Вода, вторя его движениям, всколыхнулась. В одно мановение ока поднялась гигантская волна. Ее гребень едва не захлестнул Охотника – тот успел увернуться в последний момент. За первой последовала вторая, еще более мощная, но Николас уже был готов и с легкостью сбил ее с помощью телекинеза. Брызги проливным дождем накрыли Сайлуса, но тот развел руками и вода разлетелась в стороны, не задевая его. Охотник улучил момент и нанес удар по самому вану. Тот пошатнулся, едва не потеряв равновесие, но все же устоял, посылая за Николасом очередную волну.
Яркие зимние звезды на ночном небе испуганно укрылись черными тучами. Поднялся шквалистый ветер, завыл в кронах заснеженных вековых сосен, застучал в окна домов. Дворовые собаки забились поглубже в будки. Люди спешили поплотнее закрыть ставни, чтобы не слышать жуткого стенания ветра на улице. Метель мела с неистовством чистоплотной хозяйки. Снег шел плотной непроглядной пеленой. До этого безмятежное море грозно забурлило и разбушевалось. Громадные штормовые волны с чудовищной силой бились о берег, желая погрести под собой лодки и жилища, находившиеся в опасной близости от берега. Стихия разыгралась не на шутку. Такого шторма и бурана жители севера не наблюдали уже давно. Как будто сам Повелитель Морей вступил в схватку с неистовым Западным Ветром, грозя смести все, что попадется на пути.
Николас с Сайлусом кружили друг против друга, в пылу схватки не замечая ничего вокруг. Для каждого существовал только противник, которого нужно было победить, повергнуть в морскую пучину во что бы то ни стало. Повод и предлог уже давно стерлись из памяти. Осталась только кипучая, неудержимая ярость, пожаром бушевавшая в их сердцах. Снежные вихри сталкивались со штормовыми волнами, идущими одна за другой, как верные клятве солдаты на войну за своего короля. Ветер бичом хлестал по ним, разнося брызги и грохот на многие версты. Израненное море стенало, и ветер, несший равные потери, вторил ему.
Не вынеся их криков, из самой глубокой впадины вынырнул корабль Губчатого капитана. Он устало поглядел на беснующихся мальчишек в пылу игры крушивших все свои игрушки. Его верный подручный гигантский осьминог-кракен схватил обоих драчунов за шиворот, швырнул на палубу к своему хозяину и ушел обратно под воду.
- Ну а теперь, полюбуйтесь, голубчики, что вы натворили, - пристыдил их Губчатый капитан.
Николас с Сайлусом обескуражено переглянулись и уставились на царивший на море хаос.
- Так это и есть Око бури? – пораженно спросил Николас.
- Кажется, мы немного перестарались, - сделал слабую попытку оправдаться Сайлус.
- Из-за чего хоть драка была? Надеюсь, не из-за бабы какой? – спросил Губчатый капитан.
Николас с Сайлусом одновременно поморщились и замотали головами:
- Нет!
- Вот и хорошо. Все остальное можно поделить. Ну же, пожмите друг другу руки, и пойдем обмоем ваше примирение.
Бывшие враги с явным отвращением протянули друг другу руки и нехотя поплелись в камбуз, потому что каждый из них прекрасно знал, что спорить с Губчатым капитаном бесполезно. Хозяин гостеприимно раскупорил большой бочонок с ромом и разлил его по кружкам для гостей.
- Послушайте старого Эльма, все споры лучше решать за карточным столом, чем устраивать бурю в кружке с ромом, правда, Сальиэрмус? – раздобревший от хмеля старик хлопнул по плечу присмиревшего вана.
- Сальиэрмус, - про себя усмехнулся неблагозвучному прозвищу Охотник, в то время как Сайлус гневно сверкнул на него глазами.
- Вся рыба из-за вас от страха на юг сбежала, - как ни в чем не бывало, продолжал капитан Эльма.
- Я же говорил, что я тут не при чем, - шепнул на ухо Охотнику ван. Николас хотел было возразить, но потом передумал, сообразив, что к сегодняшнему ненастью он и сам руку хорошенько приложил.
- Как насчет партии в покер? – старик уже доставал карты с блаженным видом.
- Только не это, - застонали в два голоса ван с Охотником.
- Ну же, мальчики, допивайте ром и сыграем. За добрую память. Сколько мы не виделись: год, два?
