Чужие эмоции, сильные, яркие, накатывали волнами. Я словно стояла по пояс в океане, и каждый следующий вал утаскивал меня все глубже. Не знаю, чего во мне было больше - сладкого, бессильного ужаса перед всемогущей стихией, чистейшего детского восторга перед чудом… Или ревности.
Да. Этот черный червячок умудрился каким-то образом прогрызть себе дорогу в моем сердце и теперь свернулся в нем склизким клубком.
Дэриэлл осторожно тронул меня за плечо.
- Может, выйдем? - предложил он неуверенно, с жадностью всматриваясь в световую феерию под высоким витражом. - Он давно не был дома, кланники по нему соскучились…
- Шеан и Теа говорили, что в клане Максимилиану поклоняются, как божеству, - невпопад ответила я, смаргивая глупые слезы - не от ревности, конечно, нет. Просто цвета были слишком яркими для моих глаз. - А на самом деле его просто любят.
- Это же хорошо, - твердо сказал Дэйр, привлекая меня к себе. - Давай подождем на улице.
Но, разумеется, мы не двинулись с места… пять, десять минут? Полчаса? Не знаю, если честно. Но потом смех и счастливые возгласы начали утихать. От моря разноцветного света стали отделяться клочки. Шаг, другой - и они превращались в обычных парней и девушек. Последних, к слову, почти и не было - я увидела только двоих, как не заметила и тех, кто выглядел хотя бы на тридцать-тридцать пять лет, как Тантаэ. Пожалуй, сильнее всех среди вечно юных и беззаботных выделялась невысокая светловолосая женщина в коричневом платье… И еще, наверное, тот шакаи-ар, присевший на ступеньку - седой и бледный, словно выцветший, и от этого кажущийся много старше остальных.
Вскоре в центре холла, под лучами солнца, льющимися через старинный витраж, остались всего несколько человек. Трое, едва касаясь друг друга пальцами, кружились в подобии безумного хоровода. А за кольцом их рук слились в объятии две фигуры…
…и новые, снежно белые и легкие, как паутина, волосы Максимилиана, я узнала бы всегда. Даже если бы они почти дыбом стояли от статического электричества. Даже если бы в них вцепились тонкие, но слишком сильные для обычной девушки пальцы.
Что-то отчетливо хрустнуло. Дэриэлл инстинктивно отскочил в сторону.
- Нэй, что с тобой стряслось?
- Помолчи, - процедила сквозь зубы я, и поняла, что хрустят мои кулаки. Цвета стали тусклее - нечто среднее между монохромным миром и блеклой акварельной картинкой. Максимилиан - о, да, несомненно, это был он! - медленно провел рукой вверх по спине девушки. - Я совершенно спокойна, Дэйр. Ксиль соскучился по своим кланникам, а шакаи-ар гораздо проще относятся к прикосновениям…
В это мгновение хоровод распался, и сквозь угасающую пелену крыльев я совершенно четко увидела, как девушка впилась в губы князя. А он и не думал сопротивляться.
И тут я действительно стала совершенно спокойной. А пространство вокруг - черно-белым, как старая фотография.
Дэриэлл глухо ругнулся, протянул руку к моему плечу - и сразу же отдернул. Я тряхнула головой - и сделала медленный шаг, другой, третий… Воздух словно расступался передо мною. Чье-то крыло оказалось на дороге, но исчезло раньше, чем я ступила в его зыбкую хмарь. Нити вибрировали на яростной и низкой ноте.
Тем троим, кто еще оставался подле моего князя, хватило одного взгляда на меня, чтобы прыснуть в стороны.
- Максимилиан.
Даже одно его имя из моих уст прозвучало сейчас, как заклинание. Откуда-то сверху раздался стеклянный хруст.
Туман крыльев рассеялся. Максимилиан медленно, словно нехотя отстранился от губ незнакомки и, не размыкая объятий, обернулся ко мне. Глаза его излучали такое чистое и искреннее счастье, что где-то внутри меня словно дрогнула невидимая струна - и ослабла.
- Осторожнее, малыш, - улыбнулся он, склоняя голову к плечу. - Витраж наверху - очень старый. Не сломай его, пожалуйста.
