Глава 3
ЧЕРЕЗ БАРЬЕР
Шли дни и ночи. По морю Утренних Опалов "Этна" шла на север к экватору. Курс ее лежал далеко от торговых путей.
Все виденные путешественниками берега были дикими и необитаемыми, даже рыбачьи хижины не ютились на них.
Большие крутые утесы вздымались из воды, и на них нельзя были найти опору для ноги. По другую сторону Драконьего Горла притаились только смертельные ловушки Верхних морей.
"Этна" бежала легко, словно спешила как можно дальше уйти от грязной гавани и цепей. Перемена коснулась и Хита. Он снова стал человеком. Он стоял на своей палубе прямо, чисто выбритый, довольный тем, что не надо больше принимать решений, мучиться сомнениями. Дни страха, дни беспамятства миновали, и теперь он был счастлив на своем горьком пути.
"Лахали" они больше не видели, но Хит отлично знал, что она продолжает следовать за ними. Она не так легка и быстроходна, как "Этна", но зато крепка, а Джахор хороший моряк. Кроме того, там был жрец Вакор, а он потащит "Лахаль" и по горам Белого Облака, лишь бы поймать беглецов.
Однажды Хит сказал Алор:
- Похоже, Вакор ненавидит тебя не только за побег.
Лицо женщины скривилось от отвращения и стыда.
- Он зверь, - прошипела она. - Змея, ящерица, возомнившая себя королем. - И добавила: - Он очень рад, что мы все трое здесь.
Управляя рулем, Хит смотрел на Алор с некоторым любопытством. Длинноногая, с детским ртом, она стояла и рассматривала белую пену, крутившуюся за кормой.
- Ты, видно, очень любила Броку, - сказал он, - если нарушила обет ради него. Это примут во внимание, если поймают тебя.
Алор взглянула на него и невесело усмехнулась:
- Я ушла бы с любым мужчиной, достаточно сильным, чтобы вытащить меня из храма. А Брока силен и преклоняется предо мной.
Хит был искренне поражен.
- Ты не любила его?
Она пожала плечами:
- Он приятен на вид. Он вождь воинов, он мужчина, а не жрец. Но любовь… - И вдруг Алор спросила: - Какая она, эта любовь? Как ты любил свою Этну?
Хит вздрогнул:
- Что ты знаешь об Этне?
- Ты говорил о ней во сне. И Брока рассказывал, как ты вызывал ее тень у Карлуны. Ты рискнул пойти к Лунному Огню, чтобы вернуть ее назад.
Она бросида взгляд на костяную фигуру на костяном носу корабля - изображение молодой, стройной, улыбающейся женщины.
- Я думаю, ты дурак, - неожиданно закончила она. - Только дурак может любить призрак.'
Она ушла в каюту раньше, чем Хит успел подобрать нужные слова, раньше, чем он собрался схватить ее за белую шею и сломать…
Этна!
Он проклял женщину из храмовых садов.
Он все еще злился, когда Брока вышел из каюты, чтобы сменить его.
- Я останусь тут на некоторое время, - коротко сказал Хит. - Думаю, погода переменится.
На юге кипели облака, наступала ночь. По морю, как всегда, бежала легкая зыбь, но что-то изменилось: странная дрожь сотрясала киль корабля, и доски палубы жалобно скрипели.
Распрямив широченные плечи, Брока посмотрел на юг, а затем перевел взгляд на Хита.
- Я думаю, ты слишком много болтаешь с моей женщиной, - сказал он.
И, не дождавшись ответа, положил руку на плечо Хита и слегка сжал его. В этой руке хватило бы силы, чтобы переломать все кости взрослому мужчине.
- Не разговаривай так много с Алор.
- Я не ищу с ней встреч! - разъяренно рявкнул Хит. - Она твоя женщина, ты и заботься о ней.
- Я забочусь не о ней, - спокойно возразил Брока, - а о вас обоих.
Он смотрел на Хита сверху вниз, и тот знал, какой контраст они представляли: его тощее тело против великолепной мощи крупного варвара.
