Но это обычно делали в середине вересня, а сейчас еще жнивень не закончился, - покачала головой девочка.
- Это, конечно, не парное молоко, но думаю, тоже сгодится, - сказал Николас, выливая в крышку от фляги остатки подгайского молока.
Девочка сняла с себя косынку и положила ее перед змеей. Николас подбадривающе кивнул ей и поставил рядом крышку с молоком. К их общему удивлению мертвая змея вдруг зашевелилась, заползла на платок и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий уж, наконец, выполз из нее и скрылся высокой траве. Девочка завернула оставшуюся после него чешуйчатую кожу в косынку и сунула за пазуху. Николас поднялся с бревна и подошел к кустам, за которыми сидела черная собака, но ее уже и след остыл.
- Вот видишь, а ты боялась, - укоризненным тоном сказал девочке Охотник. - Меня зовут Николас, кстати, а тебя?
- Герда, то есть Альгерда Мрия, - забавно краснея, ответила она.
- И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в темном лесу в столь поздний час совсем одна? - поинтересовался Николас.
- Ну, я за ягодами ходила, - немного неуверенно ответила Герда, накручивая кончик косы себе на палец. Охотник перевел взгляд на маленькую плетеную корзинку, стоявшую возле поваленного дерева. Ягод в ней было немного. Зато рядом лежала книжка в потрепанном кожаном переплете
- За ягодами, говоришь?
Николас взял в руки книжку. На корешке он с трудом смог разобрать полуистертое название: "Сказания Севера о делах страшных и дивных".
- Любишь сказки?
- Очень люблю, - ответила Герда, забирая у него книжку. - Только маме с папой не говори, что я брала ее с собой, а то они расстроятся.
- Ладно, не скажу. А далеко до Дрисвят-то?
- Пешему часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперек дороги лежит поваленная сосна. С конем не пройдешь. Надо идти в обход до Сокольничего тракта, а это еще часа три вдоль Ужиных топей.
- Понятно, значит, добраться до вашего местечка до темноты шансов нет. Придется заночевать здесь, - мрачно заключил Николас.
Он расседлал Лиата, вынул из сумки топор и отравился за дровами. Герда в это время собирала хворост для кострища и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из бившего неподалеку ключа и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подтянул к костру бревно и пригласил девочку сесть поближе. Герда протянула к огню закоченевшие руки. В свете костра черты ее лица заострились, в глазах плясали отблески пламени.
- А для чего ты едешь в Дрисвяты? - Герда застала его врасплох своим вопросом.
- На ярмарку, - ответил Николас первое, что пришло в голову.
Девочка заливисто рассмеялась:
- Ты что-то путаешь. Это от нас обычно в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. Ты ведь охотник, верно?
- С чего ты взяла? - на мгновение Николасу стало не по себе от ее проницательно взгляда.
- В Дикую пущу никто, кроме самых отчаянных охотников не захаживает, - с улыбкой объяснила она. - Так на кого ты охотишься? На косуль, на диков или может быть на зубра?
- На демонов, - неожиданно для себя выпалил Николас и тут же пожалел.
- Демоны? Это как наши нечистики, что ли? - и без того слишком большие глаза стали похожими на блюдца. - Здорово!
Николасу польстила ее реакция. Никто и никогда не смотрел на него таким восхищенным, полным обожания взглядом.
- А много ты их убил?
- Я никогда не считал, - замялся он, боясь разрушить ее иллюзии. - Вот, смотри, здесь все демоны, которых я когда-либо встречал.
Он передал ей свой альбом. Герда внимательно рассматривала чернильные картинки с хобгоблинами, фейри и брауни.
- А это волколак? Настоящий волколак! - воскликнула она, разглядывая один из его рисунков. - И его ты тоже убил?
- Нет, - снова не смог слукавить он, хотя так хотелось.
- Ну и правильно! Наш последний князь был волколаком. Папа говорит, что при нем все у нас было хорошо, а после стало плохо. Ой, только тут название другое написано, - сказала она, проводя пальцем по рунной надписи.
Николас нахмурился.
- Вир, нет, вер-вольф, - прочитала она по слогам.
Старинная рунопись сейчас практически нигде не использовалась. Канула в лету вместе со Старыми богами и Стражами. Ее заменила имперская буковица, в который каждый знак обозначал отдельных звук. После прихода Единой веры, буковичному чтению и письму обучали в приходских школах, а руны помнили лишь старинные книги, да семьи Стражей и их наставников. Еще на Авалоре Гвидион обучал Николаса рунописи. Чтобы лучше запомнить рунные знаки, мальчик начал подписывать ими свои рисунки. Эта привычка сохранилась за ним с тех времен.