- Десять, - подсказал Николас.
- О боги, как летит время. Тем более, вы просто обязаны уважить меня хорошей игрой.
Николас с Сайлусом обреченно кивнули. Карты бойко застучали по столу. Прошло несколько часов. Перед ваном и Охотником выросли внушительные горы золотых монет. Старик Эльма меж тем, наконец, уронил голову на стол и громко захрапел. Поняв, что их наказание окончено, Николас с Сайлусом положили карты на стол.
- Ты уж извини меня, что я… - начал было Охотник, снимая с камина свою рубашку.
- Да ладно, пустяки, - ответил ван, закладывая руки за голову. – Инстинкт, демоны его побери, даже у таких высших существ как мы может верх над разумом взять. Радует одно, к утру рыба должна вернуться в воды матушки Упсалы.
- Кстати об Упсале, почему ты решил там обосноваться?
- А чем плоха Упсала? Город тихий, море рядом, гонений нет. Раньше я часто заходил в порт Леннокса на Авалоре, но в последние годы это стало не безопасно, - мрачно ответил Сайлус.
- А ты бы мог туда меня отвезти? – со слабой надеждой спросил Николас
- В Леннокс? Совсем с ума сошел? Да там же нас Голубые Капюшоны на медленном огне, как рыбу, зажарят, - возразил ему ван, но, заметив его затуманенный взгляд, осекся. – У тебя там семья?
Охотник отвел взгляд, сожалея о том, что он вообще начал этот разговор.
- А почему ты не возвращаешься в Ванахейм?
- Ванахейм? Я там бываю… изредка. В незапамятные времена мой народ разделился на две ветви: тех, что всю жизнь провидят на дне морском в Ванахейме и тех, кто выбирает земной путь. В Ванахейме последним не очень рады.
- И ты никогда не жалеешь?
- О чем?
- Что не можешь вернуться на родину.
- Иногда, - задумчиво ответил Сайлус. – Редко. Обычно в такие моменты я вспоминаю, что мне принадлежат все воды мира. Что значит какой-то клочок дна в сравнении с таким несметным богатством?
Николас подошел к окну.
- Светает, - отметил Охотник. – Пора возвращаться, а то все решат, что мы утонули.
- Тогда давай будить старика Эльма, - Сайлус не очень почтительно пихнул храпуна в бок.
- Свистать всех наверх, - громогласно затрубил Губчатый капитан, спросонья не разобравшись, где он и что происходит.
- Не надо никого свистать. Мы домой пойдем, солнце уже высоко, - сказал Николас, выходя на палубу.
- Как, так быстро? - расстроился Эльма.
Ему было жаль расставаться с дорогими гостями. За последние пару сотен лет его единственным собеседником был кракен, а какого веселья можно ждать от осьминога, пусть и исполинских размеров?
- Не скучай, старик. Может, еще встретимся, - махнул ему на прощание Сайлус.
- Обязательно встретимся, - подтвердил Охотник.
- Ну что ж, бывайте тогда, сорванцы. И не устраивайте больше драк, - снова пристыдил их капитан.
По левому борту проплыла стайка крупных рыб. Николас с Сайлусом переглянулись.
- На перегонки до Упсалы? – предложил Николас, ван озорно подмигнул в ответ.
Один взмыл в воздух белокрылой чайкой, второй нырнул в волны шаловливым дельфином.
- Мальчишки! – погрозил им пальцем Эльма, завидуя молодецкой силушке.
На месте корабля возник водоворот, захватил его и завертел во все стороны, опуская на самое дно.
- Ничья, - объявил Сайлус, когда он выбрался на берег возле Мейдоголды одновременно с Охотником.
Николас забрал свой меч и уже собирался уходить в город, когда ванн вдруг окликнул его.
- Эй, выспись сегодня хорошенько!
- Зачем?
- Завтра Йоль, - напомнил ему Сайлус.
- Ну и что? – не понял Николас
- В Йоль все изменится. Поверь мне, другого шанса отдохнуть у тебя еще долго не будет.
Охотник пропустил его предсказание мимо ушей и направился прямиком домой.
***
- Ну и буря вчера была. Такие волны на море поднимались, чуть всю прибрежную полосу не затопили. Мы так за вас переживали, мастер Николас, - начал причитать Эглаборг, как только Охотник ступил за порог своего дома.