- Однако она вечно торчит с тобой на палубе и слушает твои россказни о море, - продолжал Брока. - Не разговаривай с ней так много. - На сей раз он повторил это резким тоном.
- О Господи! - насмешливо сказал Хит. - Неужели я такой придурок, как ты? Тот, кто ищет Лунный Огонь и верит храмовой девке, - безнадежный тупица. А ты еще ревнуешь! - В этот момент он яростно ненавидел обоих, и ненависть заставила его продолжить: - Подожди, пока тебя коснется Лунный Огонь. Он сломает всю твою силу и гордость. После этого тебя не будет тревожить, кто и где болтает с твоей женщиной.
Брока бросил на него холодный, задумчивый взгляд и отвернулся, разглядывая темневшее море.
Через некоторое время до Хита дошла смешная сторона происшедшего, и он захохотал.
Они шли к смерти втроем. Откуда-то с юга, как черный пастух, надвигался Вакор и подгонял их к смерти. Мечты о власти, славе, путешествие, влекущее за собой месть богов, - и в такое время варварский вождь вздумал ревновать!
Неожиданно Хит с удивлением осознал, как много времени проводила с ним Алор. По привычке и по старому, как море, обычаю он помогал ей коротать долгие тревожные часы ожидания, рассказывая матросские байки. Оглядываясь назад, он видел лицо Алор, внимающей ему, удивительно молодое и радостное, вспоминал, как она задавала вопросы, желая научиться управлять судном.
Хит вспомнил теперь, как красива она была, когда ветер путался в ее волосах, вспоминал ее крепкое, сильное тело, когда она удерживала "Этну" в равновесии при повороте.
Гроза собиралась давно и наконец разразилась.
Хит знал, что море Утренних Опалов не пропустит их без борьбы и будет донимать суденышко мелями, острыми рифами, мертвым штилем, грохочущими приливами, всеми хитростями течения, туманом и дрейфующей травой. Он должен со всем этим бороться. Теперь они подошли совсем близко к Драконьему Горлу, воротам Верхних морей, и если сейчас налетит южный ветер, он принесет с собой смерть.
Ночь стала черной. В море переливались белые сполохи - кипящий котел ведьмина огня. Устрашающе заревел ветер. "Этна" со спущенными парусами ныряла в высокие волны, тряслась, и Хит еще раз порадовался силе Броки, когда они вместе боролись с непослушным кормовым веслом.
Он почувствовал, что рядом с ним кто-то есть, и понял, что это Алор.
- Иди вниз! - крикнул он.
И услышал только эхо ее ответа. Она не ушла, а всем телом навалилась на весло.
Стрелы молний, широкие, как хвост кометы, проносились так стремительно и яростно, словно стартовали с другой звезды и набирали скорость, проходя через половину Галактики. Они покрывали море Утренних Опалов пурпурным огнем, пока ветер не нагнал мрак и не смел их.
Затем хлынули потоки дождя.
Сердце Хита обливалось кровью. Ветер и бурное море зажали маленький кораблик в клещи и насильно тащили его вперед. С такой скоростью "Этна" должна подойти к Драконьему Горлу на заре и на полном ходу влететь в него, беспомощная, как дрейфующая щепка.
Вспышка молнии высветила громадное напряженное тело варвара, мокрое и блестящее, разметавшиеся длинные волосы, освободившиеся от узлов и цепочек, растрепанные водой и ветром. Их руки и плечи соприкасались в совместном усилии,
Казалось, борьба эта продолжалась целые столетия, но вдруг дождь прекратился, ветер стих, и над морем повисла глубокая тишина. В этой тишине в уши Хита ударил громкий голос Алор:
- Кончилось?
- Нет, - так же громко отозвался он. - Слушай!
Они услышали доносящийся с севера ровный гул - шторм начинался снова.
Пришла заря - немногим светлее ночи.
Сквозь несущиеся по воздуху водоросли Хит увидел две горные гряды, которые почти вплотную соприкасались друг с другом, втягивая море Утренних Опалов в пролив под названием "Драконье Горло".
Вода высоко вздымалась между маячившими впереди утесами, осыпая черные камни белым жемчугом пены.
