Николас задумчиво покосился на поглощенную чтением девочку. Участь телепатов была не намного завидней судьбы телекинетиков. Их собирали со всех краев Мидгарда и часто против их воли отправляли в Академию Защитников Паствы в Священной Империи, а из ее стен они выходили уже совершенно другими людьми.
- Вы все же продолжайте прятать ее в лесу от "Голубых капюшонов", - кинул ему Николас и, ничего толком не объяснив, направился к оторвавшейся от своей книжки Герде.
- Почему ты не танцуешь? - спросил юноша, устраиваясь рядом с ней.
- Меня никто не приглашает, - пожала плечами девочка.
- А как же тот мальчик? Кажется, это был сын мастера Заградского.
- Кто, Вальдемар? - поморщилась Герда. - Фу, ну он же такой гадкий.
- Что ты ему сказала? Он убежал от тебя будто демона увидел, - продолжал любопытствовать Николас.
- Я сказала, что у меня есть друг, у которого есть большой меч и который его побьет, если он будет продолжать мне докучать, - смеясь, ответила она.
- Мне уже страшно.
- Почему? - удивилась она.
- А если твой друг и меня побьет, - нарочито серьезно ответил юноша.
- Я вообще-то тебя имела в виду, - немного смущенно пробормотала девочка.
- Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, - лукаво улыбаясь, заметил Николас. - Так значит, меня не побьют, если я приглашу тебя потанцевать?
Девочка отрицательно замотала головой, ее глаза горели от возбуждения. Николас приобнял ее за талию. Им повезло - танец оказался медленным и несложным, но из-за разницы в росте выходило немного неловко.
- Ты говорил с мастером Заградским. Он просил тебя отстоять за его жену всенощную?
- Да, - недоуменно ответил Николас.
- Но ты ведь не согласился, правда? - она заглянула прямо ему в глаза.
- Он хорошо платит, - снова не удалось соврать Охотнику, но теперь он хотя бы знал, почему.
- Неужели он платит достаточно, чтобы тебя убили? - Герда резко остановилась и опустила голову.
- Мне всего лишь надо отстоять всенощную. Из-за чего меня могут убить? - недоумевал Охотник.
- Из-за нее, Ялинки-ведьмы. Она когда умирала, вся черная была. Тогда к нам в город и пришел этот ужасный тип в сером балахоне. Пеший, из-за длинного капюшона лица совсем не видно. Перед тем, как в усадьбу к Заградским заявиться, он весь город обошел. Остановился у нашего дома и долго смотрел на меня. Я не видела его глаз, но все равно было так жутко. Верно, он не только за Ялинкой приходил. А потом появились ужи. Я никогда не видела, чтобы их было так много. Они шипели и ползли вперед, будто в наступление шли. Тогда он оставил наш дом и пошел прямиком к Заградским, так их дворовые потом рассказывали. Сказал, что Ялинка ему что-то задолжала, дотронулся до нее, а потом добавил: "Сегодня я забираю ее дыхание, а через три дня вернусь за душой". И ушел. Мастер Заградский тут же помчался к нашему священнику, но тот лишь руками развел. Мол, найди смельчака, чтоб ночь у ее гроба отстоял и спасешь душу. Да стоять никто не станет ни за какие деньги. Боятся все до смерти.
- Погоди, кого боятся, Герда? Кто приходил за вашей Ялинкой? - Николас положил руки ей на плечи, чтобы хоть как-то ее успокоить.
- Ловец желаний, - глаза девочки лихорадочно блестели. - Ялинка пообещала ему свою душу, если Заградский женится на ней.
- Ловец желаний. Исполняет желания и забирает душу взамен. Я где-то слышал об этом уже слышал, вот только где? - рассуждал он вслух.
- Во сне, - ответила за него Герда. - Я видела его во сне. Однажды мне приснилось, что он пришел со свитой нечистиков за моими родителями. А я никак не могла их спасти.
- Ты просто была под впечатлением от встречи с ним, - Николас рассеяно сунул руку в карман и больно укололся об булавку вересковой броши. Он быстро вытащил руку и вместе с ней из кармана выпал скомканный лист. Неудачный рисунок. Герда подняла его и аккуратно расправила.
- Я видела его во сне еще до того, как он пришел за Ялинкой в наш город. И, похоже, что не я одна, - она разгладила рисунок рукой и показала недоумевающему юноше.
На нем была изображена высокая фигура в балахоне, чье лицо было скрыто длинным капюшоном.
Еще на Авалоре Гвидион сильно удивлялся, когда мальчик не мог объяснить значения того или иного рисунка у себя в альбоме. Смутные образы просто появлялись у него в голове и навязчиво требовали выхода на бумаге. Это был один из таких рисунков.
