Я моментально смутилась. Что скрывать, я чувствовала себя очень неуверенно, оставшись с ним наедине. Я знала, что нравлюсь ему, более того, он меня тоже привлекал. Как-то сразу вспомнилась ревность Дольшера. Да, теперь я понимаю его чувства. Ему действительно было о чем волноваться, особенно учитывая то, что наш номер со смежными спальнями.
- Давай распланируем завтрашний день, - наконец выдавила я, когда пауза затянулась до неприличия. - У нас всего три дня на расследование. Нельзя терять ни минуты.
- Давай, - на удивление легко согласился Вашарий. Уселся в кресло, продолжая неотрывно смотреть на меня. - Что ты предлагаешь?
Я медленно прошлась по номеру, задумчиво изучая переливы защитного заклинания на стенах. Надо же, даже об этом Вашарий успел позаботиться.
- Первым делом я собираюсь навестить тетю, - произнесла я, оборачиваясь к нему. Опустилась в кресло напротив него. - Послушаю, что она мне расскажет про убийство Харалии.
- А ты уверена, что Зальфия будет с тобой разговаривать? - с немалой толикой сомнения спросил Вашарий. - Она наотрез отказалась отвечать на вопросы моих сотрудников, даже на самые простые.
- Я как-никак ее племянница. - Я позволила себе слабую улыбку. - Более того, Зальфия меня воспитывала с самого раннего детства. Надеюсь, с этим проблем не будет. - Помолчала немного и добавила вкрадчиво, перейдя к тому, что волновало меня сильнее всего: - Особенно если ты мешаться не будешь.
- Что? - невинно переспросил Вашарий, сделав вид, будто не понял намека. - О чем ты, Киота?
- Не притворяйся. - Я с некоторым вызовом вздернула подбородок. - У нас всего несколько дней. Если я стану постоянно таскаться за тобой или, наоборот, ты не будешь отходить от меня ни на шаг, то мы ничего не успеем. И потом, моя тетя точно откажется со мной разговаривать, если я приду в твоем сопровождении. А наместник и его чиновники наверняка странно отреагируют, если я буду присутствовать при ваших конфиденциальных разговорах. Так что как ни крути, но нам придется действовать по отдельности. А вечером обменяемся информацией.
- Вечером? - Вашарий криво усмехнулся. - А ты уверена, что доживешь до вечера? По сути, ты требуешь от меня, Киота, чтобы я кинул тебя без защиты в клетку с лирионами или же натравил стаю каменных драконов, а сам остался наблюдать за твоей медленной и мучительной смертью со стороны.
- Слушай, не начинай! - Я раздраженно мотнула головой. - Вроде бы мы договаривались, что я буду играть роль приманки.
- Да, но я-то при этом должен находиться где-нибудь поблизости, чтобы успеть прийти тебе на помощь, - резонно возразил Вашарий. - Киота, не жалеешь себя - пожалей меня! Подумай, что сделает со мной Дольшер, когда узнает, что я позволил тебе подобную самодеятельность.
- Победителей не судят. - Я пожала плечами. Встала и перебралась на подлокотник кресла, в котором сидел Вашарий, сменив тон на вкрадчиво-убеждающий: - Выслушай меня, пожалуйста. Ты ведь понимаешь, что я предлагаю здравую идею. Мы будем только мешать друг другу. Логичнее разделиться и попробовать заняться этим делом с разных сторон. Ты начнешь разрабатывать линию заговорщиков. Я постараюсь узнать, не было ли у Харалии врагов в обычной жизни. Не понимаю, почему ты так за меня боишься. Кристалл перенесет меня в Нерий, если меня опять попробуют похитить. Да, я не самый сильный маг, но смертельное заклинание сумею отбить, а созданный щит опять-таки позволит мне воспользоваться мгновенным перемещением и сбежать из-под самого носа врага. Разве нет?
- Киота! - Вашарий развернулся ко мне и крепко схватил за запястья, словно опасаясь, что я немедля брошусь в гости к тете, не взяв его с собой. - Ну как ты не понимаешь! Если Тициона действительно собираются убить, то наши враги ни перед чем не остановятся. Тебя сметут с дороги, даже не заметив. Прости, но… - Он замялся, в последний момент одумавшись и не желая заканчивать оскорбительную для меня фразу.
