Так получилось, что в комнату Айне, где мы все должны были собраться, я пришла последней. И мне хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять - звезда не исчезла со смертью Джайян. И, пускай фигура сейчас была неполной, но связи словно стали прочнее, а ее лучи… ярче?
…Странно было видеть Феникс в трауре. Белоснежные, без единого темного пятнышка одежды - самого простого покроя длинная рубаха с высоким воротом, свободные брюки. Ни украшений, ни даже пояса. Только у горла Феникс приколола букетик голубоватых звездочек вечноцветки - символ скорби.
Но в прозрачно-голубых глазах скорби не было. Только гнев.
Этна предпочла трауру тяжелые армейские ботинки, черную водолазку и штаны цвета хаки. Роскошные рыжие волосы, которые раньше свободно падали на плечи, суровая рука утянула в короткую "военную" косу, чтобы не мешались. Этна не тратила время на тоску по ушедшим - она приготовилась к драке.
А Айне…
Сначала я даже не узнала ее. Впервые за последние месяцы пророчица излучала уверенность - безжалостный золотой свет, от которого нити вокруг натягивались, как гитарные струны, и начинали гудеть опасно и низко.
- Привет, - тихо сказала Айне и улыбнулась. А мне стало отчасти понятно, почему люди боялись пророков. Знание путей. И - власть выбирать их. - Мы уже заждались.
- Простите, помогала Дэйру уложить походную лабораторию в чемоданчик, - повинилась я, опускаясь на стул. - А вы изменились. Все.
- Ты тоже, - мрачно буркнула Этна. - На шакаи-ар смахиваешь.
У меня вырвался смешок.
- И чем же?
Этна пожала плечами и откинулась на спинку, поглядывая на меня из-под ресниц.
- Ну, правда, похожа, - неожиданно сказала Феникс, сощуриваясь. - Как бы, это… Ну, смотришь на тебя - и вообще не знаешь, чего ждать… Или что-то типа того. А еще вот - совсем как у них… Снаружи такая вся из себя девушка, а внутри - готовность убить, - уверенно закончила она.
- Неправда, - негромко произнесла я. - Нет у меня никакой готовности убивать. Я просто хочу закончить эту войну. Желательно навсегда.
Айне вопросительно приподняла бровь:
- А разве это не то же самое?
Я не нашлась, что ответить.
Пришлось перейти сразу к главному.
- Чем вы собираетесь теперь заниматься? Пойдете в "группы прикрытия"?
- Да ну, в бездну, - поморщилась Этна. - У нас и в Зеленом дел до хрена. Город восстанавливать, оборону налаживать… Клан Ирвина и равейны помогут, без вопросов. Так что если та мразь рискнет вернуться - нарвется по полной программе.
- Я выпустила в окрестности саламандр, - тихо добавила Феникс, и меня в жар бросило от ярости, которой полыхнули голубые, как пламя в газовой горелке, глаза мастерицы. - Они, того… присматривают. Если что…
- Будет жарко, - закончила я за нее. И обернулась к пророчице: - А ты? Тоже вернешься в Зеленый? Или, может, лучше отправишься в Замок-на-Холмах? Древние охотятся за провидцами. Наверняка обратят внимание и на тебя.
- Возможно, - скупо улыбнулась Айне. - Но прятаться мне нельзя. Если я не окажусь в нужное время и в нужном месте… - она осеклась и нахмурилась.
Мне стало тоскливо. Опять пророчество? Да сколько уже можно… Кажется, что у нас вообще нет выбора. Все шаги кем-то предопределены - Айне или какой-нибудь другой женщиной с усталыми и жестокими глазами.
- Понятно, - вздохнула я и опустила голову, завешивая лицо длинной челкой. - Грядет очередная игра. И правил мы опять не знаем.
- Я еду с тобой в Пепельные Палаты, - внезапно произнесла пророчица раздельно и четко. Губы ее, и без того тонкие и светлые, побелели еще больше. - Я вижу кое-что, но пока не могу понять смысл видений. Думаю, недостающие кусочки головоломки находятся в резиденции Тантаэ.