- Правильно, вервольф. Так они называются в местах, откуда я родом. А где ты научилась читать руны? - подозрительно спросил юноша.
- Меня папа научил. Правда, он просил меня никому не рассказывать, но ты ведь меня не выдашь? - заговорщически подмигнула ему Герда. - А я никому не скажу, что ты Охотник на демонов. Ведь это тайна?
- Тайна, - быстро согласился Николас.
Они еще долго болтали о демонах, дальних странах и старинных легендах. Герда слушала рассказы Охотника с открытым ртом, ловя каждое слово. Луна была уже высоко, когда они, наконец, улеглись спать.
***
Николас проснулся перед самым рассветом от какого-то непонятного, медленно нарастающего ощущения. Он вдруг вспомнил последние занятия у старого друида, когда учился накапливать большие запасы энергии внутри себя. Он черпал силу из воздуха, впитывал в себя через кожу, позволяя ей растекаться по жилам, заволакивая взор белым маревом. Тогда Николасу начинало казаться, что он повелевает четырьмя ветрами, может сдвинуть горы и повернуть вспять реки, но, ни научиться удержать, ни тем более управлять этим запасом, он так и не успел. Вот и сейчас Охотник вдруг почувствовал, что сила доверху переполняет его, грозя вырваться наружу разрушительным, сметающим все на своем пути тайфуном.
Николас открыл глаза и с удивлением обнаружил, что Герда крепко спала, положив голову ему на грудь. Он почти не ощущал ее веса. Николас задумчиво провел рукой по ее мягким пушистым волосам. Кожу стало чуть заметно покалывать. Вот и нашлась причина терзавшего его предчувствия.
Вчера, когда змея с собакой убрались восвояси, Николас смог отделить их ауру, от силы этой девочки. Судя по всему, Герда тоже принадлежа к древнему роду Стражей, только дар ее был почти незаметным и по всем признакам имел какую-то необычную латентную форму. Вряд ли дар полностью раскроется до ее взросления.
Николас коснулся щеки девочки. Как же ему хотелось знать, что у нее за дар, почему ее близость вызывает в нем это странное ощущение. Может, это всего лишь иллюзия? Создаваемый ею помимо своей воли морок?
Герда неожиданно открыла глаза. Их взгляды на мгновение встретились. Что-то всколыхнулось внутри него, полуистлевшим воспоминанием из прошлой жизни поднялось из глубин сознания. Вспыхнуло и погасло. Герда сладко потянулась и села на одеяле.
- Смотри, туман совсем ушел. Ужиный король больше не сердится на нас! - радостно заключила девочка.
Только сейчас Николас обратил внимание, что над верхушками вековых сосен раскинулось бескрайнее ясное небо. Пора было выдвигаться в Дрисвяты. Он еще холил слабую надежду встретить там потерявшегося Эглаборга. Позавтракав остатками вчерашнего ужина и напившись ключевой воды, они затушили костер, и Николас отправился седлать Лиата, в то время как Герда собирала его вьюки. Приточив их к седлу, Николас усадил девочку на коня впереди себя и выслал его вперед.
Часа два они очень медленно шли по чуть заметной тропе, огибающей Ужиные топи по самому краю. Мошкара нещадно жалила открытые руки, хотя основной удар жужжащих кровопийц стойко принимал на себя Лиат. Герда стряхивала с его шеи слепней, до которых могла дотянуться, отчего на руках оставались кровавые следы. Несколько раз они чуть не завязли в трясине. Николасу пришлось признать, что без Герды он бы вряд ли выбрался из этого коварного и прожорливого болота. Солнце было уже высоко, когда между деревьями появился просвет и показался широкий наезженный тракт. Почувствовав под ногами удобный грунт, Лиат тут же воспарил духом и побежал легкой рысью. Николас набрал повод в одну руку, а другой придерживал девочку, чтобы она не упала от тряски.
Сокольничий тракт оказался самым людным местом во всей Дикой пуще. Пару раз они встречали дровосеков, на разбитых телегах. Чаще попадались грибники и охотники, но, как и дровосеки, они осмеливались ходить лишь вдоль большой дороги. Один раз мимо промчалась запряженная тройкой поджарых рысаков карета.
- Это мастер Заградский, - ответила Герда на вопросительный взгляд Николаса. - Глава Дрисвятского земства. Его жена на днях умерла от лихоманки. Наверное, отпевать ездил. Смотри, мы уже почти приехали.
