***
К вечеру у замка де Моро выросла гора в три, а то и четыре сотни волчьих туш: больших, маленьких, матерых волков, беременных волчиц и совсем детенышей. Даже привычный к виду мертвых тел Николас старался не останавливаться взглядом на истерзанных стрелами трупах. Капитан Густав, напротив, внимательно изучал волчьи шкуры, пока не выбрал особенно свирепо выглядевшее животное с черной шерстью. Между ребер волка торчала рукоять метательного ножа. Других повреждений на теле видно не было. Капитан вынул оружие и откинул его в сторону.
- Эй, мастер Жув, гляньте, этот вам подойдет?
"Мастер Жув?" - удивился Охотник. – " Королевский таксидермист? Что он тут забыл? Или они решили сделать Ланжуйского зверя своими руками? Оригинальные, однако, у Нормандского короля способы борьбы с религиозными заговорами".
Из-за плеча капитана выглянул невысокий худощавый мужчина средних лет, отпихнул служивого в сторону и начал деловито исследовать мертвое тело: заглянул ему в пасть, поднял веки.
- Вполне, и шкура целенькая, - удовлетворенно ответил мужчина.
- Так что, возвращаемся в Дюарль? – с надеждой спросил капитан. - А то меня от местного гостеприимства скоро совсем вши и блохи одолеют.
- Да куда ж это на ночь глядя? – возразил собеседник. – И тушка подпортится. Освежевать ее надо побыстрей. Я за ночь как раз со всем управлюсь, а вы отдохнете с дороги.
- А до Дюарля она никак не дотянет?
- Нет, освежевать надо прямо сейчас, потом будет поздно, - непреклонно ответил мужчина, взвалил волка себе на плечи и направился в подвал.
"Значит, завтра зверь будет пойман. Так или иначе", - решил про себя Николас и поднялся в свою комнату.
***
С рассветом элитный отряд Дюарля, размещенный во дворе замка де Моро начал собираться в путь. Волчьи шкуры растащили охотники и вилланы, а то, что нельзя было приспособить под использование в хозяйстве, свалили в кучу и закопали в яме в версте от замка. Николас спустился из своей башни и обнаружил в холле выставленное на всеобщее обозрение чучело. Это был громадный зверь с горящими красными глазами, вздыбленной смоляной шкурой и громадными неестественно белыми клыками. В нем с трудом можно было узнать вчерашнего мертвого волка.
- Ну как, нравится наш зверь? – ехидно улыбаясь, спросил капитан.
Николас болезненно скривился, но ничего не ответил.
- И это тоже идея вашего главнокомандующего, - не замедлил напомнить ему Густав.
- Что это за ужас? – перебил их разговор взволнованный женский голос. Прижимая Прикрыв рот руками, к зверю подошла Вивьен.
- Это, моя дорогая, лютый зверь, убитый доблестными солдатами Орлена XII, спасителя всех овечек Ланжу, - патетично ответил ей капитан
- Но ведь это неправда. Мастер Николас, да ведь он ненастоящий, как ваш фокус с монетой.
- Настоящий или не настоящий, госпожа Вивьен, но зверь найдет и убит, - развел руками Охотник.
- Но как же мы? Как же настоящий зверь? Он продолжит убивать, если вы с ним ничего не сделаете.
- Такова высочайшая воля, и я не тот, кто станет ей противиться, - с притворным смирением ответил Николас.
- Я думала, что вы Страж, вы настоящий, вы – тот, кто нас спасет. А теперь… вы просто бросаете нас. Вы так же лживы и ничтожны как ваши дурацкие фокусы. Убирайтесь! Мы самим защитим наши земли, – глотая горькие слезы, Вивьен убежала к себе наверх.
- Гляжу, отдых на природе пошел на пользу вашим суждениям, а мастер Николас? – гадко ухмыляясь, спросил капитан.
- Заткнись, - зашипел на него Охотник.
- А я ведь могу и на дуэль вызвать, - с надменным видом напомнил ему капитан
- А я ведь и согласиться могу, - тут же парировал его Николас и зашагал прочь, показывая, что разговор окончен.