- Но я слишком мелкая сошка, - без малейшей обиды закончила я за него. - Однако в этом и есть мое преимущество. Не думаю, что заговорщики, кем бы они ни являлись, принимают меня за серьезного противника. Скорее, попытаются через меня как-нибудь досадить тебе или Дольшеру. Ну зачем им убивать некую Киоту Дайчер? Чтобы вас разозлить? Нет, Вашарий, это абсолютно исключено. И ты сам понимаешь, что я права.
Вашарий недовольно цыкнул сквозь зубы и встал. Подошел к камину и присел, поворошив поленья кочергой.
- Ты никогда не отступаешь, да? - спросил он, глядя в огонь. - Что мне сделать, чтобы ты оставила эту безумную идею?
- Приведи хоть один разумный довод. - Я пожала плечами. - Неужели это настолько тяжело?
- Ты невыносима. - Вашарий печально покачал головой. - Преклоняюсь перед выдержкой Дольшера. Как он тебя терпит?
Я промолчала, спрятав ироничную улыбку в уголках губ. Вообще-то логичнее у меня поинтересоваться, как я еще выдерживаю рядом столь самоуверенного эгоиста, который спит и видит, что когда-нибудь запрет меня в доме, подальше от опасностей мира.
Вашарий тем временем, так и не дождавшись от меня ответа, отошел к окну. Отдернул гардину и замер, напряженно сцепив за спиной руки и пристально вглядываясь во мрак, плескавшийся снаружи. Я видела его лицо, отражающееся в стекле, но при всем желании не могла уловить и тени эмоций. Он словно окаменел, погрузившись в какие-то размышления.
В номер резко и настойчиво постучались. Вашарий будто не услышал этого, даже не посмотрел в сторону двери, поэтому открывать отправилась я.
- Ваш ужин. - В гостиную проскользнула Аролия, катя перед собой сервированный столик. Поставила его около ближайшего кресла и с любопытством заозиралась по сторонам, видимо надеясь увидеть свидетельства необузданного порока и доказательства царящего здесь разврата. Но ничего не нашла и с нескрываемым разочарованием кашлянула.
- Спасибо. - произнесла я с прохладной доброжелательностью. - Через час можете вернуться и забрать посуду.
- У вас все в порядке? - с явным намеком спросила хозяйка гостиницы и покосилась на Вашария, который по-прежнему стоял около окна. - Вы не поссорились?
- Нет, все замечательно. - Мой голос звучал ровно, хотя Аролия уже не на шутку раздражала меня своей бестактностью. Наверное, впервые абсолютно посторонний человек так настойчиво лез в мою жизнь.
- Если желаете, - неожиданно прошептала Аролия, с заговорщицким видом наклоняясь ко мне, - у меня есть большой выбор особых штучек с Хекса. Ну вы понимаете: ароматические свечи, духи с феромонами, всякие милые безделушки… Все, чтобы сделать ваше пребывание в моей гостинице незабываемым.
Я сама поражалась своей выдержке, но после столь любезного предложения даже бровью не повела.
- Благодарю за заботу, но мы не нуждаемся в подобном, - холодно проговорила я и позволила себе небольшую усмешку. - Вообще-то несколько неосмотрительно предлагать подобное начальнику учреждения по развитию иномирных связей. Или вы совершенно уверены, что все эти вещи прошли надлежащий таможенный контроль?
- Ой, да ладно вам! - Аролия, явно не впечатленная моими словами, рассмеялась, сочтя слегка завуалированную угрозу неудачной шуткой. - Кто сейчас обращает на это внимание?
- Какое наказание предусмотрено для контрабандистов? - спросила я у Вашария, чуть повысив голос.
- В зависимости от того, что ввозят, - машинально ответил он. - Обычно - год рудников или крупный штраф.
Улыбка медленно сползла с лица хозяйки гостиницы.
- Я вернусь через час, - буркнула она, кивнув на сервировочный столик. - Приятного аппетита.
После чего стремглав кинулась к двери и выскочила в коридор с такой поспешностью, будто опасалась, что ее тотчас же задержат и отправят в тюрьму.
