В общем, когда совместными усилиями, ребята все-таки справились и сняли этот дурацкий Полог, возведенный Айвеном, и в квартиру человечки ворвался уличный шум, Альена, завопив от радости, отшвырнула тетрадь с конспектами и, подхватив кошель с деньгами, опрометью спустилась вниз. И даже не стала ругаться на слегка сконфуженных неувязочкой старшекурсников, пообещав им, что выскажет свое 'фэ' позже.
Но как они не торопились, до закрытия банка на обеденный перерыв, все-таки не успели...
Подергав монолитную дверь, хотя часы на ратуше (как раз напротив здания банка, если пересечь площадь) показывали пять минут второго, Альена издала горестный вопль, и грозно обернулась.
- Альеночка, ты только не шуми, ничего непоправимого ведь не произошло! - тут же состроил уморительную морду лица Айвен, до глубины души удивив Цая. Вот уж оборотень никогда не мог подумать, что однокурсник способен на такие ужимки.
Однако тут же сориентировался, глядя, как готовая их растерзать человечка, прониклась отчаянной попыткой Айва загладить свою вину, и теперь изо всех сил старается удержать улыбку, и не рассмеяться. Ссориться с девчонкой ему не хотелось. К тому же, Цай чувствовал себя немного неловко, что им с демоном пришлось слегка попозориться перед человечкой при снятии заклинания, так что он тут же присоединился к своему товарищу по несчастью, оказавшимся объектом упреков.
- Альен, да ладно тебе! - подхватил Цай. - Всего-то часок придется где-нибудь поблизости перекантоваться.
- Целый час!!! - возвела очи к небу человечка.
- Альен, ты не переживай, я найду, чем тебя занять, - осторожно предложил Рыжик, незаметно оттеснив Цая.
- Эй, любезнейший, - насмешливо постучал оборотень демона по плечу. - Я сам найду, чем занять девушку. Ты разве сам никуда не торопишься?
- Я? Нет, не тороплюсь, а ты-то тут что забыл?
- А у меня с Альеной занятие назначено. И я тебе уже все объяснил, по-моему, - попытался напомнить Князь Независимого Кошачьего Рода.
- Это, по-твоему, - фыркнул Айвен. - А, по-моему, ты вполне можешь где-нибудь погулять самостоятельно. Во сколько у вас занятия назначены? - резко обернулся Рыжик и пристально взглянул в глаза оборотню.
- Ну... мы так просто не договаривались, - слега растерялся парень.
- Тогда у меня супер предложение! Мы пойдем в какой-нибудь ресторанчик, и вы позанимаетесь...- не стал добавлять Айвен вслух: '...у меня под присмотром'.
- Эээ... как это? - не согласился Цай, лихорадочно ища причину для возражения. - А доску где возьмем? Нам аудитория нужна.
- На листочке нарисуете все, что необходимо, - не сдавался Рыжик.
- Да ну вас! - не выдержала Альена. - О чем вообще разговор? Заниматься надо, сосредоточившись, а в ресторане нас отвлекать будут. И вообще, Веник, это ты к нам примазался! А я сейчас найду себе занятие, раз время свободное появилось, - обронила девушка, направляясь в ближайшую булочную.
Парни недобро переглянулись, и поплелись вслед за ней, не совсем понимая, что она задумала.
В булочной Альена выбрала большую сдобную булку и, расплатившись, тут же отломила краешек, с удовольствием запихнув в рот.
- Альена! Ты голодна?! - спохватился Айвен. - Пошли в ресторан! Поедим нормально. Нечего всухомятку давиться.
- Я - за! - тут же поддержал идею Цай. - Альена, я приглашаю!
- Это я первый предложил, - нахмурился демон.
- Можешь сам за себя заплатить, - не стал возмущаться оборотень, - а девушку я угощу, в компенсацию ее вынужденного заточения из-за некоторых придур...
- Сам такой! - перебил Айв.
- Ладно, - вздохнув, согласился кошак, - из-за нас обоих.
- Нет, мальчики, в ресторан я не пойду, - покачала головой Альена. - Пошли лучше в парк, лебедей и уток кормить, а?