"Этну" несло туда, как листок к мельничной запруде.
Утесы сходились все теснее, и наконец пространство между ними стало не шире мили.
Черные каменные Титаны, а между ними - узкая полоса яростно бурлящей белой воды, изорванной и раздробленной похожими на клыки скалами.
Это и называлось Драконьим Горлом.
Когда Хит проплывал здесь раньше, стояла хорошая погода, а корабль шел не под парусом, а на веслах. Но и тогда это было нелегко. Сейчас Хит пытался вспомнить фарватер, старался повернуть судно к тому месту, которое служило водной тропой между камнями.
"Этна" набрала скорость и ринулась в Драконье Горло.
Ее несли безумный поток и бешеный ветер. Время от времени Хит видел перед собой вздымающуюся скалу и, поворачивая корабль в сторону, старался уберечься от смерти, которая пряталась прямо под бурлящей поверхностью воды. Дважды или трижды "Этна" вздрагивала, издавая скрежещущий звук, и Хит думал, что все кончено.
Один раз, когда казалось, что всякая надежда потеряна, Хит почувствовал, как пальцы Алор стиснули его руку.
Высокая вода спасла их, захватила в собственное стремительное течение, пронесла над рифами и протащила сквозь барьер, подстерегающий в конце узкого пролива.
Покачиваясь, "Этна" вышла в относительно спокойные воды Верхних морей, где утомленные волны показались путешественникам воплощением самой нежности. Долгое время все трое стояли над кормовым веслом, не в силах осознать, что все уже позади, а они еще живы.
Шторм выдохся. Ветер стал ровным. Хит поставил парус, сел, опустил голову на колени и задумался о том, почему Алор схватила его за руку.
Глава 4
"Я БУДУ ЖДАТЬ!"
Несмотря на ранний час, солнце припекало вовсю. Верхние моря тянулись вдоль экватора. Мелкая, оцепленная скалами вода задыхалась от водорослей и была наполнена плавучими рифами грязи.
Каменные мысы резали ее на лабиринты озер и слепые протоки.
Ветер был так слаб, что почти не отличался от штиля. Открытая вода осталась позади, там, где ее разметали течения моря Утренних Опалов. Плывущие травы собирались вокруг "Этны", их пятнистая желтая равнина шевелилась, точно огромное, бессмысленное животное. В воздухе пахло гнилью.
Под руководством Хита Брока и Алор орудовали ножами-траворезами - большими лезвиями на скобах, укрепленных над носом судна. Затем, используя тяжелое кормовое весло как гребное, толкали "Этну" вперед силой своих вспотевших спин.
Стаи маленьких драконов с яркой чешуей, потревоженных кораблем, с визгом летали вокруг. Эти места были их родиной. Здесь они сражались, здесь гнездились среди водорослей, и душный влажный воздух был полон шума их крыльев. Они садились на поручни и на снасти, поглядывая на пришельцев своими красными глазами. Дракон, который сидел на плече Хита, испускал резкие возбужденные крики. Хит подкинул его в воздух, и тот взлетел к своим собратьям.
Под водорослями кишела живность, плодившаяся в горячей застойной воде, принимавшая самые различные формы и даже вовсе бесформенная, скученная, вечно голодная. Маленькие рептилии скользили в траве, пожирая драконьи яйца. То тут, то там из воды высовывалась крошечная черная головка, хватала яйцо, хрустела скорлупой, бесстрастно поглядывала на "Этну", жевала и глотала.
Хит не терял бдительности.;
Солнце высоко поднялось над вечными облаками. Над морем растекалась удушливая жара.
Весло ходило взад и вперед, нож резал, трава подтягивалась к корпусу судна, а за кормой разрез медленно стягивался, и водоросли вновь свивались друг с другом.
Хит старался не поворачиваться к Алор.
Он не хотел смотреть на нее, не хотел вспоминать прикосновение ее руки. Он хотел думать только об Этне, помнить агонию Лунного Огня и мечтать о награде, которая лежит за ним. Что значит какая-то храмовая девка в сравнении с тем, что его ждет?