- Хорошо, - тихо сказала я, стараясь не смотреть на незнакомку. Еще немного, одно лишнее движение - и эта темная, гневная сила выплеснется из меня… И даже статус княжны не поможет тогда незнакомке.
А Ксиль вдруг рассмеялся и крикнул на весь зал:
- Слушайте все! Видите ревнивую равейну? Это - Найта, и я люблю ее!
Я в смятении отступила на шаг назад. И внезапно та странная девушка выдохнула с восторгом:
- О, Ксиль, правда? - акцент ее был мне странно знаком - не она ли первой "поприветствовала" князя в усадьбе? - Значит, у меня будет новая сестра?
И - сумасшедшая, сумасшедшая, сумасшедшая, кто же ведет себя так с Дэй-а-Натье в трансе! - метнулась вперед, сбивая меня с ног и прижимая к паркету.
Твердому.
Холодному.
С размаху.
И только слаженный мысленный вопль "Найта!" целителя и князя не позволил мне на чистых инстинктах ударить княжну тьмой, а звездочки перед глазами сделал разноцветными.
Незнакомка оказалась очень тяжелой. И красивой. Даже если умолчать о фигуре - белая рубашка с кружевами и темные зауженные штаны почти любую девушку сделают… интересной. Скупое освещение не давало возможности разглядеть княжну внимательно - лишь отметить плавную линию губ, дерзкий разлет бровей и темные, как горький шоколад, глаза. Кожа незнакомки слабо мерцала, словно позолоченная. Руки, упирающиеся мне в плечи, были сильными и жилистыми, хоть и с тонкими запястьями.
- А достойна ли ты стать его возлюбленной, равейна? - спросила она негромко, раскатывая "р", словно пробуя на вкус, и припечатывая четкими "т". В ушах ее покачивались массивные золотые кольца с чеканкой, а на шее висела вытертая монета на кожаном шнурке.
В голове у меня звенело.
- А достойна ли ты того, чтобы задавать этот вопрос? - откликнулась я и сама удивилась, как спокойно и дружелюбно это прозвучало.
Чужие руки жестко встряхнули меня, тут же впечатывая обратно в пол.
- Не дерзи! - рявкнула она и резко наклонилась.
Я зажмурилась, сосредотачивая все свои силы только на том, чтобы не ударить в ответ, потому что мой удар в таком состоянии почти наверняка стал бы смертельным. Кланники Максимилиана не станут причинять вреда его гостям… Не станут… Они просто другие…
- Корделия, - вкрадчиво протянул Ксиль и тяжесть, прижимающая меня к полу, тут же исчезла. - Прекрати хулиганить. Если не исправишься, то завтра пойдешь на патрулирование в паре с Нарго.
В наступившей тишине отчетливо раздалось чье-то хихиканье. Явно не одного человека. Я рискнула открыть глаза. Ксиль держал Корделию на весу над полом - на вытянутой руке, когтями вцепившись девушке в загривок. Буйная княжна покорно висела, не проявляя признаков боли или даже неудовольствия.
- Я ясно выразился? - выгнул Максимилиан бровь.
Корделия тяжело вздохнула, обмякая.
- Ясно.
- Ну, так исправляйся, - ласково посоветовал Ксиль и, тряхнув ее напоследок, разжал когти. Корделия по-кошачьи плавно приземлилась на корточки. Князь скептически глядел на нее сверху вниз, один за другим облизывая испачканные в крови пальцы. - М-м-м…
Княжна фыркнула, мотнула головой и плавно поднялась на ноги.
- Я Корделия, - на полных губах играла дружелюбная улыбка, будто и не было минуту назад агрессивной тяжести, вжимающей меня в паркет. - Можно - Делия, Делита или Лита, на твой вкус, если имя кажется слишком длинным. Но не Корделита, умоляю тебя! - она порывисто всплеснула руками, подаваясь вперед. И внезапно промурлыкала низким, глубоким голосом: - Но если захочешь мне польстить - зови Калистой.
