По размерам Пепельные Палаты, конечно, уступали Академии, но тоже по сути, скорее, являлись городом. Одиннадцатиметровая стена… впечатляла. Уверена, она была на совесть заколдована лучшими специалистами в своем деле, а шары с тусклыми голубоватыми огоньками, расположенные вдоль ее верхнего края, вряд ли выполняли исключительно декоративную функцию.
- Пепел Времени принимает не только шакаи-ар и желающих стать таковыми, но и людей, и магов. Еще под нашим покровительством живут два небольших клана ведарси. Здесь не важно, какой ты расы - важно, кто ты и почему явился просить о помощи, - негромко произнес юноша-проводник, останавливаясь у ворот. Глаза его, карие, отливающие мшистой зеленью, были серьезными, но губы улыбались. - А друзьям мы рады в любое время. Добро пожаловать в Пепельные Палаты.
И в ту же минуту, словно кто-то подгадал момент, начали открываться ворота. У меня перехватило дыхание.
Даже в Дальних Пределах, не говоря уже об окрестностях Приграничного, все еще стояла зима. А здесь, за глухой стеной, скрывался оазис, в котором царила осень. Та, которую зовут золотой, которую любят за мягкое солнце и разноцветные листья, за особый, пряный запах земли…
Я жадно переводила взгляд с багряно-оранжевых кленов на бархатно-серые стены зданий, со шпилей и синей мозаики на крыше дворца в центре города на фонтан у дома, похожего на старинную усадьбу…
- Это школа, - с улыбкой пояснил Максимилиан, наблюдая за моим немым восторгом польщенно, словно красота вокруг была заслугой князя. - Сейчас в клане около пятидесяти детей. Но на школу и яблоневый сад за ней ты полюбуешься позже, а сейчас нам туда, - он легонько подтолкнул меня к дорожке, по которой уже ушли вперед двойняшки Ирсэ, с деланным высокомерием поглядывающие вокруг, и Дэйр с Корделией.
- А что там? - я, прикрыв от яркого утреннего солнца глаза рукой, всматривалась в силуэты домов, утопающие в червонной дымке осин и березовом золоте.
- Жилой квартал, - Ксиль наклонился и легонько коснулся губами моего виска. - Идем, нас ждут.
И хотя я знала, что потом смогу еще разглядеть осенние чудеса Пепельных Палат внимательно, но все равно постаралась чуть-чуть растянуть эту прогулку. Рука Ксиля ненавязчиво лежала на моей талии, то ли обнимая, то ли поддерживая, его шелковые белесые пряди мягко щекотали висок, напоминая о невесомом поцелуе, и очень хотелось выбросить из головы все войны и бедствия… и просто пожить.
Но я не могла.
В груди засело тревожное ощущение, не дающее насладиться минутами покоя… Как утром, когда просыпаешься незадолго до звонка будильника хочешь и не можешь уснуть.
- Потерпи немного, - негромко попросил Ксиль, и в голосе его скользнули нотки вины. - Скоро все закончится, и мы с тобой отправимся туда, куда пожелаешь. Ты, я и Дэйр - втроем. В горы. Или лучше - на океан. Куда-нибудь на дикий пляж, где толком нельзя купаться, зато очень здорово гулять по берегу и смотреть, как за кромку воды садится солнце…
От его слов веяло сказкой, нереальностью, как от наших общих снов о родном замке Ксиля и потаенной долине. Но сны-то уж точно не сбудутся. Замок превратился в руины, а долина, в которую сошел ледник, - в озеро.
А вот мечта о прогулке вдоль океанского берега… Почему бы и нет?
Все в наших руках.
- Мне нравится твой настрой, - фыркнул Ксиль. Скользнув по моей спине, его пальцы озорно дернули за косу. - С таким горы своротить можно.
Путь вывернул на аллею, вдоль которой стояли, как молодые курсанты в почетном карауле, золотистые клены - прямые, как стрелы, с разлапистыми листьями-ладошками. Дальним концом она упиралась в крыльцо невысокого, в два этажа, домика с белыми занавесками на окнах.