- Неплохо, - негромко отметил Вашарий. Обернулся и довольно кивнул мне. - Ты делаешь успехи, Киота. Учишься ставить людей на место. Природная скромность, конечно, хорошее качество, но она сильно мешает в жизни. Особенно тем, кто отвергает любую помощь и пытается добиться успехов самостоятельно.
- Это ты про мою лицензию? - поинтересовалась я.
- Не только. - Вашарий тяжело вздохнул и подошел ко мне.
Некоторое время молча вглядывался в мое лицо, не обращая внимания на то, как отчаянно я пыталась не покраснеть от невольного смущения. Затем залез в карман брюк и протянул мне какую-то небольшую коробочку, обтянутую синим бархатом.
- Что это? - спросила я, недоверчиво беря ее в руки. Щелкнула кнопкой - и замерла, уставившись на крохотный кругляшок из серебристого металла.
- Мыслевизор, - пояснил Вашарий. - Новейшая модель. Устанавливается не на руку, а непосредственно в ухо. Об этой разработке еще никто не знает, так что, если на тебя вдруг опять нападут - не приведи небо, конечно, - его вряд ли обнаружат и сорвут. Если ты так настаиваешь на участии в расследовании, то я хочу, чтобы ты постоянно была на связи.
- Но он наверняка стоит кучу денег, - растерянно забормотала я. - Вашарий, я…
- Не беспокойся, я даю его тебе только на время, - с кривой усмешкой оборвал меня он. - И даже не вздумай отказываться. Без него я тебя одну в город точно не выпущу.
- Если он был у тебя, то, получается, ты с самого начала понимал, что я уговорю тебя? - лукаво поинтересовалась я.
- Подозревал, - лаконично поправил меня Вашарий. - Но надеялся, что у меня получится достучаться до твоего здравого смысла. Как видишь, напрасно. Ладно, давай помогу установить.
Он ласково провел пальцами по моей щеке, убирая выбившиеся из пучка волосы, и я невольно поежилась от его теплого прикосновения. А через миг крохотный кругляшок надежно присосался к мочке уха.
- Ну вот. - Вашарий приподнял мой подбородок, поворачивая меня к свету и любуясь творением своих рук. - Если распустишь волосы, то будет совсем незаметно. А так похоже на сережку.
- Спасибо, - благодарно шепнула я. Нарочито подбоченилась. - Ну что, похожа я на настоящую шпионку? Теперь меня в любой мир можно отправить с секретным заданием, правда?
- Не думаю, что тебе понравится эта работа. - Вашарий негромко рассмеялся. - Киота, ты ведь взрослая девочка, должна понимать, что зачастую важные сведения добываются через постель.
Меня моментально бросило в жар, и я потупилась, как-то незаметно подрастеряв весь свой боевой пыл. Вашарий посмотрел мне в глаза, улыбнулся и хотел что-то добавить. Но в последний момент передумал и с непонятной поспешностью отпрянул, отвернувшись от меня.
- Давай ужинать, - проговорил он, отступая на шаг. - Завтра нам предстоит тяжелый день.
Больше этим вечером мы не разговаривали о делах. Вашарий опять принялся смешить меня пересказом дворцовых сплетен, поэтому в свою комнату я отправилась с улыбкой до ушей, не дожидаясь прихода Аролии. Долго наслаждалась горячим душем, затем нырнула под теплое одеяло и закрыла глаза, слушая, как за окном убаюкивающе шуршит дождь. Потом позвонил Дольшер, с которым мы мило поболтали какое-то время. Моего ненаглядного желтоглазого красавчика особенно интересовал вопрос, не пробрался ли Вашарий тайком в мою спальню, воспользовавшись удобным случаем. Но после того как я пригрозила ему смертельной обидой за подобные грязные предположения, он успокоился, спросил про мое здоровье, еще раз напугал всяческими бедами и неприятностями, если я отправлюсь куда-нибудь в одиночестве, и отключился. Спустя несколько минут из-за стены, за которой располагалась спальня Вашария, тоже послышалась мелодичная трель вызова мыслевизора. Видимо, Дольшеру было что обсудить и со своим кузеном, но их разговор продлился куда дольше. По крайней мере, я заснула под непрекращающийся неразборчивый бубнеж из соседней комнаты. Любопытство, правда, шептало мне, что было бы неплохо подслушать разговор, но я здраво предположила, что только опозорюсь в итоге. Наверняка Вашарий поставил какое-нибудь заклинание, чтобы поймать меня на горячем. Обойдусь как-нибудь.