- Уток? - не поверил Цай, последний раз развлекаясь таким образом в далеком детстве, когда его выгуливала нянька.
- Точно, созерцание природы, особенно водной глади, успокаивает, - подхватил Айв, не понаслышке знавший, как умеет вредничать человечка. Ругаться и выслушивать упреки из-за того, что они опоздали в банк, демону совершенно не хотелось. Раз ей хочется кормить гусей-лебедей или уток - можно и покормить, да хоть крокодилов!
На самом деле ему хотелось, чтобы Цай испарился куда-нибудь чудесным образом, и они остались с Альеной наедине. Рыжика весьма раздражало присутствие третьего в их компании. И еще где-то внутри царапалась притаившаяся ревность - и куда это, спрашивается, Альенка так вырядилась, словно не по делу собралась из дома выходить, а на свидание?
- Ну, может, все-таки, в ресторан? - заискивающе похлопал ресницами оборотень, щуря свои зеленые глазищи. - Я немного проголодался...
- Вот, точно! - обрадовался Айвен. - Ты давай, иди, подкрепляйся, а мы пока уток покормим...
- Ладно, пошли пернатых искать, - сдался Цай.
- Водоплавающих, - поправила Альена.
- Без разницы, золотко, - подмигнул Кошачий Князь. - Слушай, Альен, а я тебе говорил, что ты сегодня обворожительно выглядишь?
- Нет, - слегка зарделась девушка, польщенная заслуженной похвалой (зря, что ли, столько времени наряжалась?) - Но можешь говорить мне это почаще.
- Всенепременно, - пообещал Цай, ловко увернувшись от тычка под ребро от помрачневшего Айва, который сам прошляпил сказать девчонке комплимент. А ведь раньше почему-то никогда не забывал польстить женскому самолюбию, даже если это было откровенным враньем. Но вот Альенке почему-то соврать язык не поворачивался. Вернее, намерено, чтобы не получить лишних упреков - это запросто, а вот так...
А ведь она сегодня и впрямь совершенная красавица в простом легком приталенном платьице и с красивым ярким, с нарочитой небрежностью накинутым шарфиком. С длинными волосами играет невесомый ветерок, растрепав не стянутые в толстую косу прядки. Туфельки на высоком каблуке все равно не добавили роста, и Альена, по сравнению с ними, двумя высоченными лбами, кажется восхитительной куколкой, малышкой, которую хочется носить на руках...
Айв помотал головой, отгоняя прекрасное видение. Нечего настраиваться на романтику, когда черной тенью висит проклятая Клятва...
Но вот то, что Цай оказывает знаки внимания и называет его Альену 'золотком', Рыжику очень не понравилось, прямо-таки до зубовного скрежета.
- Альен, а хочешь, я буду тебе комплименты говорить? - ляпнул демон, и отчего-то смутился.
Девушка даже заткнулась на полуслове, с усмешкой взглянув на Айвена, Цай фыркнул, пробормотав что-то вроде: 'кто же об этом спрашивает, надо просто говорить, балбесина'. Но Альена уже широко улыбнулась и разрешила:
- Говори, Веник, так и быть. Только что-нибудь оригинальное, сможешь?
Цай подозрительно закашлялся, а Рыжик сразу же проклял себя за дурацкое предложение. Нет, говорить всякие милые любезности, обожаемые девицами, падкими на лесть, он умел, но вот для Альены почему-то не находилось слов. Повторять какую-нибудь банальщину ему теперь и самому не хотелось, а уж тем более после ее разъяснения, чего именно она ожидает...
Эта человечка была особенной... По крайней мере, для него так это точно. И возможно он сейчас сподобился бы хотя бы на несколько так и вертящихся на языке определений, но слишком уж они были сентиментальными и глубоко личными, а вот душу свою изливать в присутствии котяры Рыжик не желал категорически - все равно ведь опошлит, кошак драный. Ну его! Потом как-нибудь, наедине...
