- Ты очень интересный человек, мастер Николас. Давненько я не встречал такого противника. Очень жаль, что придется тебя убить.
С этими словами Кристоф взмахнул мечом. Тот просвистел в воздухе, будто кнут, и вытянулся в размерах. Оказалось, что он состоял из мелких пластин, соединенных между собой леской из невероятно гибкого метала. Лезвие чуть не достало до лица Николаса.
- Забыл предупредить, мой меч тоже смазан Элапедаем.
Охотник, не теряя времени даром, контратаковал противника. Хлесткий меч-кнут не позволял ему подойти на расстояние удара. Лезвие плясало вокруг него, будто пламя, и он не мог вырваться из его плена. Мышцы загудели от сильного напряжения. Николас двигался на пределе своих возможностей, но все равно не мог пробиться сквозь защиту противника. Оставалось лишь отчаянно отбиваться. Леска обмоталась вокруг его меча. Пластины сжали его с двух сторон и, прежде никогда не подводившая его сталь, дала трещину. Меч рассыпался на осколки, а одна из пластин оцарапала плечо.
Охотник отшатнулся, чувствуя подступившую к горлу дурноту. Перед глазами все поплыло.
"Возьми меч, Николас", - прозвучал в его голове голос Мертвого бога, который он не слышал вот уже почти два года.
"Но он сломался", - слабо возразил Николас.
"Не этот меч", - ответил Тангрум.
"Прими меня, хозяин", - к его голосу прибавился еще один, скрипучий, с металлическими нотками. – "Я обещаю служить тебе верой и правдой, только не позволяй ему завладеть мной".
"Но… да какая к демонам теперь разница", - в отчаянии подумал Охотник. Меч выскочил из висевших на боку кобылы ножен и перелетел к нему в руку. Рукоять больно впечаталась в кожу. Клинок завибрировал и окрасился в фиолетовый цвет. Николас с трудом поднялся на ноги и пошел в атаку.
- Как ты еще держишься? – удивился Кристоф. – Нет, этого не может быть…
Над головой снова просвистел меч-кнут, но Николас легко от него увернулся, двигаясь навстречу противнику. Движения Кристофа неожиданно замедлились. Охотник с легкостью их предугадывал и парировал, пока не добрался до своей цели. На этот раз он сам позволил леске намотаться на лезвие своего клинка, а потом резко крутанул его на себя. Леска резко отскочила и намоталась вокруг тела Кристофа. В следующий миг Николас пронзил его грудь фиолетовым клинком и несколько раз повернул его для верности. Графский сын грузно осел на землю и захрипел. Из глаз потоком хлынула вонючая темная жидкость. Тело на глазах начало разлагаться.
Николас отвернулся от тошнотворного зрелища и взглядом нашел свою кобылу. Вестфольда неподвижно лежала на земле, вытянув вперед ноги. Из разодранного клыками горла струилась алая кровь. Кошка с проломленным черепом валялась всего в двух шагах от нее. Николас с трудом переставляя грозившие отказать в любой момент ноги, дошел до кобылы и повалился рядом с ней. Вестфольда в последний раз скосила на него свои лиловые глаза-бусинки и испустила дух. В тот же миг сознание покинуло тело Охотника.
***
Ему снова чудилось, что он вновь оказался в ледяной пещере. И как будто лед, сковавший тело Мертвого бога, начал таять. Он приблизился к саркофагу и заглянул внутрь. Его начала колотить крупная дрожь, как будто он увидел нечто жуткое, но он так и не смог вспомнить, что именно.
Николас проснулся от стука колес по мощенной булыжником дороге. Он открыл глаза и обнаружил, что едет в просторной, обитой пурпурным бархатом карете. Напротив сидел Ноэль и задумчиво глядел куда-то в даль. Николас приложил руку к поврежденному плечу, но вместо раны обнаружил там мягкие белые перья рубашки матушки Умай. Это показалось ему странным, так как он не помнил, что надевал ее.
