- Великолепная игра, ваше величество.
Дориан одобряюще похлопал старика по плечу. Тот поднялся из-за стола.
- Не бери близко к сердцу. Ты хорошо играл, только немного небрежно. Возможно, в следующий раз тебе повезет.
Каспер отвесил еще один вялый поклон и ушел. Я гневно посмотрела на Дориана.
- Негодяй! Тебе должно быть стыдно.
- Вряд ли, - невозмутимо ответил тот. - Этот человек - чемпион семи королевств по шахматам. Я лишь слегка сбил с него спесь. Ему это только на пользу. Кстати, о спеси: не пора ли нам обсудить дела?
Он встал и подал мне руку. Я ее не приняла, просто пошла за королем на другой конец зала. Дориан опустился на кушетку, обитую шелком цвета слоновой кости, а я предпочла бархатную оттоманку под цвет платья. Да… Будто тону в лиловом море… Рядом - столик, заваленный документами. Дориан взял оттуда пачку пергаментов и протянул мне:
- Просто подпиши - и покончим с этим.
Да уж, наглость высшей марки! Я бегло просмотрела бумаги - и почти ничего не поняла. Грузы, способы доставки, какие-то проценты, графики… Эх, Шайю бы сюда! Я недоверчиво посмотрела на Дориана.
- А переговоры?
Он взял с другого столика графин с белым вином и наполнил два бокала.
- Ой да ладно… Чего время терять? Уверяю, условия весьма щедрые. Куда лучше, чем ты заслуживаешь за то, как играешь моими чувствами. Твои люди получат множество товаров в обмен на медь, которую еще и добывать надо.
- Тогда зачем я здесь?
Разве не понятно?
- Нет, - прорычала я, выписывая пером подпись. Пером, честное слово. - Негодяй!
- Стараюсь потихоньку. Вина?
Я покачала головой.
- Не хочу переводить твое добро. Итак, насколько я понимаю, мое присутствие здесь - часть оплаты за провиант для Тернового Царства. Чего еще тебе от меня надо?
Дориан пристально посмотрел на меня поверх бокала.
- Список, пожалуй, будет длиннее, чем наш договор…
Да. И мое тело - первый пункт.
- Ладно. О чем ты хотел поговорить?
- О тебе, - ответил он. - Почему ты ни разу не приехала повидаться со мной?
- Сам знаешь. Ты использовал меня, навязал королевство.
- Все люди такие злопамятные?
- Многие. Я лично ничего не забываю.
Дориан улыбнулся.
- Конечно. Например, Рюрик. Он пытался тебя изнасиловать, но ты ему доверяешь.
- Ну и что?
- Его ты можешь простить, а меня - нет?
Я опустила взгляд, теребя пальцами край платья. Что я могла ответить? Сначала Рюрик показался мне законченным мерзавцем, а теперь он - мой советник. Почему я до сих пор ненавижу Дориана? Да потому, что наши с ним отношения начались совсем не так враждебно… Конечно, я не сразу доверилась красавцу королю… Но он не сделал мне ничего по-настоящему плохого.
Думаю, Дориан мне нравился. Постепенно простая симпатия переросла в нечто большее - именно поэтому так больно и противно вспоминать, как он меня использовал. Дориан помог мне прикончить Эзона, а потом обманом заставил подчинить Терновые земли. Я понятия не имела, что делаю, пока не стало поздно. Как только я поняла, во что вляпалась, появилось чувство, что Дориан разыграл хитрый план: убрать Эзона, посадить на трон королеву-марионетку - и править самому! Естественно, я обиделась.
"Ты уверена?" - ядовитый голосок внутри. Нет, но в этом сложно признаться даже самой себе. Я, сама того не желая, очень привязалась к Дориану. Потеряла тогда контроль и над телом, и над эмоциями. И до сих пор не уверена, что могу устоять перед его чарами. А стена враждебности между нами - хорошая защита.
- О чем задумалась? - Дориан сам спас меня от своего предыдущего вопроса.
- Да вот, подписала контракт не читая. А вдруг там, мелким шрифтом, пункт о сексуальных услугах?
- Проклятье! - выругался Дориан, - И как я не додумался!