И все-таки он украдкой поглядывал на нее. Ее руки блестели от пота, вокруг алых гy6 обозначились усталые морщинки. Но даже сейчас она обладала огромной, странной и дикой красотой. Время от времени она бросала на него голодный взгляд из-под пушистых ресниц, и глаза ее не были похожи на глаза храмовой девки. Хит мысленно проклинал Броку за то, что тот заставил его думать об Алор, и себя за то, что не мог не думать о ней.
Они работали до тех пор, пока усталость не свалила их, и легли на палубу отдохнуть.
Брока привлек Алор к себе.
- Скоро это кончится, - сказал он. - Скоро мы достигнем Лунного Огня. Тебе понравится это, Алор. Ты станешь подругой бога!
Отвернув голову, Алор безразлично застыла в кольце его рук и ничего не ответила.
Брока засмеялся:
- Бог и богиня, похожие на нас с тобой. Мы построим себе такие высокие троны, что их увидит солнце. - Он положил голову женщины к себе на плечо и внимательно взглянул в ее лицо. - Власть, Алор, сила! У нас будет и то и другое!
Он закрыл ей рот своими губами; его рука ласкала ее развязным, хозяйским движением.
Алор оттолкнула его:
- Оставь. Слишком жарко, я устала.
Она встала и отошла в сторону, повернувшись к Броке спиной.
Тот посмотрел на нее, затем повернулся и взглянул на Хита. Темная волна нахлынувшей крови окрасила его лицо.
- Слишком жарко, - медленно произнес он, - и ты устала, да к тому же рядом лежит землянин.
Он вскочил, схватил Алор за волосы и пригнул ее голову к палубе. Хит тоже вскочил и резко бросил:
- Оставь ее в покое!
- Она моя подруга! Почему бы мне и не побить ее?! - Брока свирепо взглянул в горящие глаза Алор. - Моя она подруга или нет? - Он отшвырнул женщину и в бешенстве начал мотать головой, ничего не видя перед собой. - Ты думаешь, я слепой? Вы целыми днями глазеете друг на друга.
- Ты спятил, - спокойно ответил Хит.
- Да, - согласился варвар, - спятил. - Он сделал два шага к Хиту. - Я настолько спятил, что сейчас убью тебя.
- Если ты это сделаешь, то никогда не доберешься до Лунного Огня, - сказала Алор.
Брока остановился. Ревность и мечта раздирали его душу на части. Он стоял лицом к корме. Вдруг что-то заставило его отвернуться от Хита. Постепенно выражение его лица изменилось. Хит быстро обернулся, а Алор приглушенно вскрикнула.
Далеко позади, слабо различимый в насыщенном испарениями воздухе, виднелся изумрудный парус.
Видимо, "Лахаль" прошла через Драконье Горло сразу же, как только кончился шторм.
На "Лахали" были гребцы, и во время штиля это давало ей большие преимущества. Теперь она тоже застряла в водорослях, весла оказались бесполезны, но зато имелись люди, чтобы резать траву, и корабль жрецов шел быстрее "Этны" и без остановок. А Хиту, Броке и Алор отдыхать почти не приходилось.
Они надрывались над кормовым веслом весь оставшийся день и всю душную ночь, впав в исступление, наполовину загипнотизированные ритмом своих движений, как те животные, которые вечно ходят вокруг водяного колеса. Они работали по двое, в то время как третий отдыхал. Брока не сводил с Алор глаз.
Благодаря своей чудовищной силе он не спал и в те минуты, когда Хит и Алор работали на весле, не позволял им обменяться ни словом, ни взглядом.
На заре они увидели, что "Лахаль" подошла ближе.
Брока сидел на палубе и смотрел на зеленый парус. Хит видел, как сверкали его глаза и, несмотря на жару, дрожало тело.
Сердце Хита упало. Верхние моря были рассадником лихорадки, и, похоже, варвар-гигант имел несчастье подхватить ее.
Сам Хит был невосприимчив к болезни, но Брока привык к чистому воздуху Высокого плато, и ад быстро проник в его кровь.
