Наверное, даже хриплое дыхание во мраке и горящие алым светом глаза не напугали бы меня больше, чем эта сверхъестественная атмосфера.
- Нет, не Корделия, - словно откликаясь на мои мысли, произнес спокойный голос, низкий, но звонкий. Я затруднилась определить, кому он принадлежал - женщине или мужчине. Мне даже сложно было сказать, исходила ли от визитера опасность или простое любопытство.
- Как бы то ни было, доброй ночи, - вежливо поздоровалась я, заставляя себя отпустить нити. В доме Ксиля мне ничего не грозило. - Что-то случилось?
- Пока нет, - усмехнулась темнота все тем же неопределимым голосом. - Зависит от твоего ответа.
Это прозвучало так по-киношному многообещающе, что я невольно закашлялась, пытаясь затолкать неуместный смех обратно себе в горло.
- Если хотите задать мне вопрос, то представьтесь, пожалуйста, - официальным тоном попросила я, откидывая одеяло и обшаривая рукой пол в поисках рубашки. Спать в спортивных штанах и майке было, конечно, весьма удобно, а вот вести в этой же одежде беседы с незнакомцами - не очень. - А еще лучше - подождите минуту, пока я зажгу свет, приведу себя в порядок и начну хоть немного соображать.
- Чего тебе надо от князя? - перебил меня голос, и я от неожиданности дернула рукой в сторону, задевая что-то металлическое и вычурное.
Замечательно. Грохот, наверное, слышала вся усадьба. Ну, хотя бы подсвечник нашелся.
Я сосредоточилась на нитях, собираясь зажечь маленький огонек, чтобы разогнать мрак, но незнакомец - или незнакомка? - вдруг рявкнул:
- Не смей!
- Почему? - поинтересовалась я, отпуская нити. Зажечь свет всегда успею, а таких нервных собеседников лучше не злить. Впрочем, опасности по-прежнему не ощущалось - только все то же давление. Но мне отчего-то казалось, что атмосфера в комнате… наведенная, искусственная. Как в страшилках. Конечно, дергаешься, но наверняка знаешь, что это все - просто кино, и на самом-то деле никто не умрет. - А вообще - не отвечайте. Потом у Ксиля спрошу, - улыбнулась я.
- Чего тебе надо от нашего князя? - с ослиным упрямством повторил голос.
У меня вырвался вздох.
- Если уж говорить по справедливости, то это Максимилиану все время чего-то от меня надо, - с чувством сообщила я темноте. - Если вы не знаете, то на всякий случай сообщаю: наша с Ксилем история началась с того, что он увез меня из Зеленого города. Представляете, как это было неприятно? Потом, в процессе путешествия, Максимилиан несколько раз подвергал меня смертельной опасности, доводил до истерики, а однажды едва не убил собственными руками. Но временами он был невероятно мил. Мы даже поцеловались несколько раз, так что можно сказать, что князь меня скомпрометировал. Девичья честь и все такое… ну, вы понимаете. А когда приключения, казалось бы, закончились… - я сделала зловещую паузу, начиная получать от всей этой бредовой ситуации некоторое удовольствие. - Максимилиан повел меня к алтарю. Но не затем, чтобы сделать предложение, нет. Не думайте о нем слишком хорошо. А затем, чтобы принести в жертву. Вот такая милая история знакомства, - с издевкой развела я руками, надеясь, что смотрю хотя бы приблизительно в сторону собеседника, а не разговариваю со стеной. - А потом целых два года жизни ушло на то, чтобы найти для этого бездельника противоядие. Мы с мамой едва не поссорились из-за этого! После того же, как Ксиль изволил вернуться… Умолчим о том, что мне для этого пришлось совершить достаточно сложный ритуал и раздобыть невероятно редкую кровь дракона… Я только и делаю, что разгребаю Ксилевы проблемы. Мщу за него инквизиторам, не даю ему самому отомстить Акери и тому подобное. Ну, и кому здесь от кого что-то нужно?
Темнота настороженно замерла, а потом наполнилась мягким, чарующим смехом.
- Корделия? - переспросила я с подозрением. - Только не говори, что это с самого начала была ты. У меня в руках тяжелый подсвечник, и я готова кидать его на звук.
