- В подвале есть генератор, - живо откликнулся Эвайз, не отрывая взгляда от экрана, где один человек в черном расстреливал группу таких же из автомата. Я поспешила уткнуться глазами в тарелку, чтобы не портить себе аппетит. - Когда нужно, мы заливаем в установку топливо, а потом уже от аккумулятора заряжаем технику. Я предлагал установить полупроводниковые фотоэлектрические преобразователи… - Корделия кашлянула, и Эвайз быстро поправился: - …ну, такие солнечные батарейки на крышу, но без Максимилиана мы ничего не переделываем в доме.
- Теперь он вернулся, - улыбнулся Дэриэлл. - Спешите воспользоваться шансом.
- Надолго ли, - с сомнением покачала головой Корделия. В голосе ее мне померещилась глухая тоска. - С тех пор, как Ксиль был заражен солнечным ядом, мы почти все время одни. А князь носится по всему свету, спасает мир.
Передо мной словно открылось окно в прошлое, где был другой, незнакомый Максимилиан. И, конечно, я не могла не сунуть туда нос.
- А каким Ксиль был раньше? - осторожно спросила я.
Эвайз задумчиво щелкнул клавишей, ставя фильм на паузу, и медленно снял наушники. Лицо его приобрело странное выражение - в нем читалось и благоговение, и грусть по прежним временам, и надежда… Корделия же опустила глаза, словно боялась, что мы прочитаем в них нечто, что знать нам не положено.
- О, раньше он был веселым и беспощадным, - медленно произнес Эйваз и обернулся ко мне. Я наконец разглядела цвет его глаз - темно-вишневый, на грани с черным, почти как у Тантаэ. - А ты точно хочешь услышать историю о тех временах?
Я колебалась лишь мгновение. Рано или поздно мне все равно придется повернуться лицом к этой части жизни Максимилиана, и лучше уж начать пораньше. Так останется больше времени, чтобы привыкнуть.
- Наверное, мне стоит ее услышать, - развела я руками и на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Вряд ли рассказ о шакарских "веселых и беспощадных" развлечениях будет сочетаться с едой.
- Хороший ответ, - ухмыльнулся Эвайз и сразу стал похожим на хитрую остроносую лису. Мне подумалось, что до того, как он поседел, наверняка его пряди отливали медью. - И хорошее начало для рассказа. Как насчет истории о том, как я масть поменял?
Мы с Дэриэллом переглянулись. В глазах целителя читалось то же любопытство, что пробудилось и во мне. Думаю, что я больше хотела услышать только о том, как провел время в клане сам Дэйр.
- Класс! Люблю азартных слушателей, - подмигнул нам Эвайз, складывая нетбук, и поманил к себе пальцем. - Садитесь рядом. Делита, коврики достань!
Так получилось, что мы сели в круг, поджимая под себя ноги и кутаясь в пледы. Корделия погасила все свечи, кроме одной. Ее она вынула из металлических пальцев-держателей и поставила в серединку. Все эти приготовления были ужасно волнительными - как будто мы вдруг стали школьниками, рассказывающими страшные истории в летнем лагере.
Вряд ли у Дэриэлла проскочили те же ассоциации, что и у меня, но рассказа он ждал с таким же нетерпением.
- История эта случилась не так давно, - начал Эвайз. Отрывистая, лаконичная манера его речи менялась с каждым словом - он говорил все напевней, плавней, щедро пересыпая повествования пригоршнями цветистых метафор, старинных слов и прочих красивостей. - Двести тридцать семь лет тому назад Северный клан повздорил с Крысами. Разумеется, они-то себя никакими "крысами" не называли, не для них были такие неприятные определения… Но уж на наш взыскательный северный вкус звучало это на порядок правильнее "Городских Повелителей", как величали себя Крысы сами. Какие же это "повелители", если в клане есть всего один ар-шакаи, не боящийся солнечного света, а прочие ютятся в катакомбах? Да и плодятся они быстро - за какие-то тридцать лет убогая банда князя Лану выросла в двухтысячное войско!
…и все бы ничего, но Крысы начали посягать не только на наши земли, но и на тех, кто издавна находился под защитой Максимилиана.