Охотник быстро собрал вещи, навьючил ими кобылу и повел ее в поводу ко входу в пещерный город. Он привязал животное в небольшой рощице за примеченной вчера площадкой, ослабил подпругу и пустил на сочную зеленую траву, а сам отправился на поиски пасшихся на высокогорных лугах отар овец. Идею насчет наживки подал ему капитан со своими глупыми намеками относительно жителей провинции. Заплатив первому встречному пастуху тройную цену за самую паршивую овцу из его стада, Николас перегнал ее поближе к площадке, дождался наступления темноты и вспорол ей горло, стараясь не забрызгать одежду. Ночной воздух наполнился солоноватым запахом крови.
- Справляете свои кровавые ритуалы? – вдруг послышался за его спиной голос Франсуа.
Николас вздрогнул. Похоже, он настолько сосредоточился на том, что происходило у него под ногами, что не услышал приближающихся шагов сына барона. Николас витиевато выругался и потянул его за собой в засаду на холме.
- Отпустите меня, что вы себе позволяете! – возмутился от такого обращения Франсуа.
- Шкуру твою спасаю, дурья башка. Какого демона ты тут забыл?
- Я… Я…- тут же стушевался молодой барон, глядя на разгневанного Охотника.
- Что я-я? Язык проглотил?
- Вивьен была очень расстроена вашим отъездом и тем… как вы решили проблему со зверем. Поэтому я хотел догнать ваш отряд и высказать вам свое негодование. Но вас там не оказалась, поэтому я начал прочесывать лес и наткнулся на пастуха, у которого вы купили овцу. Он-то и указал мне, в какую сторону вы пошли.
- А для единоверца ты совсем не плох, - задумчиво заметил Николас.
Франсуа покраснел от такой похвалы и отвернулся:
- Зачем вы обидели Вивьен? Она ведь вас боготворила, а вы растоптали ее чувства. А я предупреждал, что у вас все показное, а внутри вы пустышка. Ну, ничего, я заберу ее к себе в Священную империю, выучусь в семинарии, стану священником, может даже епископом, и уж тогда вы все увидите…
- Она не сможет жить в Священной империи, - грустно ответил ему Николас.
- Это еще почему? Вы думаете, что без вас она потеряет смысл существования? Ну, так вы ошибаетесь!
- Там ее приговорят к сожжению на костре.
- Что за глупость? У нас приговаривают только нечестивых, таких вот как вы!
- Тихо, - махнул на него рукой Охотник, скорее почувствовав, чем увидев какое-то движение на площадке.
- Что вы вообще здесь делаете?
- На зверя охочусь. А теперь тихо!
Откуда-то из кустов на площадку вышло гигантское животное. Железный панцирь поблескивал в неярком лунном свете. Знать бы еще, как и где он крепится. Скорее всего, как седло на лошади под брюхом, возможно, а еще на шее и на ногах. Принюхиваясь, зверь подошел к распластанной на земле овечьей туше.
- Что это еще за тварь?
- Ланжуйский зверь, настоящий, - ответил Николас, натягивая тетиву лука и целясь прямо под брюхо животного. Несмотря на ночное время, площадка хорошо освещалась лунным светом. Охотник выпустил стрелу, и та попала точно в цель, разрезав кожаный ремень, следующая чиркнула животное по шее. Зверь громко зарычал, пытаясь угадать направление, где засел неприятель.
- Ну, давай, еще чуточку постой на месте, - молился Охотник, запуская следующую стрелу.
Доспех съехал на бок, обнажая тело животного.
Четвертую стрелу запустить он уже не успел. Учуяв запах, зверь огромными прыжками устремился к холму, на котором они засели в засаде. Но тут, откуда ни возьмись, на зверя обрушилась свирепая белая волчица.
- Вот же дура! – хватаясь за голову, воскликнул Николас. – И чего ей дома не сиделось-то?!
