Мой родной город лежал в руинах.
Уж не знаю, как людям объясняли в средствах массовой информации случившееся, но выглядело все так, будто над Зеленым пронесся невиданной мощи ураган. Сорвал крыши с домов, опрокинул рекламные щиты, разбросал по всему городу мусор, повалил деревья… Нити до сих пор тревожно гудели, как струны на сильном ветру.
…Тела Джайян так и не отыскали. Зато нашли ее кольцо из живого серебра. Место, где оно было обнаружено, пропиталось смертью, и еще - особым волшебством Джайян. Как брошенная в воду губка. Когда я оказалась там, в лицо мне ударил ветер - теплый и озорной, который все время вертелся вокруг Джайян и ластился к ней, как собака.
На мгновение мне даже показалось, что моя подруга жива… Но нити вокруг помнили слишком много, чтобы оставить что-нибудь от этой иллюзии.
Джайян не просто умерла, проиграв, но уничтожила своих убийц. Ветер шептал мне на ухо, рассказывая, как она сначала призвала грозу, но кайса и Древним - их было двое, двое демонов! - такая магия была нипочем. И тогда Джайян просто стала бурей сама, превратившись в чистую стихию, в само Изначальное.
Инквизиторов и одного из Древних, не сумевшего вовремя сбежать, развеяло на атомы, стерло из структуры мира. Но… человеческое тело не приспособлено к манипуляциям такими энергиями. Будь здесь я, работай мы как луч и его фокус, моя сила стала бы ориентиром для Джайян…
Однако меня не было. И Джайян исчезла вслед за своими врагами, растворившись в Изначальных стихиях, как капля в бурной реке.
- Запомнил, телепат? - мрачно спросила я у Ксиля, когда он помог мне подняться на ноги. Дэйр стоял рядом, поддерживая под другой локоть. - Думаю, это тоже пригодится для доклада в Академии. В довесок к рассказу о том, кто расставил на меня ловушку.
- Можешь положиться на мою память, - пообещал Максимилиан, с недобрым прищуром оглядывая провалившиеся крыши, торчащую из стен арматуру, изломанные деревья и усеянные кирпичами и кусками бетона дороги. - Значит, они мертвы, да?
- Убийцы? - я оскалилась, как заправский шакаи-ар. - Эти - да. Один сбежал. Только ненадолго, поверь мне.
Дэриэлл заглянул в мои глаза и отчего-то вздрогнул.
Ди… зря я волновалась о том, как он переживет гибель возлюбленной. Когда все началось, он был рядом с ней. Оставалась надежда, что Джайян успела телепортировать его подальше от места сражения, но зная характер Птицы…
Я прекрасно понимала, что вряд ли мы с ним когда-либо еще увидимся, хотя Ди по-прежнему искали, считая пропавшим без вести.
Дом Джайян был тих, полон скорби и бессильного гнева. По обычаю равейн женщины семьи закрыли алым полотном зеркала. На подоконнике горела одинокая белая свеча с сильным запахом пиона - любимым у Джайян. Вечером все родичи должны были собраться, чтобы оплакать мертвую. Подругам, даже самым близким, на этой тризне места не было. Айне, Этна и Феникс, которые находились в Золотой, когда случилось самое страшное, решили оставить город. Мои лучи - нет, уже просто подруги, ведь звезда распалась! - отбыли в Академию и теперь терпеливо ждали меня.
А там, где погибла Джайян, появилась прямо на снегу хрустальная чаша, наполненная водой. На дне ее плясал оранжевый огонек, а по краям стелились плети вьюнка с белыми и голубыми цветами.
Когда я уходила оттуда, то на поверхности воды распустился еще один бутон, сотканный из чистого сияния.
Думаю, Рэмерт Мэйсон легко узнал бы в нем светоч.
Мой же дом, как я и догадывалась еще в убежище клана, был просто-напросто уничтожен. Страшно думать, сколько погибло при обрушении людей… И какое счастье, что Хелкар оставался в Академии, а мама накануне отправилась через камешек-телепорт в Приграничный, в гости к подруге, к Айч!