- А как же Ириано? - не выдержала я. - Он сейчас здесь, в Академии. Неужели ты от него уедешь, когда все только начало налаживаться?
Пророчица дернулась, словно я ей не вопрос задала, а пощечину залепила.
- Моя личная жизнь значения не имеет, - Айне упрямо вздернула подбородок. Золотое сияние уверенности вокруг нее потускнело, скатываясь в нервный оранжевый оттенок. - Это не важно. Разберусь, когда все закончится.
- Айне…
- Это действительно не важно, потому что…
- Айне, у тебя пальцы трясутся. И глаза на мокром месте, - перебила ее я и отвела взгляд. - Может, перестанешь уже считать себя ответственной за судьбы мира и просто поживешь в свое удовольствие? Хотя бы денька три?
Она прерывисто вздохнула - и вдруг расслабилась, совершенно, словно ей вкололи лошадиную дозу успокоительного.
- Ладно. Поживем - увидим, - уголки губ дрогнули в еле заметной улыбке. - Для начала нам нужно добраться до Пепельных Палат, а дальше судьба сама сделает ход. Вообще проще воспринимать все это… как доказательство силы, что ли, - улыбнулась она уверенней. - Главное - не сломаться.
- Звучит угрожающе, - хмыкнула я. Напряжение потихоньку отпускало.
Этна отлучилась на минуту и вернулась с кипящим чайником. Айне засуетилась, разыскивая чашки и чай, Феникс едва ли не с головой зарылась в свою сумку и наконец торжественно выудила шоколадку. Совсем как раньше, мы заварили крепкий настой - с мятой, с имбирем, с зернышками кардамона…
Лишняя, пятая чашка некоторое время стояла на краю стола, а потом я заметила, как Феникс, воровато оглянувшись, убрала ее в шкафчик. С глаз долой.
За окном светило солнце, по-весеннему яркое. Здесь, в горах, склоны по-прежнему оставались белыми, но внизу, в долине, наверняка сугробы уже начали таять. А в городах к югу и вовсе распускались первые листья…
- Скоро равноденствие, - медленно произнесла я, не отрывая взгляда от клочка пронзительно-голубого неба, чистого и прозрачного, какое бывает только в горах. - Вряд ли у нас получится нормально собраться и отпраздновать этот мой день рождения… Но я приглашаю всех на следующий. Через год. Явка обязательна. Как обычно, в кафе-мороженое, примерно к часу дня. Съедим по десерту, а потом к реке спустимся. Как вам такая идея?
Этна расплылась в широкой ухмылке, как нельзя лучше подходившей к ее нынешнему образу.
- Замечательная.
Дверь в наши апартаменты была распахнута настежь.
Это уже насторожило меня. А когда я увидела, какой разгром творился в гостиной… Подпалины на потолке, свернутый в спираль диван - против всех законов физики, на полу - пятна крови…
Впору бы испугаться, но, словно в насмешку, из комнаты Ксиля и Дэйра доносились голоса и тихий смех.
С трудом подавив желание превратить мир в черно-белую картинку, я осторожно приоткрыла дверь - и сразу же уперлась взглядом в пышную волну нежно-лиловых локонов прямо перед собой. И еще одну - на другом конце комнаты.
- Что здесь произошло? - громко спросила я, на манер Этны упирая руки в бока.
- Ничего! - на удивление слаженно откликнулись Ксиль и Корделия.
А обладатели лиловых шевелюр одновременно обернулись.
Я протерла глаза. Не помогло.
- Вы… братья-близнецы? - осторожно спросила я. Меня преследовало смутное ощущение, что где-то это уже было.
- Что вы, разумеется, нет, - чопорно качнуло головой существо, которое стояло ближе ко мне. Голос у него был глубокий, богатый интонациями, но странного тембра - не поймешь, то ли женский, то ли мужской. - Но предположение наполовину верно. Даже на три четверти.
Я, признаться, впала в ступор.
- М-м… сестры-близнецы?
Корделия сначала захихикала, а потом и вовсе захохотала в голос, откидываясь на спинку дивана. Ксиль ухмылялся до ушей, и даже на лице Дэриэлла бродила рассеянная, слегка виноватая улыбка.
