.
- Мы просто танцевали! – продолжала возмущаться девушка.
- Хватит держать меня за полного идиота. Слышал я, как вы танцевали там наверху.
Шанти залилась пунцовой краской. Николас продолжал стоять, как пришибленный, слизывая капли крови с разбитой губы.
- Щенок, думаешь, если ты под покровительством мастера Пареды, так тебе все позволено?! – он схватил Николаса за края пиджака и резко дернул на себя. – Небось потешались там надо мной, планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть.
Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:
- Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.
- Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… - от эмоций она начал захлебываться словами. - Я вызываю тебя на дуэль
В лицо Николаса полетела кожаная перчатка тонкой выделки. Охотник уже думал усомниться в умственных способностях своего оппонента. Весь дворец Дюарле знал, что в искусстве фехтования с ним мог сравниться разве что внук главнокомандующего.
- Что здесь происходит? – тягостную тишину нарушил грозный голос его величества короля Нормандии Орлена XII.
Гости склонились в учтивом поклоне. Монарх в сопровождении главнокомандующего компании Норн проследовал к месту, где разразился скандал.
- Позвольте вам напомнить, мастер де Годон, что дуэли в Нормандии были запрещены еще во время первой Войны за веру нашим батюшкой, Орленом XI, пусть земля ему будет пухом. Вы же не собираетесь заставить нас заключить вас под стражу за нарушение высочайшего указа?
Жером сжался под суровым взглядом короля и что-то промямлил себе под нос.
- Что же касается вас, мастер Комри, вам не кажется, что вы злоупотребляете нашим гостеприимством, омрачая благоденствие этой обители преступлением против священных брачных уз?
Николас промолчал. Он хоть и не был посвящен во все перипетии кулуарной жизни дворца Дюарле, но прекрасно понимал, что благоденствие этой обители подобными преступлениями нарушал каждый второй, присутствующий в этом зале. И король был не исключением.
- Надеюсь, впредь вы будете осмотрительней. Что же касается наказания за совершенный вами проступок… - Орлен решил выдержать пазу, чтобы его слова звучали еще весомее.
"Изгнание, изгнание, изгнание, ну пожалуйста!" - взмолился про себя Охотник.
- … то мы подумаем об этом позже.
Николас разочаровано выдохнул. Поняв, что на этом инцидент исчерпан, придворные снова вернулись к своим занятиям.
- Николас, я… - попыталась объясниться перед ним Шанти, но Охотник оборвал ее на полуслове.
- Оставь меня, просто оставь… - едва слышным шепотом сказал он и пошел к выходу.
- Он хочет уйти, - задумчиво заметил Ноэль.
- Уже ушел, - ответил ему Жерард
- Я не об этом. Он хочет уйти из Дюарля, из компании Норн, из Нормандии.
- Это невозможно. Мы не можем его отпустить. Я же все тебе объяснял.
- Но ты же видишь, на нем рубашка горит. Он постоянно лезет на рожон. Дальше так продолжаться не может. Иначе он все равно уйдет от нас… Дед, помнишь, как в детстве ты рассказывал мне сказку о сладкоголосом соловье. Однажды император Поднебесной услышал его дивное пение и приказал слугам поймать его. Император посадил соловья в золотую клетку, чтобы тот днем и ночью услаждал его слух своими трелями. Но в неволе соловей потерял голос, начал чахнуть. В конце концов, император сжалился над птицей и выпустил ее. И вот когда он, всеми покинутый, лежал на смертном одре, соловей вернулся к нему и облегчил душу императора своим волшебным пением.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Если мы не отпустим его сейчас, то рискуем потерять навсегда.
- Мне надо подумать, - с непроницаемым видом ответил главнокомандующий.
***
Жерард возвращался домой в одиночестве. У ворот штаба компании Норн его встретила сгорбленная фигура, укутанная в ветхий серый плащ.
- Мы теряем над ним контроль, - мрачно заметил главнокомандующий.
- Ну, это вряд ли. У вас никогда не было над ним контроля, - ответил ему скрипучий старческий голос.
- Ноэль просит, чтобы я его отпустил.
- Так отпусти.
- Но вдруг с ним что случится?
- Не бойся, его ведет воля куда мудрее твоей. Не мешай. Позволь случиться тому, что должно.
Жерард нахмурил брови. Ох уж эти вёльвы с их дурацкой привычкой говорить загадками.
***
Утром следующего дня главнокомандующий пригласил Николаса к себе в кабинет.
- Садись, король назначил для тебя наказание.
- Он меня изгоняет? – с надеждой спросил Охотник.
- Сейчас не время для шуток, - Жерард смерил его грозным взглядом, но видя, что все его старания пропадают втуне, смягчился. – В Ланжу неспокойно. Объявился исполинский волк, который убивает людей. Количество жертв насчитывает около десяти человек. Учитывая твой уникальный опыт, король желает, чтобы ты отправился туда и разобрался с проблемой.