Судя по тону, король был искренен.
- Значит, в другой раз. Думаю, это не последняя сделка между нашими королевствами.
- Надеюсь, последняя. - Он, кажется, даже обиделся. - Неужели я так тебе противен?
Мне стало неловко.
- Нет, извини. Я не это хотела сказать. Просто… Надеюсь, жизнь в Терновом Царстве наладится - и мне больше не нужна будет помощь.
На лице Дориана вновь заиграла легкомысленная улыбка. Он допил вино и потянулся к моему нетронутому бокалу.
- Ходят слухи, что дела идут на лад благодаря всеблагой королеве Эжени. Мне тут на днях донесли, будто ты роешь ямы и кормишь сирот. Чудо, что у тебя хватает на это времени, при твоей-то лицемерной работе по изгнанию твоих же подданных из человеческого мира!
- Мои подданные не ходят в мир людей, - надменно заявила я.
Ага… А куда подевалась толпа деревенских дурочек?
- И вообще, я никакая не всеблагая! Просто отыскала воду пару раз.
Дориан цокнул языком. Глаза его горели от восторга.
- Большинство правителей не делают и сотой доли того, что творишь ты: общаешься с народом, буквально трудишься плечом к плечу с ними… Ты для них почти мессия. Только представь, как народ будет обожать твоего сына…
Я скорчила гримасу.
- Даже не заикайся! Я вовсе не пытаюсь изображать мессию, просто хочу помочь!
Благостные боги! - Дориан залпом осушил бокал. - Ты это серьезно? Успела кому-нибудь поспоспешествовать по дороге сюда?
- Э-э-э… Ну да, немного. Мы остановились в деревеньке, помогли отыскать воду.
- Заметно, заметно… Ты… прекрасна, когда пользуешься магией… Сила оставляет такие… следы…
Его голос… И - еще хуже - взгляд… До одури захотелось оборонительно скрестить руки и ноги, но я вспомнила… Чертово платье!
- Осмелюсь заметить, ты неплохо управляешься с водой, - добавил Дориан. - Тем хуже, что бросила учиться.
- Мне не нужна твоя помощь. Я тренируюсь сама… и стала намного сильнее.
- Хммм. Вижу, вижу… А как дела, скажем, с воздухом?
Он что, шпионил за мной? Нет, это не в его характере. Просто Дориан… слишком хорошо меня знал.
- Практикуюсь, - высокомерно процедила я.
Получи, фашист, гранату!
Губы короля изогнулись.
- Понятно. И как успехи?
Я промедлила с ответом. Он расхохотался - и неожиданно присел рядом. Я попыталась отодвинуться, но места было не так много.
- Эжени, Эжени… Перестань наконец бороться с этим… и со мной! Только создаешь себе лишние проблемы.
- Ну да, - ответила я.
Боже, от Дориана всегда так приятно пахнет корицей и яблоками… "Держись, Эжени, не сдавайся! Еще пару минут назад он бесил тебя до невозможности!"
- Это ради моего блага, а вовсе не потому, что ты мечтаешь покорить Мир Иной и увидеть исполнение пророчества?
- Ну… и поэтому тоже, - усмехнулся король.
Дориан всегда непоколебимо честен.
- Это совсем не значит, Эжени, что ты не сможешь использовать магию себе во благо. Не помешает научиться контролировать воздух для начала. Это поможет твоим несчастным подданным.
- Черт подери! Их-то не втягивай!
- Они уже и так… втянуты. Научись повелевать бурями, и засуха закончится.
Голос Дориана был полон обещаний и соблазна.
… Опустевшие поля, изголодавшиеся лица…
Я покачала головой.
- Ты не будешь учить меня.
- А если я найду другого учителя?
- Что? - Я развернулась, заглянула королю в глаза, - Что ты сказал?
- Что слышала. Как ни парадоксально, не я один тут умею использовать магию. Хотя я самый ошеломительно привлекательный и поразительно умный из всех…
Я посмотрела в глубь зала. Искательница воды из той деревеньки - первая джентри, у которой я смогла чему-то научиться. В смысле, магии. Сила Дориана очень отличается от моей, но он был достаточно искусен, чтобы передать базовые знания. А что, если я действительно найду учителя с более схожей магией и без желания затащить меня в постель?..