А на светло-серых ступенях сидел мальчишка, насмешливо щуря каре-зеленые глаза. Его широкие джинсы были изодраны до неприличного состояния, и в две самые большие дыры проглядывали острые коленки. Черная футболка выглядела так, будто ею протерли все дорожки, а потом просто отряхнули, не особенно заботясь о внешнем виде. На шее болтались вперемешку цепочки с языческими кулонами, кожаные ремешки, бусы из мелких семян, а руки почти до локтей покрывали фенечки плетеные и бисерные, браслеты из металла, из дерева и из дешевых поделочных камней - все яркое, беспорядочное и абсолютно друг с другом не сочетающееся.
Но мне, конечно, не нужны были эти приметы, чтобы узнать своего старого друга. Достаточно оказалось взглянуть издалека на топорщащиеся во все стороны волосы, ночной кошмар парикмахера - малиновые прядки рядом с насыщенно-желтыми, нежно-салатовые - с пронзительно-синими, белые, розовые, зеленые, черные и лиловые…
Когда я подошла ближе, мальчишка лениво поднялся на ноги и сделал несколько шагов навстречу - неторопливых и нахальных.
- Ну, привет, что ли, - просто и искренне улыбнулся он, продевая большие пальцы в петельки для пояса джинсов. - До меня тут доходили слухи, что ты жива-здорова, хотя и продолжаешь огребать неприятности при каждом удобном случае. И, знаешь ли, я рад, что у тебя все в порядке, Найта-без-фамилии, или как там было…
Один шаг вперед - и я крепко обняла мелкого наглого мальчишку, по которому, оказывается, ужасно соскучилась.
- И я рада видеть тебя, Ками Кайл.
Он замер на мгновение, а потом фыркнул, как щенок, и стиснул меня в ответных объятиях, да так, что ребра чуть не хрустнули. В шею ткнулся холодный нос.
- Ты подрос, - отстранилась я, невольно расплываясь в улыбке. - Только не могу понять, сильно или нет.
- На пять сантиметров! - гордо похвастался Ками и добавил тише: - За два года, и, кажется, это мой предел…
Максимилиан, до этого молча наблюдавший за нами, усмехнулся и снисходительно потрепал мальчишку по голове:
- Подумаешь, велико горе! Будто в росте дело. Кстати, остальные уже внутри?
- Да, ждут. Пепельный князь прибудет позже, он пока в отъезде, - неожиданно почтительно ответил Ками, снизу вверх поглядывая на Ксиля.
- Да знаю я, где Тай, - отмахнулся князь и обернулся к крыльцу. - Ладно, вы немного поболтайте, а потом подходите. Я так понимаю, что мне сейчас представят нового члена группы. Кого из ведарси… Ногицкэ? Нацунэ? - неуверенно нахмурился Ксиль, будто забыв. Ну, да, с его-то идеальной шакарской памятью…
- Ногицунэ, - подсказал Кайл. Немного сердито, как мне показалось, хотя он тщательно прятал свои чувства за вежливостью. - Ее зовут Ногицунэ. Она моя наставница.
- Тоже лисица? - заинтересованно спросил Максимилиан. - Здорово, мне до сих пор приходилось общаться только с котами и волками. И если все, что я слышал о лисах - правда, то в группе она может оказаться незаменимой.
- Лисица, - подтвердил Ками. И полюбопытствовал: - А что вы слышали? Деревенские байки или, это, по-научному?
Князь пожал плечами, продолжая рассматривать крыльцо дома и не двигаясь с места.
- Разное. Например, что у лисы может быть девять хвостов. Каждые сто лет еще один вырастает. Говорят, лисы могут выдыхать огонь, наводить мороки… Даже в человека вселяться, - зловеще добавил Максимилиан, поймав мой взгляд. Я поежилась, как от сквозняка. Вселяться в человека - это уже из репертуара каких-нибудь демонов.
Кайл задумчиво почесал в затылке. Звякнули браслеты на запястье.
- Ну, честно говоря, насчет вселения в человека даже не знаю. Но огонь она правда классно выдыхает и меня учит, - прихвастнул он. - И мороки у Ногицунэ крутые. Реально крутые. Голову она дурит - будь здоров. И характер у нее вредный, вообще жесть…
- Ногицунэ все слышит! - угрожающе крикнули из дома. Ками присел на корточки, озираясь. Взгляд у него стал цепким и сосредоточенным, как будто мальчишка ожидал подвоха.