Элен я застала у одной из знакомых в Зеленом, согласившихся ее приютить, и, не слушая возражений, отправила в Замок-на-Холмах. Для этого пришлось вспомнить, что по рангу мама намного ниже меня, и поговорить с нею, как эстаминиэль с эстиль. Чувствовала я себя при этом последней сволочью, но в Замке, среди королев, Элен была в безопасности.
Пусть злится, сколько хочет.
Но еще одной потери я бы не пережила.
В окрестностях Академии все еще царила лютая зима. В горах вообще весна приходит поздно, даже в зачарованных местечках вроде этого. После злых февральских метелей на склонах лежало толстое снежное одеяло, готовое сползти вниз не то, что от неосторожного прикосновения - от громкого звука. Над тропой искрили зеленоватыми искрами защитные заклинания, оберегающие путников от лавины, а вот к людям, живущим у подножья гор, снежная стихия была беспощадна.
Кроме колдовства, охраняли Академию и дозоры. После прорыва "бездны" округу патрулировали небольшие отряды из магов и шакаи-ар. В свете последних вестей из Зеленого эти меры казались отнюдь не лишними.
Башню Терсис отремонтировали и всю, кроме лабораторного яруса, отдали в распоряжение гостей. Посла из Пределов поселили на самом верху, в роскошных апартаментах под самой крышей, его сопровождающих - этажом ниже. Нас же отправили в знакомые по прошлому приезду комнаты. К счастью, теперь все магические удобства, вроде заклинаний на обогрев, работали отлично. В итоге я поселилась в старой спальне вместе с Корделией, а Максимилиан и Дэриэлл - в той, что раньше считалась "холодной".
Были, конечно, предложения поселить "шакаи-ар - с шакаи-ар", или "Корделию - отдельно"… Но кого-то одного эти варианты все время не устраивали, а мне очень не хотелось спорить. Поэтому я посоветовала разместиться по классическому принципу "мальчики - налево, девочки - направо" и подкрепила свою позицию грубой магической силой.
Возражений, что характерно, не поступило.
Решив проблему с расселением, я оставила своих шакаи-ар распаковывать вещи и хлопотать об ужине. А сама отправилась к человеку, с которым хотела поговорить уже очень давно.
К Айне.
Пророчица нашлась в гостевых покоях Терсис, на шестом этаже. К счастью, она была одна, и беседе никто не мог помешать.
- Привет, - неловко поздоровалась я, когда подруга пропустила меня в комнату. Внутри царил беспорядок - кресло было увешано свитерами и джинсами, на столе кучей лежали бумаги, а чтобы пересчитать чашки с недопитым чаем, вряд ли хватило бы пальцев одной руки.
- Здравствуй, - хмуро ответила Айне. Она выглядела нездоровой: синяки под глазами, неряшливо собранные в низкий хвост волосы, обгрызенные ногти… - Пришла меня ругать?
От неожиданности я вздрогнула и выронила шарф, который мяла в руках:
- За что?
- За то, что я это допустила, - повела рукой пророчица, имея в виду определенно не бардак в комнате. - За Джайян.
Я шагнула к ней и осторожно взяла ее ладонь, бледную и вялую, в свои руки. Айне смотрела на меня исподлобья настороженными желтыми глазами, похожими на горький мед из цветов апельсина.
- Ты не можешь нести ответственность за других, - тихо сказала я, сжимая ее пальцы. Бездна, холодные, как ледышки, и дрожат… Это уже диагноз. Наверняка - бессонница, пониженное давление, потеря аппетита и утомление. Да Айне к целителю надо идти, а не в комнате запираться в одиночестве! - Но если ты сама себя винишь… ты видела это?
- Видела, - губы у нее побелели. Я мягко потянула Айне, чтобы она присела на диван, и устроилась рядом. - И предупреждала… Я не могу сказать прямо, ты же понимаешь, это все равно, что выбрать за кого-то судьбу. Но вот посоветовать, что надо бежать, а не сражаться, когда среди зимы появятся нелюди в языках пламени… Только этого мало оказалось, - прошептала она. - Я знаю, как и что произойдет, но не всегда знаю, когда. Могу только догадываться. Мы втроем, с Этной и с Феникс, пошли в кино. Просто развеяться после всех этих приключений с "бездной". А Джайян осталась в Зеленом - мириться с Ди. И когда Древние заявились в город, то из всей звезды нашли только ее… и - какая удача для них! - одну.