На сирот.
Какие бы страшные, голодные времена ни наставали для Северного клана, мы никогда, ни при каких обстоятельствах не трогали детей. А сиротам и вовсе оказывали покровительство. И все гости наших земель соблюдали это неписанное правило… Кроме съехавших с катушек Крыс. Когда они окончательно охрене… зазнались, - быстро поправился Эвайз и продолжил в том же певучем, старинном стиле: - Словом, когда безнаказанность затмила этим отбросам разум и в городе начали пропадать дети-беспризорники, чаша терпения нашего князя переполнилась. И Максимилиан предложил одну интересную игру-состязание: кто убьет Крысу самым оригинальным способом. И мы с величайшим удовольствием поддержали начинание своего возлюбленного князя.
О, это была воистину чудесная охота! - мечтательно улыбнулся седой кланник. Свечной огонек дрогнул от дуновения сквозняка, и пляска теней превратила лицо Эвайза в кошмарную маску. - Сначала мы просто развлекались. Убить обращенного - что может быть проще? Оторвал голову, вырвал сердце, заставил встретить рассвет над холмами… Эти кретины… простаки, я хотел сказать, даже не сразу поняли, что мы охотимся за их головами. Они стали искать виновных среди людей, представляете? И было весьма интересно наблюдать за грызней Ордена и Крыс, но человеческих жертв, увы, становилось все больше… И по-прежнему пропадали дети.
Тогда Максимилиан собрал нас и объявил Ночь Игры. Правила ее были просты. Кто принесет князю больше сердец нарушителей, тот получит право на одно желание. Ксиль обещал исполнить любое.
За такую награду мы истребили бы за ночь и целый город, не то что паршивенький клан.
Подвох был в том, что сам Ксиль тоже принял участие в этом состязании, так что шанс на победу был невелик, - лукаво улыбнулся Эвайз, склоняя голову так, что белесые пряди занавесили глаза. - Но я, как и другие, не мог хотя бы не попытаться. И, дабы не полагаться на одну лишь удачу, решил упрочить свое положение, отправившись прямиком в логово Крыс.
И - попал в ловушку.
Эти… отбросы в очередной стычке с Орденом раздобыли солнечный яд. Не буду утомлять вас подробностями, мои терпеливые слушатели, скажу лишь то, что в той схватке я немного себя переоценил… и когда князь прибыл с подмогой, сил моих уже не хватало на то, чтобы закрыть крылья.
Я валялся в луже чужой крови, но не мог впитать ее, мертвую, отравленную солнечным ядом. Жить мне оставалось минуты, если не секунды… Решать надо было быстро, и князь отважился на рискованный шаг…
Эвайз замолчал, и я, захваченная рассказом, в нетерпении подалась вперед.
- И что было дальше? - Дэриэлл словно сорвал с моих губ невысказанный вопрос.
- Ничего, - мурлыкнул у меня над ухом знакомый голос. Я подскочила, роняя свечу, а Ксиль продолжил в полной темноте, как ни в чем ни бывало: - Я напоил его своей кровью. Ну, чуть не сдохли оба в процессе, конечно, но ведь выжили же! Значит, я поступил правильно.
Щелкнула зажигалка в тонких пальцах Корделии, и на свечном фитиле вновь заплясал огонек, выхватывая из полумрака чуть виноватое лицо Эвайза, Ксиля в белом свитере, скрестившего руки на груди и вежливую улыбку Дэриэлла. Похоже, не только у меня были счеты к Максимилиану за организованную "экскурсию" по клану.
- Ксиль, присоединишься? - дернула Делия князя за рукав и умоляюще заломила брови. - Мы тут старые истории вспоминаем.
Максимилиан, этот невозможный вечный мальчишка, с удовольствием отдавший приказ на истребление целого клана, посмевшего посягнуть на бездомных детей, только нахмурился:
- Не сегодня, Лита. Мы сейчас отбываем - дела.
Эвайз сразу отвернулся. А на лице княгини появилось капризно-обиженное выражение:
- Уже? А "мы" - это кто?
Ксиль неопределенно пожал плечами.