Франсуа непонимающе уставился на него. Меж тем волчица кидалась на зверя так отчаянно, будто защищала собственных детенышей. Тот стоял, как вкопанный, не смея отвечать на ее атаки. Волчьи клыки и зубы впились в незащищенный бок животного. На шерсти уже красовались красные полосы. Зверь попытался было уйти, но волчица молнией металась вокруг него, перекрывая пути к отступлению. Казалось, конец Ланжуйского убийцы совсем близок, но тут сверкнуло короткое лезвие метального ножа. Тело хищницы претерпело незаметную для человеческого глаза метаморфозу. Вместо волчицы на землю упала обнаженная девушка.
- Только не это! – взмолился Охотник. – Держи.
Он бросил Франсуа кожаный мешок с порошком.
- Что это?
- Противоядие.
- Зачем?
- Попытаешься ее вылечить.
- Кого?
Не теряя больше ни секунды, Николас помчался вниз к застывшему над потерявшей сознание девушкой зверю. Тот просто обнюхивал ее, не смея притронуться. По направлению от входа в пещеры вышли два человека в масках. В руках у них были легкие сабли.
- Надо ее добить, а тело сжечь. Кристофу потом скажем, что она с тем следователем из компании Норн сбежала, - деловито осматривая девушку, сказал тот, что был повыше ростом.
- Волчье отродье, - второй пнул бездыханное тело в бок и занес саблю для удара. В тот же миг, со свистом разрезав воздух, в его руку впилась стрела. Сабля полетела на землю, не достигнув цели. Зверь громко зарычал на бегущего к ним Охотника.
- Сатильон, ты же сказал, что он отбыл вместе с солдатами, - разозлился второй, выдергивая стрелу из своей руки.
- Так оно и было. И не называй меня по имени, - ответил первый и направил на пришельца свою саблю. Она как по волшебству вырвалась из рук негодяя и полетела в сторону. Шеи обоих злоумышленников как будто удавкой сдавило, стало трудно дышать, затем сильнейший удар поверг их на землю.
- Вивьен, Вивьен! – Франсуа узнал девушку, лишь приблизившись к ней вплотную. – Да что же здесь происходит?!
- Она и есть оборотень, последняя из клана Лугару, который некогда хранил покой Ланжуйского леса. Бедняжка, видно, надеялась в одиночку совладать с этой тварью и отомстить за волков, что были убиты во время охоты.
- Но… я не понимаю, как такое возможно. Оборотни – это зло. Но она не может быть злом. Она – самое чистое и доброе создание, что я встречал. А эти люди? Кто они? И за что хотели ее убить?
- Мне жаль тебя огорчать, Франсуа, но думаю, что это граф де Моро и мастер Сатильон. А убить ее хотели, чтобы не мешала им осуществить план по свержению короля Нормандии Орлена XII с помощью вот этого зверя.
- Но он же ее отец… Как он мог так с ней поступить?
- Боюсь, что она для него была, как бельмо на глазу у коровы. Отрезать и дело с концом.
- Но что же с ней будет?
- Если поспешишь и дашь ей мое средство, думаю, она выживет, если нет – задохнется. Решать тебе.
Франсуа склонился над Вивьен и высыпал ей в рот противоядие.
- И что теперь? – спросил он, видя, что вниманием Николаса успел завладеть подобравшийся к ним вплотную зверь.
- Забери ее отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Ланжу и от Священной империи.
Франсуа схватил тело девушки в охапку и со всех ног кинулся в рощу, где была привязана его лошадь.
Зверь сверкнул глазами и, лязгая волочившейся по земле броней, кинулся на Охотника. Телекинез на него не подействовал. Николас выхватил меч и на лету и ударил зверя по опутывавшим его тело кожаным ремням. Тяжелый панцирь скатился на землю, и перед ним предстала громадная саблезубая кошка с короткими закругленными ушами. Она угрожающе зарычала. Николас снова попробовал ударить ее телекинезом, но животное было как будто заговорено. Кошка снова бросилась на него, выпуская длинные черные когти. Николас увернулся и выставил меч вперед, отбивая атака свирепого хищника.