- И вы не успели, - мрачно заключила я. Да уж… Со мной были Максимилиан и Дэриэлл, до нас демоны бы и не дотянулись. А вот Джайян, такая сильная, настоящий воин - оказалась ненадолго самой уязвимой в звезде.
- Не успели, - едва слышно шепнула Айне, словно горло у нее сдавило. Она судорожно вздохнула и вдруг сорвалась на крик: - Мы… мы жрали дурацкий попкорн и ржали над комедией, пока Джайян дралась! И ничего не понимали! А когда боль накатила по связи "звезды", было уже поздно!
- Тише, тише, - пробормотала я, притягивая пророчицу к себе и укутывая нас обеих клетчатым синим пледом. - Ты не виновата. Никто не виноват. Вы бы и не успели добраться из Золотой столицы, даже с телепортом. Битвы длятся всего несколько минут, а то и меньше. Помнишь, как в Академии? - она всхлипнула мне в плечо и попыталась кивнуть. Я осторожно покачивалась вместе с ней из стороны в сторону, будто баюкала.
Наверное, слезы - это хорошо. Нельзя же держать все в себе вечно…
- Я… я… должна была понять! - причитала Айне, хлюпая носом. По рубашке у меня уже расплывалось мокрое пятно. - Найти… найти другую ветку… без смертей… но я думала, что Джайян уйдет!
"И бросит Птицу и родителей… или кого еще там можно взять в заложники?" - подумала я, но промолчала. Айне не могла знать все. Да и годы настали… смутные. В такие времена всегда бывают жертвы.
Но и этого я не сказала, конечно, тоже.
Айне затихла. Заколка давно отлетела с ее волос, и они рассыпались по спине, спутанные и ломкие. Я осторожно разбирала их пальцами, как расческой, пришептывая мамины заговоры, чтобы вновь превратить эту паклю в мягкие волны матового золота.
Если бы так же просто можно было вылечить больную совесть!
- Знаешь, - негромко сказала Айне уже нормальным, спокойным голосом, - сейчас мне все труднее и труднее отличать вполне возможные варианты будущего от маловероятных. Все мешается в голове. Я вижу разрушенные города, в которых никогда не бывала, вижу небо, черное от туч, арки порталов, и без перехода - солнечный день, луг с одуванчиками, своего… сына… - голос сорвался, и она закашлялась. - Все больше и больше вариантов, все меньше и меньше ключевых точек. Я ощущаю себя человеком, попавшим в море в шторм и пытающимся плыть против волн. Барахтаешься-барахтаешься - а все без толку. Говорят, что многие пророки сходят с ума…
У меня появилось чувство, что под ногами нашими разверзается та самая морская пучина. Беспомощность и отчаянное упрямство…
- Глупости, - заставила я себя улыбнуться и сказать уверенно. - Ты просто переутомилась, вот дар и шалит. Ну-ка, поднимайся, умывайся холодной водой, и пойдем к целителю.
Пророчица подняла на меня взгляд - по-прежнему бледная до синевы и очень усталая, но теперь хоть похожая на живого человека. Волосы пушились над ее плечами сияющим облаком.
- Найта, послушай, - серьезно сказала Айне. - Там, в будущем, я вижу тебя живой. Так что не смей его портить, ясно?
- Ясно, - легко согласилась я и подмигнула. - Разве что затопчу слегка одуванчики на лугу. Это ведь не считается?
Целитель, что было, в общем-то, довольно предсказуемо, констатировал у Айне серьезное переутомление и депрессию. Не полагаясь на лекарства, он быстро привел в порядок нервную систему пророчицы с помощью дара и посоветовал меньше времени тратить на анализ ситуации и больше спать. А еще - отвлечься на что-нибудь.