- Я, Найта и Дэриэлл, разумеется. Ну, присоединяйся, если хочешь, думаю, ты заслужила небольшое приключение, - великодушно разрешил он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться. Корделия радостно взвизгнула и бросилась князю на шею, опрокидывая его на пол.
Прямо на Дэриэлла, отреагировавшего привычным уже "Dess!", и на меня, едва начавшую подниматься.
- Спасибо, спасибо, спасибо! - Корделия горячо расцеловала князя в обе щеки, но прежде, чем она потянулась к губам, нечто вздернуло ее на ноги.
Я невинно моргнула, встречая гневный взгляд княгини, и сделала вид, что за колдовские нити дергал кто-то другой.
- Гм, - кашлянул Дэриэлл, разряжая обстановку. - Ксиль, ты сказал, что мы уезжаем сейчас? К чему такая спешка?
- Вот-вот, - уцепилась я за повод замять происшествие. Уж больно понимающим был взгляд Максимилиана, слишком насмешливо топорщились его седые вихры. Сразу же захотелось припомнить князю все грешки, начиная с моих ночных приключений. - У нас и здесь дела. Вот, к примеру, ты знаешь, что Рану… ну, тот, кого ранили недавно… Словом, что ему неплохо было бы обратиться к целителю… И раз уж Дэриэлл здесь. Кстати, о Дэйре, - голос мой наполнился язвительными интонациями. - Знаешь, а ведь если бы не он, я была бы уже на полпути к дому…
Ксиль мгновенно посерьезнел.
- Я догадываюсь, о чем ты хочешь со мной поговорить, но… Потом, Найта, - произнес он таким тоном, что мне расхотелось спрашивать его и про экскурсию на шакарскую охоту, и про тонкости манипулирования окружающими. Даже стало немного стыдно за то, что я начала решать личные проблемы в такой неподходящий момент. - Если хочешь, обсудим по дороге. А сейчас нам надо спешить.
- Куда? - вопрос Дэриэлла прозвучал встревоженно, в унисон с моими мыслями.
Максимилиан скривился.
- В Академию. Час назад прибыл гонец. Делегация из Пределов наконец-то появилась в Академии… Но это не все. Найта, ты только держи себя в руках, ладно? - произнес он так ласково, что у меня мурашки побежали по спине, как от холода, хотя я до сих пор была укутана в теплый плед. - В Зеленом городе побывали Древние. Твоя мать жива и не пострадала, но есть жертвы… К сожалению.
На меня накатило дурное предчувствие, неумолимое, как океанский прилив.
- Кто? - хрипло спросила я, комкая в руках край пледа.
Максимилиан отвел взгляд.
- Джайян.
Глава 4. Упреждающий удар
Во рту у меня стало сухо и кисло, будто под язык высыпали золы.
- А Джайян… она ведь просто… пострадала?
Корделия отвернулась в сторону, пряча выражение лица, и шагнула вдоль стены, чикая колесиком зажигалки. Свечи вспыхивали одна за другой - тусклые, дрожащие огоньки нервного оранжевого цвета.
- Нет. Она погибла, - просто сказал Ксиль. Вот так, без человеческих сантиментов и реверансов: "Прими мои соболезнования, сочувствую, время лечит…" - коротко и жестоко, не оставляя места для размышлений.
Перед моими глазами в мерцании свечных огней четко выступило ее лицо. Не слишком правильное и красивое, но настолько наполненное жизнью, что кажущееся прекрасным. По-равейновски зеленоватые глаза, мягкие русые волосы, свободно лежащие на плечах, лукавая улыбка на полных губах и острый, упрямый подбородок.
Непоседливая, непостоянная… ветреная.
- Ты, наверное, ошибся, - спокойно улыбнулась я, заглядывая в глаза Максимилиану. - Если бы с ней что-то серьезное случилось, я бы почувствовала. Она же моя… подруга… мой луч!
Синева его взгляда стала виноватой, будто небо набухло дождем. Так, наверное, смотрят духи-хранители, когда не сумеют оградить подопечных от беды.
- Найта… - начал он, но я зажмурилась, падая в нити, как в омут - резко, сбивая дыхание и разом покрываясь мурашками.