- У нас есть что-нибудь от похмелья? – хриплым голосом спросил он. – Напомни, когда я проснусь, что я ненавижу ром.
Эглаборг удивленно потупился, но промолчал. Он прекрасно знал, что в таком состоянии Николаса лучше не трогать. Охотник глотнул какого-то отвратительного соленого отвара, завалился на кровать, да так и проспал до самой глубокой ночи. Спал бы и дольше, если бы на подоконнике не появился из ниоткуда рыжий кот. Он таинственно сверкнул глазами и просочился сквозь стекло в комнату, прыгнул на пол, а с пола на кровать. Понюхал выбившуюся из-под одеяла руку, вскарабкался на грудь, улегся в том самом месте, где билось сердце, лизнул в небритый подбородок и растворился в ночной тьме.
Все менялось. Ворот истории неутомимо крутил свои шестеренки. Охотник медленно пробуждался ото сна, еще не зная, что приготовил ему щедрый на подарки Йоль, а в запасе у него было немало сюрпризов.
Приложение 1. География Мидгарда
Континенты:
Мидгард- человеческий континент
Муспельхейм - колыбель мира, т.н. мертвый континент. Считается, что жизнь зародилась именно на этом континенте. Темные непроходимые джунгли растут вдоль необыкновенно широких полноводных рек. Чуть южнее находятся саванны, которые являются домом для многих диковинных животных, которые в Мидгарде не встречаются. Богатые купцы отправляют туда экспедиции для поиска слоновьих кладбищ, где по приданиям можно найти сотни, а то и тысячи бивней, которые стоят дороже золота. Ни люди, ни прочие разумные расы на континенте постоянно не живут.
Хельхейм - Северная червоточина (полюс)
Нифльхейм - Южная червоточина (полюс)
Ванахейм - затонувший континент, дом Ванов
Мидгард:
Туманные острова
Авалор, Ольстер, несколько групп малых островов
Авалор - небольшое островное королевство на границе владений человека.
Герб: единорог
Основной дар: телекинез
Духовные наставники: друиды, мало
Наличие Стражей: раньше в большом количестве, сейчас их практически нет
Религия: Единая вера, но на севере в горах есть обширные общины старообрядцев
Власть: король-марионетка управляет страной, а им управляет Магистр Защитников Паствы Авалора, духовная власть принадлежит Архиепископу Авалорскому
Политика: направлена на подчинение дикой северной части Авалора, Ольстера и мелких островов
Погода: туманная и дождливая, разница между температурой зимой и летом слабая, снегопад случается так же редко, как и засухи
Рельеф: на юге болота, леса, холмы, много рек и озер, севернее невысокие, но труднодоступные горы.
Священная империя:
Большое государство на юге континента Мидгард
Герб: крылатый посланник Единого
Основной дар: телепатия
Духовные наставники: професты - либо убиты, либо стали Защитниками Паствы
Наличие Стражей: раньше много, сейчас уничтожены
Религия: Единая вера
Власть: Патриарх-император, Архиепископ Священной Империи, Верховный Магистр Защитников Паствы
Политика: расширение сфер влияния в Авалоре, походы на Эламские ханства, борьба со старообрядцами и компанией Норн
Погода: теплая, урожай вызревает несколько раз в год, снега не бывает, зимой практически так же тепло, как летом, засухи случаются нечасто.