Я хотела было предложить Айне погулять вечером по округе, но Ксиль предупреждающе притянул меня к себе, а через мгновение Корделия, яркая и шумная, как всегда, ворвалась в комнату, словно порыв свежего ветра - только звякнули тяжелые серьги.
- Ой, какая красавица! - подлетела она к Айне и фамильярно стиснула ее в крепких дружеских объятиях. - Привет, меня зовут Корделия, можно Делия, Делита или Лита, но только не Корделита! Я из Северного клана, сто лет не выбиралась в людные местечки! Слушай, а ты ведь Айне, так? Ты ведь была уже здесь раньше - в замке, я имею в виду? - затараторила она, умудряясь в одно и то же время делать множество дел. Кружиться с ошеломленной таким напором пророчицей по комнате, рыться в карманах в поисках какой-то мелочевки, разглядывать гирлянды магических светильников под потолком и, судя по кислой физиономии князя, донимать телепатическими расспросами еще и его. - О, вижу, что была! А давай ты мне здесь все покажешь? Я хочу посмотреть столовую, библиотеку, башни, а еще то место, где прыгают симпатичные парни…
- Вы имеете в виду, тренировочную площадку во внутреннем дворике? - слегка краснея, вежливо уточнила Айне, мягко отводя слишком нахальную руку княгини от своих волос. - Я не против прогулки, тем более что там благодаря заклинаниям довольно тепло круглый год. Не то, что в саду. Но сейчас, боюсь, эта площадка занята теми самыми парнями…
- Тогда тем более надо идти! - с энтузиазмом заявила Корделия. И, не слушая возражений пророчицы, вроде "Простите, я хотела бы побыть одна" или "Не надо шума", потащила ее под локоток по лестнице.
Только когда они скрылись, Максимилиан меня отпустил.
- Ну, и что это было? - напустилась я на него.
Князь беспечно потянулся, вставая на мыски, и тряхнул белесой головой.
- Не кипятись, Найта, - улыбнулся он с хитринкой, пряча выражение глаз за опущенными ресницами. - Сама посуди. Айне надо отвлечься. Ты только будешь напоминать ей о пророчестве и потерях. А вот Корделия так заморочит голову твоей подружке, что времени на грусть не останется. Ну… - скулы Ксиля зарозовели, придавая ему вид озорной и невинный. - Еще я хотел, чтобы хотя бы первый вечер мы провели втроем, без "четвертых лишних". А гарантированно, без подглядываний тайком, Делиту можно отослать, только дав ей задание.
- Интриган, - беззлобно обругал его Дэриэлл, отвлекаясь от раскладывания на столике "походной" лаборатории.
- Учись, пока я жив, - хохотнул Максимилиан. Подмигнув мне, он беззвучно скользнул к Дэриэллу и неожиданно ткнул ему пальцами под лопатки, щелкая над ухом зубами.
У Дэйра, к несчастью, новоприобретенные шакарские инстинкты возобладали над целительскими рефлексами, и он резко развернулся, оскаливаясь.
Хрустальная чаша для смешивания порошков, стоявшая слишком близко к краю, полетела на пол и брызнула осколками.
Лицо Ксиля вытянулось.
- Я идиот, - смиренно повинился он, опуская голову. Дэриэлл только вздохнул. В глазах его светилось воистину бесконечное терпение. - Самый настоящий идиот.
- Ничего, это к счастью, - сказал целитель проникновенно.
К чему относилась его фраза, он, естественно, не уточнил.
Глава 5. Гонка на выживание
Честь проводить совет на сей раз выпала магам, и они подошли к делу со всей серьезностью. "Местом икс" совершенно закономерно выбрали Академию - ведь фактически это был целый научный городок, в котором кто-то учился, кто-то уже проводил самостоятельные исследования, а кто-то работал - и не всегда преподавателем. Хватало и сопутствующих специалистов - от врачей до архитекторов.
И вот сейчас все возможные ресурсы, человеческие и материальные, были задействованы, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокими гостями.