- "Прекраснейшая", - машинально перевела я, и Корделия радостно взвизгнула:
- О, ты знаешь, знаешь! Ты будешь замечательной сестрой! - и стиснула меня в крепчайших объятиях. Я охнула, судорожно пытаясь вдохнуть. С расстояния в несколько сантиметров улыбка ее показалась мне не радостной, а злорадной.
Но, вполне вероятно, это была всего лишь оптическая иллюзия.
Надеюсь.
- А почему сестрой-то? - оглянулась я на Ксиля, как только Корделия выпустила меня и занялась приведением своей рубашки в порядок. Князь пожал плечами:
- Потому, что ты моя… невеста, если прибегать к человеческим терминам.
Я вздрогнула, но упрямо продолжила:
- А поподробнее?
- Ну, как Корделии еще называть самого близкого мне человека, если я для нее самой - брат? - развел руками Ксиль. - Она так привыкла. Когда я сказал, что мы с ней не можем быть вместе, нужно было как-то обозначить рамки наших отношений, - тяжко вздохнул он. - Решили, что будем братом и сестрой…
- Не слишком-то этот поцелуй был похож на братский, - проворчала я, с удивлением понимая, что совершенно не злюсь ни на Максимилиана, ни на Корделию. Они действительно были другими. Совсем другими.
- Привыкай, - усмехнулся Ксиль озорно. - Вот войдешь в мой клан по-настоящему, и тебя некоторые будут приветствовать так же.
От этой мысли мне стало не по себе. Я сглотнула и произнесла, стараясь быть потверже:
- Ну, уж нет. У вас, конечно, свои обычаи… Но и у нас, равейн, - свои. И, кстати, моя сила не всегда такая послушная, как сегодня, - угрожающе понизила я голос.
Ксиль только расхохотался, а с ним и ползала.
- Все, теперь точно приживешься, - потрепала меня по щеке Корделия и встала рядом, оплетая жесткими пальцами мою ладонь. - Слышали? Если кто-нибудь ее обидит, будет иметь дело со мной! После князя, конечно, - быстро поправилась она, стушевавшись под предостерегающим взглядом Максимилиана.
- С одним новичком в клане мы разобрались, - протянул князь задумчиво. - А теперь… Дэриэлл, будь добр, подойди, пожалуйста.
Целитель, о котором все благополучно забыли благодаря моей выходке, выпрямил спину, хотя казалось - куда еще сильнее, и уверенным шагом направился к Максимилиану. Если бы не нарочито расслабленные, раскрытые беззащитно ладони, я бы ни за что не поняла, как Дэйр волнуется.
Когда он поравнялся с князем, тот положил ему руку на плечо и сказал, громко и ясно, так, что слышно было, наверное, во всех уголках холла:
- Знакомьтесь - это Дэриэлл эм-Ллиамат. Теперь он может называться Дэриэллом Северным, если пожелает. Он… - Ксиль сделал паузу. Тишина стала абсолютной. - …мой первый обращенный. В теории. А фактически - настоящий шакаи-ар, с разбуженными регенами. По счастливому стечению обстоятельств Дэриэлл, как и все мы, оказался потомком Древних. Так что теперь в Северном клане есть целитель!
- Сын повелителя Пределов? - недоверчиво спросил кто-то сверху. Наверное, с одного из балконов.
- Он самый, - серьезно кивнул Максимилиан. - Дэйри у нас серьезный и вольностей не любит. Так что знакомьтесь, пожалуйста, поделикатнее.
Ксиль выделил последнее слово таким особенным тоном, что мне невольно стало не по себе.
Сказал - и осторожно подтолкнул Дэриэлла так, что тот оказался ровно посередине холла. Один.
Первым скользнул к нему тот самый седой парень, оказавшийся очень высоким - почти вровень с целителем. Встал рядом, почти вплотную, пристально вглядываясь в лицо Дэриэлла. Потом - еще один, темноволосый и темноглазый, присел рядом с целителем на корточки, осторожно ковыряя когтем мысок его ботинка. Затем - кто-то провел рукой по напряженному плечу. Растрепал собственнически волосы. Подцепил расслабленную ладонь Дэйра, прижимая ее к своей щеке, словно внюхиваясь в запах…
…Чужие руки опутывали Дэриэлла, как водоросли - настойчивые, осторожные, скользящие небрежно и жадно цепляющиеся острыми когтями. Яркие глаза - настороженные, восторженные, изучающие, голодные… И каким-то образом всем кланникам хватало места, каждый умудрился дотянуться до него, урвать прикосновение…
Дэриэлл был очень бледен. До синевы. Но улыбался и не оказывал ни малейшего сопротивления. Я представила себя на его месте, в окружении демонов, лишь внешне напоминающих людей… и почувствовала, что слабеют колени.