- Ну, хорошо, пусть будет Ловец желаний. Мне все равно придется туда пойти, - тяжело вздохнул юноша, бросая беглый взгляд на белокаменную церковь.
- Но почему? - в отчаянии выкрикнула Герда.
- Потому, что если я не избавлю вас от этого Ловца сейчас, то кто остановит его завтра, когда он придет за тобой или за твоими родителями?
Герда совсем сникла. Николас сделал несколько шагов в сторону от веселящейся толпы, но девочка нагнала его и обхватила за талию.
- А что будет, ели ты умрешь? - из последних сил стараясь не заплакать, спросила Герда
- Не бойся, я же Охотник на демонов, забыла? Как-нибудь выкручусь, - тихо ответил Николас и зашагал прочь. Ночью ему предстоял тяжелый бой. Хорошо бы было к нему подготовиться.
***
- Мастер Николас, может, все-таки не надо, а? - в сотый раз спрашивал Эглаборг со слабой надеждой отговорить его от этой опасной затеи.
- Но ты ведь сам нашел мне эту работу. Негоже теперь отступать, - злорадно отвечал Николас, доставая со дна седельной сумки мешок с солью. - Серебро, мел, соль... анк, еще нужен анк. Куда же я его мог засунуть?
- Я же не знал, что за женой этого Заградского должен прийти какой-то жуткий демон, - продолжал протестовать его компаньон.
- А вот и анк. Гляди-ка, совсем потемнел. Надо бы протереть, - с этими словами он извлек из бокового кармана увесистый серебряный амулет в виде креста с кольцом наверху.
- Не лучше ли надеть кольчугу? - наконец, сдался Элаборг.
- Не лучше. Я не ношу кольчуг. В бою с демонами они абсолютно бесполезны, да к тому же стесняют движения, - возразил юноша, распихивая вываленные на землю мешочки по карманам.
- А как вы думаете, кто этот таинственный Ловец желаний? Жнец? - полюбопытствовал старый целитель.
- Вряд ли. Жнецы не принадлежат этому миру. Их могут видеть лишь умирающие, да медиумы. А этого лицезрел весь город. У него не было ни косы, ни костяных крыльев. И, пожалуй, самое главное, у жнецов нет власти над миром людей. Они лишь посланники. Они не могут исполнять ничьих желаний, - покачал головой Охотник.
На город уже давно опустилась ночь. Люди потихоньку расходились по домам. Николас в сопровождении Эглаборга спешил на встречу с Заградским. Тот уже ждал их на пороге белокаменной церкви. От нее буквально веяло могильным холодом. Эглаборг поежился, а Николас выступил вперед, желая сказать земскому главе пару слов напоследок.
- Мастер Николас, а я уже испугался, что вы не придете! - радостно приветствовал их Заградский.
- От чего же? Плата щедрая, дело плевое, всего-то всенощную отстоять, - саркастично хмыкнул молодой Охотник, но земский глава пропустил его реплику мимо ушей.
- А зачем вам меч? - смутился Заградский, заметив закинутое за спину оружие.
- Ах, это простая предосторожность. На случай, если ваш Ловец желаний не успеет сразу мне голову оторвать, - все в том же тоне продолжал юный Охотник.
- Мастер Николас, ну хотите, я на колени стану! - Эглаборг умоляюще взирал на своего хозяина.
- Не хочу, - коротко бросил юноша и повернулся к Заградскому: - И деньги отдадите Эглаборгу, не зависимо от того, вернусь я оттуда живым или нет. А если обманете, я вас с того света достану, не сомневайтесь.
Заградский испуганно вздрогнул. Кажется, угрозы в купе с внушительным оружием возымели нужный эффект. Охотник решительно шагнул через порог церкви и затворил за собой тяжелые дубовые двери.
Внутри здание оказалось еще более мрачным, чем снаружи. Стрельчатый потолок многократно усиливал любой звук и эхом отражал его от голых каменных стен. Воздух был пропитан приторно сладким запахом ладана. Тусклый свет исходил от множества тоненьких чадящих свечек. Причудливая игра огоньков и теней только усиливала ощущение чего-то таинственного и зловещего, затаившегося на время, готового в любое мгновение накинуться на ничего не подозревающего прихожанина.
Посреди большой залы у алтаря стоял обитый пурпурным бархатом гроб. Николас подошел к прямо к нему, чтобы получше разглядеть покойницу. На вид ей было не больше тридцати. Бледный высокий лоб, узкий прямой нос, тонкие синеватые губы, гладкая кожа без единой морщинки, а волосы абсолютно седые, как у столетней старухи.