Ксиля же все это нисколько не обеспокоило.
- Ладно, значит, разговоры и воспоминания пока откладываются, - он вздернул Ками на ноги и махнул рукой: - Идемте.
Поднявшись по высоким ступеням из серого камня, я следом за Ками и Максимилианом проскользнула в холл и сразу же завертела головой в поисках женщины с громким голосом, предупредившей лисенка о Ногицунэ, и, конечно, самой грозной наставницы. Но незнакомка в комнате была одна - та, что с улыбкой, скорее подходящей какому-нибудь древнему богу лукавства, слушала Корделию, кивая в такт словам. Наш проводник в это время показывал Дэриэллу комнату в конце коридора и тоже что-то объяснял. Айне глядела в окно, а Даринэ и Кирот, наверное, уже вовсю обживали свои апартаменты.
Когда мы вошли, Делия начала жестикулировать еще оживленнее:
- О, смотри, а это наш князь и начальник группы, так сказать… Ксиль, иди сюда, ты еще не знаком с нашей новенькой? - протараторила она, подталкивая вперед ту самую незнакомую женщину.
- Увы, нет, но с радостью восполню этот пробел, - галантно откликнулся Максимилиан, впившись глазами в маленькую незнакомку. Но прежде, чем он поклонился или протянул руку в знак приветствия, женщина уже склонила голову:
- Ногицунэ счастлива видеть князя Максимилиана, друга великодушного Тантаэ, и готова убить столько Древних во имя его, сколько понадобится.
"Так вот она какая, Ногицунэ!" - пронеслось у меня в голове. Голос - скрипучий, но сильный и приятный, произношение - почти безупречное, что редкость даже среди магов. Одежда - странная, но на вид довольно удобная: прямые брюки и то ли платье до колена, то ли рубаха с разрезами по бокам и косой застежкой от плеча к груди. Все - сдержанных серо-голубых оттенков с темно-зеленым этническим орнаментом.
И откуда она такая взялась?
- Э-э… Приятно познакомиться, - выкрутился Максимилиан, несколько удивленный необычной манерой речи Ногицунэ. - Надеюсь, Корделия догадалась представить вам остальных членов группы?
- Ногицунэ уже знакома с прекрасной Даринэ, с братом ее, смелым Киротом, с Дэриэллом, целителем и шакаи-ар, и с мудрой Айне, за что благодарит Корделию, - подтвердила она, разглядывая князя любопытными черными глазами. Волосы ее, темные, как смоль, с красноватым отливом на концах, были острижены коротко - аккуратной шапочкой, едва прикрывающей мочки ушей.
- В таком случае, знакомьтесь с нашим козырным тузом, - Ксиль привлек меня к себе за талию так, что я оказалась прямо перед ним, нос к носу с Ногицунэ. - Это Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье, и беречь ее надо, как зеницу ока.
Маленькая женщина склонила голову набок, словно птица или лесной зверек.
- Как будет угодно князю, - и внезапно обернулась ко мне: - Ногицунэ благодарит Найту за ученика, который хоть и непутевый, а стал роднее сына.
И поклонилась.
Я замерла, почему-то рассеянно глядя на босые ноги женщины, аккуратные и совсем небольшие, как у ребенка. Даже слушать Ногицунэ было неловко, а уж разговаривать с ней… Слишком она отличалась от большинства моих знакомых.
- Рада, что Ками нашел здесь вторую семью, - тихо сказала я наконец, не зная, куда прятать глаза. И в замешательстве обернулась на Максимилиана: - А можно мне с ним прогуляться? Все равно раньше, чем придет информация о местонахождении Древних, мы никуда из Пепельных Палат не денемся… А с Ками я давно не виделась.
- Ну… сходи, - нехотя разрешил Ксиль. - Вообще-то я задумывал провести небольшую тренировочную схватку с гипотетическим противником, чтобы прикинуть возможности Ирсэ и Ногицунэ, а также разработать хотя бы примерную тактику боя… Но, наверное, сначала действительно нужно отдохнуть. После обеда займемся делами, а пока - гуляй на здоровье.
Комната мне досталась на втором этаже. Забросив на кровать рюкзак, я быстро приняла душ - самая желанная процедура после долгой дороги и сна в автобусе. Переоделась, переплела косу и, в целом уложившись в полчаса, слетела вниз по лестнице в холл, где в гордом одиночестве дожидался меня Ками.