- Разумеется, нет, - поспешно ответила княгиня. - Но свет все же не зажигай. У Рану проблемы с глазами.
Я снова со вздохом выпустила нити. Ну, по крайней мере, ясно, почему беседа шла в темноте.
- Рану - это он или она? - задала я вопрос, надеясь прояснить хотя бы это.
- Я - это он, - загадочно ответила темнота. - И спасибо за ответ, Найта. Я знал, что ты его просто любишь, а все разговоры о приворотном колдовстве, которые бродят по клану - просто глупости.
- Когда это я признавалась в любви к Максимилиану? - неискренне возмутилась я, чувствуя, как на сердце у меня словно свернулся в теплый, мурлычущий клубок голубоглазый котенок. - Что-то не припомню.
- Он уже ушел, Найта, - вздохнула Корделия, и щелкнуло колесико зажигалки. Через мгновение заплясал огонек на свечном фитиле, и я, прищурившись, оглядела комнату.
Действительно, мы с княгиней остались наедине. Только дверь была приоткрыта, напоминая о таинственном посетителе.
- Странный визит, - покачала я головой, нашаривая аккуратно сложенные джинсы и рубашку. - Со мной теперь каждый будет вот так знакомиться, дабы удостовериться, что я не замышляю против Ксиля никаких гадостей?
Корделия фыркнула, поджигая остальные свечи в канделябре. На безымянном пальце у нее я заметила то самое кольцо в виде усатого змея.
- Не думаю, Найта. Разве что те, кто сейчас на охоте или в отлучке.
- И много их? - с опаской поинтересовалась я.
- Нет, что ты, - успокоила меня Корделия. - Человек тридцать, не больше.
Мне стало не по себе. Самую капельку. Конечно, это здорово, что Ксиля так любят и заботятся о его безопасности. Но у меня тоже нервы не железные…
- Э… интересно. А что у Рану с глазами? - неловко полюбопытствовала я, сминая в руках жесткую ткань джинсов.
- Боевое ранение, - в голосе Корделии появилось искреннее сочувствие. - Рану подрался с одним из князей-бескланников. Проиграл вчистую, если бы Эстелис вовремя не вмешался, то потерей части лобной и носовой кости Рану не отделался. Глаз он лишился, но… Мозг задело не сильно и регенерация, к счастью, не подвела. Однако глаза еще слишком чувствительные к свету.
- А он не думает обратиться к Дэйру? - от души предложила я, представив себе жизнь в полной темноте. - Теперь у вас в клане есть целитель. Конечно, Дэриэлл и чужаку бы помог, он никому еще на моей памяти не отказал. Но раз уж целитель в клане сейчас - зачем упускать случай?
Корделия осторожно распахнула ставни и замерла, глядя в темное небо, перемигивающееся огоньками звезд.
- Не думаю, что Рану рискнет. Он… очень красивый. Был.
Я сглотнула и отвернулась, заставляя себя выпустить и так уже измятые джинсы.
- Был?
- Рану сильно переживает из-за своего увечья, - Корделия тихо опустилась на корточки рядом со мной, и ее теплая рука осторожно легла на мое плечо. - Он даже Ксиля не вышел встречать. Не только из-за чувствительности глаз, понимаешь? Рану так гордился своей красотой…
- Тогда тем более надо пойти к целителю, - твердо сказала я. - Если для него это так важно. У меня тоже шрамы, между прочим, - я откинула челку с лица, демонстрируя еле видные бело-паутинные разводы на щеке. След от ожога, нанесенного в плену у ведарси Заокеании. Вечное напоминание о моей безголовости, погубившей Хани. - И, в отличие от Рану, шанса на то, что они исчезнут полностью, почти нет. Разве что срезать верхний слой кожи под присмотром целителя и тут же залечить… Но не больно-то хочется.
- Я передам ему твои слова, - благодарно улыбнулась Корделия.
- Лучше я сама с Ксилем поговорю. Думаю, рекомендация князя… то есть уже старейшины, будет для Рану авторитетнее, - отмахнулась я, чувствуя неловкость. - Как насчет ванны?