К тому же демон мысленно злился на себя за подобный демарш в присутствии этой девчонки. С какой это стати у него вообще появились такие желания, говорить Альенке всякие милые глупости, чтобы увидеть ее улыбку или смущение, веселые искорки в блестящих серо-голубых глазках, лукаво прикрытых пушистыми ресницами, или слышать звонкий смех...
'Вот же напасть какая!' - постарался отогнать непрошенное видение Айв, помотав головой. И, чтобы как-то замять тему, спросил:
- Альен, так ты утиное мясо любишь?
Девушка, явно уже настроившаяся на хвалебный спич в исполнении демона, отозвалась слегка разочарованно:
- А это тут при чем?
- Ну, это я так спросил.
- Люблю, особенно в апельсиновом соусе с черносливом и орешками... ммм... - зажмурилась человечка, вспомнив последнее праздничное застолье в родном доме.
- Хватит про еду, а? - жалобно попросил Цай.
- Как скажешь! - беспечно отозвалась девушка.
- Да и зачем тебе их сейчас прикармливать? - встрял Айвен. - До осени-то еще времени сколько... Если ты настолько утиную охоту любишь, так давай я тебя на Ивичские озера свожу. Там уток знаешь сколько! И безо всякой прикормки.
- Так, а причем здесь охота? - недоуменно обернулась к нему Альена.
- Ну, как? - даже растерялся демон. - Ты же их прикармливаешь, чтобы они на это место прилетали, и потом охотиться легче было? Утки-то, туда, где кормежка есть, всегда прилетят. Это как на рыбалке. Слушай, а я и не знал, что в городе охота разрешена.
- Вени... - начал было Цай, но под гневным взглядом демона живо поправился:
- Тьфу, привязалось! Айв, ты что, с дуба рухнул? Какая охота в городе?!!
- Да нет же, Вень, мы просто их покормим! - повторила Альена, тоже слегка ошарашенная логическими выводами Рыжика.
- А зачем их просто кормить? Я что-то не понимаю, в чем прикол?
В голове демона плохо укладывалась схема прикорма уток просто так, а не для того, чтобы потом на них охотиться.
- Не обращай внимания, Альен, - ехидно заметил Цай. - У ребенка было трудное детство, злые родители, няньки...
- А в глаз?! - набычился Айвен. - Хотя понятно, почему Цай тебя поддерживает, Альен. Кошки всегда на птиц поохотиться любят, хлебом... то есть мышами не корми, - поддел Рыжик.
- Я не кошшшка! - прошипел совсем по-кошачьи оборотень. Только что шерсть, то есть волосы на загривке дыбом не встали.
- Гыыы... - полегчало демону, заметив, что он сумел вывести соперника из себя.
- Мальчики, не ссорьтесь, - хихикнула человечка. - Цай, ты не кошка, а самый настоящий кот. С этим ведь спорить не будешь, Князь Независимого Рода? - взглянула она заискивающе на парня снизу вверх, и для пущей убедительности, что никто никого не хотел оскорбить, еще и щекой потерлась о его плечо.
В изумрудных радужках глаз оборотня вытянутые от злости зрачки мгновенно расширились и приобрели человеческое выражение.
- Подлиза, - улыбнулся брюнет. - Вот ты как раз на кошку похожа...
- Мурррьк, - подтвердила спутница его предположение.
- Никакая она не кошка! - рассердился Айв. - Альена - человечка! Тьфу! Человек, ясно?!
- Ясно, чего ж не ясного? - хмыкнул зеленоглазый. - Кто бы спорил.
- Ладно, Веник, не горячись. Иногда охота помурлыкать, - доверительно сообщила девушка, вызвав победную усмешку оборотня, что, дескать, съел?
- А знаешь, Альен, я тебе не советую на Ивичские озера ехать, там не столько уток, сколько комаров. Сожрут заживо! - 'напугал' Цай. - Давай лучше я тебя к нам приглашу. У нас знаешь, какие охотничьи угодья...
- Я первый позвал! - насупился Айвен, хотя, противный кошак в данном случае был прав. Его отец со своими приближенными и то больше любил наносить дружественные визиты в княжество независимых котов-оборотней. Водные охотничьи угодья там и впрямь могли посоперничать с его собственными. А зато у Повелителя был самый лучший заповедник для дичи, и не один!