Нет. Магия опасна: чем больше ее используешь, тем сильнее хочется еще, и еще, и еще… Чем больше я принимаю свою джентрийскую сущность, тем меньше во мне остается человеческого… Кийо постоянно напоминает об этом. А Роланд… Даже думать не хотелось, как он это воспримет.
И все же…
- Есть кто-нибудь на примете?
Дориан кивнул.
- Она не так сильна, как ты, - честно говоря, джентри с такой силой просто нет, - но близка к этому и прекрасная наставница.
Она. Здорово! Хоть не будет мечтать заделать мне ребенка…
Дориан уловил мои колебания.
- Эжени, к чему противиться? У тебя на лице написано желание учиться, не притворяйся, что не хочешь очернять рук своих делами блистающих. Хватит баловства, прими это как дар.
- И какова будет плата? - недоверчиво поинтересовалась я.
- Ничего мне не надо, просто учись. Можешь даже забрать наставницу в Терновое Царство, только дай ей шанс!
- И все?
- Да. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что никакого подвоха тут нет. Остальное зависит только от тебя.
Правда. Дориан не скрывал ни своих наполеоновских планов на меня, ни своей мании величия…
- Ладно… Согласна.
Представила, как Кийо разозлится…
- Обещаешь?
- Обещаю.
И почему всякий раз, когда я соглашалась с Дорианом, так хотелось проверить, на месте ли душа?..
- Отлично, - сказал он, - мы еще сделаем из тебя всемогущую королеву!
Искуситель протянул руку и поправил складку у меня на юбке. Прямо рядышком с разрезом… Прикрыл ноги подолом… а пальцы скользнули по моей коже… Опасный миг: почти хотелось, чтобы рука двинулась дальше… Но она просто "прилегла отдохнуть" у меня па бедре.
- Дориан, - процедила я.
- Что?
Я выразительно посмотрела вниз.
Он глянул туда же…
- Ах это. Да я как-то и сам не заметил! - пропел он и убрал провинившуюся руку.
Я еле сдержалась, чтобы не скорчить обиженную рожицу…
- Чувствую, на ужин тебя заманить не удастся, поэтому позволь пригласить твою наставницу.
- Ты в самом деле поразительно умен, - ответила я с усмешкой.
Он встал и сверкнул белыми зубами.
- И ошеломительно привлекателен?
- Веди давай!
Он направился к выходу из зала.
Вот он идет, высокий, стройный… Солнечный свет струится из окна, и волосы Дубового короля переливаются всеми оттенками красного, оранжевого и золотого… Ходячий источник неприятностей. Подозреваю, я все-таки продала душу.
А потом Дориан привел мою наставницу…
- Она?! - воскликнула я и вскочила как ужаленная.
Дориан притащил… Изабель! "Эжениподобную" шлюшку с бала! Она застыла, вылупив голубые глазищи. Похоже, не одна я застигнута врасплох.
- Я что, ее должна учить?! - воскликнула Изабель.
- Именно, - спокойно ответил Дориан, - Иди собирай вещи. Поедешь в Терновое Царство. Научишь ее величество использовать магию в полную силу.
- Нет, - последовал ледяной ответ. - Не буду я этого делать!
Тут обходительность Дориана точно корова языком слизала.
- Еще как будешь. Или ты откажешься выполнить приказ своего короля?
Даже я, сознаюсь, задрожала. Чуточку. Совсем недавно он был почти милый, шутил и норовил облапать меня… А теперь он страшен…
- Дориан, - с трудом выдавила я. - Не заставляй ее…
Ненавидящий взгляд Изабель.
Обойдусь без вашей помощи!
- Ее желания меня не интересуют, - процедил Дориан.
Поразительно: словно Изабель для него не женщина, которая согревала королевскую постель, а красивая, полезная вещь. Она ведь ему нравится?.. Наверное… Но не настолько, чтобы заслужить особое отношение. Или я для него важнее…
- Не хочу учиться у нее! - выпалила я в ответ.