У Николаса снова возникло странное чувство, будто он где-то это все уже видел, только не мог вспомнить, где. Он выглянул в единственное окно в западной стене здания. На улице ярко светила луна. Скоро полночь. Нельзя больше мешкать. Охотник достал из кармана кусок мела и начертил вокруг гроба запирающую пентаграмму, поставил по свече в каждый угол. Внешний круг насыпал солью. Анк надел на покойницу, достал из ножен Мидриров меч и сел, облокотившись спиной о гроб. Оставалось только ждать.
Николас закрыл глаза, прислушиваясь к ударам собственного сердца. Тук-тук. Начинают скрипеть половицы. Тук-тук. Совсем рядом слышен шелест крыльев. Тук-тук. За спиной кто-то шевелится. Тук-тук. Резкий прыжок и он вне досягаемости бледно-синих рук покойницы.
Николас открыл глаза и обнаружил себя посреди залы, окруженным разнообразной нечистью. Никто не смел шелохнуться. Лишь покойница тихо скулила, пойманная в ловушку внутри пентаграммы. Ее глаза - один зеленый, другой синий - с ненавистью взирали на него.
Николас смотрел по сторонам, в поисках таинственного Ловца желаний. Но ни по ощущениям, ни по виду присутствующие не отличались от обычной кладбищенской нежити. Что ж, тем лучше. По крайней мере, он знал, как с ними бороться. Ближний к нему вурдалак оскалил гнилые зубы и пошел в атаку. Остро наточенное лезвие меча со свистом пронзило воздух, и обтянутый желтой кожей череп полетел на пол. Раздался жуткий визг. Твари кинулись к нему со всех сторон, надеясь победить числом. Но не тут-то было. Их когтистые лапы и руки проскальзывали в нескольких пальцах от его тела, натыкаясь на плотный силовой щит.
Меч проходил через полуистлевшие тела, как нож через масло, с легкостью разрывая мертвую плоть. Николас сплеча рубил наседавшую на него нежить, орошая все вокруг себя брызгами гнилой черной крови. Пол был устлан полуразложившимися останками. Но нежить, не знавшая страха, продолжала наседать нескончаемыми рядами.
"Да сколько же их тут?" - лихорадочно думал про себя Охотник. Он уже упокоил с полсотни, а меньше их не стало. По рукам и ногам начала медленно расползаться предательская усталость. Каждый взмах меча давался с трудом. Дыхание сбилось. Сердце грозило выскочить из груди. Но тут все неожиданно стихло. Твари остановили атаку и медленно расступились в стороны, освобождая проход от двери к алтарю.
Голову будто сдавило железными тисками. Пальцы немели от холода. Изо рта вырывались клубы белого пара. По спине пробежали мурашки. В зале воцарилась давящая тишина, нарушаемая лишь его тяжелым дыханием. Дубовая дверь распахнулась, и на проходе появился Ловец желаний, именно такой, каким описывала его Герда.
- Что за глупый человечишка смеет посягать на то, что принадлежит мне? - послышался леденящий душу голос. - Вы только взгляните на него! Детеныш еще совсем, молоко на губах не обсохло. Эй, малыш, не тяжело такой большой меч за собой таскать?
- Не тяжело, - сквозь зубы прошипел Охотник и, собрав в кулак всю свою волю, добавил: - Чтобы голову твою снести, сил точно хватит.
- Так он еще дерзить умеет! - рассмеялся ему в лицо незнакомец. - Ну что ж, сам напросился.
Из длинного рукава показалась обтянутая синей кожей костлявая рука. Не дожидаясь нападения, юноша бросился в атаку, направляя всю силу своего дара на острие клинка. Неведомо откуда у незнакомца появился длинный, мерцающий таинственным голубым пламенем меч. Ловец с легкостью парировал его удар.
- А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд? - с издевкой в голосе крикнул ему Ловец.
Нечисть дружно зашипела, вторя своему предводителю. Не теряя времени даром, Николас сосредоточился на двух ближайших к нему упырях и с помощью телекинеза швырнул их в сторону ухмыляющегося Ловца.
- О, какая прелесть, этот малыш - Страж, настоящий Страж, - демон двумя мощными ударами разрубил летевшие к нему тела напополам. - А я-то думал, вы все уже давно сгорели на кострах единоверцев. Люди - неблагодарные создания, не так ли? Вы столько для них сделали, а они предали вас, стоило кому-то посулить им власть и богатство.
"Свечи. Огонь. Против гнилых мертвецов он бесполезен, но может против этого сойдет", - лихорадочно соображал охотник. Железный канделябр с чадящими свечами оторвался от стены и упал прямо на балахон Ловца. Пламя тут же погасло.