- Ну, - хлопнула я его по плечу, - рассказывай. Как жизнь в клане, как наставница… Родителей навещаешь?
- Кларсенов? А как же! - повеселел Ками, загрустивший в мое отсутствие. - Клара даже разок побывала в Пепельных Палатах. Я думал, что если она узнает, кто я такой, ей крыша скажет "Прости-прощай". А Ногицунэ, как услышала, взяла меня за шкирку и поволокла домой, ну, в Рощу Белых Акаций. Маман, конечно, сначала слегка прибалдела, когда увидела, как я в лиса перекидываюсь. Но потом выкурила сигаретку и поинтересовалась, устроит ли Ногицунэ пицца на ужин, а меня спровадила к отцу, типа поздороваться… Когда я вернулся, они уже зацепились языками, как говорится - разговор на разные дурацкие женские темы по третьему кругу пошел.
Мы с Ками исходили все Пепельные Палаты - точнее, ту их часть, на которую не требовалось специального допуска. Больше всего мне понравилась одна аллея почти у самой стены. Там росли лиственницы, по-осеннему желтые, словно цыплята. Дорожку укрывал пышный слой мягких игл, и никто даже и не думал их убирать.
Пахло смолой, кисловатой землей и полуденным солнцем.
Кайл шел рядом со мной, беспечно болтая обо всем подряд. Я узнала, как тоскливо и страшно ему было в первые месяцы после того, как способности проснулись. О том, как Ками застревал в звериной ипостаси и мог только поскуливать от ужаса, пока не приходила к нему сердитая лиса-чернобурка и, искусав за уши острыми зубками, не заставляла вспомнить о том, что он - человек. О долгих ночах под открытым небом, о первом зайце, которого Ками выследил и поймал, о том, какая вкусная была кровь, хоть почему-то и вспомнилась остывшая пицца Клары Кларсен, все время пропадавшей на работе…
Мы с Ками говорили и о тех днях, когда я жила в городке Роща Белых Акаций. Потом, позже Кайл рассказал мне, что Ричард Грэймен поступил в колледж, а Габриэла открыла курсы кройки и шитья, и теперь командует на уроках своими соседками. Обсудили мы и таинственное исчезновение полицейского Кристиана Рэда, а я вспомнила, что Тантаэ сказал когда-то: "Нам нужны такие люди, как он".
Только одну тему мы обошли молчанием.
Смерть Хани.
Но, пожалуй, еще никогда в жизни, как в этот день накануне весны, проведенный в осенней сказке, мне не хотелось так отчаянно быть сильной. Настолько, чтобы пообещать себе: больше никто не умрет.
И сдержать обещание.
Ближе к обеду я заскочила в дом, где нас поселили. Но, к свому удивлению, обнаружила там только Дэриэлла, который перечитывал трактат об абсолютных растворителях и делал на полях какие-то пометки. Спустя пять минут, я выскочила обратно на крыльцо, взъерошенная и порядком раздосадованная.
- Что случилось? Тебе на голову кошка упала? - скептически поинтересовался Ками, перебирая фенечки на запястье.
Я вздрогнула и выпустила из рук растрепанную косичку.
- Ничего, - вырвался у меня вздох. - Просто из наших никого нет. Айне под охраной Корделии и Ирсэ отправилась в Приграничный. Ничего не объяснила, просто сказала "надо", и все дела. Ксиль тоже на месте сидеть не стал и пояснительной записки, где его искать, не оставил. Дэйр уже пообедал и пытается вывести формулу создания "жидкого электричества" без применения активной магии, используя только другие энергетически насыщенные вещества. А у меня самой, знаешь ли, кислота скоро дырку в желудке прожжет.
- Есть, что ли, хочешь? - догадливо протянул Ками. И нахмурился. - Можно, конечно, просто пойти в столовую… Но вообще я люблю другое местечко, - хитро прищурился он. - И тоже, кстати, в Приграничном. Попрошу Ногицунэ, и она нас за охранную полосу выведет, а потом встретит. Правда, такими темпами ты только минут через сорок пообедаешь, не раньше.