Студентов привлекли к созданию охранных заклинаний. Наиболее способные и умелые возводили под руководством преподавателей защитные контуры. Ученики с младших курсов обеспечивали старших энергией. Изменения постепенно проникли даже в суровый быт Академии. Сбежали из промозглых коридоров старинные их обитатели - сквозняки. Затянулись неряшливые трещины на штукатурке, посветлела и разгладилась краска на подоконниках, прежде вздутая от сырости серыми пузырями. Обшарпанные стены застенчиво прикрылись гобеленами и картинами, а магические огни под потолком торжественно сложились в подобие созвездий.
Что уж говорить о зале, отведенном для совета! Помнится, во время исследования "бездны" мы собирались за простым столом из плебейского пластика и обсуждали ход эксперимента под уютные запахи свежего кофе и имбирного печенья. Но нынешнее место заседаний было гораздо более официальным… нет, пожалуй, даже роскошным. Мягкие ковры темно-зеленого цвета устилали пол от одной стены до другой, посередине стоял круглый стол из черного дерева с вмонтированными в столешницу кристаллами-проекторами. Удобные сиденья и спинки кресел располагали, скорее, ко сну, нежели к переговорам. А на потолке, гипнотизируя взгляд, медленно плыли по кругу солнце и месяц.
По совету Максимилиана, мы пришли на совет заранее, одними из первых. Машинально я поискала глазами Холо, но, разумеется, не нашла. Похоже, консультант не шутил, когда приходил прощаться навсегда… И от этого почему-то стало немного грустно.
Рассадку за круглым столом утвердили задолго до начала собрания. Я легко отыскала свое место: на лакированной столешнице перед каждым креслом лежала аккуратная папка цветом точь-в-точь, как ковер, причем именная. Например, в верхнем правом углу моей папки значилось лаконичное "Найта". Такая же подборка материалов полагалась и Максимилиану.
Дэйра на совет не пригласили.
Вообще доступ был ограничен очень строго. Меня пригласили как фокус звезды, Максимилиана - как одного из самых могущественных князей. Кроме него, из шакаи-ар на совет явились еще Тантаэ, Акери, незнакомая мне княгиня, которую Ксиль представил шепотом как Эне Рай, и некий Калиран. У него, по словам все того же Максимилиана, был один из самых многочисленных и сильных кланов.
За равейн говорила Риан, хотя Триада Искусств присутствовала полностью. Малин сидела у окна в мягком кресле, смежив веки. Ее черные гладкие волосы, как наэлектризованные, облепили обивку. Мелисса, опираясь на спинку, глядела сквозь стекло на слепяще-белые склоны, но, кажется, видела что-то свое. Остальные королевы предпочли остаться в Замке-на-Холмах, а на совет посмотреть через проекцию, сотворенную девятью сестрами Иллюзиона.
Делегация из Пределов также оказалась весьма немногочисленной. Приехали в Академию несколько десятков аллийцев, а на совет пришли всего четверо. Сам посол - высокий аллиец с темно-синими волосами, перевитыми в жгут с серебряными цепочками. Его секретарь - юноша со скромной золотистой косой и совершенно удивительными глазами цвета дождливого неба. Телохранитель - маг, да такой силы, что никто из людей не позволил себе и намека на улыбку при взгляде на его одежды нежно-розового оттенка и крупные лиловые кудри. Только Малин, проснувшаяся незадолго до начала совета, уставилась на него неприлично пристально. Я же наметанным взглядом определила в маге бунтаря и возмутителя спокойствия - такого же, как Дэриэлл, и невольно посочувствовала людям. Четвертым аллийцем оказался советник Меренэ по безопасности - среднего роста мужчина с невыразительными тусклыми глазами и светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Он все время держался рядом с магом - наверное, давал советы по своему профилю.
- Посла зовут Тарегор эм-Ниату, - жарко зашептал Максимилиан, склонившись к моему уху. - Синий и серебряный - это цвета дипломатов. Не смотри, что эм-Ниату с виду напоминает ледышку - на самом деле за тоненькой скорлупкой самоконтроля у него такая буря бушует… Я не могу пробить ментальную защиту ни у кого из этой четверки, но посол буквально истекает эмоциями. Как будто кусок сочного мяса, завернутый в белоснежную салфетку. М-м-м, вкусно? - провоцирующий смешок опалил мне висок.