А потом внезапно кланники отхлынули от него, как волна. Один из них совершенно определенно слизывал с губ кровь. Очень надеюсь, что не Дэйрову.
- Я принят? - поинтересовался он безмятежно. На виске билась голубоватая жилка. Целитель незаметно нажал на точку у запястья - для успокоения пульса, насколько мне помнилось - и выдохнул, продолжая все так же улыбаться.
- Еще бы, - фыркнул Ксиль, шагая к нему и взъерошивая одобрительно волосы. - Вообще-то это формальность. Обычно человека в клан приводят еще необращенным, и каждый должен дотронуться до него, чтобы запомнить запах и не убить по случайности. Среди наших, конечно, это тебе не грозит - здесь все князья и прекрасно держат себя в руках. Поэтому Найту мы так пугать не будем, - добавил он, успокаивая и внезапно поморщился: - Мне тут настойчиво подсказывает кое-кто невежливый, - рыжий кланник внезапно заинтересовался узором паркета, - что за время моего отсутствия накопились кое-какие дела… Может, вы погуляете немного одни? - виновато обратился он к нам с Дэриэллом и едва заметно улыбнулся: - Только по отдельности, для остроты впечатлений. Корделия проводит Найту и покажет ей все, что надо… А тобой займется Кариот. Познакомит со своими детьми, например, - предложил он уверенно. - Дети наши, между прочим, болеют точно так же, как и человеческие. А регены им пока давать нельзя, чтобы не спровоцировать кровавое безумие. Так что профилактическое знакомство с целителем детишкам не помешает. Ну, как, все согласны?
Конечно, нам ничего другого и не оставалось. Думаю, согласие нужно было князю весьма формально.
- О, это так здорово! - обрадовалась Корделия совершенно искренне и тряхнула головой, отбрасывая за спину блестящую каштановую волну волос. - Познакомимся с тобой поближе, сестренка! - шутливо пихнула она меня в бок.
Я ойкнула, сгибаясь пополам, и, встретившись взглядом с виноватыми глазами Делии, поняла, что это будет не самая легкая прогулка…
Но, определенно, и не самая скучная.
Глава 2. Каждый охотник желает знать
Холл опустел мгновенно - словно по невидимому сигналу.
Я и опомниться не успела, как Дэриэлла утянули в темные недра особняка. Максимилиан тоже вскоре исчез, ободряюще улыбнувшись напоследок. И сразу же за ним покинули холл и прочие кланники, растворившись в полумраке, как призраки. Я пыталась уследить за ними, но они двигались слишком быстро и бесшумно. Только моргнешь - а ступенька, на которой сидел, казалось бы, сонный и полностью погруженный в себя седовласый "юноша", уже опустела. Когда я осталась наедине с княгиней, меня захлестнуло чувство абсолютной беспомощности… и - запоздало - открытости.
Ведь, кроме всего прочего, князья были еще и телепатами.
- Не думай об этом, - беспечно посоветовала Корделия и тихо рассмеялась. Солнечный свет, проходя сквозь синие и зеленые стекла витража, расписывал ее нежную кожу омертвелыми пятнами. Я поспешила отвести взгляд. Будто мало мне настоящих опасностей, чтобы еще и запугивать себя воображаемыми. - Здесь, в клане, у нас не принято прятаться друг от друга. Чувствуй себя, как дома. Куда ты хочешь пойти сначала? - продолжая говорить, Делия кончиками пальцев требовательно провела от горла к подбородку, заставляя меня запрокинуть лицо и встретиться с ней взглядом.
Пальцы у нее были словно стеклянные. Гладкие и твердые - так у людей не бывает.