Злоумышленники меж тем успели очухаться после сокрушительно удара и пришли на подмогу зверю. На перевязи у первого висели те самые метательные ножи, один из которых поразил Вивьен. Он начал метать их в Охотника, но те отскакивали от окружавшего тело Николаса телекинетического щита. Значит, его сила не действовала только на зверя. Кошка все теснила его к краю ущелья. Граф со священником подобрали с земли сабли и начали обходить сражающуюся пару с боков. Наконец, Николасу удалось достать зверя мечом, но тот резко рванулся вперед, заставляя Охотника сделать тот самый роковой шаг. Нога соскользнула с края обрыва, и он упал вниз, хватаясь руками за каменный выступ. Раненный в бок зверь отошел в сторону и позволил людям довершить за него грязную работу. Тот, что поменьше ростом, склонился над Николасом и оперся рукой об его голову.
- Прощайте, мастер Николас, - противно посмеиваясь, сказал он.
- Не прощайтесь, мастер де Моро, я вас из могилы достану, - Охотник отпустил одну руку, сорвал со злоумышленника маску и камнем полетел в темноту глубокого ущелья.
- Глупый мальчишка! – крикнул ему вслед граф.
- Идемте, а то Кристоф нас хватится. Надо еще придумать, как ему объяснить, что произошло с драной кошкой.
Скинув маски Сатильон с графом де Моро зашагали обратно к пещерам. Раненный зверь последовал за ними.
Как только плита за ними задвинулась, из-за деревьев показался небольшой отряд солдат в бело-зеленой форме компании Норн.
- Эй, ты цел? – крикнул Ноэль, заглядывая в ущелье.
- Вроде да, - из непроглядной тьмы послышался усиленный эхом голос. - Лови!
Вверх подлетел запачканный кровью меч. Ноэль схватил его за рукоятку и положил на землю. Через мгновение из ущелья показалась слегка потрепанная голова Охотника.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Николас, подтягиваясь на руках наверх.
- Тебе помогаю, дуралей, - укоризненно ответил ему адъютант.
- Ну и зря. У меня все под контролем, - начал хорохориться Охотник.
- Ну, конечно. У тебя, кстати, кровь вот здесь, заметил?
Николас потер рассеченный лоб и задумчиво посмотрел вниз.
- Что будем делать?
- Осаждать и подавлять. Что еще можно делать с заговорщиками? Вход в их логово мы вроде бы нашли, так что дело за малым. Ты с нами?
- Вы хоть знаете, сколько там человек?
- По моим подсчетам не больше сотни.
- Но ты-то с собой едва ли два десятка привел.
- Зато посмотри на них. Это обученные воины, сильные, смелые, готовые вступить в смертельную схватку по первому моему приказу.
- Ну, вот и пусть вступают, а у меня есть идея получше.
- А?
- Они ведь подумали, что я разбился.
- Вообще-то мы все так подумали. Не делай так больше.
- Здесь бытует одна легенда про призраков последней Войны за веру.
- К чему это ты?
- С суеверным страхом нужно бороться суеверным страхом.
- Собрался в призрака перевоплотиться?
- И не только я, - задорно подмигнул ему Николас.
***
Ноэль с отрядом тайно прибыл в Ланжу этим утром и успел прочесать местность. Полагаясь на архивные сведения с довоенных времен, ему удалось отыскать спрятанную в лощине между гор долину, куда вел еще один выход из пещер. Там обнаружились следы пребывания большого количества людей: искусственно насыпанная возвышенность, явно обтесанный человеческими руками алтарный камень и вытоптанная сотней пар ног трава. Зная дорогу, долину легко можно было окружить даже при помощи небольшого отряда. Именно на это Ноэль и рассчитывал, когда вел сюда своих ребят. А импровизация Николаса добавила в его план немного хитрости. Обвязав копыта коней тряпками, они заняли боевую позицию и затаили дыхание в ожидании сигнала к действию.
В долине к тому времени собралась довольно большая толпа народа, ничуть не меньше той, что участвовала в охоте на волков. Все присутствующие были одеты в белые плащи, а их лица закрыты черными масками. На возвышении стоял человек и громко вещал голосом Сатильона.