- Ноэль, - тихо позвал Николас.
- А, брат, ты, наконец, очнулся, - отвлекаясь от своих мыслей, сказал адъютант.
- Почему ты назвал меня братом? - удивился Охотник.
- Кто я? - смущенно переспросил Ноэль. - Да тебе просто послышалось. Ну и напугал же ты нас всех третьего дня.
- Третьего дня?
- Ты два дня был без сознания.
- А что произошло?
- Когда мы выскочили на этих заговорщиков, перемазанные белой глиной, они чуть с ума от страха не сошли. Видать, подумали, что это Лугару встали из могил, чтобы их покарать... И разверзнется земля... Откуда ты вообще это взял?
- Из старой детской сказки.
- От страха этим бедолагам показалось, что нас не два десятка, а две тысячи. Мы перебили всех и даже парочку взяли в плен.
- А как же Сатильон и граф де Моро?
- Им удалось уйти, но ненадолго. Ланжуйские волки. Похоже, они решили отомстить за убитых соплеменников. Мы нашли только обглоданные останки.
- А король не покарает нас за убийство его подданных?
- Он сам отдал приказ уничтожить всех заговорщиков, чтобы чума восстания не расползлась по всей Нормандии.
- Так он знал?
- Знал главнокомандующий, а его величество Орлен XII очень прислушивается к мнению моего деда. Лучше расскажи, что произошло с хозяином зверя. Когда мы вас нашли, он выглядел так, будто его только что откопали из могилы, где он пролежал, по меньшей мере, несколько лет.
- Не знаю. Мне кажется, его телом завладел какой-то демон, но прежде я таких не встречал. Послушай, когда вы меня нашли, на мне была эта рубашка? - Николас отвернул край плаща, которым укрывался.
- Не помню.
- Ты не помнишь, как нашел мое окровавленное тело? - поразился Николас.
- Окровавленное? - переспросил Ноэль. - Да на тебе и царапины не было. Даже те, что на лбу раньше были, пропали. Мы думали, ты просто перенапрягся и потерял сознание.
Николас проверил свой лоб. Действительно ни царапины.
- А вот Вестфольду жалко, - продолжил Ноэль. - Знатная была кобыла.
Николас понурился, вспоминая ее последний вздох. И зачем он ее так ругал все время?
- Знаешь, пару лет назад прямо перед твоим появлением мы возили ее к знаменитому Зареченскому жеребцу, который по слухам мог перемахнуть через трехсаженную яму. И жеребеночка от него она славного родила, правда, мои недотепы не довезли его до Нормандии. Умудрились потерять где-то в Веломовских лесах. А из него ведь королевская лошадь могла бы выйти с такими-то кровями.
Николас угрюмо молчал, свыкаясь с мыслью, что его любимого боевого товарища больше нет. Он выглянул в окно. Вдали проносились бескрайние поля южных провинций Нормандии. До конца свободной жизни осталось всего ничего. А потом снова плен золоченой клетки, сбежать откуда нет никакой возможности.
- Не печалься. У меня есть для тебя великолепная новость. Думаю, она с лихвой воздаст тебе за все горести последних дней. Теперь ты официально мертв.
- Что?
- Я отправил королю отчет, в котором значится, что ты погиб в схватке с ланжуйским зверем. Сорвался в ущелье. Теперь и Защитники Паствы, и компания Норн оставят тебя в покое. О том, что ты жив, знаем только я, главнокомандующий, да доверенный мне отряд из Ланжу.
- Так я свободен? - возбужденно спросил Николас.
- Не совсем, - замялся Ноэль. - Мы с дедом будем следить за твоими перемещениями. И тебе все так же придется раз в полгода брать учеников. Мы ведь не можем позволить себе потерять такого талантливого наставника. Но Дюарль больше над тобой не властен. Мы только соберем твои вещи и выдадим кое-какие бумаги, чтобы на границе не возникло проблем. Ты уже решил, куда отправишься?