Николас тут же просиял. Ланжу – глухая южная провинция на границе со Священной Империей. Две недели пути. Дальше от Дюарля в Нормандии и не придумаешь.
- Тогда я пойду седлать лошадь?
Главнокомандующий тяжело вздохнул и медленно склонил голову в знак согласия.
***
На ристалище уже толпился народ. Четыре или пять всадников упражнялись в верховой езде и конных боях. Николас прошел мимо них и распахнул двери большой светлой конюшни.
Он помнил, как Ноэль впервые привел его сюда и предложил взять лошадь. Охотник долго ходил от денника к деннику, не зная, кого и выбрать. Все животные были одинаково хороши. Высокие, с крутыми боками, длинной шеей и мощной грудью, шерсть лоснилась и блестела на широких спинах. Серых лошадей как назло в конюшне не оказалось. Наконец, Николас остановился возле высокой гнедой кобылы.
- Это Вестфольда. Великолепное животное. Верткая, сильная, устойчивая, бесстрашная. А какая чуткая, просто чудо.
- Так почему же я не вижу толпу желающих ездить на ней?
- Ну, она не каждому по плечу.
- Норовистая?
- Местами… Аккуратно с ней надо.
- Пожалуй, я попробую.
- Смотри только шею не сверни, а то главнокомандующий мне голову оторвет.
Кобыла седлалась на диво легко, даже удила сама в рот взяла, только уши прижала, когда Николас потуже затягивал подпругу на животе. Из конюшни вышла степенно, горделиво вскинув голову вверх, остановилась возле скамейки, с которой обычно садились в седло офицеры компании Норн, и терпеливо ожидала, пока Николас устроится сверху. Шаг у нее оказался высокий, тряский, но очень ритмичный. Охотник быстро к ней приноровился и, не набирая повод, коснулся шенкелями ее боков. Кобыла мгновенно перешла на легкую неспешную рысь. Аллюр держала сама. Лишний раз принуждать ее совсем не требовалось. Ноэль одобрительно кивал, наблюдая за ними. Окрыленный первым успехом, Николас поехал шире, постепенно набирая повод. Попробовал повернуть влево-вправо, замедлить, остановить и снова поехать широкой рысью. Он уже практически полностью расслабился, как вдруг лошадь начала трясти головой, вырывая из рук поводья. По привычке, Николас резко взял ее на себя. Кобыла взвилась на вертикальную свечу. Охотник едва успел соскочить, прежде чем она перевернулась и упала на спину. Вестфольда поднялась и помчалась к конюшне.
- Что за фокусы? – недовольно спросил Николас, силясь изловить зловредное животное. – Ты же говорил, устойчивая.
Ноэль достал из кармана сухарь, и кобыла с заинтересованным видом направилась к нему.
- Так она на галопе устойчивая, а не на этом безобразии. Удовлетворил любопытство? Можно заводить?
- Нет, - Николас отобрал у него поводья и повел лошадь обратно к скамейке.
Та заметно горячилась, и сесть в седло стало намного сложней. Они снова проехали несколько кругов шагом, потом рысью. Николас снова попытался набрать повод, но при первом же усилии Вестфольда взбеленилась и начала ходить на задних ногах. Николас протянул руку и дернул поводья у самых удил. Кобыла только опустилась на землю, как вдруг снова взвилась на дыбы, да так резко, что усидеть на ней не было никаких шансов. Охотник больно ударился спиной о землю. Вестфольда опять удрала искать спасение у Ноэля с его сухарями.
- Ну, может, хватит? – с надеждой спросил адъютант.
Не удостоив его ответом, Николас снова забрался на лошадь. Но едва он успел просунуть ноги в стремена, как взбешенная кобыла снова принялась за свое. Охотник покраснел то ли от злости, то ли от напряжения, глаза налились кровью. Он опустил повод и попытался вытолкнуть строптивое животное вперед, но когда и эта мера не возымела действия, он всем телом навалился кобыле на шею и начал наотмашь лупить по длинным мохнатым ушам. Животное опешило от такого обращения, оттолкнулось от земли и взмыло в воздух, извиваясь всем телом. Николас вцепился в шею ногами и одной рукой, а второй продолжал бить по ушам. Наконец, кобыла приземлилась на все четыре ноги. Охотник мгновенно съехал обратно в седло, чувствуя, что это еще не конец. И он оказался прав. За свечкой последовала серия высоких хлестких козлов, на которых он удержался лишь чудом. Затем снова свечка, прыжок вверх с выгнутой спиной, и еще козел. Так продолжалось около получаса, пока Николас сам не стек по седлу вниз, когда белая от выступившего мыла кобыла решила взять передышку.