- Тоже неинтересно. - Дориан не сводил глаз с Изабель, - Ты обещала… Или хочешь вернуться в свой мир и бросить королевство?
- Я такого не ожидала!
А это неважно. Ты или сдержишь обещание, или нет. А ты, - обратился он к Изабель, - или подчинишься, или нет.
Глаза Изабель полыхали от ярости, она тяжело дышала. Казалось, она готова разразиться миллионом проклятий, но девушка закусила губу, сглотнула и сделала глубокий вдох. Смирилась и спокойно ответила своему королю. Правда, смотрела она при этом на меня. Если бы взглядом можно было убивать, от меня уже осталось бы только мокрое место. Давно на меня так никто не смотрел… хотя постойте! Смотрел. Волузиан.
- Конечно, я повинуюсь, ваше величество. С огромным удовольствием…
Глава одиннадцатая
Помимо Изабель Дориан отправил ко мне несколько караванов с едой. Сказал, потом рассчитаемся. Я бы даже поверила, что он пытается извиниться, если бы не знала Дориана так хорошо. Он обожает меня бесить и, верно, сожалел, что не сможет наблюдать за "уроками". Я нашла выход из положения: возглавила отряд, а Изабель засунула в самый хвост, между стражниками и слугами Дориана.
Шайа, понятное дело, очень удивилась, когда увидела, в каком составе вернулась "делегация". Я велела ей разобраться с едой и Изабель.
- Определи ее куда-нибудь. Куда угодно, - велела я. - Мне все равно.
- Но почему она вообще здесь? Это же любовница Дориана.
- О да.
Я поглядела на "учительницу". Свита заходила в замок. Изабель, надутая как индюк, отошла в сторонку. Меня даже немного оскорбила ухмылка, которую вызвала у нее моя резиденция. Хотя по сравнению с замками других монархов мой и в самом деле выглядел неряшливо.
- Поверь, я в курсе, кто она такая.
Шайю так успокоили и отвлекли дары Дориана, что мне удалось улизнуть без особых препирательств. Я даже не переоделась, прежде чем вернуться в свой мир. Дома меня ждал приятный сюрприз: Кийо, на диване, в обнимку с кучей котов. Три питомца - на спинке дивана, четвертый - на плече у хозяина. Пятый оккупировал живот.
- Обалденное платье! - изрек лис, - Только слегка попахивает лошадьми.
Фиолетовый шелк и правда выглядел великолепно, особенно учитывая все, что ему пришлось выдержать.
- Это атрибут дипломатических переговоров.
- С Дорианом?
- И как ты догадался?
- По разрезу.
- Так. Я в душ. Потом в Техас. Поедешь со мной?
Кийо выпрямился, спугнув пару котов.
- Это что, новый ресторан? Или ты имеешь в виду штат?
- Штат. Надо поболтать с шаманами, о которых говорил Роланд. Я взглянула на часы. - Вероятно, мы застрянем там на ночь.
Кийо задумался.
- До завтрашнего полудня я совершенно свободен.
Я заверила его, что мы успеем вовремя, и отправилась смывать с себя пот и грязь. Кийо в этот раз не пришел "тереть мне спинку". Даже не знаю, радоваться или обижаться… Видимо, понял, что время дорого.
Мы отправились в путь через полчаса. Йеллоу-Ривер - недалеко от границы Техаса, часах в четырех езды, если поспешить. Кийо захотел вести машину - думаю, это какой-то мужской инстинкт, - так что я пустила его за руль. По дороге мы болтали обо всем и ни о чем. Это позволило мне обдумать "королевские дела".
Мне все еще очень тяжело было заботиться о королевстве. Делала что могла. Правда, успокаивала уверенность в том, что с остальными проблемами поможет разобраться Шайа. Мы обе это знали, и она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Так что вряд ли мне стоило нервничать. Но пропавшие девушки - моя проблема. И шаманы из Йеллоу-Ривера могли пролить свет на картину событий.