- В Упсалу, - не раздумывая, ответил Охотник.
- В Лапландию? Но ведь там жутко холодно и демоны... Может, у тебя там очередная подружка? - подначивал его адъютант.
- Ноэль?
- Что?
- Заткнись.
Карета со скрипом повернула в сторону большого торгового тракта, ведущего прямиком в столицу.
Тайна 9. Легион Теней
Упсала, Лапландия, 1571 г. от Заселения Мидгарда.
Снег в этом году выпал очень рано, на месяц раньше обычного. Или здесь на севере он всегда выпадал в это время, а Николас просто забыл об этом за семь лет? За ночь намело сугробы по колено, и идти приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы проложить дорогу двигающимся позади спутникам.
Как только они пересекли границу с Лапландией, Николаса накрыло какое-то безумное веселье. Даже дышать стало легче от осознания того, что он, наконец, свободен. От дворца Дюарле, от компании Норн, от Защитников Паствы, от указаний Мертвого бога. Последнего Николас не слышал с самого происшествия в Ланжу, и это радовало. Однако с недавних пор на роль его главного собеседника начал претендовать проклятый меч. Как оказалось, зловредному оружию тоже прискучило убивать всех своих хозяев и разговаривать только со своими ножнами. Он не ожидал, что Охотник сможет услышать его речь там в Ланжу. Как только обнаружилось, что кто-то еще способен его понимать, меч начал осаждать Николаса нудными речами о своем богатом на события прошлом, боевых стратегиях и приемах, качестве современной ковки и кодексе чести Стражей. Хотя иногда он мог выдавать стоящие идеи, большую часть времени он мешал, не позволяя Охотнику сосредоточиться на своих новых учениках, или попросту ныл, что ему хочется испить крови неприятеля. При посторонних Николас старался ему не отвечать, но иногда это было довольно сложно.
Учеников было трое. Ноэль препоручил их Охотнику еще на выезде из Нормандской столицы. Первым был немолодой уже купец, к которому неожиданно стали являться мертвые родственники с мелкими просьбами: не продавать дом, покормить любимого кота или раскопать спрятанный ими при жизни горшок с золотом. Поняв, что дело – дрянь, он обратился в компанию Норн с просьбой избавить его от надоедливых привидений. Когда офицеры обнаружили, что проблема купца заключалась вовсе не в живых мертвецах, его направили в штаб на обучение.
Вторым учеником стал сверстник Николаса с ловкими руками и удивительной способностью левитировать из карманов людей деньги и ключи. Однажды ему не повезло обворовать таким способом кого-то из компании, и тогда пройдоху-вора живо препроводили в штаб для дальнейшего разбирательства.
Естественно, в таком обществе шестнадцатилетняя дочка графа де Волонсон из северо-восточной провинции Нормандии, воспитанная в строгости и целомудрии, с редкой способностью исчезать в самый неподходящий момент, чувствовала себя очень неуютно. С ней-то и было больше всего проблем. Купца можно было напоить элем, тогда у него развязывался язык и он выкладывая перед Охотником все свои проблемы и ощущения от общения с усопшими как на духу. Для того, чтобы заставить вора вернуть очередную "позаимствованную" невесть у кого побрякушку и наставить его на праведную стезю, достаточно было лишь слегка пригрозить мечом, радостно шипевшим "ату, ату".А вот найти графскую дочку, если на то не было ее воли, оказалось не так-то просто. Но и с этой напастью Николасу удалось справиться. Когда она услышала, что Охотник не раз бывал на приемах во дворце Дюарле и даже танцевал с прекрасными фрейлинами, одетыми в дорогие наряды с горностаевыми воротниками и немыслимыми высокими прическами, то сразу же оттаяла и заинтересовалась. Про придворные сплетни, манеры и моду графская дочка готова была слушать часами. И ради нового рассказа готова была преодолеть собственный страх перед грубоватыми "простолюдинами" и даже смириться с тяготами долгого путешествия в дикую северную страну.