Дрисвяты и городом-то с трудом можно было назвать. С полсотни дворов. Крохотная рыночная площадь с несколькими захудалыми лавчонками. Постоялый двор с выцветшей вывеской. Здесь даже ратуши не было. И лишь большая белокаменная Единоверческая церковь своим помпезным видом корила местечко за его серость и убогость.
Подъехав к указанному Гердой добротному бревенчатому дому, Николас спешился. Дверь тут же распахнулась и на улицу выбежала высокая светловолосая женщина.
- Гердочка! Герда! - закричала она и по-матерински прижала к себе неожиданно оробевшую девочку. - Гед! Гедымин, скорее сюда, Герда нашлась!
Из дома вышел сухощавый мужчина с пепельно-серыми волосами и укоризненно сказал:
- Ну вот, а ты говорила, сгинула. Просто заблудилась немного.
- Я не заблудилась. Мне ужиный король помешал домой вернуться засветло! - возразила девочка, высвобождаясь из материнских объятий.
- Герда! Ты снова про эти глупости рассказываешь?! - ахнула женщина и грозно взглянула на своего мужа. - Это ты задурил ей голову своими сказками. Я молчала, когда ты брал ее в этот страшный лес с собой, но отправлять ее туда совсем одну! Ей же всего восемь лет.
- Но дорогая, ничего страшного же не случилось. Я ведь лесник и дочка моя, моя наследница, должна знать, как по нему ходить и не заблудиться, - сделал слабую попытку оправдаться муж. - И не стоит оповещать всю округу о наших проблемах.
Николас тактично закашлялся.
- Там действительно была змея. И ваша дочка очень хорошо знает лес, - родители Герды удивленно покосились на него, как будто впервые заметили его присутствие. - Меня зовут Николас, я охотник.
- Конечно, знает. Я сам ее учил, - с гордостью ответил отец. - Спасибо, что вернули ее. Меня зовут Гедымин, я глава здешнего лесничества. А это моя жена Софья. Чем я могу отблагодарить вас?
- Да, я ищу одного человека...
- Мастер Николас, мастер Николас, - послышался за спиной знакомый голос.
- Ах, уже не надо, - он повернулся навстречу несущемуся к нему со всех ног Эглаборгу.
- Мастер Николас, вы живы! Я так испугался, когда не нашел вас на постоялом дворе вчера вечером, - юноша опасливо покосился в сторону своего компаньона. Похоже, сейчас его тоже начнут обнимать и журить. Но к счастью, Эглаборг ограничился лишь этими словами.
- Может, вы устали с дороги? Погостите у нас пару дней, - предложила жена лесника.
- Останься, Николас, ну хоть на пару денечков, - добавила Герда, с надеждой глядя на него.
- Да-да, у нас как раз вечером праздник будет. С танцами и угощением. Будете жалеть, если пропустите, - закивал головой лесник.
- И работа для вас тут тоже имеется, - шепнул ему на ухо Эглаборг.
- Хорошо, хорошо, уговорили, - засмеялся юноша.
***
К вечеру рыночную площадь расчистили и установили там небольшой помост для сельских музыкантов: скрипачей и дударей. Веселые ноты лились из их инструментов, наполняя серое и унылое местечко чудесной мелодией. Люди в ярких одеждах танцевали мазурку и польку, дети, взявшись за руки, водили хороводы. Праздник чудным образом преобразил город, превратив его в пышный торт со свечами и кремовыми розочками. И лишь белокаменная церковь с укоризной взирала на раскинувшееся перед ней празднество.
Николас медленно потягивал сладкий медовый напиток из железной кружки, наблюдая за мещанским праздником.
- Мастер Николас, это мастер Заградский, - Эглаборг подвел к нему невысокого полного мужчину среднего возраста с заметной залысиной на затылке.
- Очень приятно, - кивнул Охотник.
- Мне сказали, что вы беретесь решать дела, которые требуют особой... хм, деликатности, - тщательно взвешивая каждое слово, говорил земский глава.
- Деликатности? - нахмурил брови Николас. Вот уж о деликатности его точно еще никогда не просили.
- Видите ли, я занимаю определенное место в обществе, а дело мое имеет сугубо личный характер, поэтому мне бы не хотелось предавать его лишней огласке, - снова начал мяться Заградский. - Народ тут очень темный. Я в Дрисвятах с самого присоединения к Веломовии земским главой состою, а до сих пор не привык к их нравам. Суеверные они здесь все, на границе на самой.
Николас пожал плечами, всем видом показывая, что не понимает, куда клонит Заградский.