- Глупышка. Верно, это твоя первая Охота? Как жаль, что и ей не суждено завершиться. Но знаешь, я могу сделать тебя своим миньонам. Ты только представь: не будет больше этих бесконечных скитаний, не надо будет ни от кого прятаться. Ты будешь свободен, истинно свободен. И плата за это - пустяк, безделушка. Душа. Ты ее хоть раз видел? Какой от нее прок? Отдай мне свою, и я исполню любое твое желание.
"Телекинез бесполезен. Придется брать голыми руками", - подумал Николас и перешел в наступление.
- Что ж, жаль, кажется, я забыл, насколько тупоголовы все телекинетики, - разочаровано вздохнул Ловец, защищаясь от ударов Охотника.
Клинки, сталкиваясь в воздухе, высекали искры, звонкий лязг сталкивающихся мечей разносился по всему зданию. Нечисть расступилась, очистив им место возле окна. Движения Ловца были невероятно быстрые и мощные. Вблизи от голубого клинка кожу начинало щипать, как на морозе. Ноги Охотника не выдерживали такой бешеный темп. Руки начали предательски дрожать. Липкий пот градом катился по лбу, застилая глаза. Движения замедлились. Юноша уже с трудом отбивал атаки противника. Голубой клинок с неумолимой силой надвигался на него. Не уйти. Меч действительно слишком тяжел. Не хватает скорости. Николас пропустил последний выпад, надежда оставалась только на силовой щит, но голубой клинок с легкостью пробил его и глубоко вонзился ему в плечо.
- Ну вот и конец. Прощай, глупый мальчишка.
Последние слова Ловца заглушил громкий гул и звон разбитого стекла. Николас удивленно повернул голову в сторону окна и увидел медленно оседающую на пол маленькую фигурку. Сила огромными волнами нарастала в его груди, вот-вот грозя выплеснуться наружу, и смести все на своем пути. Николас обхватил руками впившееся в плечо лезвие. Оно ярко полыхнуло и разлетелось на мелкие кусочки.
- Исаз, что за...? - испуганно пробормотал Ловец. - Этого не может быть. Ты не можешь быть им. Он же умер. Я сам видел.
Рука Охотника взметнулась вверх. Демон зашелся диким воплем. Осколки разбитого клинка поднялись воздух и закружились вокруг него, опаляя своим голубым пламенем. Николас обессилено опустился на пол. Мир погрузился в непроглядную тьму. Стало нестерпимо холодно. Ему еще никогда в жизни не было так холодно. А потом он увидел звезды. Сотни, тысячи звезд на чужом, незнакомом ему небе. Он с трудом поднялся на ноги, опираясь на ледяной постамент, на котором покоился саркофаг. Внутри него лежал мужчина. Сквозь толстую корку льда невозможно было разглядеть черты лица, но почему-то показалось, что он все еще был жив и просто уснул на время. Николас протянул руку, чтобы разбудить его, но вместо этого вдруг обнаружил себя в центре пентаграммы белокаменной церкви Дрисвят. Ловец и его свита исчезли, оставив за собой лишь кучи зловонных полуразложившихся останков. Раздалось громкое хлопанье обтянутых кожей костяных крыльев. Николас поднял голову и увидел, как прямо перед ним приземлился Жнец в дряхлом балахоне с ржавой косой наперевес.
- О, бедняга Исаз, - сказала он, проводя костяной рукой по осколкам голубого лезвия Ловца. - Столько лет провести в рабстве у этих... Ну, хотя бы умер на руках у хозяина, и то радует.
- Вы за мной? - прервал его монолог Николас.
- За вами? - удивился Жнец. - Нет, я только людьми занимаюсь. Хотя... Погодите, коль уж вы здесь, будьте любезны, изгоните эту дрянь из моей души.
- К-какую дрянь? - опешил юный Охотник.
- Вот эту, - ответил Жнец и вытащил из гроба бешено сопротивляющуюся покойницу.
- И как я должен ее изгонять? - задумчиво спросил Николас, глядя в ее бешеные разноцветные глаза.
- Просто приложите руку к ее лбу, - ответил Жнец таким тоном, как будто он сам должен был догадаться.
Юноша сделал, как было сказано. Из глаз покойницы ручьем хлынула черная жидкость, оставляя на щеках темные дорожки.
- С ней все будет в порядке? - обеспокоено спросил Охотник.
- Не извольте беспокоиться, все будет в лучшем виде. Слово Жнеца, - сказал он, беря Ялинку за руку. - Удачной тебе Охоты...