Настоящего имени Охотника ученики не знали. Для них он был просто Николя дю Комрой, приставленный к ним наставник из компании Норн, невесть зачем тянущий их за собой в Лапландию. И относились к нему совсем по-другому, чем в Дюарле, где его история была известна каждой дворовой собаке. Все-таки приятно начинать все с чистого листа. Будто и не было этих тягостных 18 месяцев неволи.
До Упсалы оставалось всего несколько часов пути. Николас не сильно надеялся, что Эглаборг до сих пор ждет его возвращения из осажденной Александрии. Все-таки два года прошло с тех пор, как они расстались в тот памятный день в Мараканде. Но ханская награда уже не имела значения. Лапландская земля богата на демонов – работа для Охотника всегда найдется. Да и главнокомандующий Пареда оказался весьма щедр, назначив ему баснословное содержание. По приезду в Упсалу поселится у кого-нибудь до весны, а там за лето и сруб поставит, благо лесов тут много и к работе руками он привык за время своего четырехлетнего путешествия.
Погруженный в свои мысли, Николас не заметил, как напряглись его спутники, указывая куда-то в сторону заснеженного плато.
- Смотрите, что это? – испуганно спросила графская дочка.
- Кажется, это лошадь! – удивленно воскликнул купец.
- Мастер Николя, а в Лапландии водятся демонические лошади? – пихнул его в бок локтем молодой вор.
- Только если Ненниры, но это не они, - задумчиво ответил Охотник.
На горизонте четко обозначился силуэт огромного вороного коня. Он так легко и быстро летел по глубокому снегу, что создавалось впечатление, что конь и вовсе не касается ногами земли. В лучах яркого зимнего солнца его шкура отливала серебряным лунным светом. Дугой изгибалась мускулистая шея. Длинный хвост возбужденно задран вертикально вверх. Из широких ноздрей клубами вырывался белый пар.
- Кажется, он бежит к нам, - графская дочка встревожено приложила руку ко рту.
Николас нахмурился. У него появилась дикая догадка относительно чудесного животного. Но поверить в это было слишком сложно.
- Может, нам надо спрятаться? – аккуратно предложил вор, стараясь не выдать своего страха.
- Не думаю, что он опасен, - покачал головой Николас и двинулся навстречу вороному коню.
Тот резко остановился в нескольких шагах от Охотника и буквально подплыл к нему легкой высокой рысью. Николас протянул руку к точеной сухой голове с огромными раздувающимися ноздрями.
- Харысай, ты ли это? – удивленно присвистнул он, но тут животное больно цапнуло его за плечо.
- За что? – возмущенно вскрикнул Охотник, быстро отдергивая руку.
- За то! – ответил ему конь низким баритоном. – Где тебя демоны носили все это время?! Ты ведь сказал, что только съездишь в Александрию и вернешься, а сам пропал куда-то на два года. Мы с Эглаборгом уже не чаяли тебя живым увидеть.
- У меня возникли… неожиданные затруднения, - расплывчато ответил Николас, потирая ушибленное плечо.
Ученики испуганно таращились на него. Конечно, они и раньше замечали, как их наставник бубнит что-то себе под нос, но чтоб вот так в открытую ругаться с бессловесной тварью… А ведь он даже не звероуст.
- Какие еще затруднения?! – продолжал негодовать Харысай. – Подружку себе нашел? – тут конь принюхался к его одежде. – Или изменял мне с другой лошадью?!
Николас закатил глаза.
- Не хватало мне баб, так теперь вот лошадью ревнивой наградили.
- И не надо из себя невинность строить. Это я тут жертва! Ты хоть представляешь себе, как я тосковал? Меня между прочим даже заездить было некому.