Я сама не заметила, как задремала. И тогда я даже не предполагала, что это была моя последняя возможность хорошенько отдохнуть перед длинной чередой пугающих и жутких событий последующих дней.
* * *
Я стояла на окраине Микарона перед до боли знакомым домом, в котором прошло все мое детство. Двухэтажный, с просторным задним двором, заросшим бурьяном и колючим кустарником. Помнится, тетя никогда не стригла газон, не обрезала деревья и не позволяла этого делать мне. Говорила, что прилизанные лужайки у соседей наводят на нее тоску и грусть. Будто попала в какое-то исправительное учреждение, где все должно быть по единому шаблону. Мол, это не по ней. Пусть уж лучше цветы растут так, как им хочется.
Я печально усмехнулась, заметив около крыльца двух плечистых мужчин в черной униформе ведомства Вашария. Да, вряд ли когда-нибудь тетя предполагала, что ее дом превратится для нее в тюрьму.
- Киота Дайчер? - Один из охранников выступил вперед, заметив, что я не собираюсь уходить. Дождался моего кивка и продолжил: - Вашарий Дахкаш предупредил нас утром о вашем визите. Прошу.
И он почтительно склонил голову, пропуская меня вперед. Я немедленно прониклась к Вашарию самыми теплыми чувствами. Когда я проснулась сегодня утром, его уже не было в номере, только завтрак стыл в гостиной. Поэтому я не без оснований опасалась, что мое намерение повидать тетю окончится провалом. Вдруг приятель из вредности не выписал мне разрешение на ее посещение? Рада, что ошибалась в нем.
Не было ничего удивительного в том, что я застала тетю врасплох. Ее никто не предупредил о моем визите, поэтому, когда я постучалась в дом, она открыла мне в халате, встрепанная и отчаянно зевающая. Узнаю ее: она никогда раньше полудня не вставала, а сейчас всего десять часов.
- Слушаю, - хмуро проговорила тетя, мрачно разглядывая меня и явно не узнавая. - Чего надобно? Если пришли за интервью, то выметайтесь прочь!
- Тетя? - спросила я, нервно одергивая шелковую блузку с длинными рукавами. Погода сегодня радовала отсутствием дождя, но было пасмурно и прохладно, поэтому утром я решила остановить свой выбор на чем-нибудь теплом и удобном. И потом, до сих пор помню, как я брела, босая, в легком платьишке по направлению к Нерию. Нет уж, если меня опять похитят, то я желаю быть более подготовленной к таким приключениям! После чего продолжила: - Неужели не узнаешь меня? Это же я, Киота!
- Киота? - Зальфия задумчиво пожевала губами.
Откинула голову и близоруко прищурилась, изучая меня. Затем внезапно громогласно расхохоталась, да так, что ближайший охранник подскочил от неожиданности, испуганно на нас покосившись, и крепко обняла меня. Я приглушенно пискнула, чувствуя, как жалобно треснули ребра, и так пострадавшие после недавнего похищения.
- Тише, тетя, - приглушенно взмолилась я, изо всех сил пытаясь выбраться из ее железной хватки. - Я тоже тебя очень рада видеть. Но… Ты мне синяков наставишь!
- С каких пор ты стала такой неженкой? - Зальфия наконец-то отстранилась, угрюмо покосилась на охранников и втащила меня с улицы в пыльную крохотную прихожую. - Киота, моя маленькая Киота! Каким ветром тебя занесло в Озерный Край? Я полагала, тебя отныне и медовым пряником из Нерия не выманишь.
- Я услышала, что у тебя проблемы, поэтому решила навестить, - уклончиво проговорила я, с жалобной гримасой растирая бока, наверняка украсившиеся еще парочкой живописных синяков.