Я задумчиво потеребила кончик косы, а потом махнула рукой - почему бы и нет? Возвращаться в ближайшее время, похоже, никто не собирался, в Пепельных Палатах мы уже все обошли… А вот в Приграничном не худо будет навестить Айч - в конце концов, если бы мама не поехала к ней в гости несколько дней назад, то кто знает, чем бы закончился налет Древних на Зеленый город?
- Ладно, уговорил. Только погоди, за деньгами сбегаю.
Ками широко ухмыльнулся:
- Какие деньги? Мы не в ресторан идем, а собираемся прогуляться в дешевую забегаловку, которая принадлежит парню из Пепельного клана. Своих он кормит бесплатно.
Ногицунэ предложение Ками не понравилось совершенно. Выразилось это в том, что она, выслушав ученика, улыбнулась - и вдруг превратилась в лису. Черно-бурую. С четырьмя хвостами.
И размером со слона.
Огромная морда с мокрым черным носом и зубами в мою ладонь величиной опустилась перед нами. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, разноцветный лисёнок уже, повизгивая, улепетывал от демонической лисы по березовой аллее.
И было это похоже на сюрреалистический утренний сон.
- Между прочим, я с голоду помираю, а Ками меня как раз в кафе собирался отвести! - крикнула я вдогонку этой парочке и плюхнулась на землю рядом с раскиданными шмотками Кайла и кучкой разноцветных браслетов.
К моему огромному удивлению, услышав окрик, гигантская лисица сначала замерла, а потом виновато сдулась до обычных размеров, будто шарик, из которого выпустили воздух. Ками, успевший удрать метров на тридцать вперед, уселся на дорожку, обернув себя хвостом, и любопытно склонил голову набок, поводя зеленым ухом с розовой кисточкой на конце.
Черно-бурая лисица посмотрела на меня, потом на Ками… И, покрутившись на месте, обернулась обычной женщиной. Правда, четыре хвоста так никуда не делись и теперь интригующе торчали из-под подола рубахи, заставляя зрителей против воли додумывать дизайн штанов, который допустил бы такое надругательство над здравым смыслом.
Зато стало понятно, зачем по бокам рубахи разрезы.
Ногицунэ неторопливо направилась ко мне, а разноцветный лисёнок бодро засеменил за ней следом. Я поспешно вскочила на ноги, отряхивая джинсы от пыли.
- Ногицунэ знает, что такое умирать от голода, даже если это шутка, - доверительно сообщила мне лисица, пока Кайл у меня за спиной пыхтел, влезая в штаны. - Ногицунэ проводит Найту и глупого, глупого Ками в Приграничный город. Но Северный князь приказал беречь Найту, и поэтому Ногицунэ тоже пойдет в кафе.
- Вот и замечательно, - улыбнулась я.
Позже, уже у ворот, пока Ногицунэ разговаривала с охранником, я тихонько спросила у Ками:
- Слушай, а почему она превращается вместе с одеждой, а тебе раздеваться приходится?
Кайл сначала покраснел, как пятиклассник, которого затолкали в женский туалет, а потом сердито буркнул:
- Потому что она колдунья, вот почему. Стукнет мне четыреста лет - тоже буду вместе с одеждой превращаться. И только не надо меня подкалывать на эту тему, - поморщился он и вдруг добавил, как бы между прочим. - У лис очень хорошая память. Замечательная. Просто отпад.
- Намек поняла, - хмыкнула я. - Тема закрыта.
К счастью, нам не пришлось идти всю дорогу до Приграничного пешком. За охранной полосой Ногицунэ снова провернула трюк с превращением в огромную лисицу и с ветерком прокатила нас до города. Если честно, то мне до этого казалось, что огромные размеры - это просто морок. Но жесткая черно-бурая шерсть, в которую я цеплялась пальцами, была совершенно реальной. Конечно, жителей Приграничного не удивишь не только гигантской лисой, но и даже драконом, но все равно на улицах на нас оборачивались.
Ногицунэ бежала очень быстро. Меня даже укачало немного. Головная боль и тошнота, почти незаметные поначалу, становились все сильнее и сильнее. Я зажмурилась, чтобы прогнать неприятные ощущения.
Нити вспыхнули перед глазами, и внезапно я осознала, что быстрая езда здесь ни при чем.