Конь резко развернулся на задних ногах, обсыпал Охотника снегом и помчался прочь.
- Стой! – сквозь смех крикнул Николас. – Хоть до города проводи.
Конь притормозил, недобро покосился на Охотника и, гордо вкинув голову, повел их за собой через плато.
Харысай не пошел в город, а свернул к стоявшему на отшибе скиту – огромному двухэтажному деревянному срубу на толстых дубовых сваях с высокой двускатной крышей, наверху которой красовался резной конек. Ставни чистых светлых окон раскрыты настежь. С одной стороны от сруба баня, с другой большой сарай, похожий на конюшню, рядом небольшой погребок.
"Да, вот именно такой бы дом я себе построил", - подумал про себя Николас, разглядывая рунные узоры на двери.
Харысай встал посреди двора, поднялся на дыбы и пронзительно заржал. Дверь сарая поменьше тут же распахнулась, и оттуда выбежал худощавый, гладко выбритый, седовласый мужчина с изборожденным глубокими морщинами лицом.
- Вот негодник! – заругался он на коня. Харысай смущенно опустил голову. - Где тебя демоны полдня носили?! И кого это ты притащил на хвосте?
Конь с надеждой глянул на Николаса. Мужчина тоже повернулся в его сторону. Его глаза широко распахнулись, лицо озарила счастливая улыбка.
- Мастер Николас! – вскричал он, сгреб Охотника в охапку и начал колыхать на руках, словно малое дитя. – Вы вернулись… А этот пройдоха бургомистр говорил, что вы сгинули где-то на южной границе Нормандии, но я ему не верил. Я знал, что вы вернетесь. Вы ведь обещали.
- Эглаборг, - сдавленно прохрипел Николас. – Полегче, задушишь.
- Ой, извините, - тут же отпустил его целитель.
- И вообще-то Николас Комри действительно погиб в южной провинции Нормандии. Теперь я Николя дю Комрой, старший офицер компании Норн, поданный короля Нормандии Орлена XII.
- Что-то случилось? – нахмурился Эглаборг.
- Да, но об этом потом. Просто не называй моего настоящего имени при посторонних, - Охотник выразительно глянул на мявшихся за его спиной учеников.
Эглаборг только заметил их присутствие и приветливо улыбнулся.
- Ой, да что ж это я. Видать, совсем старый стал – из ума выжил. Вы с дороги наверняка устали, проходите скорее, дом свой посмотрите, а я пока баньку затоплю да какой-нибудь снеди на ужин соберу.
- Погоди, ты сказал мой дом?
- Ну конечно ваш, а чей еще? Вы же сами перед отъездом сказали все здесь устроить. Дом, банька, сарай для скотины всякой, - Эглаборг махнул рукой на вороного коня. Харысай тут же насупился. – Еще погребок, помещение для моих трав и снадобий. Правда, кузницу и птичник не успел к вашему приезду доделать.
- А зачем нам птичник?
- Будем почтовых голубей разводить. Надо же чем-то на жизнь зарабатывать, когда маракандское золото закончится, да и дело это полезное очень. По нашим снегам по полгода ни один скороход пройти не может. Я уже и с бургомистром договорился. Осталось только птиц из Нормандии выписать.
- Таких птиц? – спросил Николас, снимая навьюченную на одну из его лошадей клетку с голубями.
- Какая прелесть! – хлопнул в ладоши целитель. – Но откуда они у вас?
- Должностная привилегия. Одна из… - целитель непонимающе уставился на него. – Компания Норн, забыл?
Эглаборг пошел за покупками на рынок. Николас сообщил своим ученикам о предстоящем завтра выпускном испытании и оставил разбирать вещи, а сам отправился по делам в город.
Часть его имущества должна была прибыть из Дюарля с обозом в течение недели-двух. До этого Охотник хотел успеть разобраться со всеми проблемами, возникшими при переезде в другой город.