Изабель… вот о чем стоило побеспокоиться. Пустила гадюку к себе в дом. Вот останусь как-нибудь ночевать в замке, а она меня задушит во сне! Будь моя воля, она бы скоренько собрала манатки и отправилась назад в Дубовое Царство. Но я дала слово Дориану. Может быть, она и правда смогла бы меня научить чему-то полезному, только эта шлюха вряд ли станет добросовестно выполнять приказ своего короля. Скорее, так и будет травить мне мозги. И не поверит, даже если я скажу, что Дориан мне не нужен…
Дориан.
Я вздохнула. Эта проблема должна была исчезнуть сама собой, но, увы, никуда не делась… Я скучала по нему. Мы оба это знали. И он не упускал возможности меня помучить. Дубовый король бесит меня, как никто на свете! Ужасно чувствовать себя пешкой в его играх. Но есть в Дориане и что-то неотразимое, что заставляет меня смеяться, несмотря на злость и обиду.
И да… Стыдно признать, но, как бы сильно ни любила я Кийо, как бы ни мечтала поставить крест на романе с Дорианом, меня тянуло к этому развратному демону. Та единственная ночь все еще будоражила мои сны. Он как бы невзначай коснулся меня сегодня - и подружка ненасытного оборотня запылала от фантазий… Сильная рука могла с легкостью скользнуть вверх по бедру и…
- Эжени?
- Что?
Голос Кийо возвратил меня в реальность.
- О чем задумалась? У тебя было очень странное выражение лица.
- Ох, ну, я…
И - о ужас - с губ сорвалось:
- Ну почему у нас никогда не бывает прелюдии?
Кийо всплеснул руками. Я перепугалась, что мы улетим в кювет, но он быстро успокоился.
- О чем это ты? Вообще-то бывает. Помнишь, что я проделывал с медом на прошлой неделе?
- Да, помню. Но это исключение, а не правило. Мы всегда сразу - в омут с головой.
- Раньше ты как-то не возражала…
- Нет… Мне и сейчас все нравится. Просто было бы неплохо… не знаю… расширить горизонты.
- Я не против, - сказал лис, немного подумав. - Готов исполнить любое желание… Это, видимо, инстинкты заставляют меня сразу накидываться на самое вкусное…
Да уж, все с ним понятно. Думаю, дикие лисы не особенно разбираются в предварительных ласках.
- Честно сказать, мне и самому хочется новизны.
Кийо на мгновение замолчал, потом спросил:
- Это Дориан так на тебя повлиял?
- Он-то тут при чем? - невозмутимо поинтересовалась я.
- Сам не знаю. Инстинкт подсказывает.
Лис сощурил темные глаза - сосредоточился на дороге.
- Я не идиот и знаю, что вы с ним спали.
Я удивленно застыла, не в состоянии выдавить осмысленное возражение. Я почти никогда не лгала Кийо насчет Дориана, просто не вдавалась в подробности.
- Как ты?..
Кицунэ печально улыбнулся.
- Дориан всегда смотрел на тебя, будто голодающий на кусок мяса. А теперь пялится, словно хочет добавки.
Я промолчала. Все равно сказать нечего.
- Да ладно, - примирительно сказал Кийо, - мы ведь тогда почти расстались. Что было, то было - если не влияет на день сегодняшний.
Меня простили. Чувство вины смешалось с благодарностью…
- Все в прошлом, - подтвердила я. - И прошлое забыто.
Наконец мы приехали к первому шаману, парню по имени Арт. Как Роланд и я, Арт жил в пригороде, в большом доме, совершенно непохожем на логово борца с нечистью. Стены выкрашены в солнечно-желтый цвет, а ухоженный двор огорожен белым штакетником. Слышно, как на улице играют ребятишки.
Арт во дворе пропалывал клумбы с цветами. Выглядит лет на тридцать. Одну руку обвивает красная змея, на другой стилизованный ворон. Остальные тату не видно под одеждой. Мы стали на одной из ведущих к дому дорожек. Арт увидел гостей и заулыбался.
- Вы, должно быть, Эжени. - Стряхнул землю с перчаток и смущенно проговорил: - Пожал бы вам руки, но…
Я улыбнулась в ответ.
- Не беда. Это Кийо.
Мужчины обменялись приветствиями, и Арт жестом пригласил нас на задний двор.