Четыре паутинки, тонкие, едва ощутимые, тянулись от золотого сгустка, бывшего мной, куда-то вверх, за пределы. Через прочное плетение, что спаяло нас с Дэриэллом и Максимилианом в единое целое, мимо светлых и ярких, похожих на стальные струны, связей, идущих к Элен и Хелкару…
Вверх, вверх, вверх…
Я вскрикнула, когда ударилась о невидимую грань, перекрывающую путь. Ткнулась слепо, как щенок, в огромный купол, отступила в поисках перехода… Нити ярко вспыхнули, указывая на выход - тонкую пленку, брешь в незримой преграде. Рывок - и она натянулась, обволакивая меня и душа, как полиэтиленовый пакет…
И-- лопнула.
Три из четырех ниточек вспыхнули ярче, а последняя - натянулась, искря, как электрический провод. Я бездумно ринулась вдоль нее, скользя все быстрее и быстрее, почти теряя контроль над собой - и едва успела отпрянуть, когда сияющая звезда на конце паутинки вдруг превратилась в жадную, черную, мертвую бездну.
"Найта!" - набатом взорвался в голове крик Максимилиана, и щеку обожгло хлестким ударом.
Я распахнула глаза, беспомощно хватая воздух ртом. Свечи, что были ближе ко мне, стекли на пол кипящими лужицами парафина. Корделия тихонечко подвывала, баюкая покалеченную руку. Капли пластика пузырились на ковре. Металлическая верхушка зажигалки валялась поодаль, багрово светясь, как заготовка из горна. От компьютера Эвайза поднимался вонючий, чад.
А сердце у меня колотилось так, словно готово было вот-вот ребра проломить, и в глазах плавали золотые пятна. Но мысли стали кристально ясными и четкими.
- Меня ждали, - хрипло, но вполне вменяемо произнесла я, проводя ладонью по лбу. На пальцах осталась влага. - Джайян мертва, но кто-то держал ее нить. Кто-то ждал именно меня.
Ноги никак не желали стоять твердо и подгибались. Не обращая внимания на встревоженное лицо целителя, я начала медленно опускаться на пол. Но Ксиль вдруг шагнул вперед, молча заключая меня в прохладные объятия. Он повернул голову, и по моей щеке скользнули прохладные, легкие, как шелк или паутина, пряди. Я зажмурилась и прижалась губами к его плечу.
В рот забивались шерстяные нитки от свитера, но так дышать почему-то было легче.
"Мы почти не общались в последнее время… Если бы я знала…" - сказать это вслух у меня вряд ли бы получилось, но князь, к счастью, в словах не нуждался.
"Когда умирает близкий человек, всегда приходит вина, - жесткая ладонь огладила спину через рубашку. - Гони ее в бездну, малыш. Это скверная компания".
…Джайян уезжала из Академии - и какими были наши прощальные слова? Скупыми, неловкими… "Увидимся!" - махнула я рукой.
Не увиделись. И теперь уже - никогда. Совсем. Даже если очень-очень попросить, все равно я не увижу ее, обернувшись, не возьму за руку… не будем мы больше сидеть после удачно закрытой сессии в кафе-мороженом, уже никогда…
Никогда. Самое безжалостное слово.
- А нить, которая нас связывала, все еще цела, - прошептала я, размыкая слипшиеся ресницы. - Как будто Джайян жива…
- Если кто-то из наших уходит навсегда, мне еще долго мерещится его голос в телепатическом хоре клана, - тихо произнес Ксиль и чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Глаза князя казались черными и бездонными, только где-то глубоко-глубоко плясали в них блики свечей, как болотные огоньки. Неровно торчащие пряди волос выглядели желтоватыми и хрупкими, как старый пергамент. - Знаешь, как трудно бывает не вслушиваться?
- Представляю, - одними губами улыбнулась я. И оборвала нить. Совсем.
Не время разводить сопли. На Зеленый город напали. Кто и с какой целью - еще предстоит выяснить.
Но одно мне известно точно.
В стороне от этой войны я не останусь.
- Так, - резко выдохнула я, оттирая рукавом выступившие слезы. - Задерживаться действительно нет смысла. Дэйр, тебе долго вещи собирать?