Брока прикинул скорость обоих судов и сказал:
- Ничего не выйдет. Нам придется остановиться и сражаться.
- Я думал, что ты хочешь найти Лунный Огонь, - раздраженно ответил Хит. - Я думал, что ты сильный мужчина и можешь победить там, где всякий другой потерпит неудачу. Я думал, что ты собираешься стать богом.
Брока встал:
- Пусть у меня лихорадка, но я все равно лучший мужчина на этом корабле.
- Тогда работай. Если там удастся удержаться впереди до тех пор, пока мы не расчистим траву…
- Лунный Огонь?
- Да.
- Удержимся впереди, - твердо сказал Брока.
Он согнулся над веслом, и "Этна" поползла вперед через водоросли. Ее золотой парус безжизненно повис в страшном безветрии. Жара давила на Верхние моря, словно само солнце падало сюда сквозь марево водяных паров.
"Лахаль" медленно, но верно догоняла их.
Лихорадка Броки усиливалась. Время от времени он поворачивал голову в сторону изумрудного паруса и осыпал Вакора проклятиями.
- Не поймать тебе нас, жрец! - вопил он. - Я, Брока из племени Сари, уйду от тебя и достигну Лунного Огня. Ты будешь лежать на брюхе, жрец, и лизать мои сандалии, прежде чем сдохнешь! - Сверкая глазами, он повернулся к Алор: - Ты знаешь легенды, женщина! Человек, искупавшийся в сердце Лунного Огня, приобретает силу бога. Он может построить собственный мир, он может стать королем, лордом, мистером. Он может подарить свой божественной супруге дворец из бриллиантов с золотой крышей. Это правда, Алор? Ты слышала, как об этом говорили жрецы в храме?
- Да, правда, - ответила Алор.
- Новый мир, Алор, мир, принадлежащий только нам!
Брока с неистовой силой заработал веслом, и тайна Лунного Огня снова захватила Хита. Раз уж жрецы знали туда дорогу, то почему сами не стали богами? Почему никто из людей не возвращается оттуда, чтобы каждый убедился в их божественности? Вернулись только те, которые подобно Хиту прошли не весь путь.
А божественность была. Хит знал это, потому что сам носил в душе ее тень.
День тянулся бесконечно. Изумрудный парус подошел ближе.
К вечеру послышался треск перепончатых драконьих крыльев, и вся жизнь в водорослях замерла. Рептилии неподвижно застыли с неразгрызенными яйцами драконов в пастях.
Ни одна голова не высунулась на поверхность в поисках пищи. Шумная стая драконов спешила к своим гнездам. Внизу царила тишина.
Хит схватился за весло и остановил его.
- Тихо, - сказал он. - Смотрите туда.
Они повернулись. Далеко впереди по траве прошла рябь, такая рябь, словно все дно Верхних морей пришло в движение.
- Что это? - прошептала Алор и, увидев лицо Хита, замолчала.
Рябь приближалась к "Этне" - лениво, нехотя, но очень быстро. Хит достал из кормового ящика гарпун. Движение водорослей постепенно замедлялось и вскоре исчезло вовсе, как бы в замешательстве. Хит изо всех сил швырнул гарпун.
Вода заволновалась снова. Полоса ряби обогнула корабль и заторопилась туда, где упал гарпун, за корму "Этны".
- Они атакуют только то, что движется, - сказал Хит. - Они оставили нас, потому что мы стоим.
Травяной покров горбом выгнулся на водой и лопнул; лохмотья водорослей повисли на огромной чешуйчатой спине. Создание, по-видимому, не имело формы, голову его нельзя было различить. Это была просто громадная голодная чернота, распространявшаяся вверх и в стороны. Живность, не успевшая скрыться, была тут же проглочена.
- Что это? - снова зашептала Алор.
- Один из Стражей, - ответил Хит, - Стражей Верхних морей. Идущий корабль они раздавят в щепки, а команду сожрут.
Он оглянулся на "Лахаль". Она не двигалась. Хитрый Вакор тоже почуял опасность.
- Мы должны ждать, пока Страж не уйдет.