- Готова, - подала мне руку Делия, помогая подняться. Я тут же ощутила себя принцессой, о которой все заботятся. Мило, но немного смущает. - Идем… принцесса.
"Ненавижу телепатов", - подумала я нарочито четко, но все равно улыбнулась.
Кажется, не только у Дэйра было вступительное "обнюхивание" - как у новичка в клане. И я сейчас прошла очередную ступень.
Насколько важную - время покажет.
В ванне - если быть точной, то, скорее уж, в неглубоком бассейне - я чувствовала себя до отвращения неловко и поэтому спешила. Несколько раз чудился мне скрип входной двери. Из-за этого очень хотелось не просто нырнуть по уши в горячую воду, пахнущую малиной, но и наколдовать вокруг купальни хотя бы ширму. Впрочем, что-то подсказывало, что шакаи-ар такого "жеста недоверия" не оценят.
Корделия же вела себя идеально. Она раздобыла пушистое полотенце, сторожила входную дверь от желающих познакомиться с избранницей князя поближе и просто любопытных. А потом - подхватила меня, разморенную и опять сонную, под локоть и, воркуя, повела по темным лестницам и коридорам к чудному балкону в левом крыле. Там уже стоял приземистый квадратный столик, накрытый мягкой скатертью, на котором разместилось блюдо с воздушными круассанами, сливочник, керамическая турка и две чашки в форме бутонов, украшенные затейливой росписью.
Чуть поодаль, у резных перил, стояла низенькая жаровня. Угли загадочно и уютно мерцали в темноте и еле слышно потрескивали. Хотя на долину опустилась ночь, звездный свет был ярче лунного, особенно после мрачных недр особняка, и я видела все с удивительной ясностью.
- Присаживайся, - улыбнулась поощрительно Корделия, указывая на россыпь круглых подушек рядом со столиком. Сначала я последовала ее совету с опаской, но потом нашла удобное положение - и расслабилась.
Ветер, словно заколдованный, струился внизу, как речной поток, мерно посылая волну за волной по подсолнуховому полю. Река вдали блестела, как зеркало, и будто бы светилась, отчего создавалась иллюзия, что она течет к горизонту, загибаясь вверх.
Корделия наклонилась, доставая из-под столика кувшин с водой, и заполнила турку, а потом поставила ее на огонь. Спустя несколько минут воздух начал наполняться горьковатым кофейным запахом.
Я сглотнула, внезапно почувствовав себя весьма и весьма голодной.
- Ты же вроде говорила, что кофе у вас нет? - поинтересовалась я, чтобы отвлечься.
- Не было, - улыбнулась Корделия. Ее свободная белая рубашка в звездном свете почти сияла, как снежный сугроб. - Но пока ты спала, я навестила соседний городок. Там отменный кофе… И круассаны. Темные - с ветчиной, а те, что посыпаны сахарной пудрой - с заварным кремом. Попробуй, не пожалеешь, - подмигнула она мне и рассмеялась. Кофе зашипел, закипая.
- Ты… для меня это все приготовила? Специально? - я почувствовала себя смущенной и польщенной одновременно. - Спасибо…
- Не стоит, - отмахнулась она и ловко разлила кофе по чашкам, придерживая ложечкой пену. - Ксиль же попросил о тебе позаботиться, а его слово - закон. Князь признал тебя своей единственной и вечной возлюбленной, понимаешь? - взгляд ее стал необычайно серьезным. - Теперь любой из нас отдаст жизнь за тебя… Точнее, за его счастье.
Я опустила глаза и сделала маленький глоток. Горько и горячо.
- Надеюсь, такая ситуация, которая потребует жертв, никогда не возникнет.
- Это не нам решать, - пожала плечами Корделия.
- Расскажи о себе, - внезапно попросила я.
И, кажется, сумела этим удивить Корделию.
- О себе?.. - наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла она. - Зачем? В моей судьбе нет ничего интересного.
Корделия умолкла, но и я тоже тянула паузу. И княгиня уступила.