- Разве мы не предупреждали кроля о необходимости принятия правильной веры? Разве не говорили, что только в Едином наше истинное спасение? Но нет, побоявшись поступиться своей властью и польстившись на посулы нечестивых, он развязал кровопролитную войну с нашим когда-то добрым соседом и верным другом. Нас заставили биться против собственных братьев с другой стороны Ланжуйского леса, обложили непомерными налогами. Из-за его прихоти наши дети умирают от голода в нищете и неверии. Только вытравив эту заразу с нашей земли, мы сможем вернуть назад старые добрые времена, когда Ланжу правили единоверцы. Для очищения нам послан был этот священный зверь. Он истребит скверну и станет тем камнем, который поднимет лавину. И пожар восстания охватит не только провинцию Ланжу, но и всю неверующую Нормандию. Так давайте же почтим этого зверя и смиренно склоним перед ним головы…
Откуда ни возьмись на помост вскочил белый всадник на такой же белой лошади с горящими потусторонним светом глазами, и заговорил голосом мертвеца:
- Тот, кто зверю нечестивому поклоняется, сам погибнет от его когтей. Кто придет к нам с оружием, сам от него падет. Проливший невинную кровь, да понесет заслуженную кару. Предатель да убоится неотвратимого возмездия нашего. Да разверзнется земля от праведного гнева. Да поглотит она демонов, ее осквернивших. Да освободится этот край от лиха подлого. Да погибнет оно на острие наших клинков. Да будет так!
- Да будет так! – эхом отозвались ему со всех сторон такие же белые всадники.
Толпа взревела от ужаса и бросилась врассыпную.
- Да будет так! – заливаясь зловещим хохотом, выкрикнул единственный оставшийся на месте заговорщик.
Рядом с ним стояла раненая кошка и свирепо глядела на белого всадника на помосте, как будто знала, что это он виноват в ее мучениях. Заговорщик положил уродливую, покрытую шрамами руку животному на загривок, а здоровой сорвал с лица маску. Это был Кристоф, сын графа де Моро. И глаза его, один голубой, другой зеленый, тоже горели в темноте, но только не от чудесного порошка. Николаса аж передернуло от ощущения чего-то настолько враждебного и мерзкого, что с ним мог сравниться разве что Ловец желаний из Дрисвят. Кристоф зачем-то поманил его рукой с маской или вовсе не его, а Вестфольду. Кобыла пронзительно взвизгнула, и, не слушая всадника, помчалась на графского сына. Глаза Кристофа широко распахнулись от удивления, но он не стушевался и указал своей кошке на приближающегося всадника. С диким рычанием животное бросилось на лошадь, Николас едва успел соскочить на землю. Оставшись без всадника, Вестфольда легко увернулась от когтей хищника и ударила его в макушку коваными копытами. Кошка отступила на несколько шагов, мотая головой, чтобы разогнать кружившиеся вокруг нее звезды, а потом снова пошла в атаку.
Кристоф сладко облизнулся, глядя на битву двух животных, и вынул из-за спины странной формы меч. Николас поднялся с земли и попробовал выбить оружие из рук противника телекинезом. Не сработало так же, как с кошкой. Охотник поднял меч и встал наизготовку.
- Я знаю, кто ты. Ты - Ловец желаний. Я встречал таких, как ты раньше, - хриплым от напряжения голосом сказал Николас.
- Фу, что за вульгарное имя? Никакого уважения к древним. И чему вас только ваши боги учат? - усмехнулся Кристоф, его глаза загорелись еще ярче. – Я тень, призрак, ждавший своего часа в самом темном уголке мира, пока этот глупый тщеславный юноша не приполз ко мне на коленях, умоляя спасти его от гибельных ран, нанесенных Муспельсхеймскими хищниками. И я принял его, как родитель принимает свое блудное чадо, и наставил его на путь истинный, на путь Единого. Я бы мог сделать то же самое для тебя. Закончив свои дела здесь, тебе придется вернуться в Дюарль и служить там дрессированным медведем, но я мог бы освободить тебя от этих оков. Прими меня и получишь то, чего так желает твое сердце.
- Сменить одного хозяина на другого? Какой в этом смысл? - криво усмехнулся Николас.