- Жена моя скончалась от лихоманки пару дней назад, - наконец, начал он излагать суть своего дела. - Хорошая женщина была, не смотрите, что из местных. Не любили ее здесь, завидовали очень. За глаза ведьмой называли, а теперь никто всенощную отстоять за нее не хочет...
Николас с негодованием глянул на целителя: "Кого ты мне привел? Я такими делами не занимаюсь!" Справившись с первым порывом послать земского главу в дальние дали, Охотник вежливо ответил:
- Вам, наверное, не сказали, но я беру очень много за свои услуги. Пусть даже за такие... деликатные.
- Пятьсот монет. За одну ночь, - с готовностью ответил Заградский.
Впервые в жизни Николас не нашелся, что ответить. За эти деньги они могли добраться до самого Беловодья, а может и дальше.
- Он согласен, - сказал за него Эглаборг. Николас бросил на него испепеляющий взгляд.
Заградский энергично пожал опешившему Охотнику руку и объявил, что будет ждать его возле церкви после праздника.
- Мастер Николас, но это же простая работа. Хотите, я сделаю ее вместо вас, - пытался оправдаться перед ним Эглаборг, когда Заградский отошел на безопасное расстояние.
- Нет, не хочу, - упрямо ответил тот. - Но это же... это же... так унизительно. Стоять за чужую жену всенощную. А ведь я даже не единоверец.
- Ну и что? Зато он хорошо за это заплатит. Мастер Николас, послушайте старого человека, поспите ночью на лавке в церкви, заберите денежки и дальше нам не придется лазить по оврагам и подворотням в поисках этих жутких тварей. Да от той ядовитой виверны из Ливонии у меня до сих пор все поджилки трясутся.
- Но она же никого не трогала, пока этот безмозглый рыцарь не полез разорять ее кладку! - возразил было Николас, но потом сдался. - Я Охотник, Эглаборг, Охотник, мое дело - укрощать разъяренных виверн, а не стоять всенощную за чужих жен.
- Мастер, смирите свою гордыню, - с тихим укором в голосе сказал Эглаборг. - Пока у нас нет денег, выбирать не приходится.
Николас подошел к прилавку с булочками, где своей очереди дожидались еще два покупателя. Юноша встал за ними и рассеяно смотрел по сторонам. Под чадящим фонарем на углу площади он заметил Герду, носом уткнувшуюся в свою книжку. Внимание покупателей тоже было приковано к светловолосой девочке. К ней подошел хорошо одетый мальчик, сказал пару слов, но она, не отрывая глаз от книги, помахала на него рукой. Мальчик не уходил, тогда Герда что-то шепнула ему на ухо. Неудачливый ухажер заметно побледнел и убрался восвояси.
- И она снова это сделала! - засмеялся один из покупателей. - Гони монету, Михась. Я честно ее выиграл.
Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в карман за деньгами.
- Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедыминова дочка, - вмешалась в разговор мужчин розовощекая булочница. - А помните, как она Свитязь-озеро переплыла? Говорила, что там мавки на дне живут...
- Дык она ж за твоим сыном полезла, Марыська. Кабы не она, так затянуло бы его под корягу и поминай, как звали. И без всяких мавок, - упрекнул ее покупатель.
- Твоя правда, Михась. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после ее баек по ночам спать бояться. Да и Гедымин, посмотри, как испугался, когда Защитники Паствы пришли. Сразу же в лес ее услал от греха подальше. Ведьма она, точно как Ялинка - переходя на шепот, ответила булочница.
- Да полно вам уже. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от нее никому. Ялинка - другое дело. Она душу продала... - второй покупатель неожиданно осекся.
- Мастер Николас, так вот вы где! А мы с женой вас обыскались, - Охотник обернулся и увидел приближающегося к нему отца Герды.
- Да, я тут решил сам немного осмотреться, - местечковые сплетники бросили на юношу испуганный взгляд. Тот, не удостоив их вниманием, подошел к леснику.
- Странные у вас тут люди. Совсем не добрые.
- Это они в последнее время такими стали. Раньше на всем белом свете было не сыскать народа более радушного и гостеприимного, чем наш. А потом сюда пришли единоверцы со своими законами… - Гедымин не закончил фразу с досадой махнул рукой. - Теперь мы вынуждены платить им непомерную дань, да прославлять посредственность А ведь когда-то мы тоже были Стражами и гордились своим даром. А сейчас... сейчас я радуюсь, что у моей дочки его нет.
- У вас хотя бы людей на кострах не сжигают, - хмуро заметил Николас.
Лесник вздрогнул от одной мысли.
- А скажите, мастер Гедымин, что за даром обладали ваши предки?
- Они читали мысли, - одними губами прошептал тот.