- И снова - верно на три четверти, - констатировало второе существо в пене лиловых кудрей, чинно сцепляя пальцы в замок. Я сощурилась, пристальнее вглядываясь в гостей.
Почти одинаковые… но все же не совсем. У одного - подбородок более острый. У другого - глаза светлее, серые в голубоватый оттенок, а не серо-синие. И руки. Пальцы первого явно поизящнее.
Я машинально скользнула на другой уровень восприятия, и чуть не поперхнулась.
Огромной, пугающей силы, которую излучал Ирсэ на совете, стало вполовину меньше. Точнее, она разделилась поровну между его подобиями…
Постойте. Что-то там мне на собрании мерещилось? Сдвоенный контур защиты?
- Ничего не понимаю, - вслух созналась я, усаживаясь на диван. - На совете вас было двое. Но казались вы одним человеком. Не братья и не сестры… Может, еще и не близнецы? Впрочем, не важно, - оборвала я сама себя, начиная чувствовать раздражение. - Сначала пусть кто-нибудь мне объяснит, отчего в гостиной такой беспорядок. Итак?
- Небольшое недоразумение, - поспешил объяснить Дэриэлл, пока я не начала чувствовать себя круглой дурой. Но глаза у него смеялись - видимо, наблюдать за мной было забавно. - Ксиль слегка, гм, сорвался. Но на этот раз он был абсолютно не виноват, поверь. Я и сам, э-э, слегка растерялся, - признался он, улыбаясь.
А "недоразумение" заключалось в следующем.
Сначала в комнату постучался высокий аллиец с лиловыми кудрями и, что важнее, с письменным приказом от Гилеара эм-Лайто. Представился посетитель как Ирсэ, поинтересовался планами Ксиля на пребывание в Пепельных Палатах…
Все бы хорошо, но еще через несколько минут снова раздался стук. И на пороге показался еще один "Ирсэ". И тоже - с письмом.
Ксиль, конечно, не стал разбираться, откуда взялись два претендента на присоединение к группе, и решил выяснить, кто из них настоящий, самым простым способом - выбив ответ силой.
Результат я наблюдала в гостиной.
Причиной же всего этого безобразия было то, что на самом деле мага по имени Ирсэ никогда не существовало. Зато жил и здравствовал уже триста лет дуэт из брата и сестры, двойняшек с весьма специфическим чувством юмора, взявших себе одно прозвище на двоих - "Горечь".
- Меня зовут Даринэ, - сдержанно объясняла мне темноглазая и более изящная сестренка. - Его - Киро т, - указала она на спутника. - При необходимости мы можем совмещать ауры. Талант редкий, скажу без преувеличения. В сочетании с простыми маскировочными чарами это дает любопытный эффект - со стороны кажется, что стоит один человек…
Она говорила что-то еще, но я отвлеклась на собственные мысли. Вот, значит, как получилось. Наша группа уже разрослась до шести человек, а ведь в Пепельных Палатах к ней должен был присоединиться еще и какой-то ведарси, а потом - Шинтар.
Хватит ли этого, чтобы на равных сражаться с Древними и с остатками Ордена?
Ответа пока не было.
"Значит, "Светлое Сердце" и "Приносящий Удачу", - перевела я про себя имена магов. - Неплохой дуэт".
Айне сказала, что война станет доказательством силы.
Что ж, на этом пути и свет, и удача будут весьма кстати.
Глава 7. Искра в пепле
Еще несколько лет назад мне казалось, что судьба любит преподносить приятные сюрпризы, этакие непрошенные дары - просто за то, что мы, такие замечательные, живем на этом свете. Например, идешь по улице летом, в самую жару, не хватает тебе на мороженое денег - глядь, а под решетку закатился пятак. Или, например, опаздываешь на электричку - и прибытие поезда задерживается. Как будто судьба - добрый мальчик-волшебник, который едва-едва научился колдовать, и потому спешит осчастливить каждого встречного.
Видимо, взрослеют не только люди.