- Только зайти за сумкой, - покачал стриженой головой целитель, пристально вглядываясь в мои глаза. - Нэй, если захочешь поговорить…
- Потом - обязательно, - пожалуй, слишком быстро откликнулась я, пряча руки в карманы, а глаза - за отросшей челкой. - Сейчас - не стоит. Корделия, тебе не трудно за моим рюкзаком сбегать?
Вместо ответа княгиня мгновенно вскочила на ноги. Только дверь и хлопнула - я опять не успела уследить за шакарскими передвижениями. Следом вышел и Дэриэлл, продолжая посматривать на меня искоса. Я невольно почувствовала себя виноватой. Целитель хотел мне помочь… Утешить, как раньше, в те времена, когда мы с Хелкаром проводили в Кентал Савал все каникулы. А я его оттолкнула.
- Он понимает, что ты выросла, и не обижается, - Максимилиан с нежностью растрепал мне волосы. Эвайз искоса глянул на нас и, подхватив с пола сгоревший нетбук, покинул комнату. - Но все равно за тебя беспокоится. Это нормально.
- Знаю, - отмахнулась я, заставляя себя не думать о плохом, а думать о насущном. Получалось плохо. "Ох, Джайян, Джайян… Как же теперь без тебя Ди будет?" - Так, ты только не молчи сочувственно. Давай лучше решим, как поступить. Делегация аллийцев в Академии и совет - это, конечно, хорошо. Но во-первых, я бы хотела побывать в Зеленом городе и хотя бы зайти к родителям Джайян… и к Птице. И с девочками поговорить. Потом - разузнать побольше об этом нападении.
- Это можно будет сделать и в Академии, - быстро ответил Максимилиан. - В нападении участвовали Древние, самый полный доклад о нем прозвучит, естественно, на совете. Мне передали, что в расследовании участвуют равейны, шакаи-ар и маги. Заправляет всем Ирвин.
- Глава местного клана? Ну, да, логично, - я растерянно подошла к столу и выглянула в окно. Небо стремительно светлело. Не от горизонта, как обычно, а из пятна среди облаков, будто солнце разгоралось из одной яркой звезды. - Кстати, кланники не пострадали?
- Четверо погибших, два десятка раненых, - Ксиль незаметно встал за моим плечом. - Все, что мне пока известно - это то, что нападение, похоже, планировалось быстрым и незаметным. Почему жертвой стала Джайян - сложно пока сказать. Но вот сопротивлялась она, как настоящая королева. Разрушения в городе сравнимы со стихийным бедствием или взрывом завода.
Я улыбнулась, уже почти естественно:
- О, это было бы в характере Джайян… Люди пострадали?
- Говорят, да, но сколько жертв - я не знаю, - качнул головой Максимилиан. - Не думай пока об этом. Лучше постарайся запомнить, что случилось, когда ты попыталась дотянуться до Джайян. Вот эта информация как раз пригодиться может.
- Хорошо, - согласилась я. - Думаю, это дело рук ее убийц. Возможно… - у меня по спине прокатилась волна мурашек. - Возможно, охотились изначально не на Джайян, а на меня.
- Тогда бы напали в первую очередь на Элен… - начал было Максимилиан и осекся. - Бездна, информации мало! Может, так и было! Но тогда нам надо быть вдвойне осторожными. Значит, так. В Зеленый с нами полетят, кроме Корделии, еще трое. Там они и останутся, помогут Ирвину наводить порядок в городе. А дозоры здесь я прикажу удвоить.
"Звезда" в небе внезапно полыхнула, заставляя меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, щурясь от ярких лучей, солнце уже заливало светом оранжево-черное поле.
Ночь закончилась.
В Зеленый мы прибыли через несколько часов. Обратный путь оказался короче. Пришлось всего лишь сначала добраться через "черный ход" в город к югу от убежища, а уже оттуда, одним порталом, прыгнуть в Золотую столицу, благо все мегаполисы давным-давно соединялись транспортной сетью магов. Дальше мы взяли "напрокат" машину - и думать не хочу, где кланники Ксиля так быстро нашли автомобиль - и, срезая дорогу через альтернативную "не человечью" трассу, за полчаса досвистели до знакомых окраин.