- Я… не помню, когда родилась. Десять или одиннадцать веков назад, - она качнула головой. - Имени своего я тоже не помню. Единственное, что осталось от того времени - шум моря, жар солнца и ощущение песка под ногами. И еще - погоня, - голос ее стал хриплым. - Я все время бежала от кого-то. Скорее всего, моя семья погибла в стычке с каким-нибудь кланом или просто проиграла битву за территорию. Раньше они случались чаще.
Корделия неожиданно усмехнулась, и белые зубы блеснули в темноте. Я слушала ее, словно околдованная.
- …А сейчас людей так много, что их хватает на всех, и даже остается еще достаточно. Одна Золотая столица кормит четыре клана и прорву одиночек. Но тогда… Я бежала от неведомой опасности с таким слепящим и оглушительным страхом, что на узкой тропе оступилась и сорвалась вниз. Мои кости в то время были хрупки, как человеческие. И этот сухой звук, с которым они ломались, я запомнила на всю жизнь. И как хлюпает в груди кровь - тоже, - она понизила голос, и я невольно наклонилась к ней, прислушиваясь. - Я лежала внизу и знала, что скоро придет море и заберет меня. Но пришел он.
- Максимилиан? - спросила я с замиранием сердца. На месте великолепной Корделии мне померещилась вдруг девочка в платье из некрашеной шерсти.
- Да, - она рассеянно провела ладонью по столу, собирая скатерть неряшливыми складками. - Я просила унять мою боль, а он рассмеялся и подарил мне голод. И это был лучший из даров.
- А дальше?
- Дальше? - усмехнулась она. - А дальше была новая жизнь в Северном клане. Но вряд ли ты когда-нибудь сможешь понять, что это такое.
Меня захлестнула неожиданная обида.
- Почему не смогу? Я…
- …всего лишь человек.
- Равейна, - упрямо возразила я, сама не понимая, зачем настаиваю. Но после вчерашнего вечера, совершенно волшебного, чудесного вечера, после сияющего моря крыльев и диковинных гобеленов на стенах спальни… После всего - мне хотелось быть частью клана. Пусть не настоящей, но все-таки… - Разве равейны и люди - одно и то же? Разве равейны и шакаи-ар - не ближе?
Я подумала, что уже долго Корделия не называла меня сестрой.
- А ты хочешь этого? - тихо спросила княгиня, отвечая не на слова, а на мысли.
Из темной глубины карих глаз словно проступили багровые сполохи. "Это отсветы углей, - я усилием воли не отводила взгляд. - Просто оптический обман…".
- Хочу.
Корделия внезапно наклонилась над столиком, приближая свое лицо к моему. Я судорожно перевела дыхание. Княгиня стояла на мысках, под немыслимым углом - градусов тридцать, навскидку. Она должна была упасть, опереться на руки хотя бы - но земное притяжение словно не имело над ней власти.
Это походило на ночной кошмар.
- Хорошо, - сказала Корделия без улыбки. С такого близкого расстояния было ясно видно, что угли не имеют к сиянию ее глаз никакого отношения. - Тогда не будем медлить. Ночь скоро закончится.
- Какая еще ночь… - начала я, но она вдруг метнулась вперед, отбрасывая столик, ухватила меня в охапку, как ребенка, и взмыла вверх.
Я стиснула зубы, загоняя крик обратно в глотку, и отчаянно вцепилась пальцами в ее плечи. Земля потерялась где-то далеко внизу.
Пропасть под ногами.
Ветер, едва ли не сдирающий заживо кожу.
Жесткие руки, прижимающие меня к жилистому телу так сильно, что трудно дышать.
И смех, смех, смех…
А потом на мгновение мы словно оказались в невесомости - и сразу же нахлынули звуки ночного города - гудки автомобилей, человеческие голоса… И запахи - бензин, жареная еда, дым и мерзкий душок канализации.
Стало теплее. И, спустя всего мгновение, в зудящие от нервного напряжения подошвы слабо толкнулась земля.
Я рефлекторно сделала шаг назад и только тогда открыла глаза.
Не земля. Бетон.
Удивительно.
Мы стояли на крыше многоэтажки. Внизу расстилались оранжевыми лентами огни придорожных фонарей и автомобильных фар. Окруженный мерцанием ярких лампочек, расточал аппетитные ароматы ночной ресторан, и мне мерещилось, что из окон его доносятся джазовые аккорды.