По крайней мере, "волшебник" совершенно точно вступил сейчас в переходный возраст и обзавелся угрюмым, мстительным характером.
Мы отбыли из Академии на два часа позже, чем планировали. И назвать это иначе, чем мелкой подлостью от судьбы, язык не поворачивался, потому что причиной задержки стала глупая ошибка в документах.
Поселили нас в одной комнате, а в бумагах значилась совсем другая. И когда князь в качестве любезности сам занес ключи коменданту, тот отказался их принимать - ведь за "Северным князем и его сопровождающими" были записаны комнаты едва ли не на противоположном конце Академии! Старичок попался въедливый и такой вреднючий, что даже титул Максимилиана его не впечатлил.
Сначала князя это позабавило. Поэтому вместо того, чтобы просто бросить ключи на стол и уйти, он, наслаждаясь суматохой и выражением лица бледного от испуга студента, помощника коменданта, предложил подождать немного, пока недоразумение не разрешится.
Зря.
Конечно, проблема с ключами была исчерпана уже через двадцать минут, как только о происшествии узнал ректор. Но потом последовала долгая череда извинений, просьб не держать зла и клятвенных уверений в самых теплых чувствах к Северному клану.
Когда все закончилось, то внезапно выяснилось, что пропала Айне.
Пророчицу сначала искали в наших комнатах, потом - в ее старых апартаментах, затем - у выхода из Академии… Мы обошли, кажется, все возможные места, а потом Айне внезапно обнаружилась сама, у той самой стойки в комендантской. На мой ласковый вопрос, где носило одну пророчицу, когда ее все искали, и почему никто никого не предупредил, Айне невозмутимо ответила:
- Я гуляла. Дар подсказывал мне, что Максимилиана все-таки затащат в качестве извинений на чаепитие в кабинете ректора, но князь отказался. Поэтому и вышла такая путаница.
Ксиль только вздохнул.
- Неужели только у меня такое странное чувство, - грустно произнес он, - будто чтобы ни случилось, виноват всегда я?
- Судьба, - развела руками Корделия.
- Репутация, - спрятал улыбку за воротником Дэриэлл.
- Смиритесь, - посоветовала Даринэ. - Это выход.
Максимилиану не понравился ни один из ответов. Я ничуть не удивилась.
Впрочем, двухчасовая задержка все же прошла с пользой - хотя бы для меня. Я успела не только восстановить "защитный круг", отброшенный за ненадобностью в безопасной Академии, но и даже увеличить его на один контур, и теперь их стало уже одиннадцать - может, Древнего это и не остановит, но время выиграть поможет.
Дорога предстояла долгая, а значит - опасная.
Пепельные Палаты, к несчастью, располагались намного южнее Академии. Даже в мирное время добраться к Тантаэ отсюда было бы непросто - пришлось бы воспользоваться по меньшей мере четырьмя порталами. А сейчас маги "из соображений безопасности" еще больше осложнили нам задачу, заблокировав часть переходов.
В воздушном бою уязвимой оказалась бы значительная часть отряда - мне, Айнэ и дуэту Ирсэ пришлось бы нелегко. Поэтому в качестве средства передвижения пришлось выбрать скоростную электричку.
В итоге путь, который курьеры Тантаэ преодолевали менее чем за сутки, растянулся для нас на два с половиной дня. Чтобы не привлекать внимания, мы перемещались группками по два-три человека - следовали друг за дружкой на небольшом расстоянии и тщательно поддерживали связь. Я хотела побыть наедине с Айне и поговорить с ней по душам, но параноик-Максимилиан навязал нам еще Корделию. Княгиня, чтобы не смущать нас и не мешать беседе, старательно делала вид, что читает. Но, конечно, все ее внимание было сосредоточено вовсе не на готическом романчике с претенциозным названием "Восход полной луны", а на высматривании врагов. Вдруг у какого-нибудь психа возникнет соблазн воспользоваться нашим мнимым "разделением"?
К счастью, если какие-нибудь психи и следили за нами, сделать ничего они не успели - путешествие прошло без особых проблем.