- Не плакай, Айв, если очень попросишь, я по осени и тебя приглашу, - миролюбиво пообещал растаявший от подлизываний человечки оборотень.
- Больно надо! - фыркнул Айвен.
- Мое дело предложить, твое - отказаться, - пожал плечами Цай.
В городском парке в это время, в будни, оказалось не так много народу. Няньки, видимо, уже утащили детей обедать и спать, пожилые граждане степенно прогуливались по аллеям или сидели на лавочках. Но и этого контингента оказалось немного. Что касается молодежи, так те выползут только ближе к вечеру.
В общем, на Альенино счастье, утки в старом тихом прудике неподалеку от входа в парк, оказались голодными, и с удовольствием накинулись на предложенное угощение.
Айвен выклянчил у спутницы кусочек булки и с удовольствием скормил нахальному селезню.
- Дай еще, - обернулся он к девушке, это занятие показалось демону и впрямь забавным.
- Обойдешься, мне тоже нравится, - уперлась человечка.
- О боги! Если бы я не видел, как ты колдуешь сегодня, точно бы решил, что это не ты, Айв, а кто-то под твоей личиной. Вот уж не ожидал, - съехидничал Цай.
- Не твое дело! Шел бы в свой ресторан, как и собирался, - отмахнулся Рыжик.
Цай только хмыкнул, пообещав, что вскоре вернется, и направился к выходу.
- Эй! - сообразил Айвен, зачем пошел одногруппник. - Подожди, Цай! Купи мне тоже!
- Перетопчешься, сам купи, - отмахнулся оборотень.
- Кошак зловредный, - выругался сквозь зубы демон и обернулся к Альене:
- Стой здесь, никуда не уходи, я мигом! - и, сорвавшись с места, понесся к выходу, специально задев плечом идущего обычным быстрым шагом Цая.
- Куда ж я денусь-то, до открытия еще сорок минут, - хмыкнула девушка.
Кошачьий Князь возмутился и припустился следом за Рыжиком, намереваясь дать сдачи.
Альена только посмеялась вслед здоровым парням, ведущим себя, словно десятилетние мальчишки.
Вернулись они очень быстро, и назад примчавшись бегом. Правда, ни один, ни другой даже не запыхались (чему Альена здорово позавидовала). В руках у обоих сияющих нелюдей было по два огромных каравая.
У местных водоплавающих сегодня поистине должен случиться день обжорства.
В результате уткам, несколькими красавцам лебедям и какой-то маленькой нахальной птичке на длинных ножках, которая не постеснялась выхватывать куски чуть ли не в два раза больше нее самой прямо из-под носа привычных обитателей водоема, за полчаса скормили больше хлеба, чем они видели от других посетителей за месяц!
Вначале птицы ели очень охотно, налетая и выхватывая куски чуть ли не с рук, устроив галдеж, хлопали крыльями, тюкали особо проворных клювами, чтобы те не лезли вперед. Потом уже не так дружно и весело сражались за угощение, а вскоре и вовсе прекратили драться за каждый кусочек брошенного хлеба. Медленно, словно нехотя подплывали, всем своим видом показывая, что делают большое одолжение вздумавшим развлечь себя двуногим бескрылым (в человеческой ипостаси) и лениво проглатывали кусочки, отплывая подальше.
Парочка селезней попыталась взлететь, но у них почему-то не вышло. Безуспешно помахав крыльями, они благоразумно сошли с дистанции, видимо, слишком отяжелели.
Затем водоплавающие стали реагировать только на те кусочки, которые кидали им прямо перед клювом, а под конец небывалой 'экзекуции', так и вовсе начали шарахаться от новых кусков, падающих в воду между ними.
Веник и Цай, словно разочарованные детишки, огорчились:
- Эу! Ну что за дела? - возмутился оборотень, а Айвен обернулся к Альене:
- Почему они жрать-то перестали, а?
Девушка, уже давно ухихикивающаяся, доедая свою обкромсанную булку, наблюдала не столько за птицами, сколько за азартно увлекшимися кормежкой живности нелюдями, отозвалась:
- Думаю, они больше не хотят.