Интересно, это была угроза? Или просто демонстрация шакарских повадок?
Я вздохнула и бережно, но твердо отстранила прохладную ладонь. Эти навязчивые прикосновения были для меня вторжением в личное пространство, неприятным и навязчивым. Глупо, конечно, заострять внимание на таких мелочах - ментальное проникновение вообще просвечивало до самого подсознания, какие уж тут границы!
Зато предельно понятными стали претензии Дэриэлла, который рявкал на князя, когда тот слишком уж заигрывался с его, Дэйровой, косой. Действительно, скверное ощущение.
Впрочем, размышлять сейчас об этом не стоило.
- Для начала, если возможно, мне хотелось бы посидеть в тихом, спокойном месте, отдохнуть и, пожалуй, перекусить немного, - определилась я со своими желаниями. Пока еще избыток впечатлений действовал бодряще, как крепкий кофе. Но скоро наверняка дадут о себе знать и трудности дороги, и последствия рискованных полетов, и эмоциональное перевозбуждение - вот тогда-то и свалюсь где-нибудь в темном уголке.
- О, понимаю! - сочувственно воскликнула Корделия, стискивая мою руку так, что мышцы аж сводило. - Ты устала, бедненькая. Идем ко мне, я угощу тебя чем-нибудь вкусным… Бедняжка! - повторила она с чувством, качнув головой.
Я так и не смогла определить, была ли это ирония или искренняя жалость.
Княгиня повела меня к одной из утопающих в полумраке лестниц слева от входа. Ступени устилал пышный ковер, заглушающий и мои, неловкие, спотыкающиеся шаги - вот и разгадка бесшумного передвижения кланников. Дальше, через широкий темный коридор мы проследовали в просторную комнату с высоким потолком. Без окон, как и в холле, разве что с похожим по цветовой гамме витражом в потолке - но на этом сходство заканчивалось. Даже вкус у воздуха тут был немного другой - более затхлый, с привкусом дыма и пыли.
Несмотря теплую погоду, в комнате горел камин - жутковатый, сделанный в форме драконьей пасти. Огонь довольно похрустывал поленьями и угрожающе проглядывал через "глаза" - отверстия, забранные светло-зелеными камнями. На стенах висели гобелены - огромные, от потолка и до самого низа. Часть пола, что ближе к камину, была выстелена в несколько слоев пушистыми коричневыми шкурами поверх темного паркета. У самого огня вытянулись на них двое шакаи-ар. Один, с короткими светлыми волосами, лежал на животе, болтая в воздухе пятками, и читал старинного вида книгу - в массивном кожаном переплете, с металлическими застежками. Второй, одетый в черные джинсы и кислотного цвета футболку, просто дремал, пристроив голову у первого на пояснице.
"Неужели уже успел заснуть после того, как выходил встречать Максимилиана?" - мимоходом удивилась я. И тут же смутилась, поймав себя на том, что слишком долго и пристально смотрю на эту странную пару.
Светловолосый чуть повернул голову и подмигнул мне. Сразу стало очень неловко.
- Добрый день, - отчего-то шепотом произнесла я, машинально стискивая ладонь Корделии. Теперь стеклянная твердость ее пальцев казалась мне успокоительной и надежной.
Владелец книги только махнул рукой в знак приветствия, как старой знакомой. А его приятель, которого я посчитала спящим, лениво открыл глаза. Они слабо светились в полумраке - не отражая блики пламени или солнечные лучи, а именно излучая собственное сияние.
- Здравствуй, Найта, - голос у него оказался неожиданно хрипловатым, слишком низким и глубоким для человека такого хрупкого телосложения. Впрочем, я слышала, что раньше люди были меньше ростом. - Как это говорится… добро пожаловать? - по-женски полные губы изогнулись в провокационной улыбке.
- Именно так и говорится, - неловко кивнула я, будто играя заранее отведенную мне роль. - Благодарю вас.
Желание сделать реверанс, подобно придворной даме, удалось задавить в зародыше, но усилия на это потребовались воистину нечеловеческие.
- Ага, - коротко и бессодержательно откликнулся он, будто в одно мгновение потеряв ко мне интерес, и вновь закрыл глаза.