Мы с Айне сидели по разные стороны столика из неряшливо-белого пластика, по очереди таская чипсы из распотрошенной упаковки.
- Ты знаешь, что в этом году весна наступит раньше? - неожиданно спросила пророчица.
Я рассеянно глянула в окно. Зима выдалась морозная, щедрая на метели, и поля, хотя по календарю до марта оставалось недолго, все еще укрывал сероватый слежавшийся снег. Возможно, к югу уже кое-где появились проталины, а то и вовсе начали распускаться листья, но здесь, на севере…
- Откуда же мне знать, - пожала я плечами и уткнулась лбом в холодное стекло, сразу же запотевшее от дыхания.
- А я знаю, - продолжила Айне, машинально накручивая на палец прядь волос у виска. - А еще знаю, что в мае, в самом начале, внезапно ударят заморозки, и розы на клумбе перед нашей школой их не переживут.
- Можно накрыть цветы пленкой, когда похолодает, - мгновенно отреагировала я. - Тогда не вымерзнут.
Розы было жалко, а еще жальче было старенькую школьную директрису, которая сама посадила их лет шесть назад и любовно оберегала от посягательств учеников. Распускались цветы в июле - белые, головокружительно ароматные. Директриса лично срезала самую красивую розу и вручала ее лучшей выпускнице вместе с дипломом.
- Можно, - задумчиво согласилась Айне. - Но морозы все равно ударят, что с этим ни делай. Да и весна не станет оглядываться на календарь… Есть вещи, которые можно предотвратить, а есть те, с которыми нужно смириться, и еще…
- Надо уметь отличать первые от вторых, - закончила я за нее. Корделия, невидящим взглядом уставившись в книгу, перевернула страницу. - Да, я слышала что-то подобное. А на тебя, видимо, нашло философское настроение?
Айне улыбнулась. Солнечный свет пятнами ложился на ее лицо, делая взгляд медовым и сгоняя меловую бледность со щек.
- Есть немного. Не обращай внимания.
На ночь мы остановились в дешевой гостинице. Точнее, это сделали Айне, я и Ирсэ, из яркого дуэта временно превратившиеся с помощью маскировочных заклинаний в высокую человеческую женщину средних лет. Шакаи-ар, все трое, включая даже Дэриэлла, охраняли наш сон.
Следующий день прошел еще скучнее - несколько телепортаций с помощью амулета, а потом - долгий переезд в ночном автобусе к Приграничному городу. Уже там нас встретил провожатый от Пепельного клана, старый знакомый Ксиля. Вежливый и предупредительный юноша, из-за длинного шарфа в клетку и рюкзака за спиной похожий на студента, поклонился князю и, не откладывая дело в долгий ящик, предложил прямо сейчас отправиться в Пепельные Палаты.
Резиденция Тантаэ спряталась в сердце аномалии - но не природной, как в случае с кланом Максимилиана, а искусственно созданной. Пепельный князь воспользовался тем талантом шакаи-ар, на который обычно мало обращали внимания: телепатией. И простая "петля дорог", местечко, про которое в лесу бы сказали "леший тут кругами водит", превратилась под напором Тантаэ и его не менее способных к телепатии подданных, в полосу шириной с полкилометра, внутри которой человек, сам того не желая, начинал заворачивать обратно или обходил логово шакаи-ар по широкой дуге.
Я подозревала, что этот эффект обеспечивает не столько измененная аномалия, сколько расставленные по ключевым точкам дозорные с развитым телепатическим даром, но предпочла оставить эти домыслы при себе. Вряд ли Тантаэ даже нам, гостям, облеченным его доверием, расскажет секреты клановой обороны. И если сейчас путешествие к резиденции казалось легкой прогулкой, не факт, что защита не обернется против меня, если я сдуру отстану от проводника.
"Сила и скрытность - два преимущества, на которых держится оборона Пепельных Палат, - слегка насмешливо пояснил Максимилиан. - У Тантаэ едва ли не самый большой клан. Да и резиденция похожа на средневековую крепость, хотя внутри она вполне современная".
"Неужели", - усомнилась я, искренне считая, что Ксиль преувеличивает.
И ошиблась.