Рельеф: в основном равнинный, но есть и холмы, и горы на севере
Лапландия:
Самое Северное государство Мидгарда. Близость к Северной червоточине - Хельхейму - обуславливает наличие большого количества потусторонних существ
Герб: рыба
Основной дар: ясновидение
Духовные наставники: вёльвы - женщины-пряхи с абсолютно белыми глазами
Наличие Стражей: раньше было достаточно, сейчас маловато для такого количества демонов, часто приглашают рыцарей из Ливонии или т.н. охотников на демонов
Религия: старообрядчество
Власть: Бургомистры городов, единого правителя нет, страна раздроблена, население сосредоточено в городах, по отдельности жить боятся, Защитники Паствы малочисленны, так как с пакостью, ползущей из Хельхейма они мало что могут сделать
Политика: выживание в суровых условиях, сосуществование с единой верой
Погода: суровая, зимы очень снежные и холодные, часть страны лежит за полярным кругом, можно наблюдать северное сияние - открытие Северной червоточины, лето прохладное
Рельеф: высокогорья, луга, пастбища
Нормандия:
Государство между Лапладией и Священной империей
Герб: волк
Основной дар: знахарство
Духовные наставники: потомки друидов и Стражей, объединенные в компанию Норн
Наличие Стражей: объединены в компанию Норн
Религия: старообрядчество, на юге есть общины единоверцев
Власть: король Орлен XII и его доверенный советник, главнокомандующий компанией Норн Жерард Пареда
Политика: независимость от соседней Священной империи государством, сохранить старообрядчество господствующей религией, поиск и защита людей со способностями Стражей
Погода: немного теплее Авалорской летом и холоднее зимой, дождей и туманов значительно меньше
Рельеф: равнинный на севере, гористый на юге, леса, болот не много
Ливония:
Государство Ливонского рыцарского ордена
Герб: змей
Основной дар: медиумы
Духовные наставники: шаманы, практически не осталось
Наличие Стражей: немного
Религия: Единая вера для рыцарей, старообрядчество для крестьян
Власть: Верховный магистр рыцарского ордена, Архиепископ Ливонский
Политика: борьба с демонами, распространение единой веры, походы в Элам
Погода: достаточно холодная зимой и теплая летом, типичная для средней полосы
Рельеф: равнины, низменности, много озер и рек
Веломовия
Большое, но малонаселенное государство на северо-востоке Мидгарда
Герб: медведь
Основной дар: оборотничество, звероусты, зверолорды
Духовные наставники: волхвы
Наличие Стражей: средне
Религия: Единая вера в Стольном и Северном, на окраинах много старообрядческих общин
Власть: царь, Архиепископ Веломовский, Магистр Защитников Паствы Веломовии
Политика: установление Единой веры, поддержание порядка на огромной территории, развитие политических и экономических связей с западными странами
Погода: разная, местами такая же холодная, как в Лапландии, местами такая же теплая, как в Священной империи
Рельеф: на западе леса, на юго-востоке степи, на севере тайга и тундра
Области: Северо-западный край (когда-то был частью Ливонского княжества), Заречье
Элам
Мелкие государства, расположенные в оазисах Эламской пустыни и в дельте рек, а так же в Нартских горах южнее Веломовии
Герб: птица
Основной дар: иллюзионизм
Духовные наставники: халдеи
Наличие Стражей: немного
Религия: старообрядчество
Власть: ханы и их визири
Политика: набеги на соседей, защита от атак Ливонских рыцарей и воинов Священной империи
Погода: жаркая, снега зимой не бывает, часто засухи
Рельеф: горы, пустыни, степи
Поднебесная империя
Государство на юго-востоке Мидгарда
Герб: дракон
Основной дар: пирокинез
Духовные наставники: монахи
Наличие Стражей: средне, в опале
Религия: Единая вера (официально), старообрядцы в опале, но их великое множество
Власть: император (выборный), Архиепископ Поднебесной, Магистр Защитников Паствы Поднебесной
Политика: с недавнего времени захватническая, монахи преследуются, уничтожаются древние храмы, устанавливается Поднебесный епископат
Погода: достаточно теплая, снег только в горах
Рельеф: горы, высокогорья
Острова Алого Восхода
Островное государство на востоке Мидгарда
Герб: лотос
Основной дар: телекинез
Духовные наставники: мастера-мечники, настоятели монастырей
Наличие Стражей: есть
Религия: старообрядчество
Власть: феодалы отдельных областей, страна раздроблена
Политика: объединение страны, консервация культуры, сохранение независимости от Поднебесной империи
Погода: тепло, но не жарко, засухи так же редки, как снегопады
Рельеф: в основном горы, вулканы, есть равнины, много теплых источников
Необходимые пояснения:
Стражи - ополчение из людей, имеющих дар. Основные усилия направлены на защиту людей от враждебных людям потусторонних существ и поддержание порядка на подвластных им территориях, ведение дипломатических переговоров во время контактов с иными разумными расами.
Наставники - духовные учителя Стражей.
Единая вера – монотеистическая религия, зародившаяся на юго-западе Мидгарда и распространившаяся по всему континенту в противовес многобожию староверов.
Войны за веру – серия военных конфликтов, в ходе которых в большинстве стран Мидгарда была установлена власть Епископатов единоверцев.