- Что это было? - вырвалось у меня глупое. Только что мы пили кофе на балконе, разглядывая бесконечное подсолнуховое поле, а теперь…
- Тайный ход, которым не может воспользоваться обычный человек, - Корделия осторожно потянула меня за рукав от края, заставляя отступить и прижаться спиной к ее груди. Я не особенно возражала - после скоростного подъема все еще кружилась голова, а закончить жизнь в качестве пятна на асфальте мне не слишком хотелось. - Мы уже достаточно давно выяснили, что если взлететь над полем высоко-высоко, то почему-то оказываешься в городе, что за перевалом, в четырехстах километрах к югу. А если нырнуть в реку, в самый глубокий омут… впрочем, это тебе знать рано.
- А как мы будем возвращаться? - голос у меня звучал сипло от волнения, будто я объелась мороженого.
- На поезде-экспрессе, - пожала плечами Корделия. - До самого перевала. А там - минут двадцать такого перелета, который выдержишь даже ты.
- О… интересно, - только и смогла вымолвить я. Те три круассана, которые мне, к сожалению, удалось съесть перед этим полетом, намекали, что в желудке им тесновато. - А зачем мы сюда… прибыли?
- Хочу показать тебе кое-что. Но не здесь. Дальше, - она махнула рукой и неожиданно столкнула меня с края крыши.
- Мама! - взвизгнула я пронзительно и дернула за нити.
Посадка прошла относительно мягко. Но завтрак, к сожалению, все-таки отправился под куст. Прочувствовав все оттенки мерзкого кислого привкуса во рту, я мрачно пообещала себе, что Корделия за это ответит.
- На, - она виновато коснулась моего плеча и протянула запотевшую, холодную бутылку. Минералка. О, боги. Никогда так не была рада бутылке минералки… - Глотни, станет полегче.
Я послушалась ее совета лишь наполовину, употребив часть восхитительно холодной воды на умывание. Дурнота быстро отступала.
- Сначала оттащить от края, потом сбросить… Какая, к Древним, логика? - почти зло поинтересовалась я, постукивая пустой бутылкой по ладони.
- Ну, я думала, что подхвачу тебя в воздухе и спущу вниз на руках, как принцессу, - Корделия присела на корточки, преданно заглядывая мне в глаза снизу вверх. Я сразу же почувствовала себя неловко. Обида куда-то подевалась. - Но так получилось даже интереснее.
- О, да, - пробормотала я, прикладывая запотевшую бутылку ко лбу. - Разумеется. Следующий пункт программы? Бросить меня голодным львам?
Улыбка Делии стала плутовской.
- Не совсем. Но надо поторопиться, чтобы успеть вовремя.
Вопрос "Куда?" я благоразумно проглотила. Но на всякий случай дернула княжну за рукав и попросила купить еще минералки. Так, про запас.
К счастью, больше Корделия экстремальных способов передвижения не выбирала. Она остановила такси, коротко объяснилась с водителем на незнакомом мне языке, и мы направились по ночным улицам в сторону окраин. Там, где огни фонарей уже горели через один, а в домах все чаще попадались заколоченные окна, такси остановилось.
- Ты уверена, что нам сюда? - окликнула я Корделию, выйдя на обочину. Княгиня разбиралась с водителем, и мне совсем не хотелось знать, каким образом. Надеюсь, она все-таки захватила из дома деньги, а не одурачила его телепатией, как можно было предположить.
- Уверена, - Корделия выпрямилась и хлопнула дверцей. Такси несколько секунд постояло на месте, а потом как-то неуверенно развернулось на узкой дороге и покатило обратно к сияющему огнями центру. - Но прежде, чем мы пойдем дальше, пообещай мне, что не будешь вмешиваться. Ты же не хочешь подставить Ксиля?
- Нет, - ответила я далеко не так решительно, как должна была бы. Подозрения о том, куда меня собирается отвести Корделия, превратились в четкую уверенность. - Но обещать ничего не буду. Придется тебе положиться на мое благоразумие.
- Ну, это надежнее, чем благоразумие шакаи-ар, - фыркнула она.