- Как так? - удивился Айв, видимо все-таки забывший свое далекое детство, а, может, маленьких демонят и не выводили в парк на прогулку, кто их знает?
- А почему? - приуныл Цай.
- Да потому что это утки, а не гиппопотамы, - терпеливо, словно малышам, объяснила Альена, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос, потому что, мальчики, кажется, вовсе не прикидывались расстроенными закончившимся развлечением. - Наелись. Вы им сколько скормили-то...
- Нууу... - прикинул Айв, - много. И куда теперь остатки девать?
- Может, еще кому скормим? - озадачился Цай, прикидывая.
У него остался целый каравай.
- Здесь козы в вольерчике есть, - вспомнила Альена. - Это недалеко.
- О! - обрадовался Айвен, у которого осталась всего одна неровно обломанная половина от двух караваев:
- Ща, я только по-быстрому в лавку сгоняю!
- Стой ты, неугомонный! - ухватила Альена демона за рукав. - Хватит им и этого, что у вас осталось.
- А ты? - запереживал Рыжик, заметив, что остатки своей скромной булочки человечка умяла сама.
- Ну вы же со мной поделитесь? - обворожительно улыбнулась девушка, беря спутников под руки. - А потом, я козлов боюсь, с руки все равно кормить не буду.
- Это она тебя боится, - прошипел в сторону Цая Айв, которому очень не хотелось, чтобы Альена держалась и за кошака, пока они дружно шагают в сторону вольера с козами.
- Кхм, чья бы мычала, - глумливо отозвался Цай. - У меня ни в человеческой ипостаси, ни в другой, рогов-то нет... А кое у кого аж два комплекта, гыыы...
- Ты! Кошак драный! - рассердился задетый за живое Айвен. - Поговори мне еще! Ты кого это козлом назвал?!
- Да ты такой козел, Айв, что и на козла-то не похож, - с сомнением окинул одногрупника нахальным взглядом Цай.
- Это я на козла не похож?! - в запале выкрикнул демон, и тут же осекся, потому что до него только сейчас дошло, отчего это оба его спутника, как по команде расхохотались, схватившись за животы.
- Ну все, ты - труп, кошак! - рассвирепел побагровевший Айвен, кинув обиженный взгляд на Альену. С девчонками он принципиально не связывался, а вот кошара выпросил за обоих.
- Эй, мальчики мои, брейк!!! - согнала Альена улыбку, уперевшись ладошками в выпяченную грудь одного и второго, нахохлившихся, словно петухи перед боем, парней. Затем одарила обоих сердитым взглядом:
- Это, между прочим, я из-за вас вынуждена тут время коротать. А настроение мое и так слега кое-кем подпорчено, так что давайте, вы все свои разногласия позже выясните, без меня, ладушки?
- Хорошо, извини, Альен, - тут же согласился Цай.
Альена снова взяла ребят под руки, встав между ними, чтобы сгладить возникшую напряженную ситуацию.
- Извини, - буркнул Айв, неприязненно покосившись на кошачьего князя, и не думавшего отцепиться от ЧУЖОЙ девушки. И украдкой показал тому увесистый кулак, на что Цай отвесил шутливый поклон, дескать - всегда к твоим услугам поспарринговать. В прошлый раз мало показалось?
Айв только скрипнул зубами, и выдавил кривую улыбочку, подозрительно взглянувшей на него Альене.
Ладно, ради нее, он немножечко потерпит это кошачье отродье, так и быть.
Сейчас Рыжика занимал один неразрешимый вопрос. Казалось, Цай прямо-таки наслаждается обществом ничем не приметной человечки, радуясь, что его вывели на прогулку. Хотя, может, и радуется. Когда это он еще просто так по парку шатался?
Обычно, девушки выбирают сами короткий маршрут к спальне кота-оборотня (впрочем, как и к его собственной - в этом они с Цаем похожи), даже особо усилий прилагать не надо...
Так что все-таки ему надо от Альены?
Эта подозрительная жажда дружбы демону не внушала доверия...
***