Затем с любопытством уставилась на тетю. Оборотни стареют медленнее людей, поэтому Зальфия выглядела моей ровесницей, совершенно не изменившись за эти годы. Такая же маленькая - мне по подбородок, несмотря на мой невысокий рост, - такая же коренастая и плотно сбитая, со всклокоченной короткой русой шевелюрой. Но глаза… О небо, за глаза подобного цвета я бы продала душу, наверное. Нежнейшего ярко-зеленого цвета, они очаровывали, притягивали внимание, заставляли смотреть только в них, забыв и про невзрачную внешность, и про некрасивую фигуру. Да если бы тетя только захотела - у нее не было бы отбоя от поклонников. Но она всегда комплексовала из-за своей ликантропии, поэтому даже малейший намек на более близкое знакомство воспринимала крайне болезненно, считая, что над ней просто издеваются. Увы, но подобное отношение к мужчинам она умудрилась привить и мне. Все время обучения в Академии я чувствовала себя серой мышкой - страшненькой и смешной в своей нелепости. Именно из-за вечной неуверенности в себе мне так польстило, когда Марьян - первый красавец, сильнейший маг среди однокурсников - вдруг решил со мной встречаться. Поэтому, наверное, я так долго упорно не замечала его измен, пока не застала в постели со своей подругой, когда дальше закрывать глаза стало просто-таки смешно. Это нанесло еще один удар по моей самооценке. Вот почему я постоянно жду подвоха от Дольшера. Не может быть, чтобы он действительно всерьез заинтересовался мной.
- Я рада, что ты пришла. - Тетя неожиданно насупилась и грозно уперла руки в бока. - У меня к тебе есть один разговорчик. Это правда, что о тебе болтают?!
Я горестно вздохнула. Ну вот, начинается. Озерный Край, увы, не так далек от столицы, как хотелось бы. Наверняка до Зальфии дошли слухи о моей насыщенной личной жизни. Ох, чую, мне придется выслушать долгую нравоучительную лекцию о недопустимости подобного поведения. Мол, девушки из приличной семьи теряют девственность только после свадьбы. Поди, наверняка еще вспомнит обычай вывешивать за окно окровавленную простыню как неопровержимое свидетельство невинности невесты.
- А что именно обо мне говорят? - на всякий случай робко уточнила я. Вдруг я слишком преувеличиваю размер беды, в которую угодила.
Тетя гневно фыркнула. Пребольно схватила меня за руку, словно опасаясь, что я сбегу, и потащила меня из прихожей в гостиную. Там толкнула в кресло, а сама помчалась на кухню, где загремела кружками, готовя кофе.
- Не юли, Киота! - крикнула она оттуда, не желая и на миг прервать разговор. - Я слышала, в какую бездну порока ты пала. Сколько мужчин у тебя было в столице?
Я с грустной улыбкой пожала плечами. Ну по нынешним временам всего ничего - только Марьян и Дольшер. В моем возрасте некоторые добропорядочные девицы счет на третий десяток переводят, и то считают, что это мало.
- Сколько? - не дождавшись ответа, переспросила Зальфия. Заглянула через арку, разделяющую два помещения, в гостиную и яростно затрясла туркой. - Киота, до меня дошли ужасающие слухи! Это правда, что ты сейчас живешь сразу с двумя мужчинами?
- Нет, это неправда! - твердо ответила я. Замялась, но потом все-таки добавила чуть слышно: - Я живу только с одним.
- Что? - Зальфия недовольно нахмурилась. - Говори громче, Киота. Что ты там шепчешь?
- Я не живу с двумя мужчинами сразу! - крикнула я, благоразумно решив ограничиться только этим признанием.
- Ну хвала небу! - облегченно выдохнула Зальфия и опять скрылась на кухне, продолжая выкрикивать оттуда: - Так и знала, что это все наглая ложь! Моя маленькая Киота ни за что не станет предавать заветы своей тети! Невинность - вот главное достоинство и приданое девушки, благодаря которому она с легкостью выгодно выйдет замуж! В следующий раз я этим сплетникам языки вырву и заставлю съесть их! Будут знать, как такую гадость про мою малышку болтать!